— По-моему, он пошел к ней другим путём. Одна статья в газете чего стоила. Зачем ты хочешь взять его обратно? Да он сам не пойдёт, если имеет хоть каплю уважения к себе. А он имеет, в отличие от тебя, — припечатала Софья в конце. — Лучше поищи другого архитектора. На Филиппе Дюккере свет клином не сошелся.
— Он лучший, — возразил Аркадий, — хоть и заноза в заднице. Многие руководители спят и видят его в своей команде.
— Между прочим, ты сам виноват, — с некоторым удовольствием отметила Софья, — я тебе постоянно давала рекомендации по налаживанию взаимоотношений с подобными личностями, а ты не слушал и получил вместо благодарности статью в газете.
— Далась тебе эта статья, — поморщился Аркадий, — и почему ты думаешь, я неправильно вёл себя по отношению к нему?
— Ты создал все условия для поощрения его самовлюблённости, эгоистичности и заносчивости. В результате получился наглец, считающий, что все кругом ему обязаны.
— Талантливый наглец.
— Талант и наглость — далеко не синонимы, Аркадий, как бы тебе ни хотелось в это верить.
Тут Софья увлеклась — посыпались дополнительные примеры и научные термины, характеризующие бывшего главного архитектора ARCompany, Аркадий их не понимал, да и монолога почти не слушал, радуясь смене темы. Теперь Софья не будет выяснять, в чём конкретно состоит их с Мамедовым план.
Часом позже, направляясь к своей машине, Аркадий некоторое время по инерции думал о Дюккере. «Тоже мне эксперт, — фыркал он, вспоминая о словах Софьи, — видела его пару раз издалека и успела провести полную диагностику! — Постепенно, однако, его мысли сбились к предостережению. — Ерунда, — начал успокаивать себя Аркадий, — ну что может случиться? Киллер с нами напрямую не связан, никто ничего не узнает. По всему миру люди пользуются подобной схемой, и ничего с ними не происходит». Не вовремя он, конечно, лишился своих связей в правительстве — обошелся бы без необходимости связываться с киллером и идти на риск. «Нет никакого риска! — тут же рассердился на себя Аркадий, — хватит накручивать». Об отсутствии опасности твердил Мамедов, намекнувший, что к подобному способу решения проблем он прибегает не в первый раз. «Да, именно, никакого риска нет и быть не может», — заключил Варфаламеев. Придя домой, он почти сразу отправился спать, впервые за две недели съев таблетку снотворного. На всякий случай.
* * *
Время от времени, когда Бельский не приходил в кафе по нескольку месяцев, Руслан Исхаков втайне надеялся, что больше никогда его не увидит, что киллер окончательно переехал во Францию, бросил работу или на худой конец его арестовали... И все же рано или поздно Бельский появлялся, как ни в чем не бывало, — временами с загаром и в хорошем настроении, временами уставший, но довольный. На этот раз Бельский отсутствовал уже больше полугода, и его появление для Руслана стало большим разочарованием.
— Что-то новенькое, — подумал он, скользнув взглядом по лицу киллера, направляясь к столику поприветствовать старого знакомого. Бельский сидел уставший и злой.
— Афанасий, — кисло улыбнулся Исхаков, — рад тебя видеть.
— Так я тебе и поверил, — отозвался тот, поздоровавшись, — по твоей физиономии видно, как ты до последнего надеялся, что этого разговора не произойдет.
— Чепуха, — твердо возразил Руслан, — я, наоборот, беспокоился. Тебе принести пирожные?
— Конечно, неси, — лицо у Бельского сразу просветлело. Пирожные у Исхакова выпекались просто чудесные, и особенно хорошо шли после неприятных разговоров. — Но сначала чего-нибудь посущественнее, на твой выбор. Да, вот ещё. Я жду Плетнёва, если я отойду, пускай его ко мне посадят.
— Сейчас скажу, — Исхаков подозвал официанта, обрисовал ситуацию и, выйдя из зала, пошёл к себе в кабинет. От расстройства у него разболелась голова.
