— Понимаю, почему ты не в восторге от семейных вечеров, — Тейлор попробовала разрядить обстановку, когда они остались вдвоем. Нервно усмехнулась. — Твоя мать… сложная женщина.
— О да, — Нейтан помассировал виски. — Теперь она будет обижаться и не разговаривать с нами, всем своим видом показывая, как мы виноваты.
— И ты?
— Ну, я же, по ее мнению, должен был вмешаться. Или повлиять на младшего брата.
— Ей всё будто что-то должны…
Последнюю фразу Тейлор пробормотала, как будто не хотела, чтобы Нейтан услышал. Она всегда была очень вежливой и старалась не выдавать уж слишком критических замечаний о людях, которых мало знает. Но Нейтан видел, что Тейлор совсем не в восторге от Эстер Эшмор.
— Давай уберем со стола, — предложила Тейлор. — Всё равно не уснем, так хоть делом займемся. Может, это смягчит твою мать.
— Ее ничто не смягчит, — проворчал Нейтан.
Они убрали со стола под мерное тиканье часов, Нейтан погасил камин, а Тейлор начала мыть посуду. На кухне было тепло и уютно, они даже поболтали о незначительных вещах. Потом Тейлор раскладывала тарелки на столе, не зная, куда их убрать, а Нейтан снова задумался.
Он сбежал, считая, что мать несправедлива к нему. Ему хотелось целого мира, свободы, быть собой и не оглядываться на каждый шаг, который, конечно же, не одобрит мать — или поставит в пример брата, «любимого ребенка». Но сегодня он увидел, что к Лину было примерно такое же отношение.
Не оправдал ожиданий. От Нейтана никто ничего не ожидал, он и сам воспринимал как само собой разумеющееся, что Эстер общалась с ним холодно и тускло. От Лина они наверняка требовали больше — а он хотел совсем другого, куда больше похожий на брата, чем думал сам Нейтан.
Брендон был племянником Эстер и Родерика, но рос в этом доме. Чего хотели от него? Каких ожиданий не оправдал он? Может… может, ему было проще уйти к призракам, нежели оставаться здесь? Он тоже выбрал побег, но не такой, как братья.
Может, никаких призраков не существует, только собственные страхи. Может, призраки вовсе и не желают зла местным обитателям — и всё зло от живых. От того, что оно невольное, зло не перестает быть злом.
Натянув пальто, Нейтан вышел на крыльцо, чтобы покурить. Ночной морозец прихватывал за руки и лицо, а впереди маячил только мрак леса.
Дверь скрипнула, выпуская Тейлор, она прижалась к Нейтану сзади:
— Я волнуюсь за тебя.
— За меня? — удивился Нейтан.
— Тебе плохо в этом доме. Я же вижу. Ты становишься задумчив и наверняка думаешь о плохом.
— О том, что не всё такое, каким мне казалось.
— Ты про своего брата?
— И про него тоже. А еще про дом, родителей… даже Брендона.
— Ты похоронил друга и брата. Вернулся в дом детства, где тебе плохо. Ничего удивительного, что тебя здесь… штормит. Поэтому я волнуюсь.
Зажав сигарету в одной руке, другой Нейтан накрыл ладони Тейлор, сомкнутые у него на груди:
— Не стоит. Я скорее удивлен. Ошарашен.
— Напуган.
— Что?
— Напуган, как и твой брат. Ваша мать будто нарочно заставляла бояться, получала от этого извращенное удовольствие. Может, это был ее способ власти над вами, детьми, которые не вписывались в ее картину мира. Только это касается не только Лина, но и тебя. Ты тоже напуган. Тобой тоже манипулировали.
— Мне будет о чем поговорить с доктором Мэйсон, — усмехнулся Нейтан. Его психолога Тейлор тоже знала.
— Ваши родители любят вас. Но вашей матери нужно то, что она хочет, а не то, какие вы есть на самом деле. Это тяжело для всех. Особенно учитывая, что вы приехали сюда из-за смерти брата.
— Давай уедем завтра, — предложил Нейтан. — Возьмем Лина и остановимся в какой-нибудь гостинице неподалеку. Если Лину пока не стоит пускаться в длинные путешествия, то подождем. Но только не здесь. Не в этом доме, не с матерью.
— Хорошо. С утра поищу в интернете, что есть неподалеку.
— Спасибо. Вообще за то, что ты здесь. Напоминаешь, что мир не ограничен этим домом.
