Они вышли из комнаты и направились в кабинет. Там на полу, окруженный оборудованием Ридейса, лежал кристалл.
Уже месяц как Родроун безуспешно пытался разгадать секрет стриллов. Вместе с Ридейсом они поставили немало опытов и тестов, но, так и не добившись никаких конкретных результатов, вынуждены были снова вернуться к размышлениям. Здесь их мнения разошлись. Родроун не желал соглашаться с теорией коллеги, что сцены в кристалле всего лишь беллетристические пьесы.
— Тогда почему же стриллы так хотят вернуть его? — выдвигал он самый веский аргумент.
— Кто знает, что творится в их голове? — пожимал плечами Ридейс. — Может, это любимая игрушка ребенка их правителя и он послал армию и флот, чтобы отыскать ее.
Капитану не понравилось такое объяснение. Он слишком благоговел перед кристаллом, чтобы принять такое банальное предположение. Час за часом проводил он, вглядываясь в бесконечный ряд картин. Изредка кристалл показывал что-нибудь знакомое, но в основном сцены происходили где-то на чужих планетах или глубоко под землей. Продолжительность их варьировала от пяти минут до нескольких часов. Правда, было и исключение. Тот самый монах, который появился сразу после приведения кристалла в действие. От так и сидел, опустив голову на руки, только время от времени слегка меняя положение. Однажды монах поднялся и двинулся в путь. Он шел и шел до тех пор, пока не встретил толпу плохо одетых людей. Сомнений относительно их человеческой сущности не было. Монах что-то крикнул им, вынул из-за пояса кнут и принялся нещадно хлестать по спинам, гоня толпу перед собой, словно скот. Странная процессия брела по бесплодным долинам и холмам, переходила вброд медленные реки. Из всех историй кристалла, эта была самая длинная и утомительная.
Неожиданно Родроуна осенило:
— Это коммуникатор!
— Мм… И кто же по другую сторону?
— Никого. Просто кристалл аккумулирует реальные события по всем галактикам. Это своего рода вселенское обозрение.
— Нелогично, — откликнулся Ридейс после минутного размышления, — некоторые картины определенно беллетристического характера. Их значение символично.
Родроун вынужден был согласиться. Но все же ему не хотелось отказываться от новой теории. Символичные картины могли быть просто более понятной для зрителя версией событий.
— Ну что же, — входя в кабинет, усмехнулся Ридейс, — кажется, наш труд движется к завершению. Хотя лично я думаю, это была напрасная трата времени.
Родроун сел и посмотрел на монаха, все еще гнавшего толпу оборванцев сквозь дождь и слякоть. Вокруг бушевала гроза, то здесь, то там мелькали яркие вспышки молний. Внезапно молния ударила одного из путников. Но монах не обращал внимания на отчаянные протесты несчастных людей, продолжая неистово хлестать по их спинам.
— И все-таки, дорогуша, — настаивал Ридейс, — это обычная запись, которую ты нечаянно включил. Думаю, рано или поздно весь ряд картинок повторится снова.
— Если это так, тогда зачем кристалл нужен стриллам?
— Нужен? Ты, скорее всего, переоцениваешь его важность. Хотя, возможно, существует какая-нибудь запись в кристалле, которая не должна попасть в чужие руки. Вот они и охотятся за ней.
Родроун поднялся и в раздражении пнул кристалл.
В это время дверь отворилась, и в кабинет заглянул коренастый бледный юноша.
— Что-то происходит с коммуникатором, шеф!
— Что значит «что-то происходит»? — прорычал капитан.
— Возможно, стриллы устанавливают с нами связь.
Оттолкнув юношу в сторону, Родроун выбежал из кабинета. Ридейс последовал за ним.
У коммуникатора уже находились Клейв и Калтол. Рыжеголовый хмуро потирал щетинистый подбородок. Клейв, несмотря на обычную ухмылку, игравшую на его губах, выглядел немного ошеломленным.
Экран коммуникатора был абсолютно пуст. Но из микрофона доносились какие-то скрипы, в которых с трудом можно было распознать человеческую речь. Когда стриллы общаются друг с другом, их голос напоминает кошачье шипение. Если же они вынуждены говорить с людьми, то издают бормотание, похожее скорее на пародию человеческого голоса.
