Не успела она взобраться в седло, как к ней подошел король Арагнаст. В руках у него был не длинный двуручный меч. Светло-голубые ножны его блестели в утренних лучах. Рукоять украшена голубым прозрачным идеально круглым камнем. Эльфийский король протянул клинок Мариэль.
— Это еще один дар тебе. — Проговорил он. — Надеюсь до того, как вы доберетесь до драконов, он будет служить тебе только для тренировок. Имя этого меча — Тайвос. Настанет час и я поведаю тебе его историю. — откуда то из глубин своего рукава он достал небольшой мешочек и тоже протянул Мариэль. — Здесь пятьдесят золотых монет, надеюсь хватит на этот поход.
— Благодарю, ваше сиятельство, надеюсь в ближайшее время я смогу отплатить вам за ваши дары и радушие.
— Оплатой будет победа. — Заключил король. — Пусть тебя сопровождает удача и небесные светила освещают твой путь днем и ночью.
Вслед за королем Арагнастом подошел людской король.
— Позволь и мне одарить тебя. — Он протянул ей лук и колчан со стрелами, с синим оперением. — Его делали лучшие мастера Деградара из Долиум-Инаниса. Этот лук никогда не сломается, а стрела из него попадет точно в цель.
Мариэль приняла дар, вежливо поблагодарив короля Дерека, и закинула лук и колчан за спину. Настала очередь короля Дугласа.
— Это скромный дар, но не менее полезный. — Он протянул ей кожаный пояс для меча, украшенный тремя крупными камнями — рубином, изумрудом и сапфиром.
— Разве безопасно дарит такие драгоценности человеку, с которым едва знакомы? — Мариэль было неловко, что ее одаривают такими дорогими вещами.
— Мне будет очень приятно, если работой моих рук будет обладать Посланница Солнца. — Возразил гном утробным басом.
— А мне будет приятно иметь при себе личную работу великого короля гномов. — Как же Мариэль не нравились все эти любезности, но что поделаешь, если здесь так принято? Наконец, когда она попрощалась с королями, Мариэль скомандовала своему отряду и они вскочили в седла и их кони шагом вышли из ворот Маргинга.
— Значит, ты из другого мира? — Вдруг спросил Лаврен. — И какой же он?
Мариэль ответила не сразу. Она помолчала немного, формулируя ответ.
— Он не очень похож на этот. Он тоже большой и красивый, там много больших и маленьких государств. Не все правители живут в замках. Да и крепостей, как таковых не осталось, только как местные достопримечательности, у них нет определенного хозяина, чья династия жила бы там поколениями. А обычные люди живут в основном в высоких домах, в девять этажей, двадцать или даже сотню.
— Сотня этажей! — удивился Валсидал. — Какие же богачи там живут!
— И у них, наверное очень крепкие ноги! — посмеялся Кирби. — Особенно у тех, кто живет на последнем этаже!
— На самом деле, у нас есть лифты. Это такие подъемные устройства, как металлические ящики на тросе, на другом конце которого висит противовес и с помощью специального механизма можно было подняться или спустить на тот этаж, на который тебе нужно попасть.
— Очень удобная штука, этот ваш лифт. — Проговорил Финли. — И что же в одном таком стоэтажном доме живет одна семья?
— Нет. — Посмеялась Мариэль. Ей пришлось объяснять, что такое квартира.
— Какой удивительный у вас мир! — воскликнул Лаврен. — Но почему же у вас нет гномов и эльфов?
— Не знаю. — Мариэль пожала плечами. — Но у нас много чего еще нет, что есть у вас. Например драконов, великанов, магии. Все это там только в сказках встретить можно.
— Может у вас и лошадей нет? — предположил Валсидал, Мариэль искренне рассмеялась. — Ты так не уверенно сидишь в седле.
— Лошади у нас есть, вот только не у всех. Мы давно не используем их как главное средство передвижения. Для этого у нас есть машины.
— А медведи? — вдруг спросил Финли. Ну это уже совсем глупость, решила Мариэль.
— Медведи тоже есть. Еще есть волки, шакалы, гиены, лисы, кролики, мыши, кошки, львы, тигры, рыси, леопарды, барсы, собаки, козы, бараны и еще множество разных животных, перечислять можно бесконечно.
— И даже пегасы? — Спросила Иналия.
— Пегасов нет. А что, они есть в вашем мире? Хотела бы я его увидеть.