Приподнявшись на цыпочки, Тейлор коснулась губами затылка Нейтана.
— Жду тебя в постели.
Он еще долго стоял на крыльце и выкурил пару-тройку сигарет, размышляя о призраках, видениях, смертях и матери.
В одном шепоты точно правы: главные призраки тут — это люди.
Дождь уже не лил, но накрапывал, да Нейтан и не испытывал желания выходить из-под крыши. Глаза постепенно привыкали ко тьме, он мог разглядеть темные силуэты деревьев. Но никаких белесых силуэтов, вообще ничего, что нарушало бы стылую ночь.
Когда руки озябли настолько, что Нейтан уже не смог зажечь новую сигарету, он убрал пачку в карман и двинулся обратно в дом.
Похоже, все спали. Кое-где поскрипывали то ли стены, то ли пол, но это нормально. Старые дома никогда не могут быть полностью тихими. Подсвечивая дорогу фонариком, Нейтан осторожно двинулся по лестнице. Другой рукой вел по деревянным перилам, боясь оступиться.
Тейлор наверняка уже легла, и Нейтан предвкушал, как после короткого визита в ванную, прижмется под одеялом к ее горячему податливому телу. Заниматься сексом в этом доме казалось почти кощунством, но завтра ночью они будут в отеле, свободные от груза прошлого.
В коридоре было темно и тихо, но Нейтану показалось, он услышал какой-то шум. Остановился, насторожился: действительно, из первой же комнаты, где сейчас никого не должно было быть. А когда-то жила бабушка.
По странной иронии, в этой же комнате обычно останавливалась безумная тётя Элис, когда бывала в доме.
Нейтан застыл с фонариком на телефоне. Воображение уже в красках рисовало ему разлагающийся труп бабушки, как во всяких ужастиках, или тётю Элис в полупрозрачном платье прошлой эпохи. Ну, или какие призраки еще могли там быть?
Всхлип оказался оглушающе человеческим. Нейтан тут же догадался, кто это может быть, поэтому решительно толкнул дверь, запоздало опуская фонарик вниз, чтобы не ослепить Лина.
В комнате давно никто не жил, очертания предметов угадывались массивными тенями. Нейтан мимолетно удивился, что тело еще само помнит, как надо обогнуть так и стоящую кровать.
Лин сидел в углу, весь сжавшийся, уткнувшийся в колени лицом, обхватив их руками. Он покачивался и всхлипывал, не обратив внимания ни на вошедшего Нейтана, ни на свет фонарика.
— Лин, эй, посмотри на меня.
Нейтан опустился перед братом, мягко уговаривая, как слышал когда-то, как делала Тейлор с подростками в центрах. Она всегда предпочитала их взрослым, говоря, что у подростков меньше сил, чтобы решать проблемы, и даже когда они приходят прожженными наркоманами, чаще всего им нужно просто немного понимания.
— Лин, ты слышишь меня? Всё в порядке.
Он поднял голову, и Нейтан поразился бледному лицу. Во взгляде хотя бы отразилось узнавание, но Лин всё равно всхлипывал, как будто никак не мог остановиться.
Нейтан понял, что на лице брата искренний, всепоглощающий ужас.
Сегодня его никто не заставлял идти в эту комнату, но Лин явно решил то ли побороть свои страхи, то ли доказать самому себе, что здесь ничего нет. Что он сам чего-то стоит. А в итоге сидел сжавшимся комочком ужаса, не в силах даже встать и уйти прочь.
Может, он просто напуганный мальчишка, как в детстве, когда забрался в погреб. А может, видел здесь что-то, как утром в лесу.
Как далеко он готов шагнуть, чтобы посмотреть в лицо страхам, как любит говорить ваша дорогая мать? И сколько нужно этих страхов, чтобы остановить его хрупкое сердце и присоединить к местным призракам?
— Лин, пойдем отсюда. Пойдем ко мне в комнату. Там безопасно.
Лина потряхивало, он с трудом переставлял ноги и шел, обхватив себя руками и сжимаясь, спотыкаясь на каждом шагу. Нейтану приходилось поддерживать и направлять его.
Интересно, сейчас бы мать тоже презрительно сжала губы и сказала, что сын ее разочаровал?
В комнату они ввалились достаточно шумно, Тейлор еще не спала и села на кровати:
— Что случилось?
— Он напуган, — коротко пояснил Нейтан.
