- Аарон? - настойчиво дергает меня за рукав Бет, хмуря брови. Отлично, я снова настолько увлекся своими размышлениями, что напрочь прослушал, о чем говорила девушка. А о чем они вообще говорят? Может, мне удастся отмазаться радостным мычанием или кивком?
- Изви… ни, - отвечаю я, надеясь, что и такой ответ сойдет.
- Наверно, тебе стоит отдохнуть, - легонько похлопывая меня по плечу, говорит Бет.
Я тут же киваю, даже потягиваюсь и выдавливаю из себя зевок. В челюсти что-то хрустит, но девушка, к счастью, не замечает этого, а я начинаю судорожно ощупывать свое лицо, надеясь, что не сломал себе что-нибудь. А то мало ли, перекосило меня, как Дэрила при виде Кэрол, так и буду теперь пугать народ. Тогда уже и капюшон никакой не сможет помочь, и придется мне бежать из города в поисках лучшей жизни. Да только где сейчас может быть лучше? Явно не за забором, хоть опасаться мне там нечего. А есть ли еще где-нибудь другие такие же поселения, в которых люди вместе надеются на чудо и ждут спасения? Может быть. Только вот Рику и группе пришлось проделать большой путь от самой Атланты сюда, и то лишь потому, что они услышали призыв по радио. Еще до того, как сигнал окончательно пропал.
Возле своего дома Бет останавливается, но не спешит, как обычно, целовать меня в щеку. Неужели теперь моя очередь делать первый шаг? Черт, о таком раскладе я даже и не думал. Не хочется ударить в грязь лицом, как говорится. Знал бы, хоть зубной пастой наелся бы, чтобы освежить дыхание. Да и вообще, я не помню, когда последний раз целовался по-настоящему, а девушка, судя по тому, как стала томно прикрывать глаза и вытягивать губы трубочкой, ждет чего-то большего, чем скромного клевка в щеку и торопливого словесного прощания. И что мне делать?
Уверенно шагаю навстречу блондинке и стискиваю ее в своих объятиях так, что она напрочь лишается дара речи. А может, дело в том, что я нарочно прижал ее лицом к своему плечу, не давая рта раскрыть. Нет, ну а что мне еще оставалось? Я с трудом могу разговаривать, чего уже о поцелуях стоит говорить, ведь там надо хоть немного губами шевелить, а если в порыве страсти, так еще и языком. И это при условии, что я правильно все помню. А вдруг в процессе у меня зуб выпадет?
- Пока, - хриплю я, спешно отстраняясь от все еще пребывающей в шоке Бет, и отступаю назад, надеясь как можно скорее скрыться в тени домов. Девушка машинально кивает, явно не понимая, что на меня нашло, а я уже торопливо шагаю обратно к заброшенному магазину, готовый от позора под землю провалиться. Не так я себе рисовал наши с Бет свидания. Эх, и почему именно мне довелось обратиться в мертвяка?
Кто-то свыше явно решил вдоволь поиздеваться надо мной сегодня, потому что не успел я и двух кварталов пройти, как мне навстречу выскочила растрепанная Андреа, держащая в руках сигарету. Явно чем-то взволнованная, она буквально-таки кружила возле местного отделения больницы, а увидев меня, решила поболтать. И чего это именно со мной всех тянет на разговоры?
- Привет, Аарон, - машет рукой женщина, преграждая мне путь и распространяя вокруг себя сизые облачка дыма. Я киваю ей в ответ, а сам думаю: интересно, а я курил при жизни? Хотя, наверно, нет, дым какой-то гадкий, что аж глаза режет. - Слышала о вашем уроке стрельбы вчера. Ходила навещать Шейна, хотя у него там и без меня гостей полно, - женщина фыркает и снова затягивается. Меньше всего мне хочется говорить о Шейне, ведь это именно из-за меня он попал сюда. Бедняга, ему, наверно, и сидеть неудобно. - Слушай, ты не знаешь, где Дейл? Тот старик в панамке, что приехал сюда с нами. Мы с сестрой волнуемся, его никто не видел уже несколько дней.
А вот об этом пронырливом старике говорить мне совсем не хочется. Интересно, как он там, кстати? Я ведь имею привычку постоянно где-то пропадать, пока он сидит там в одиночестве в моем шкафу. А что, если кто-нибудь решит ограбить меня и обнаружит Дейла? Меня сочтут маньяком или старик сразу же выложит всю правду обо мне? Черт возьми, и что теперь делать? Разве что… врать.