— Он у тебя перед глазами. — С едва заметной улыбкой проговорил Фаолин. Мариэль оглядела всех лошадей, но ни у одной не увидела крыльев.
— Где?
— Твоя лошадь. — Пояснил эльф. Мариэль в недоумении посмотрела на своего скакуна, но все равно ничего не поняла.
— А крылья?
— Пегасы, как оборотни, они словно отращивают свои крылья при крайней необходимости, или если их хорошо попросить.
— То есть, у вас и оборотни есть? — удивилась Мариэль.
— Это выдумки, оборотней не существует, только в небылицах. — Посмеялся Кирби.
— Вот уж не отличишь где выдумки, а где правда! — пробурчала себе под нос Мариэль.
«Ты во всем разберешься!»- прозвучал голос прямо у Мариэль в голове. Она снова почувствовала каждый предмет вокруг. Как тогда по пути на озеро Алаль. Сначала она было подумала, что это голос Анорсель или Иналии, но нет. — «Не пугайся, мое имя Лира, а твое мне известно».
— Кто ты? — шепотом спросила Мариэль.
«Твой пегас. Тебе достаточно просто думать, я услышу твои мысли»
— Что случилось? — Встревожился Лаврен.
— Ничего, а что-то должно было случиться?
— Ты резко замерла и с минуту ехала с закрытыми глазами. — Пояснил он.
— Я просто разговаривала с Лирой.
— С пегасом? — в недоумении поднял бровь Фаолин.
— Да, а что, пегасы не разговаривают?
— Как и любое другое животное. Значит ты понимаешь их язык. Это даже не все эльфы могут.
***
Спустились сумерки, на небе зажглись первые звездочки и взошла белая половинка луны. Меж ветвей леса виднелось сиреневое небо. А когда отряд взобрался на небольшой холмик, где деревья росли реже, Мариэль только и любовалась темнеющими фиолетовыми небесами. На том холме из-под замшелого камня бил родничок и уносил свои воды тонким ручейком в глубины леса.
Фаолин, Валсидал и Кирби собрали хворост для костра, на котором Иналия приготовила изумительно вкусный суп, взяв воду из родника и покрошив в походный котелок овощи.
— А где мясо? — возмутился Финли, поводив ложкой по плошке с супом. — Из-за троих эльфов все должны питаться этой травой?
— Тебя никто не кормит насильно, как ты выразился, травой. — Спокойно ответила Иналия. Если гном и обидел ее она это никак не выразила. — Ты можешь есть мясо.
— Действительно, Финли, — гном хотел что-то возразить, но Мариэль его перебила. — И почему из-за троих эльфов? Если ты посчитал меня, то я не эльф. Не знаю, почему я так выгляжу, потому что в моем мире я была человеком.
— Ладно, пойду, поищу еды. Кирби ты со мной?
Второй гном таки загорелся радостью, он молча кивнул и взял свой лук и колчан. Как только оба они ушли достаточно далеко, что бы не слышать разговоров у костра, Лаврен сказал Мариэль, доедая суп:
— Не обращай внимания, гномы очень вспыльчивые. Они недолюбливают эльфов и, как видишь, ужасно бесятся, когда готовит эльф.
После ужина Фаолин вместе с Иналией принялись учить Мариэль боевому искусству. Начиная с того как правильно держать меч, затем показали основные движения нанесения удара, а через несколько часов обучения, они перешли к практике. Мариэль сошлась в схватке с Иналией, а Фаолин стоял в стороне и то и дело подсказывал или делая замечания Мариэль. Тренировка длилась не дольше часа. Мариэль ни разу не удалось победить Иналию, за то убедилась, что реакция у нее оставляет желать лучшего. К тому времени Кирби и Финли вернулись с охоты, общипали двух куропаток и уже жарили их над костром.
Когда же все легли спать, Лаврен остался нести ночной дозор. Мариэль снова не смогла заснуть, хоть и чувствовала усталость. Ей не оставалось ничего, кроме как лежать на неровной земле, поросшей колючей травой, и смотреть на сияющие в небе звезды.
Наконец ей надоело притворяться спящей и она, опершись на локти, оглядела полянку. Все спали, даже Лаврен. Она обхватила руками согнутые колени и опустила на них подбородок. Не долго она усидела в одном положении, думая о предстоящих делах. Мариэль достала из сумки с припасами красное яблоко и протянула его Лире. Пегас с аппетитом и негромким хрустом съел угощение.
