Азула ещё в первый день успела прожужжать ему все уши по поводу того, что не пристало особе царских кровей лично тащится на другой конец света за каким-то простолюдином, каким бы гениальным светочем он не был, и что её агенты сделают всё сами и в лучшем виде, но колдун настоял на личном участии в операции. Узнав от бывшего министра детали разрыва сотрудничества, он вполне резонно опасался отказа и активного сопротивления, которое могло перерасти в открытое столкновение и привести к гибели того, на кого он возлагал такие надежды. Тем более что в отличии от эмиссаров Хозяйки Огня, у чародея было что предложить этому гению в обмен за его услуги.
До цели их вояжа лететь оставалось уже совсем недолго, и воздушный корабль был вынужден сбавить ход, чтобы пройти через лабиринт ущелий между укрытыми белоснежными ледовыми шапками горных вершин. Что ни говори, а этот гений выбрал для жизни действительно труднодоступный уголок, куда даже долететь было не так просто. А от перспективы тащиться через все эти перевалы и кряжи пешком пятки начинали болеть авансом. Тем более, что данная территория была обозначена на карте как принадлежащая отторженной провинции и оккупированная недружественной страной. Всё же хорошо, что в этом мире изобрели воздушные корабли, и можно стоя на мостике просто любоваться на то, как за окном проплывают скалы, утёсы и ледники.
— Справа за кормой замечен летающий объект! — доложили по одной из многочисленных переговорных труб. — Быстро приближается!
— Аватар! — хищно прошипела Азула, до этого момента со скучающим видом сидевшая на троне, который специально для неё установили на мостик. — На сигнальную площадку, живо!
Никола не стал спорить, последовав за соратницей через узкие коридоры и лестницы так быстро, как только мог, на ходу активируя силовую установку доспехов. Так, на всякий случай. А то мало ли, какие ещё летательные аппараты и хищные твари могли парить в небесах этого мира.
Подъём на крохотную площадку, вынесенную над телом воздушного корабля на тонкой решетчатой мачте, не вызывал у чародея ни капли энтузиазма. Эта конструкция казалась ещё более хлипкой чем все остальные, готовой вот-вот сложиться под его весом. Но бросать девчонку одну было негоже. Оказавшись на вершине и вооружившись визором, он быстро нашёл в указанном направлении белую мохнатую тварь, уже виденную ранее. И даже заметил седоков в седле на спине этого шестилапого чудища.
— Сбей их! — тут же скомандовала Азула, изучая преследователей через отнятую у вперёдсмотрящего подзорную трубу.
— Пусть подлетят поближе, — бросил колдун, достав из кобуры ручную пушку.
Попасть в такую крупную цель с доброго километра для Николы не составило бы труда, будь у него в руках тяжёлая винтовка с оптическим прицелом. Но пистолет не был рассчитан на стрельбу на большую дистанцию, и даже магия не могла полностью компенсировать этот недостаток, ведь он не знал требуемых заклятий. Поэтому единственной доступной тактикой оставалось подпустить врага на дистанцию эффективного огня, как следует подготовившись к встрече. Убить такую крупную тварь одной пулей можно было только попаданием в мозг или сердце. А где у этого мохнатого чуда-юда было сердце он понятия не имел. Оставалось только бить в голову. Прямо в лоб, промеж рогов. И надеяться, что заряженная магической энергией пуля пробьёт череп летающего монстра.
Опустившись на одно колено, варкастер воспользовался поручнями этого вороньего гнезда в качестве упора для оружия, спокойно выставив линию огня, как в тире. Сняв пистолет с предохранителя и взведя курок, он навёл его на цель, одновременно накачивая пулю энергией и стабилизируя ствол для более точного выстрела.
Но стоило ему только положить палец на спусковой крючок, как тварь резко вильнула вниз и влево, уйдя с линии огня. При этом она принялась весьма активно маневрировать, мешая взять правильное упреждение, без которого на такой дистанции вероятность попасть становилась нулевой. Чародей ещё какое-то время держал на прицеле стремительно разрывающую дистанцию цель, пока та не скрылась за очередным утёсом.
— Почему ты не стрелял? — тут же обрушилась на него с обвинениями Азула.