- Я знаю, что он живет с тобой по соседству, - продолжает Андреа, бросая окурок на землю и притаптывая его каблуком изящной туфли. - Может, ты слышал что-нибудь? Вдруг ему стало плохо или он уже и вовсе…
Договорить женщина не может по двум причинам. Во-первых, ей трудно даже подумать о том, что несчастный старик окочурился в своей комнате и никто об этом даже не знает, а во-вторых, из больницы, как ошпаренный, выбегает Рик, размахивая пакетом с апельсинами, а следом за ним выскакивает растрепанная Лори.
- Стоило мне только один вечер задержаться на работе, а она тут же кидается в чужие объятия! - возмущенно топнул ногой Граймс, резко остановившись. Лори едва не налетела на него, пребывая, судя по выражению лица, не в меньшем гневе, чем ее супруг.
- А ты бывал в этих объятиях? Грех не кинуться! - отрезает женщина, картинно начав заламывать руки. - И вообще, стоило мне только отвернуться, как ты уже закрутил шашни с Кэрол!
- Рик и Кэрол? - изумленно выдохнула Андреа, позабыв даже о нашем с ней разговоре. Она переключила все свое внимание на ругающихся Граймсов, а я решил смыться под шумок. А то с такими темпами я доберусь до магазина лишь к утру, а тот незваный гость наверняка уже уйдет оттуда. Эх, и знать бы только, как он вообще нашел этот город?
Спотыкаясь, я добредаю до заброшенного здания с заколоченными окнами. Входная дверь не поддается, так что мне приходится волочиться по колючим кустам и битому стеклу, чтобы оказаться на заднем дворе, заваленном всяким хламом. Там на земле валяется несколько разломанных досок, которые кто-то оторвал от одного из окон. Теперь проход внутрь открыт, только он ужасно неудобный, и я даже рву кофту, пытаясь пробраться внутрь. Скручиваюсь чуть ли не в узел, ударяюсь локтем о край рамы, затем затылком и коленом, потом кое-как перекидываю ноги на подоконник и падаю на твердый пол, подняв в воздух облако пыли. Теперь мало того, что темно, так еще и не видно ни черта.
Опираясь на обломки стула, поднимаюсь на ноги, отряхиваюсь и пытаюсь осмотреться. Прилавок разбит, как и множество стеклянных витрин и холодильников: люди в спешке уносили отсюда все, что только под руки попадалось. На полу полно битого стекла, ошметков чего-то протухшего, фантиков, оберток и смятых картонных коробок, зато в дальнем углу в нетронутом виде висит полка с давно прогнившими брокколи. Даже в период кризиса люди отказались есть этот несчастный овощ. Впрочем, я бы тоже не глянул в его сторону.
Меня вообще больше всего волнует другое: в помещение пусто. Я нахожу окно, в котором видел силуэт, и замечаю на полу следы мужских ботинок. Значит, он все-таки ушел, не дождавшись меня. Или он и не меня вовсе ждал тут, а кого-то другого? Кого?
Я вспоминаю нашу первую и единственную до сегодняшнего дня встречу. Тот парень, чья машина в долине фермеров перевернулась. Первый мыслящий зомби, в котором я нашел родственную душу. И вот теперь он очутился тут, в Литл-Форт, я видел его собственными глазами. Что он тут забыл? И куда подевался? Я даже не буду спрашивать, как именно он сюда попал.
Топтаться на месте и дальше нет никакого смысла. Я двигаюсь точно по следам незваного гостя, и выбираюсь из здания тем же путем, каким и попал внутрь. Вопросы все еще вертятся в моей голове, когда я слышу какой-то шум со стороны больницы. Неужели и Шейн решил вмешаться в горячий спор двух супругов? Или, может, Андреа не удержалась? Или там уже ругается кто-то другой?
Подгоняемый любопытством, бреду на шум, который почему-то только отдаляется от меня. Возле больницы уже и нет никого, разве что апельсины разбросаны по дороге. В душе начинает нарастать тревога, хотя причины ее я пока не могу назвать. Неужели ходячие напали на город? Но ведь Рик и Дэрил собирались заделывать дыру в сетке… Возможно, попросту не успели. Или Дэрил пошел один и на него напали?