«Почему ты не спишь?» — Поинтересовалась Лира.
— Слишком много вопросов, а ответы на них таятся где-то за горизонтом. — Прошептала она в ответ.
***
Следующий день прошел так же как и предыдущий. И еще два дня прошло однообразно. Выезжали они на рассвете и останавливались на закате. У Мариэль создавалось впечатление, что все они неподвижно сидят на статуях бегущих коней и лишь пейзаж проносится мимо них размытой зелено-голубой лентой. А ночами, перед глазами Мариэль медленно проплывали звезды, словно дружной силой вытягивая солнце, утопшее за горизонтом. На четвертый день, с момента выезда из ворот Маргинга, они добрались до границы Эльфийского леса с долиной Плайн. Перед ними открылось ровное, как стол, плато. Вдалеке за тонкой голубой лентой маленькой темной точкой виднелась Драконова скала.
Этим вечером Мариэль обучали эльфийскому языку, письменности и чтению. И даже этой ночью, не под сенью деревьев, а в густой степной траве, Мариэль не сомкнула глаз. Под ее красивыми карими глазами пролегли темные круги, и даже заботясь о своей красоте, она не могла заставить себя уснуть. В эту ночь она вызвалась нести дозор, что бы зря не терять свои силы. Погрузившись в некий транс, она смотрела на тлеющие угли костра. Они — то мерцали какими-то мистическими огоньками во тьме, то вспыхивали зеленоватым огоньком, обдавая лицо жаром. Из этого транса ее вывел шорох за спиной. Не до конца осознавая собственные действия, Мариэль выхватила Тайвос из ножен, лежащих на земле, и резко обернулась. Но причин для беспокойства не было. Это Лаврен подобрался к ней со спины.
— Хорошая реакция, — прошептал он, подняв руки, словно сдаваясь. — Но тебе нужно поспать.
— Мне нельзя, я же на страже! — возразила она, снова отвернувшись к огню.
— Но ты не спала с той самой ночи, как только мы выехали их Маргинга. Думаешь я не видел? Я не настолько безответственный воин, который уснет в свое дежурство.
— У меня все равно не получится уснуть.
Лаврен положил обе руки ей на плечи. Мариэль сопротивляться не стала, ей было приятно, что кто-то о ней заботится, но все же тщетно.
— Мне кажется, я тебя понимаю… — прошептал Лаврен, пытаясь заглянуть ей в лицо.
— Нет, не понимаешь! Никто из вас меня не поймет. — Сейчас Мариэль почувствовала себя одной из тех героев сказок, которые вечно кричат, что их никто не понимает и не поймет. Теперь она встала на их место и узнала каково это.
— Ты ошибаешься. Я знаю что с тобой происходит. Ты переживаешь из-за того что тебе предстоит. Ты скучаешь по семье, друзьям и всем, кто был тебе дорог в том мире. Боишься, что можешь не вернуться. Сомневаешься в принятых тобой решениях. Боишься разочаровать тех, кто верит в тебя здесь. — Откуда он знает обо всем, что таится в ее душе? Разве ему доводилось перенести все это на собственной шкуре? Он говорит так, словно был в подобной ситуации, или будто умеет читать мысли. — Ты чувствуешь себя одинокой. Любой на твоем месте чувствовал бы то же самое, но ты не одинока. Мы ведь с тобой. Да, все мы: я, Валсидал, Кирби, Финли, Иналия и Фаолин. Мы не просто твой отряд, мы твои верные друзья и помощники. Но как мы тебе поможем, если ты все время будешь сонная? Нет, так не пойдет, тебе нужно набраться сил. Забудь тревогу, отложи сомнения и вопросы и ложись спать. А я вместо тебя постою на стреме.
Мариэль убрала его руки со своих плеч и повернулась к нему лицом. Весь его вид отражал настойчивость и заботу, будто целью его жизни было усыпить ее, хотя бы на несколько часов. Взгляд у него был настолько убедительным, что она все-таки согласилась с ним и легла на том же месте, закрыв глаза. А Лаврен сел рядом и тихо запел колыбельную на эльфийском языке. Лишь отдельные слова в этой песне были понятны Мариэль, а мелодия ее была столь спокойна и текуча, что Мариэль скоро уснула. А вот, что говорилось в его колыбельной:
В темнеющем небе звезды сияли,
Средь них к горизонту луна проплывет.