— Потому что хотел не ранить или напугать, а убить, — глухо прорычал Никола, деактивируя курок. — Но они заметили нас раньше.
— Какое совпадение, — саркастично воскликнула Хозяйка Огня, театрально всплеснув руками. — А то, что наши враги вообще здесь объявились — тоже совпадение?
— Я не верю в такие совпадения, — заявил колдун, закрепляя визор на шлеме. — Они знают, куда и зачем мы летим. И скоро проявят себя вновь. Так что смотри в оба.
— Гвардейцам занять позиции! — крикнула в слуховую трубу повелительница, призывая своё войско к бою. — Если проморгаете новую атаку, выброшу за борт!
— Есть! — донесся из трубы ответ с мостика.
— Никола, дай мне силу! — неожиданно потребовала Азула, принявшись дёргать колдуна за руку, пока тот настраивал визор на меньшее увеличение и широкий угол обзора.
— Сейчас я не смогу дать тебе много. Мне самому нужна сила, чтобы убить летающую тварь.
— Дай сколько есть!
— Хорошо, — сдался перед напором соратницы чародей, сплетая заклинание передачи энергии. — Только никуда не улетай. Эта атака могла быть всего лишь приманкой, призванной заманить тебя в ловушку.
— Ха. Да с твоей помощью я любую засаду испепелю, — надменно бросила Хозяйка Огня, с улыбкой любуясь на сияющие голубым руны, что теперь вращались вокруг её запястий.
*****
— Да что же ты так трясёшь? — возмущённо спросила Тоф, поднимаясь с пола седла.
— Чуть было не попались, — с облегчением выдохнул Аанг. — Извини, но иначе бы нас сбили.
— А я говорил, что нужна маскировка! — снова вернулся к своей идее Сокка.
— Ага, и самим разбиться об эти скалы? — тут же осадил его Зуко. — И как бы мы нашли их среди этих гор в том тумане, который они с Катарой наводят?
— Зачем мы вообще за ними полетели? — напомнила о своём давнишнем предложении Бейфонг. — Пусть бы себе любовались на пустой храм.
— Нельзя дать им добраться до храма, иначе монстр, не найдя того, за кем прилетел, перебьёт или захватит в плен всех жителей, — напомнила Катара о причине, по которой они решили перехватить воздушный корабль Хозяйки Огня. — Даже если мы спасём Тео с отцом, мы не успеем вывезти остальных.
— Мы их остановим, пусть и не так аккуратно, как я хотел, — успокоил её Аанг, направляя Аппу вокруг горной вершины. — Мы быстрее.
— А у них стальное чудище на сигнальной башне, взрывающее всё что видит, — предупредил Сокка. — Без маскировки нам к ним не подобраться.
— А ты не думал, что зрение монстра устроено иначе? — поставил под сомнение этот постулат бывший Хозяин Огня. — Вспомни, ночью он отлично всё видел. Что если и туман для него не помеха?
— Об этом я не подумал… — растеряно почесав в затылке признался воин, вспоминая о том, что слово “невозможно” имело мало смысла в отношении их главного врага. — Но это не будет иметь значения, если мы подберёмся поближе под прикрытием гор и сразу атакуем. Он же не может видеть сквозь скалы, а за шумом двигателей дирижабля и не услышит.
— Он вообще-то довольно туг на ухо, — напомнил Аанг, вспоминая те несколько мучительных часов, которые ему довелось провести в обществе этого странного, немногословного существа. — Но у нас может получиться повредить их воздушный корабль раньше, чем они успеют ответить.
— Или убить монстра.
— Я разделяю твою жажду мести, Сокка, но сейчас у нас нет ни единого шанса, — поспешил остановить его кровожадный порыв Зуко. — Монстр знает, что мы рядом, и готов к бою. Сейчас он неуязвим. А моя сестра — непобедима.
— И зачем тогда нам вообще атаковать?
— Чтобы повредить воздушный корабль и выиграть немного времени.
— В надежде, что этот Спарки не умеет летать, — не преминула поддеть их Тоф.
— Хватит болтать. У нас будет всего один заход, и то если очень повезёт. Поэтому мы должны вложиться в атаку по полной, чтобы нанести максимальный урон.
— Короче, горячий парень. Ты не во дворцовой говорильне.