Лин как будто пытался сдержаться, но всхлипы просто стали глухими, разрывали его грудную клетку. Он никак не мог успокоиться.
— Лин, иди сюда, — мягко позвала Тейлор.
Нейтан уложил его на кровать, стянул ботинки. Взял так и лежавшее на диване еще одно одеяло. Улегся, так что Лин оказался между ним и Тейлор.
Нейтан не имел представления о личной жизни брата. Есть ли у него девушка? Была ли? Или Лин так занят учебой и налаживанием жизни в большом городе, что ему не до того? Обнимает ли его кто ночами, если сняться кошмары, или последним был сам Нейтан еще лет семь назад?
Он мягко обнял Лина и еще долго не спал. Даже когда брат затих и уснул, даже когда выровнялось дыхание Тейлор.
Нейтан подумал, что завтра же они уедут. Обязательно. А пока… пока он будет тут, когда Лин проснется.
========== 8. ==========
Нейтан всегда спал чутко. Так и этим утром он мгновенно проснулся, когда услышал, как встает Тейлор. Она приложила палец к губам и скользнула в ванную. Зашумела вода, а Нейтан снова закрыл глаза, зарываясь поглубже в теплое одеяло.
Лин крепко спал, так близко, что Нейтан слышал глубокое размеренное дыхание брата.
Правда, дальше сон Нейтана сменился каким-то мутным ощущением, невнятными видениями, где смешивалось реальное прошлое и нынешние выдуманные страхи. У озера стоял Брендон, он хохотал и был похож не на себя, а злобную призрачную версию, и держал в руках кровоточащее сердце. Со всей уверенностью, которая возможна только во сне, Нейтан знал, что это сердце мертвого Лина.
Он проснулся, отгоняя последние отголоски мутных видений. Похоже, его разбудил Лин, который сидел на кровати, потирая грудь.
— Болит? — хрипловато спросил Нейтан.
Он почти ожидал, что тот огрызнется: Лин терпеть не мог казаться слабым, так скорее развернул бы свои иголки и делал вид, что ничего такого вечером не было, нежели рассказал бы, что такого видел — если видел.
К удивлению Нейтана, Лин только прикусил губу и кивнул. Значит, действительно сильно болело.
— Может, тебе нужны какие лекарства?
— У меня в рюкзаке.
В комнате вовсю работало отопление, а вот в коридоре прохладный пол тут же начал покусывать босые ступни, так что Нейтан чертыхнулся, что не надел носки. Почти пробежал до комнаты Лина, подхватил его рюкзак и вернулся. Пока натягивал джинсы с носками и свитер, Лин успел вытащить из рюкзака какие-то таблетки, быстро съесть и улечься обратно в постель.
Нейтан подумал, он уснул, но, когда вышел из ванной, услышал глухое:
— Спасибо.
Нейтан пожал плечами. Он всегда терялся, что отвечать.
— Я бы там сдох, — буркнул Лин. — Сейчас таблетки подействуют, и тоже спущусь.
Нейтан опасался, что внизу будут родители, а он сейчас совершенно не хотел их видеть. Но матери не было — то ли у себя в комнате, то ли где-то на улице. Отец читал газету в гостиной. Иногда смотрел поверх очков и переворачивал страницу. Его инвалидное кресло стояло у камина, но тот оставался потухшим.
Тейлор обнаружилась на кухне. Она листала планшет и кивнула Нейтану:
— Есть немного холодного омлета. Ты оставил Лина одного?
Нейтан прекрасно знал, что Тейлор не обвиняет, просто уточняет, но ему почему-то сразу захотелось оправдаться:
— Он скоро спустится. Ждет, когда таблетка подействует.
Тейлор кивнула и ткнула пальцем в планшет, хотя Нейтан не мог видеть экран. Кофе интересовал куда больше.
— В вашем городке всё тухло, но здесь недалеко другой, там неплохая гостиница. Рядом с больницей.
— Хорошо.
— Не хочешь посмотреть?
— Честно? Мне плевать. Лишь бы отсюда уехать.
Нажав несколько кнопок на кофе-машине, Нейтан подождал, пока наполнится чашка, и глотнул крепкого кофе. Он окончательно прогнал остатки мутных сновидений. Нейтан открыл крышку сковородки, посмотрев на омлет, но аппетита не появилось.
— Понимаю, — Тейлор положила планшет на стол. — Даже мне не по себе от этого места.
