— Местный паб, — выдрав из блокнота, валяющегося в бардачке, разлинованный листок, Сандор щёлкнул ручкой, прикреплённой к твёрдому корешку, и начеркал адрес. — Есть у меня там один… «осведомитель», — опустив слово «стукач», пояснил он.
На том и условились.
***
Дома Сандор изучал карту Дартфорда и окрестностей, гадая, где же могли засесть грёбаные сектанты. Пусть поначалу эта версия казалась сущим бредом, но, как известно, утопающий и за соломинку хватается. Время играет против них, и пока есть возможность сделать хоть что-то, нужно использовать любые варианты. Песочный человек мог спрятать детей в лесу или в каком-нибудь сарае, на старой ферме, ещё где. Одной из пропавших как раз была дочка местного фермера, так может, и маньяк обустроился где-то неподалеку?
Отметив маркером пару подозрительных мест, Сандор бросил взгляд на экран телевизора. Крутили вторую часть «Терминатора». Помнится, в детстве он даже выпросил у родителей кассету с этим фильмом. Сара Коннор, чёрт возьми, какая женщина! В двенадцать лет он был даже немного влюблён в неё. Женщин-друг, женщина-воин, женщина-напарник. Мысли ушли куда-то совершенно не в то русло, и он рассерженно тряхнул головой. По телику началась реклама сливочного сыра, и Сандор внезапно вспомнил, что не купил молока в магазине. Утром кофе будет пить не с чем, а чёрный — та ещё дрянь.
Стрелки часов переползли к половине двенадцатого, когда фильм подошёл к концу. Сандор не стал больше медлить и накинул кожанку на домашнюю мятую футболку с рисунком мотоцикла «Харлей Дэвидсон». Заляпанные горчицей спортивные штаны пришлось сменить на джинсы с широким ремнём. Натянув разношенные старые кроссовки, Сандор захлопнул дверь.
В окно подъезда подглядывала круглым оком луна, сегодня она была кроваво-красной, как чуть подгнившая переспелая вишня. Естественно, в глупые страшилки и приметы он не верил, и потому, равнодушно скользнув взглядом по тёмному небу, спустился вниз.
Дорога до круглосуточного супермаркета заняла от силы пятнадцать минут, и вскоре Сандор отправился в обратный путь.
Спящий в ночи рынок походил на большой, укрытый мешковиной дирижабль. Острый запах специй и пряностей витал в воздухе, а прохладный ветерок разнося его по всей округе, увлечённо шуршал в листве и кружил по асфальту сор. До дома оставалось всего ничего, оставалось лишь миновать полукруглую арку, подсвеченную фонарём, и войти во внутренний двор.
Шагов он не слышал, лишь осторожная тень скользнула за спиной. Света полной луны как раз хватило, чтобы заметить это едва уловимое движение. Сандор отступил в сторону и резко развернулся. Вовремя! Тень соткалась в одетый в чёрное силуэт. Парень был ниже и явно слабее, однако на его плоском лице блистала ухмылка, а в лунном свете поблёскивало лезвие ножа.
— Пёс, — прошелестел преследователь, плавно переместившись в сторону от обличающего света фонаря. — Я так долго ждал нашей встречи, — прошептал он в темноте. — Восемь лет.
— Вот как, а я и не скучал, — холодно ответил Сандор, проследив за ним взглядом. Лицо толком не разглядел, а вот дебильную манеру речи (перескакивать от шёпота к крику), узнал. — Хочешь расширить свой послужной список? Не смог найти друзей в тюрьме? О, я слыхал, что насильников там не жалуют.
В ночи раздался нервный смешок.
— Или ты уже приобрёл себе там приятеля, Карл, не терпится к нему вернуться? — пустой трёп отвлекает: основная задача сейчас — разозлить ублюдка. Будет только один решающий миг — никаких вторых шансов.
Сандор медленно отступал к стене, а проклятая арка всё никак не приближалась. Лишь по мерцающему за спиной фонарю, удавалось оценить расстояние.
Карл оказался не таким уж и простаком, не попадался на провокации и продолжал кружить в тени, словно дикий зверь, выжидающий удобный момент для атаки.
— Кончай пиздеть, урод, ты мне всё жизнь испоганил! — раздался выкрик в ночи. И всё-таки разозлить его удалось. Хорошо. Сандор сделал ещё два шага назад. Свет и надёжное укрытие за спиной будет преимущество, только бы добраться.