— Ответьте, пожалуйста.
— Не отвечайте, — приказал Родроун, заметив, что передающее устройство еще отключено, — дайте сигналу исчезнуть.
— Он и не собирается исчезать, — сиплым голосом возразил Калтол. — Кажется, они нашли удачную позицию и могут удерживать контакт столько, сколько пожелают.
— Какого дьявола, как им удалось обнаружить нас?
Клейв пожал плечами.
— Я бы сказал, что пока они просто пытаются установить с нами связь.
«Да, это вполне вероятно, — подумал Родроун. — Наверное, Джал-Ди под давлением стриллов дали им какие-нибудь сведения».
Постепенно комната начала наполняться любопытными.
Капитан решительно шагнул вперед и включил передающее устройство.
— Повторите ваше послание.
Голос, который по представлениям стриллов должен был изображать человеческий, произнес:
— У вас есть предмет, который нам необходим. Вы похитили его при транспортировке. Мы желаем получить эту вещь обратно.
— Зачем?
Пауза.
— Мы заплатим.
— Что вы предлагаете? — с интересом спросил Родроун.
— Назовите вашу цену.
— Мы не хотим продавать.
— Один миллион тонн материала известного только нам. Такого легкого и прочного у людей никогда не было.
— Нет, — эта игра доставляла Родроуну удовольствие.
— Тогда научные достижения стриллов, неизвестные человечеству.
Теперь он был заинтересован.
— Хорошо, тогда в качестве аванса дайте полное описание возможностей предмета, которым мы обладаем. А также набор инструкций по его эксплуатации.
— Нет.
— Тогда сделки не будет.
— Группа из двадцати галактик в районе Карго, с тысячью пригодных для жизни планет, населенных легко поддающимися управлению расами. Собственность будет гарантирована вам и вашим потомкам с условием защиты против всех агрессоров.
— Вы только послушайте! — выдохнул Крул. — Собственная империя!
— Нет, — голос Родроуна прозвучал жестко.
— Разве можно отказываться от такого предложения?
— Нет! — повторил капитан, обращаясь скорее к своей команде нежели к противнику.
После недолгого молчания скрипучий голос произнес:
— Ждите. У нас новые предложения.
Очевидно, Родроун не преувеличивал ценность кристалла. И эта фантастическая торговля лишний раз доказывала его правоту.
Он терпеливо ждал дальнейших предложений. Но прошло больше минуты, а стриллы молчали. Неожиданно Родроуна начало клонить в сон, он почувствовал легкое покалывание во всем теле.
— Соглашайся, — навязчивая мысль проникла в сознание, — договорись.
— Хорошо, — попытался сказать он, но вместо этого издал какие-то квакающие звуки.
В тревоге протянул руку к голове, но не смог. Тело больше не подчинялось его воле. Родроуна начал бить озноб. Постепенно дрожь улеглась, и он почувствовал, что может контролировать себя. Не задумываясь ни на секунду, он шевельнул запястьем. И тотчас маленький револьвер оказался в руке. Раздался выстрел. Почти сразу же комнату пронзил розовый луч из пистолета Ридейса, а затем зашипел лазер Калтола, довершая картину разрушений.
Капитан облегченно вздохнул. Самообладание полностью вернулось к нему, мускулы работали без дрожи.
От коммуникатора остались только дымящиеся руины. Пираты нервно переглянулись.
— Да, это они ловко придумали, — наконец пробормотал Ридейс, — применить гипноз. Пожалуй, мы бы сами отдали им кристалл, не оказав никакого сопротивления.
— Тогда почему же их план не сработал? — задумчиво спросил Родроун.
— Что касается меня, — заметил Калтол, — они почти достигли цели.
И он присовокупил к словам пару отборных ругательств. Приключение сильно испугало его.
— Думаю, — предположил Родроун, — их знания человеческой анатомии несовершенно. Сигналы не смогли должным образом закрепиться в нашем мозгу. Хотя, если бы мы не отреагировали так быстро, стриллы наверняка исправили бы свой промах.