— Я думал, ты такое любишь.
— Люблю. И меня приводит в восторг дом, все эти прохладные поля. Ты знаешь, что здесь некоторые обои и панели с викторианских времен? А сервизы!.. Но я волнуюсь за тебя, Нейт. И мне нравится Лин, я не хочу, чтобы с ним что-то случилось.
Нейтан глянул в сторону лестницы, но брата пока видно не было.
— Я не верю в призраков, — сказала Тейлор. — Но верю в наши страхи, воспоминания, вину… и этот дом вас убивает. Так что гостиница так себе, но лучше, чем смотреть на вас здесь.
— Хотя придется выдержать очередной раунд с матерью, — усмехнулся Нейтан.
Он уже малодушно подумал, что можно просто уйти по-тихому. Прямо после завтрака, пока не видно Эстер, сунуть вещи по сумкам, попрощаться с отцом — ну, и пусть поймать его последний укоризненный взгляд поверх очков. Хлопнуть дверью, или тихонько ее прикрыть, но главное, свалить отсюда. Они сказали последнее прости Брендону.
Они могут быть свободны.
Лин спустился довольно бодро. В подранных джинсах, в которых был в первый день, и в великоватом черном свитере с похорон. Похоже, он не брал с собой много одежды — а может, у него и не было. Нейтан вспомнил, как Тейлор говорила, что в первый день у Лина вообще не оказалось денег, он даже давно не ел.
Нейтан не считал себя богатым, но и деньги уже давно не считал. Ему хватало на скромную жизнь, да и теперь, думая о том, что придется неделю снимать пару номеров в гостинице, конечно, прикидывал, что это будет стоит прилично, но уж точно не разорит.
Причесаться Лин не удосужился, зато вокруг шеи уже болтались массивные наушники. Он бесцеремонно поднял крышку, подхватил сковородку и уселся напротив Тейлор. Подогнул под себя ногу и начал есть омлет, не подогревая и не выкладывая на тарелку.
Сначала Нейтан хотел одернуть его, но потом поймал себя на мысли, что сам дома поступает подобным образом. А вот мать всегда недовольно морщила нос и заявляла, что всё должно быть прилично, они же не дикари какие-нибудь.
Поэтому Нейтан сказал только:
— Мы уезжаем.
Лин замер с вилкой, на миг на его лице отразился такой искренний ужас, что Нейтан даже не сразу понял причину. А потом сообразил, когда Тейлор сказала:
— Он имел в виду, все втроем уезжаем.
— Куда?
Тейлор развернула планшет и показала Лину. Он только сказал «о» и снова уткнулся в омлет.
— Не нужно, — буркнул Лин.
Нейтан едва не закатил глаза, а вот Тейлор не поняла:
— Что не нужно?
— Просто валите домой. Вы что, в няньки заделались? Оставьте меня в покое!
Тейлор даже отшатнулась, удивленно глядя на Лина. Он же решительно поднялся, оставив сковородку на столе, подхватил сделанный Нейтаном чай и, не поблагодарив, вышел из кухни. Хлопнула входная дверь.
— Это будет сложно, — покачала головой Тейлор.
Вздохнув, Нейтан убрал сковородку со стола и коснулся плеча Тейлор:
— Собери вещи и забронируй номера.
Он ощущал себя усталым и не было желания воевать. Наверное, раньше он бы разозлился на Лина — или поссорился с ним, или действительно просто уехал, раз уж несносный мальчишка хочет показывать характер.
Но сейчас Нейтан слишком хорошо помнил собственные видения в лесу. Ужас на лице Лина вчера и его болезненную бледность сегодня, когда после страха и истерики он даже с постели встать не мог.
На улице было прохладно. В мутном свете дерево крыльца казалось не коричневым, а будто бы тускло припыленным. Деревья утопали в тумане, только тонкие стволы выступали, призрачно и зловеще.
Лин сидел на ступеньках, обхватив чашку ладонями. Обернулся, чтобы глянуть на Нейтана, и буркнул:
— Я с вами не поеду.
Нейтан не понимал. Что держит Лина в этом доме? После всего, что было. Он встал рядом, облокотившись на скрипнувшие перила.
— Если ты хочешь кому-то что-то доказать, то это чушь, Лин. Похороны прошли, мы узнали, от чего умер Брендон, нас ничего не держит в этом доме. Подождем в отеле, пока тебе можно будет уехать.