Пытаюсь идти быстрее, но ноги плохо слушаются. А шум вдруг начинает становиться все ближе, и я слышу, как кто-то кричит о том, что “надо пристрелить его!”, кто-то настойчиво требует всех разойтись, и кто-то, судя по голосу, Кэрол, просит “не пугать его”. Понятия не имею, о ком они… или все-таки имею? Мне представляется тот парень-ходячий, окруженный воинственно настроенными людьми, которые угрожают ему оружием. Что же, черт возьми, он забыл в этом городе?
========== Часть 9 ==========
Словно бы нагнетая обстановку, небо в один миг затягивает серыми тучами, и как только я выруливаю на площадь, где и развернулись пока непонятные мне события, на грязный асфальт начинают падать первые капли. Мои шаги попадают с их стуком в один ритм, и на миг я даже чувствую себя участником какого-то марша. Мне только барабан на шею повесить осталось.
Тот самый парень-зомби, как и я предполагал, оказался в самом центре образованного собравшимися на площади людьми кольца; Дэрил нервно подпрыгивает на месте, сжимая в руках арбалет и целясь в незваного гостя, а за его спиной столпилась целая армия других таких же защитников Литл-Форта. На лицах большинства испуг, неумело спрятанный за маской бесстрашия и желания разобраться с опасным визитером, и, тем не менее, никто не рискует завязать заварушку. То ли все опешили от того, что мертвец сумел пробраться в столь защищенное место, то ли черт его знает, что там у них всех на уме. Может, хотят взять этого ходячего “живым”, чтобы ставить над ним эксперименты?
- Пожалуйста, Дэрил, перестань пугать его! - Кэрол ловко просачивается прямо между ног обалдевшего Рика, стоящего рядом с охотником. Прыткая женщина повисает на руках Диксона, пытаясь заставить того отвести арбалет в сторону и не ранить ненароком перепуганного мертвеца. А тот явно очень напуган, это видно по его бегающему по всем сторонам взгляду и слегка виноватому виду. Кстати, взгляд-то его периодически останавливается на жмущейся к отцу Бет, смотрящей на мертвеца округленными от ужаса глазами. Мне кажется, или тут что-то не так?
- Это же Джимми! - свистящим шепотом выпаливает за моей спиной какой-то смутно знакомый голос. Понятия не имею, кто такой Джимми, и потому намереваюсь поинтересоваться у стоящего рядом человека о подробностях, но замираю, увидев Дэйла, который не сводит взгляд с площади.
- Ты… - только и могу прохрипеть я, в немом ужасе отшатываясь от старика в сторону и, как назло, оказываясь за пределами образованного жителями города круга. Так и знал, что надо было как можно раньше придумать, что делать с этим проворным стариком. Видимо, до него донеслись отголоски здешних криков и споров, и он, подгоняемый любопытством, решил узнать, что тут происходит.
- Аарон, что ты делаешь? - вопрошает Рик, на всякий случай вытаскивая из кобуры кольт. Мне чудится, что он собирается целиться в меня, что он уже знает, что я точно такой же зомби, как этот Джимми, имя которого мне по-прежнему ни о чем не говорит, и который замечает наконец-таки меня. Но Граймс направляет дуло кольта в сторону Джимми, и сковавший меня страх на секунду отступает. Ровно до того момента, пока из толпы не показывается Андреа и Шейн с перебинтованной конечностью.
- Он хочет с ним поговорить! - делает вслух какие-то свои выводы блондинка, и дружный гул голосов поддерживает ее. Или меня, эдакого добровольца-спасителя. Кажется, я конкретно так попал.
- Будь осторожен, Аарон! Мы прикроем тебя! - согласно кивает Рик, дулом кольта несколько раз легонько махнув в сторону Джимми. Как будто подсказывая, куда именно мне идти нужно. А то я, блин, не знаю. Хотя на самом деле не знаю, что мне теперь делать. И что планируют делать другие? Стрелять в Джимми, если почувствуют, что он опасен и может им навредить?
Удивляет и то, что Дэйл молча стоит позади меня, не крича и не пытаясь рассказать всем правду обо мне. Неужели думает, что нет смысла поднимать панику раньше времени, ведь я и так сейчас сдам сам себя? Наверно. От его пытливо-любопытного взгляда мне становится не по себе, но еще больше смущает потерянный взгляд Джимми. Он даже делает шаг ко мне навстречу, и окружающая нас толпа издает испуганный вздох, а Лори, картинно приложив ко лбу руку, падает на руки мужу. Тот, растерявшись, даже выронил кольт, который, сделав выстрел в воздух и напугав тем самым всех еще больше, откатывается почти к самым моим ногам. Тихим голосом Кэрол шипит, чтобы я не трогал оружие и не пугал несчастного мертвеца. Вот же добрая самаритянка.