Карл наконец выступил из тени. На бледном лице боролась масса различных эмоций, одна гримаса сменяла другую. Лезвие ножа мелькало то слева, то справа. Сандор смотрел вниз, выжидая подходящий момент, внимательно следил за перемещением противника. В старших классах он занимался боксом, но против ножа и пудовые кулаки бессильны. Значение имеет лишь быстрота реакции, и тот, кто ошибётся первым, проиграет.
В воздухе звонкой струной вибрировало напряжение. Карл умолк, слышно было лишь его тяжёлое дыхание в тени. Уже скоро.
Шаг. Момент. Бросок. Карл отшатнулся назад, мотая головой, а картонный пакет с молоком плюхнулся на асфальт. Вторым движением Сандор выбил нож. Третьим — впечатал ублюдка в стену, саданув тому локтем в лицо. Выдох. Молочная лужа на асфальте перемешалась с каплями крови. Нож с тяжёлой ребристой ручкой всё ещё звенел в гулкой пустоте подворотни.
— Как был дураком, так и остался, — связав преступника ремнём, Сандор сплюнул на землю.
Карл что-то там прохрипел в ответ, однако, из-за разбитого носа и губ сложно оказалось разобрать.
Наряд они ждали, устроившись на лавке в маленьком круглом дворике. Карл, опустив голову, сплёвывал кровь и что-то тихо бормотал. Сандор закурил, поднявшись на ноги и прислонившись спиной к поручням детской горки. Надо быть начеку, если придурок решит сбежать.
— Угости сигаретой, — пробормотал Карл, тёмные глаза его сверкали каким-то диковатым огнём.
Сандор от души расхохотался.
— Смешная шутка.
— Пёс ты и есть пёс. Фараон, сучий выблядок, — сплюнув ему под ноги, вытолкнул Карл.
— На фараоне можно было остановиться, — дохнув дымом ему в лицо, Сандор как следует встряхнул мерзавца за шкирку. — А теперь заткни свою вонючую пасть.
Карл бросил на него злобный взгляд, однако присмирел. Наряда дождались в тишине. Йорен с парой своих ребят примчались спустя пятнадцать минут.
Карла взяли под руки и увели.
— Пошевеливайся, красавчик, — задержав взгляд на его разбитом лице, Йорен подтолкнул Карла к машине. Затем быстрым шагом приблизился к Сандору.
— Ну и ночка сегодня! Словно взбесились все. На вокзале «разбойнички» объявились, третья заява уже, а никак поймать не можем. Малолетки какие-то, сучата, шалят. Пока хоть никого не прибили, но доиграются, — выпалил он на одном дыхании.
Сандор хмуро кивнул. Йорен мужик надёжный, уже в годах, но ещё крепкий. «Страж улиц» — так его звали в управлении. Он долгие годы возглавлял патрульную службу, каждый молодой офицер начинал свой путь под его руководством. И Сандор в своё время тоже.
— Ты-то как? — оглядел его цепким взглядом Йорен.
— Живой, как видишь, — развёл руками Сандор.
— Славно, парень, — Йорен положил ладонь ему на плечо и участливо заглянул в лицо. Тёмные как ягоды смородины глаза блеснули в сумраке ночи. — Отличная работа.
— Хороший наставник был, — почтительно склонив голову, добавил Сандор.
В участке пришлось провести ближайшие пару часов. Ожидая, когда оформят все бумаги, Сандор угрюмо перебирал в памяти события прошлого.
Карл не отличался особым умом ни сейчас, ни восемь лет назад. Тогда ещё пацан, только закончивший школу, решил приударить за понравившейся девицей. А она отказала.Раз уж согласия он не получил, решил взять силой. Девица, естественно, написала заявление в полицию, а Карла нашли спустя пару дней. Придурок болтался по городу на тачке, на той же, на которой и таксовал ночами. Карл заявил, что Сандор сломал ему жизнь. Удивительно, как будто сам он тут ни при чём. Теперь стало ясно, чьи же шаги он слышал в ночи.
И многие ли из тех ублюдков, которых он засадил за решётку, так думают? И сколькие захотят поквитаться? Нет, то был не страх, скорее какая-то мрачная обречённость. В этот раз он оказался быстрее и находчивее, а в следующий, кто знает… Удача переменчивая сука и не задерживается на одной стороне.