— Тоф, возьми камень побольше. Запустишь им в двигатель. Его ты должна слышать.
— Слышала бы я ещё горы вокруг…
— Аанг, достань ей подходящий валун, а затем создай вихрь помощнее. У дирижабля большая парусность, так что их быстро снесёт на скалы, или, по крайней мере, развернёт в невыгодную позицию. Катара, возьми воды с ледника. Постарайся повредить, а лучше уничтожить их рули. Они расположены на корме и похожи на…
— То, что я девчонка, ещё не означает, что я не знаю, как выглядит руль, — обиженно заметила возлюбленная аватара. — Я же из племени воды!
— Тем лучше. Я же постараюсь прикрыть вас от атак гвардейцев и моей сестры.
— Эй, а как же я? — возмутился Сокка.
— Ты берись за поводья. И правь так, чтобы в нас было как можно сложнее попасть. Иначе нас всех собьют.
— Умеешь же ты обнадёжить… — без тени энтузиазма протянула Тоф.
— Только давайте атакуем их из-за следующей горы, — попросил Аанг, передавая поводья другу и перебираясь в седло. — Мне потребуется время, чтобы собрать вихрь достаточной силы.
Предсказать полёт дирижабля было не сложно. Как и достать боеприпасы для атаки. Так что на перехват воздушного корабля Хозяйки Огня они летели в окружении трёх больших валунов, вращающихся вокруг большого пузыря воды, над которым раскручивался могучий воздушный вихрь.
— Начали! — крикнул Сокка, как только они выскочили из-за очередного утёса, устремившись на встречу проплывавшему мимо в нескольких сотнях метров дирижаблю, со стороны которого уже полетели огненные заряды гвардейцев, занявших позиции на пандусе вокруг гондолы. И здоровенный шар голубого пламени со стороны сигнальной башни, который отклонил встречным ударом Зуко, так что их только обдало волной жара когда пылающая смерть пронеслась мимо, угодив в скалу позади, содрогнувшуюся от мощного взрыва.
Первой атаковала Тоф, запустив все три валуна один за другим в сторону двигательной установки и вращающихся винтов по центру вытянутого корпуса. А следом за камнями на цель обрушился ревущий вихрь поистине чудовищной силы. Аанг вложил в эту атаку силу аватара, и такой ураганный ветер мог с лёгкостью вырывать деревья с корнем и срывать крыши с домов. И хотя он опасался, что этот вихрь может покалечить кого-то из экипажа дирижабля, или даже убить, иного пути остановить безумную Хозяйку Огня и её монстра у него не было. Тем более что он уже видел знакомый голубоватый блеск на вершине сигнальной башни воздушного корабля, а первый запущенный Тоф камень взорвался так и не достигнув цели.
*****
— Враг по правому борту! — закричал наблюдатель, указывая в сторону появившейся из-за скалы летающей твари.
— Огонь! — крикнула Азула, разворачиваясь в указанном направлении запуская в цель гигантский шар голубого пламени, который оказался сбит с траектории встречным огненным ударом и угодил в скалу, вызвав мощным взрывом небольшой обвал, смешанный с лавиной.
Никола молча опустился на колено, развернувшись в указанном направлении и вскинув ручную пушку для стрельбы, но заметив стремительно летящие к ним по пологой траектории камни тут же позабыл о шестилапом чудище и его седоках. Воздушный корабль — не броненосец, который создан чтобы держать самые мощные удары, и подобные снаряды прошьют тонкий металл обшивки и пройдут от борта до борта, круша всё на своём пути. Времени на раздумья не было, поэтому он выстрелил в первый из валунов. Накачанная магической энергией варкастера и заклятьем рунической формулы меканического оружия пуля впилась в камень, высвободив свой заряд в мощном взрыве, расколовшим чужой снаряд на мелкие кусочки. Второй валун он успел сразить заклятьем облитерации, размолотив в пыль уже в опасной близи от борта воздушного корабля. Но вложив в этот удар всю доступную магическую энергию он не только оставил Азулу без подпитки, но и сам не успел сплести новое заклятье и перехватить последний снаряд.