«Как мне всё надоело», — Руслан сердито хлопнул дверью. Их странные отношения продолжались не менее десяти лет, почти с начала двухтысячных, когда он со своим однокурсником открыл небольшое кафе. Законы и порядки девяностых всё ещё были в ходу, уверял его старший партнер, когда решил избавиться от назойливой группировки, предлагающей свою помощь в предоставлении безопасности. Предложение обратиться в ведомственные структуры он не оценил, попутно высмеяв товарища за наивность, и в один прекрасный момент, зайдя в кабинет, Руслан обнаружил пустой сейф, долговые расписки и довольного донельзя партнёра, сообщившего радостную весть — все их недруги теперь никогда больше их не побеспокоят. Радость оказалась недолгой — уже через полгода напившийся сокурсник принялся прилюдно хвастаться о личном знакомстве с самым лучшим киллером Москвы, а через пару дней его нашли мёртвым в его кабинете.
Настолько отвратительной недели у него больше никогда не случалось. Руслан совершенно не представлял, что делать со всеми этими долгами и бандитскими разборками. Промаявшись пару дней и не сумев найти достойное решение, Руслан собрался продать чёртово кафе и не вспоминать об этом кошмаре, но не тут-то было. Буквально за день до продажи бизнеса его навестил гость, представившийся Афанасием Бельским, и был настолько убедителен, что Руслан и думать забыл о продаже или, если ещё точнее, боялся подумать. Даже теперь, много лет спустя, когда срок обязательств давно прошел, и все долги были оплачены, он не решался сделать этот шаг — по истечении десяти лет киллер здесь чувствовал себя как дома и мог расстроиться, потеряв любимое место для встреч со своим посредником.
Посредник Бельского нравился ему ещё меньше, чем сам киллер. Плетнёв вёл себя нахально, хамил официантам и поначалу не оплачивал заказанное. После воспитательной беседы, проведенной Афанасием, гонора поубавилось, но всё равно лицезреть, а уж тем более обслуживать наглую морду удовольствия не приносило.
«Надо посмотреть, нет ли чего вчерашнего», — мстительно подумал Руслан и отправился на кухню.
* * *
Максим заявился, когда Бельский уже разделался с ризотто и приступил к своим любимым сладостям.
— Кажется, я вовремя, — присел он за столик.
— Верно. Теперь я с большей вероятностью дослушаю тебя до конца. Кого ты умудрился подцепить?
— Из архитектурного бизнеса, — обозначил направление Максим, не уточняя детали, — они согласились на...
— Опять ты про деньги! Кто он?
— Вот, — Максим торопливо вытащил из портфеля собранное досье и передал Бельскому. — Деймос Ареситис, управляющий Delta Group. Переехал к нам из Германии, по национальности грек. В наших кругах у него связей нет. Совершенно обычный человек, пусть и топ-менеджер. Даже стыдно брать за него шестьсот.
— Зачем тогда заказывать столь незначительную персону? — подивился Афанасий. — Странно.
Чувствуя неверный ход мысли Бельского, Максим принялся уверять, что дело исключительно коммерческое и совершенно не связанное с властными структурами или клановыми разборками.
— Любопытный адрес, — обратил внимание Афанасий, — бывают же совпадения... но папка тонковата, не находишь? Ты всю информацию о нём собрал? Неожиданностей не будет?
— Ну, про его греческое прошлое информации немного — работал в какой-то мелкой фирме, с криминалом не пересекался, ничего такого...
— Ладно, учитывая его иностранное происхождение...
— Возьмёшься? — радостно спросил Максим.
— Да, — Бельский вырвал нужную ему страницу и отдал папку обратно, не став просматривать ее целиком. — Сколько времени у меня есть?
— Сроки сжатые, не позднее следующего четверга.
— Ай, — поморщился Бельский, браться за новое дело ему не хотелось, но проклятый Неверов со своими намеками на Великобританию! «Чего доброго придется туда за свой счёт ехать, — подумалось ему, — так можно и всё состояние спустить».
* * *
Офис Delta Group находился в центре, в Малом Гнездниковском переулке. «Хорошо хоть не в Сити», — порадовался Афанасий, решивший сразу после обеда в La Brenta пробить адресок — тот еще был кошмар. Из-за ужасной парковки и отвратительного въезда на территорию слежка за объектом оказывалась весьма затруднительной. Сложности Бельского, разумеется, не остановили, но с тех пор он с удовольствием присоединялся к хору голосов, критикующих бизнес-центр.