- Привет, - хриплю я совсем тихо, так, чтобы меня мог расслышать только Джимми. Пусть для остальных наш диалог останется загадкой. Впрочем, совсем скоро понижать голос мне и надо, ведь дождь начинает разрастаться, и стук капель становится громче. Чувствую, как одежда намокает и неприятно липнет к телу, сковывая движения. Темные волосы Джимми облепляют его серое лицо, делая и без того непрезентабельно выглядящего парня похожим на утопленника. Даже меня немного пугает.
Вместо приветствия Джимми смотрит на меня с нотками презрения. Видимо, он смекнул, что никто из здешних обитателей не знает, кто я такой на самом деле. Только я один, похоже, ощущаю, как от парня волнами начинает исходить злость, которая разрастаясь, превращается в самую настоящую ярость. Ни о каком мирном договоре и речи быть не может, а все почему? Мне требуется чуть больше минуты, чтобы понять, от чего так злится парень.
Может, все дело в том, что он был вынужден скитаться в одиночестве, прячась от людей, которые считают его просто мертвым и которые пустят пулю ему в лоб при первой же возможности, не удосужившись даже попытаться понять? В то время как я живу среди живых людей, они разговаривают со мной, доверяют, понимают. Конечно, они попросту не знают всей правды обо мне. Или я мыслю совсем не в то направлении, и на самом деле Джимми ненавидит меня совсем по другой причине. Интересно бы знать, что я успел ему такого сделать?
- Лжец! - выпаливает Джимми, причем достаточно громко, чтобы даже сквозь плотную завесу дождя его услышали все, кто стоял на площади. Я мельком успеваю заметить непонимание на лицах Рика и Дэрила, прежде чем парень кидается на меня. К моему удивлению, он намного быстрее и проворнее, чем я мог предположить. И потому без труда сбивает меня с ног, и мы оба падаем на асфальт. Он успевает ударить меня несколько раз перед тем, как я скидываю его с себя. Джимми ловко оказывается на ногах, а я, с трудом поднявшись, смотрю на него с изумлением.
Что сказать - понятия не имею, и сам парень тоже не спешит что-либо говорить. А наверно, стоило бы нарушить наше напряженное молчание, заставить его объяснить мне, зачем он пришел в этот город, откуда в нем столько энергии, несвойственной обычному зомби, и за каким чертом он пытается втоптать меня в асфальт. Но прежде чем я могу сформулировать хоть один вопрос, наблюдавшие за нами зрители словно бы оживают. До них явно доходит, что незваный гость только что напал на одного из них, то бишь на меня, и надо как-то меня спасать. Именно поэтому Дэрил, ловко избавившись от балласта в виде Кэрол, делает шаг вперед, прицеливаясь в Джимми из своего арбалета. А я что? Не могу я так просто позволить охотнику застрелить парня.
Ходячий не замечает, что вот-вот станет уже настоящим трупом, и все еще тянется ко мне, но я, не сводя взгляд с арбалета Диксона, со всех сил хватаю Джимми за кофту и, резко разворачиваясь, отталкиваю его в сторону, да так, что сам оказываюсь на траектории полета остроконечной стрелы. Она пробивается с пугающей скоростью сквозь крупные капли дождя, хотя мне кажется, будто время замедлилось, как в кинофильме. Жаль только, что не остановилось совсем, ведь не проходит и пары секунд, как стрела впивается мне в бок, причем настолько глубоко, что наверняка пробила мне легкое.
Вместо боли я чувствую сначала удивление, а затем нарастающую злобу. Необъяснимая ярость, копившаяся внутри меня последние несколько дней и никак не находящая выход, вдруг просыпается. Может, это все какой-то зомби-инстинкт, заставляющий мертвецов быть такими злыми все время? Возможно. Зато Джимми, словно ощущая перемены во мне, уже не пытается наброситься на меня.
- Ты убил его! - ахает очнувшаяся Лори, снова заваливаясь на руки мужа, который, правда, в этот раз поймать ее не успел. Сотрясение этой леди точно обеспечено.
- Но он живой, - возражает ей Андреа, хотя и с сомнением в голосе. И пока все они пытаются понять, что происходит, я уже выхватываю с земли пистолет, осознавая, что надо валить отсюда. Неважно куда, главное - выбраться отсюда живыми. Или почти живыми.