По саду эльфийскому вместе гуляли,
И каждый, наверное, это поймет:
Красавица с парнем цветы собирали,
Не те, что сутра дарят нам аромат,
А те, что во тьме лишь ночной расцветали.
Цветы те красой своей всех поразят.
Словно лилии их нежны лепестки,
Предрассветное небо в них отражалось.
Тычинки — волшебные их светлячки,
Как тысячи звезд золотых рассыпались.
От запаха их захочешь ты спать
Скорее глаза закрывай.
Зачем на вопросы ответы искать?
В траве мягкой ты засыпай.
Глава 4. Тучи Стернадора
Просыпаться совсем не хотелось, но Мариэль пришлось побороть свою лень, чтобы не показать себя с худшей стороны своим товарищам. Погода выдалась пасмурной. Тучи заволокли все небо, только далеко на востоке они превращались в белые пушистые облака, а потом и вовсе растворялись, открывая голубое небо. Дул сильный ветер и гремел гром.
— Будет гроза, — сообщила Иналия. — Надо добраться до Аварта, пока не начался ливень.
Не завтракая, все очень быстро собрались и погнали своих лошадей по широкой дороге. Там вдали было маленькое темное пятнышко небольшого поселения. Не успели они проехать и половины пути, как раздался оглушающий раскат грома, по тучам пробежали яркие молнии и на путников обрушился ливень. Все вымокли в мгновение ока. Было бы легче пробираться по дороге, если бы ветер был попутным, а не дул всей силой им в лицо. И негде было спрятаться, и переждать эту бурю надежды не было. С запада налетали все новые и новые тучи.
— Интересно, это проделки природы или коварство Стернадора? — прокричал Кирби, его голос заглушал гром и шум падающей воды. Они словно под водопад угодили, а не в дождь.
Только к полудню им удалось добраться до Аварта — маленькой людской деревушки. Ливень все еще не кончился и с Мариэль и ее спутников ручьями стекала вода.
— Переждем бурю в трактире моего друга! — Предложил Валсидал.
Они пробирались по улицам селения, пока не добрались до трактира «Белый филин». Внутри было тепло и сухо, полно народу — таких же странников и просто трудяг, отдыхающих от работы за выпивкой. За барной стойкой работала молодая девушка, она то и дело обтирала руки о фартук, надетый поверх простого красного платья. Длинные светлые волосы, те что растрепались из косы, то и дело падали ей на темно-синие глаза. А чистой коже и идеальной фигуре ее Мариэль даже позавидовала. Валсидал повел всех именно к ней.
— Здравствуй, Максин, нам бы две комнаты, для двух девушек и пятерых мужчин. Мы только переночуем, надеюсь ливень к завтрашнему закончится.
— Привет, Валсидал! — радостно воскликнула девушка, быстро вытащив из-под стойки два ключа и положила их перед Валсидалом, тут же принявшись обслуживать следующего посетителя. — Второй этаж комнаты в конце коридора.
— Спасибо, а где Дельвин?
— В винном погребе, скоро выйдет в зал, подождешь его здесь?
— Да. Мы с друзьями проголодались, не накормишь жареной курицей, эльфийским супом и семью кружками вина?
— Конечно! — улыбка не сходила с лица Максин, хоть порой Мариэль замечала раздражительность в ее голосе или в глазах. Эта работа ей не по душе, сразу догадалась она, но ей некуда деваться, так она зарабатывает на жизнь. Некоторые ее повадки и даже внешность напомнили Мариэль ее знакомого из родного мира. Да, именно знакомого. Они вместе учились с Тимуром в седьмом классе, и даже после этого хорошо дружили.
Все расселись за большим свободным столом у дальней стены. Валсидал поставил на него семь кружек с красным вином, каждому по одной.
— А чая нет? — Спрезрением проговорила Мариэль, когда одна из кружек досталась ей.
— Ты не пьешь вино? — Удивился Финли.
— Нет, в моем мире до совершеннолетия вино не пьют.
— А ты еще не достигла совершеннолетия? — еще больше удивился гном, отхлебывая вино, которое потекло по его усам, а в рот, видимо, не попало.
— Нет, я попала сюда в свой шестнадцатый день рождения. — Пояснила она. Последовала небольшая пауза. Все между собой переглянулись и замерли.