Внезапно он вспомнил толстушку в баре. Да, скорее всего, и здесь не обошлось без стриллов. Орган, вероятно, сделан руками людей, но окончательный штрих в него внесли стриллы. Вот почему никакие копии не получались такими, как оригинал. Здесь требовались знания другой расы.
— Внимание! — вслух произнес капитан. — Психологическая атака стриллов провалилась. Теперь они попытаются напасть на базу. В лучшем случае у нас есть несколько часов, в худшем — минуты. Мы не можем сражаться из-за их численного превосходства. Поэтому существует только один выход — бегство.
Тех, кто постоянно жил на Бруде, такой поворот событий поверг в шок. Но раз капитан так решил, посчитали они, значит иначе спастись нельзя.
Сборы были непродолжительными. Все грузовые отсеки кораблей набили оборудованием, амуницией и ценностями. Неизвестно, когда они опять попадут на Бруд, и будет ли вообще существовать база, если на ней побывают стриллы. Один за другим космические корабли покидали кратер. Родроун приказал использовать только самые быстрые и надежные крейсеры. Первые корабли уже достигли орбиты и установили наблюдение, чтобы вовремя заметить приближающегося противника. Их предостережения были получены, когда на базе оставалось только три корабля, в том числе и «Стоунд». Одним из них был маленький одноместный спейсер Ридейса Трудо: ухоженная темно-красная шлюпка, с кабиной пилота, двигательным и грузовым отсеками.
— Ну, и куда ты теперь? — поинтересовался у товарища Родроун, когда тот уже шел к спейсеру. — Опять к своим головорезам?
— Думаю, нет. Они вполне способны перегрызть ДРУГ другу горло и без меня.
Родроун усмехнулся. Ридейс никогда не имел постоянных компаньонов, а только временных попутчиков, в основном отборных негодяев.
— К тому же ты прав насчет кристалла, — добавил он, — есть в нем что-то притягивающее. Мне бы хотелось узнать о нем побольше.
И Ридейс решительно направился к «Стоунду». Меньше чем через минуту они уже были в воздухе.
— В направлении Бруда движется какая-то точка. Контакт через полтора часа — пришло сообщение от наблюдателей.
Как ни странно, но Родроуна сейчас волновала не столько безопасность его людей, сколько сохранность кристалла.
— Внимание! — приказал он. — Код перегруппировки — «кассиус». А теперь — врассыпную.
И тотчас же множество кораблей двинулось в различных направлениях, чтобы затеряться в бескрайних просторах космоса.
Стриллы допустили большую ошибку, дав пиратам время опомниться. Скорее всего, решил Родроун, они до сих пор полагают, что гипнотическое воздействие принесло результаты.
— Раз опыты не помогли нам в разгадке кристалла, — прервал его размышления Ридейс, — нам лучше всего обратиться к профессионалу. Я знаю одного парня, специалиста в атомной физике, говорят, он просто чудеса творит.
Родроун кивнул и взглянул на экран заднего радара. Флот стриллов напрасно преследовал уже исчезнувшую жертву.
Впереди, он надеялся, лежали новые открытия.
Глава 5
Планета Келевер, шестая от солнца, находилась в положении, которое в большинстве систем занимали огромные газовые образования. Когда-то давно она тоже была газовым гигантом, и поэтому в ее атмосфере до сих пор еще сохранился неприятный аммиачный привкус.
Большую часть времени поверхность планеты оставалась в темноте, покрытая облаками. Дожди здесь практически не прекращались.
«Стоунд» приземлился в космопорте какого-то города. Здесь хорошо была развита промышленность, о чем свидетельствовало огромное количество грузового транспорта. Пока корабельный компьютер вел переговоры о пошлинах, Родроун огляделся. «Интересно, — гадал он, — способны ли стриллы выследить их здесь?» Нет, вероятность очень мала. Торговые Дома не имели здесь развитой информационной системы, и «Стоунд» был только одним из тысячи подобных крейсеров.
Из рубки корабля город представлялся серой непривлекательной громадой. Казалось странным, что пять миллионов людей по собственной воле решили поселиться в таком месте.