Йорен добросил до дома на служебной машине. Вернувшись к себе, Сандор долго сидел на кухне, болтая в кружке остывший чай. «Сходил, блядь, за молоком», — процедил он сквозь зубы, глядя на побледневший диск луны, отражающийся в окне.
Фараон, легавый, Пёс — так его звали те, кого он поймал на улицах, те, кого упёк за решётку. «Пёс», — повторил он одними губами. Не самая плохая из кличек. Со временем Сандор привык и даже начал гордиться. Пёс загоняет взбесившихся зверей и запирает их в клетках, где им самое место. Пёс, стерегущий покой тёмных улиц.
========== Глава 7 ==========
С детьми Сандор никогда не умел ладить. Понятия не имел, как с ними общаться. А если приходилось сталкиваться на службе с каким-нибудь малолетним правонарушителем, то старался побыстрее сбагрить его бабам из ПДН. Или на крайний случай более сведущему напарнику.
Тогда, десять лет назад, не получилось сделать ни того, ни другого. Йорена отозвали по рации: возле стадиона затеяла драку компания подвыпивших футбольных фанатов. Нужны были свободные руки, да и машина, чтобы отвезти пару юных бунтарей в отделение. А они находились как раз неподалёку, на Дарент-роуд.
Сандор остался патрулировать улицы в одиночестве на некоторое время. Вечерело, весенняя слякоть хлюпала под подошвой ботинок, а в воздухе витал запах талого снега. Мальчишка буквально вылетел на него из подворотни, а вслед донеслись крики: «Держи вора!»
Пацанёнок в заношенном сером пальто, растрёпанный и запыхавшийся, смотрел на него затравленным взглядом волчонка, загнанного в угол.
Сандор уронил ладонь на его плечо и наклонился, внимательно заглянул в светло-голубые глаза. Одет мальчишка был хоть и неважно, но чистенько, на бродягу никак не походил.
Отдышавшись, сверлил его взглядом, всё ещё недоверчивым, но отнюдь не боязливым. Сандору это понравилось, видно пацан с характером.
— Так, что ты натворил?
Мальчишка стрельнул глазами по сторонам и тяжело вздохнул. Как-то сразу подобрался и вскинул голову. На бледном остроскулом лице выступил румянец.
— Я ничего не украл. Это он — мошенник, — заявил твёрдо.
— Подробности, — сухо подтолкнул Сандор.
Пацан замялся и переступил с ноги на ногу.
— Хозяин ломбарда. Я хотел сдать одну вещь, — он раскрыл ладонь и протянул кольцо. В толстом золотом ободке покоился крупный розовый камень. — Это бабушкино, — пояснил, не дожидаясь вопросов.
— А родители в курсе, что ты хотел продать бабушкино кольцо? — поинтересовался Сандор.
Мальчишка отвёл глаза и тряхнул льняными волосами.
— Если бы были в курсе, кольцо бы и продавать не пришлось. Я не вор, господин полицейский!
— Давай по порядку, — отпустив его, Сандор прислонился спиной к стене и закурил. — Как тебя зовут для начала?
— Визерис, — он выдержал долгую паузу, а после встряхнулся и начал рассказ.
Жили они втроём: с отцом и младшей сестрой. Мать давно умерла, а отца две недели назад положили в больницу. Визерис считал себя вполне взрослым, чтобы позаботься о себе и восьмилетней сестрёнке, вот только всё оказалось вовсе не так просто.
Денег, оставленных отцом, не хватило надолго, а пару дней назад у них закончилась вся еда. Он долго думал и решил заложить бабушкино кольцо, надеялся, что это выручит на какое-то время, а там уже и отец вернётся. Однако сумма оказалась совершенно не той, на которую он рассчитывал. Да и бабушкино наследство стало жаль. Она оставляла кольцо сестрёнке, до той поры, когда та повзрослеет.
— И сколько же он тебе дал? — спросил Сандор, повертев в руках кольцо.
— Тридцать фунтов, сэр, — сообщил Визерис, поджав губы. — Оно стоит не меньше двухсот, а может и все триста. Я видел в ювелирном магазине такое же за двести пятьдесят, — взволнованно пояснил он.
— Интересно… — в украшениях Сандор не слишком-то разбирался, но всё же понимал, золото с камнями стоит куда дороже тридцати фунтов.
— Он сказал, что это подделка, да и вообще я его украл.
Сандор понял, что хозяин ломбарда просто хотел обдурить мальчишку и забрать украшение почти задаром.