В старых московских улочках работалось куда удобнее, — пристроив свою чёрную «тойоту» между чьей-то точно такой же корпоративной и голубым «бентли», Афанасий уже пошёл оплачивать парковку, как из дверей нужного ему особняка вышел замотанный шарфом до самого носа высокий мужчина в пальто и направился к стоящей неподалеку «ауди» с немецкими номерами. Бельский двинулся обратно. «Удачно. Не думал, что уже сегодня удастся за ним последить. Очень кстати, времени в обрез».
Объект и впрямь оказался очень удобным — с работы он поехал прямо домой, никуда не сворачивая. Припарковав машину около видавших виды «жигулей» одного противного старикана Ареситис, зябко передернув плечами, быстрым шагом направился к подъезду.
«Зайду к Наташе, раз уж я здесь», — решил Афанасий, записывая в блокнотике время ухода с работы и время прибытия домой. Выждав пару секунд, Бельский скользнул следом за ним, осторожно поднимаясь и прислушиваясь.
С Наташей он познакомился, ещё будучи аспирантом, но уже сомневающимся в правильности сделанного выбора. Иногда ему казалось, не встреть он Зацепину, с её презрительно-пренебрежительным отношением к окружающим, он бы до сих пор занимался строительством ракет. Сама же Наташа характеризовала подобные идеи как глупости. «Генетика рано или поздно даст о себе знать, — говорила она, — а вкупе с верным пониманием действительности у тебя не оставалось ни одного шанса спокойно работать среди армии воров, либо присваивающих государственные деньги, либо растаскивающих материал для строительства ракет себе на дачи». Увлечение Наташи токсикологией тогда только начиналось — личности, насолившие ей тем или иным способом, страдали либо расстройством желудка, либо головной болью, но со временем эксперименты становились всё серьёзнее.
«Велика важность, — пожимала плечами Наташа, когда Бельский высказывал вслух недовольство своими коллегами, — пузырёк есть — проблемы нет». Любимую фразу Наташа использовала по сей день.
— Сказала же, не готово, — вместо приветствия сказала Зацепина, открывая дверь, — впрочем, ты молодец, вовремя зашёл. Разбери машину времени, она мне мешает.
— Я ослышался? — опешил Афанасий, — разобрать? Ты сказала разобрать? Да я её настраивал года два! Ай! — он неожиданно вскрикнул. — Это и есть твоё новое животное, — понял он, посмотрев вниз, — надеюсь, оно не радиоактивное? Оно меня укусило. Где ты его откопала?
— В палеозое, — ответила Наташа, — и нет, оно не ядовитое, если ты это имел в виду.
— В палеозое?
— Ты взял моду всё переспрашивать?
— Как ты туда попала?
— Случайно, — пожала плечами Наташа, — я туда не собиралась, в планах стоял девятнадцатый век.
— Это же надо было так промахнуться!
— Так получилось — неправильные расчёты. Особой дружбы с математикой у меня никогда не наблюдалось.
— С головой ты тоже не в приятелях, — недовольно высказался Афанасий.
— Ну, ты её разберешь? Или увези на дачу, если тебе некогда с ней заниматься.
— Рисковое предприятие, от неё там вообще ничего не останется — основные детали пойдут на подпорку твоим модифицированным помидорам.
— Ты сильно преувеличиваешь. Отвези на свою, если ты настолько плохого обо мне мнения.
— У меня дача на юге Франции, если ты забыла. Придумай объяснение для таможенников, и я обещаю рассмотреть твое предложение.
— Тогда разбери, — вернулась к первоначальному варианту Наташа, — всё равно она больше не работает.
— Что ты с ней сделала? — Бельский рванулся к своему творению последних пяти лет и начал лихорадочно включать кнопки.
— Я потеряла пульт управления, — последовало уточнение, — когда за мной гнался тираннозавр.
— Ну хорошо, — внезапно изменил позицию Афанасий, — я её разберу, без проблем.
— В чём подвох? — прищурилась Наташа.
— Да, в общем, ты права, раз она тебе мешает... Тем более она совершенно не вписывается в местный интерьер.
— Прекрасно вписывается, — упрямо сложила руки Наташа, — я специально под её цвет то кресло покупала.