— Ты знаешь адрес этого Синта? — спросил он Ридейса. — Или нам придется искать иголку в стогу сена?
— Нет, к несчастью у меня нет адреса. Но могу гарантировать, что быстро найду парня. Келевер — ученый мир. Здесь много научных клубов и обществ. Синт — ученый с большой буквы и, думаю, хорошо известен. Нам надо только поспрашивать в нужных местах… и готово!
— Ну, а если этот деятель откажется помочь нам? Столько лететь, чтобы получить пинок?
Ридейс насмешливо посмотрел на него.
— Дружище! Синт вынужден будет заняться кристаллом, а не то мы опорочим его репутацию. А уж ею-то он вряд ли станет рисковать.
Между тем компьютер закончил переговоры, и они смогли наконец выйти. Родроун решил захватить кристалл с собой, так как опасался, что Джал-Ди могли выследить «Стоунд».
Вместе с Клейвом и Ридейсом он взял автомобиль возле космопорта и отправился в город. Вскоре они уже ехали вдоль мокрых тротуаров. Многие улицы были перекрыты крышами, но почти все они протекали. Непрерывные потоки воды неслись вдоль водосточных желобов по краям дороги.
Изредка среди серой массы однообразных домов мелькал красный неоновый свет фонаря, освещавшего вход какого-нибудь заведения. Но и он угрюмо смотрелся в мрачной обстановке города. Большая часть зданий имела как надземные, так и подземные строения. Видимо в этом сказывалось подсознательное желание горожан спрятаться от удушливой, перегруженной аммиаком атмосферы Келевера.
Жители Келла — так назывался город — отличались особой приверженностью традиции. Поэтому вычурная одежда Ридейса сразу же выделилась в толпе. В нем легко можно было признать чужеземца. Нисколько не стесняясь своей примечательной внешности, пират старался извлечь из нее как можно больше выгоды. Практически сразу же ему указали отель, где они и оставили кристалл в Комнате Гарантированного Хранения.
— А теперь, дорогие коллеги, — хвастливо произнес он, — мы перейдем к самой важной части миссии: поискам берлоги Марда Синта.
В следующие несколько часов они обошли множество научных клубов Келла, скорее напоминающих питейные заведения с особой клиентурой. Пираты погрузились в атмосферу дымного полумрака баров и странных разговоров. Ридейс и Клейв много пили и даже завели там кое-какие полезные знакомства. Родроун же был трезв и весьма неразговорчив.
Стены почти всех баров, которые они посетили, украшали диаграммы и фотографии полумистического содержания, по большей части абсурдные. Однако среди них попадались и такие, которые вызвали интерес Родроуна новизной идей.
Как успели выяснить пираты, отношение большинства людей, которых они встретили этой ночью, к солнцу напоминало поклонение египтян богу Ра. Именно благодаря этому светилу, только на несколько мгновений показывающемуся из облаков, преуспевала здесь вся эта ученая братия. Оно оказалось великолепным объектом исследования для ядерной физики.
Однако поиски Марда Синта затягивались. Все слышали о нем, но никто не знал его местонахождения. Он почти не посещал известные клубы и общества, а в последнее время не создал ни одной новой работы. Некоторые полагали, что Синт умер.
В конце концов Родроун и его спутники оказались в таверне в отдаленной части города. Это было небольшое здание, с низкими потолками, верхние этажи которого поддерживались тонкими колоннами из очень прочного местного дерева. Посетители, все люди немолодые, с подозрением уставились на юные лица вошедших.
Ридейс обратился с вопросом к пожилому человеку, одиноко сидящему в углу зала. Возле него стояла чаша с сиропообразным напитком, самым распространенным блюдом этого заведения. Он скорее не пил, а медленно потягивал содержимое чаши. Вероятно, это было нечто вроде лекарства от заболевания бронхов.
— Так вам нужен ученый? — прерывающимся голосом, тяжело дыша, спросил старик. — Да вы, молодежь, даже понятия не имеете, что такое наука!
— Гм, по крайней мере, у нас еще будет время узнать об этом, чего не скажешь о вас, — Ридейс произнес эту бестактность вежливым тоном.