В ломбард они отправились вместе. Хозяином оказался пожилой толстой индус. В чёрных волосах его блестела седина, а тёмные глаза бегали по сторонам. Едва увидев вошедших, он расплылся в улыбке.
— Благодарю, констебль, я бы сам за этим негодяем не угнался. Ни в моём возрасте, — качая головой, он опёрся на прилавок. Его версия событий выглядела несколько иначе.
Мистер Сингх уверял, что специально хотел задержать мальчишку до приезда полиции. Догадался, что кольцо ворованное, вот и пудрил ему мозги. Он всё время мелко кивал в такт словам, и подобострастная улыбка не сходила с его смуглого лица.
— Мне не нужны проблемы с законом. В моём заведении только «чистые» вещи, — обведя пухлой рукой зал, сказал он.
Сандор прочистил горло и кивнул. Не такой он дурак, чтобы в это поверить. А Визерис ещё совсем сопляк и так складно врать не научился, да и сбежать не пытался, значит, был уверен в своей правоте. Короче говоря, в историю мальчишки он верил куда больше. Впрочем, убедиться в его словах тоже не помешает.
Визерис вёл его по улицам молча, иногда оглядывался и бросал задумчивый взгляд исподлобья.
— За вами кто-то должен был присматривать, раз отец в больнице лежит, — утвердительно произнёс Сандор, поймав очередной робкий взгляд.
— Некому, — развёл руками Визерис.
— Почему отец не позаботился об этом? — задал логичный вопрос Сандор.
— Он и сам о себе не может позаботиться, — по-взрослому рассудительно ответил Визерис. Они остановились у небольшого каменного дома на самом берегу реки, и он положил руку на калитку.
Сандор заподозрил неладное. Отец мог быть наркоманом или пьяницей, или ещё каким маргиналом. Хотя Визерис точно не производил впечатление ребёнка из неблагополучной семьи. Манера речи и поведение — всё указывало на то, что им занимались, заботились когда-то.
— Так что с отцом?
Визерис прикрыл глаза, и светлые ресницы дрогнули.
— Он… сейчас не в себе. Не узнавал нас и думал, что за ним снова кто-то следит.
Сандор шумно выдохнул воздух и покачал головой. «Вот же дерьмо! Папаша отдыхает в психушке».
В доме было прибрано и почему-то очень душно. Девчонка в коротком алом платьице вышла навстречу с каким-то мягким игрушечным зверёнышем в руках (с дракончиком что ли или динозавром?) — Сандор не разглядел. Зато заметил, как она повисла у брата на шее. Видно, у них хорошие отношения. На него же девчонка глядела настороженно хлопая светлыми ресницами. Такая же белобрысая, как и брат, с длинными распущенными волосами. Визерис что-то объяснял шёпотом, и она кивала, не сводя с него глаз.
Сандор усмехнулся, верно, ей он казался настоящим великаном. Визерис отослал сестрёнку в комнату и повёл его на кухню.
Сандор опустился на скрипнувший стул и огляделся.
— Извините, но у нас даже чай закончился, — признался Визерис, потупив взгляд. Манеры у мальчишки хорошие. Наверно, воспитанием занималась мать или бабка.
— Ладно, давай поговорим, как взрослые люди, — в конце концов Сандор не понимал, почему с детьми надо вести себя как-то по-особенному.
Визерис послушно кивнул и сел напротив.
— У вас есть какие-то родственники, кроме отца?
Визерис качнул головой, а после сцепил руки перед собой и отвёл глаза.
— Ты ведь понимаешь, что я должен сообщить в опеку? — уточнил Сандор.
— И что будет потом? — дрогнувшим голосом произнёс Визерис.
Сандор поморщился. Ему и самому не нравилась эта ситуация, но оставлять двенадцатилетнего мальчишку и его маленькую сестру одних явно было бы паршивой идеей. Кто-то должен позаботиться о детях.
— Вас отправят в приют на время, пока отец не поправится, — пояснил он.
— А если… он совсем не поправится?
Сандор покачал головой. Мальчишка не глуп — догадался обо всём сам и опустил голову. Он надолго задумался и кивал, глядя в стол.
— Да, я понимаю, поэтому и не говорил ничего в школе. Мы хотя бы будем вместе? — в светлых глазах плескались осколки отчаяния, и Сандор не нашёл, что ответить. Вряд ли он мог на это повлиять.
Визерис, похоже, принял решение.