Попадание пришлось точно в район винтов воздушного корабля. Вмяв средний винт правого борта в корпус, с жутким лязгом и скрежетом разрываемого металла камень проломил машинное отделение, разбив систему распределения вращающего момента, и вылетел с другой стороны, по дороге повредив центральный и нижний винты левого борта. А в следующий миг на покалеченный воздушный корабль обрушился ураганный ветер чудовищной силы, ударивший так резко и неожиданно, что Никола чуть не вылетел с вороньего гнезда, только чудом не уронив пистолет за поручни. Хозяйка Огня ещё кое-как устояла на ногах, и то только потому что его заклятье придавало ей достаточно сил, чтобы удержаться за поручни. Наблюдателей же просто откинуло на противоположную сторону площадки, после чего вышвырнуло за ограждение.
Воздушный корабль стонал, скрежетал и скрипел под напором стихии. С жалобным звоном лопнули рулевые тяги на корме, а сами рули рассыпались рваными кусками под ударом ледяных снарядов, окончательно лишив повреждённое судно управления. Хотя от него всё равно было бы мало проку, поскольку ураган нёс их прямиком на скалы.
— Приготовься к удару! — крикнул колдун девушке, подтягивая к себе телекинезом и окружая обоих заклятьем стальной плоти, чтобы смягчить готовящийся удар.
С оглушительным скрежетом и стоном разрываемого и сминаемого металла корабль врезался в горный склон. От удара сигнальная мачта треснула и надломилась, и варкастер вместе с истошно визжащей Хозяйкой Огня, бьющейся у него в руках словно пойманная рыба, полетел вниз вместе со смотровой площадкой. Выпрыгнув из разваливающейся конструкции, Никола успел притормозить их падение телекинезом до того как они рухнули на корпус воздушного корабля, тонкая оболочка которого прогнулась под весом чародея в доспехах. Но это ещё не был конец. Гравитация продолжала тащить вниз по склону лишившуюся подъёмной силы машину, сминая гондолу и всё внешнее оборудование. Ровно до того момента, когда они налетели на скальный выступ. Искорёженный каркас и корпус не выдержали последнего удара, и корабль переломился в районе первого попадания. Носовая секция не отвалилась полностью только чудом, повиснув на тягах, кабелях и канатах, зацепившихся на усеявших склон вперемешку с разодранной обшивкой камнях.
— Вроде сели, — с облегчением выдохнул колдун, убедившись что они больше не падают.
— Нас сбили! — тут же взъярилась Азула, вырвавшись из его рук. — Где этот проклятый аватар с его летающей коровой?
— Улетают, — ответил чародей, найдя взглядом шестилапую тварь, с такой дистанции похожую на небольшую белёсую кляксу на фоне скал, через мгновение скрывшуюся за склоном горы.
— А я ведь говорила, что нужно взять эскадру! Но нет, ты же тут самый умный! — срывала на нём свою злость обиженная девушка с растрёпанной ветром причёской. — “Не будем привлекать внимание.” “Сделаем всё по тихому.” И что теперь, стратег хренов? Добился своего? Чуть себя не угробил и меня заодно! Доволен?
— Поход ещё не окончен.
— Оглянись! Мы застряли на этой проклятой горе! Дирижабль развалился пополам и останется здесь навсегда! Помощь прибудет в лучшем случае через пару дней. Или ты собрался на своих двоих тащиться через скалы?
— У нас есть воздушный шар.
— Который ещё медленнее и неуклюжее дирижабля, и до безобразия уязвим. Да и не сможет он на такой высоте поднять твою тушу.
— Ты, конечно, права, — кивнул Никола, чтобы немного успокоить разгневанную собеседницу. — Но ведь так же думают и наши враги. Устроим для них сюрприз?
— Что ты задумал на этот раз? — чуть спокойнее спросила Азула.
— Всё тоже самое, что и раньше. Только изменив пару деталей, — заверил Хозяйку Огня чародей, возвращая пистолет в кобуру и проверяя визор перед тем, как убрать в футляр. — Идём. Поможешь прогреть теплообменник.
Но стоило ему сделать шаг, как новый кусок обшивки прогнулся под его сапогом, а искорёженный каркас угрожающе заскрипел.
— Осторожней! — крикнула Азула, аккуратно отходя прочь. — Не топай так, а то эта рухлядь окончательно развалится.