— Как знаешь, — нейтрально ответил Афанасий, посмеиваясь про себя: теперь заставить Зацепину избавиться от машины времени будет практически невозможно. — Пульт я соберу новый, только разберусь со всеми текущими делами.
— Вечно у тебя на уме одни убийства. Смотри-ка! Ты ей понравился. Она показала на капториниду, пристально наблюдающую за манипуляциями по проверке рабочего состояния машины времени.
— Очень рад, — отозвался Афанасий, убедившись, что с машиной всё в порядке, — но пока не могу сказать о взаимности.
Оставшись ещё на полчаса, выпив чашку кофе, скормив ящерице гигантский лопух и даже не отругав за изжёванный ботинок, он окончательно и бесповоротно влюбил в себя вредное животное.
* * *
Несмотря на все имеющиеся договоренности, Мамедов нервничал и чуть ли не по два раза на дню спрашивал о новостях у Романа Ахмедовича, который ему неизменно отвечал: новая информация отсутствует, и пытался втолковать, что исполнитель не обязан отчитываться перед ними за каждый свой шаг. Мамедову подобное положение вещей не нравилось. За такие деньги, говорил он, наёмник должен исполнять любую прихоть заказчика, а не исчезать без всякой возможности определить, работает он или уехал отдыхать. Да и уверения Романа в последнее время перестали быть для него убедительными. Провалив два дела подряд, он уже не выглядел безоговорочным авторитетом.
Решение пришло неожиданно — благодаря рекламе частного сыскного агентства в интернете.
«Как мне самому в голову не пришло! Надо нанять детектива, пусть проследит, есть за Ареситисом хвост или нет». — Воодушевлённый идеей, Мамедов забил в поиск «частные детективы» и принялся выбирать из предложенного списка самого лучшего. Быстро утомившись и перестав вдаваться в подробности, он выбрал самого первого и набрал номер телефона.
Поговорить ему не удалось — в кабинет зашел Роман Ахмедович, и Мамедов резко бросил трубку, оправдавшись назойливой рекламой. Отделавшись от партнёра в кратчайшие сроки, он приготовился предпринять вторую попытку, но неожиданно передумал.
— Нет, детектив потом сможет увязать убийство со мной. Самому, что ли, последить... Чёрт возьми! Отдать столько денег и...
Дверь приоткрылась, и в кабинет проник запах кофе. Следом за ним явилась секретарша.
— А кстати, — посмотрев на нее, Мамедов пришёл к блестящему решению — и самому время не тратить, и деньги детективу не платить.
— Лена, у меня для тебя есть важное задание, — безапелляционно заявил Мамедов, — завтра, после собрания в департаменте, поедешь за Ареситисом и выяснишь, есть за ним хвост или нет.
— А это сложно? — испугалась Кулешова, поставив поднос.
— Ничего сложного. Просто едешь за Ареситисом и смотришь, не едет ли за ним кто еще.
— Ну наверняка не одна я буду ехать, — она с недоумением посмотрела на шефа, — на улицах плотное движение.
— Кто-то особенный, — пояснил Мамедов, — следующий за ним на протяжении длительного времени или до дома, например.
— Как в детективах! — догадалась Лена. — Да?
— Правильно.
— Ему угрожают? — в голосе проявилось беспокойство.
— С чего ты взяла? Конечно, нет. Нужен он кому. Просто на всякий случай. Если я соберусь с ним сотрудничать, мне нужно точно знать, нет ли у него проблем с криминалом. Значит, так, — начал инструктаж Мамедов, — как он только выйдет с собрания, не упускай его из виду. На дороге пропусти машины две, не бросайся ему в глаза. Марку своей машины знаешь?
— «Ниссан», — с готовностью ответила Лена.
— Очень хорошо, — одобрил Мамедов, — весьма популярная и неприметная.
— А если я обнаружу, то...
— Мне доложишь. Больше никому. Вообще никому не говори, что ты за ним следила, особенно Роману Ахмедовичу.
На лице Кулешовой явственно проступили следы повышенной умственной активности. Добившись от секретарши полного понимания секретности завтрашней операции, Мамедов отпустил её и вызвал главного бухгалтера. После совещания он собирался попасть на аудиенцию к начальнику департамента градостроительства.