Одногруппницы ее устойчивость воспринимали как личную победу — то ли в пику парням (Нечего, мол, о себе много воображать — не каждой любой из вас голову вскружить может), то ли боясь потерять своего непревзойденного мастера по созданию шпаргалок. После второй неудачной попытки сбить ее на романтическую тропу три Ша уверенно заявляли каждому, кто одаривал ее томным взглядом и склонялся к ней, чтобы шепнуть что-нибудь на ухо:
— Отстань от человека! Ее всякой ерундой не возьмешь — ее где-то настоящий принц дожидается.
Она при этом заливалась краской и размахивала руками, бормоча, что нечего на ерунду полной чушью отвечать. От чего вся компания — и ребята, и девчонки — с равным удовольствием покатывалась от хохота.
Первые знаки внимания к ней со стороны красы факультета прошли незамеченными. Лето было, практика, и даже те, кто оказались на одном вместе с ней заводе, работали в разные смены. Но в последнем семестре, когда он начал, совершенно не скрываясь, поджидать ее то у библиотеки, то у здания их факультета, она вдруг почувствовала в своих друзьях — особенно в подругах — некую перемену.
Поначалу на него тоже насмешливо косились — ей даже временами чудилась в их взглядах какой-то надменный вызов. Но обходились без комментариев — он явно был не из тех людей, в чей адрес можно бросить ненароком язвительное замечание. Ей вопросов тоже никто не задавал, чему она была только рада — сама еще никак не могла решить, как ей относиться к неожиданному вниманию.
Время у всех уже было горячее — каждый занимался своей дипломной работой, обычных лекций и практических занятий у них уже не было, и виделись они все реже, разве что в библиотеке или на кафедре случайно сталкивались. Некогда было и праздники вместе отмечать — вот только на восьмое марта собрались по привычке, но обычного — шумного и бесшабашного — веселья не получилось. Настроение было не то — все они уже понимали, что казавшаяся вечной студенческая вольница подходит к концу, и пора как-то в жизни устраиваться.
Не живя в общежитии, она уже вообще почти не встречалась с друзьями. И даже когда у нее выдавалась свободная минутка, она не решалась зайти в гости, чтобы не отнимать у них драгоценное время. Вернее, больше не решалась — после того раза, когда зашла проведать трех Ша, потому что в корпусе их факультета на полдня пропал свет, и ей пришлось отложить запланированную часть эксперимента.
Не то, чтобы ее встретили неприязненно — но и без особой приветливости. Проведя полчаса в натянутом разговоре среди разложенных повсюду книг, таблиц и графиков, она начала прощаться, спросив напоследок, не знают ли они, где находится ее неизменный провожатый. Ей хотелось предупредить его, чтобы не ждал ее в тот день, поскольку ей уже явно нечего было делать в институте.
Пожав плечами, одна из трех Ша бросила, что они весь день из комнаты не выходили — своих, мол, дел выше крыши. Поняв намек, та, которую позже назвали Мариной, ушла — заглянув по дороге в комнату своего будущего мужа. Он оказался на месте — отсутствие электричества и его работу застопорило — и они отправились гулять, раз уж такая оказия выпала. Он пообещал позвонить ей утром и сообщить, исправили ли неполадку со светом, чтобы она — если вдруг что — зря на следующий день в институт не ехала. У нее мелькнула противная мысль, что, вот, мол, ни одна из подружек до такой мысли не додумалась, и она искренне поблагодарила его за предупредительность.
Следующая ее встреча с тремя Ша вышла еще более неловкой. Она так и знала, что они обидятся, если она вот так, прямо в лоб, выпалит, что никак не может решить, кого из них в свидетельницы звать. Отказались они вежливо, даже изящно — многословно благодаря ее за то, что в первую очередь о них подумала, и сетуя, что давно родных не видели («Вот прямо после защиты и уезжаем, уже и билеты куплены — где же ты раньше была?») — но отказались. Посоветовали ей, правда, поговорить с Аней: «Это мы все уже на чемоданах сидим, а она — местная, ей ехать никуда не нужно».
С Аней разговор прошел легко и гладко — она еще ни разу на свадьбе не была, и с удовольствием согласилась на почетную роль свидетельницы торжества. Спросила только, кто свидетелем будет, но поскольку сама та, которую позже назвали Мариной, этого еще не знала, на том разговор и закончился.
С остальными ребятами из их компании она больше толком и не виделась — у всех диплом на финишную прямую вышел. Они сидели на защите друг у друга, не столько болея за приятелей, сколько прислушиваясь к вопросам дипломной комиссии и пытаясь предугадать, что ждет их самих. На торжественной церемонии они тоже все какие-то замороженные были — то ли усталость сказалась, то ли официальная атмосфера не способствовала проявлению особо теплых чувств. Немного оттаяли они только на выпускном — девчонки даже всплакнули, клятвенно обещая не забывать друг друга и — как только устроятся на новом месте — сразу же сообщить свои координаты.
Кое-кто из них обещание свое сдержал. Те, кто остались по распределению в том же городе, где учились. Первое время, входя в курс новой работы, она даже не заметила, что старые связи как будто оборвались. Затем, где-то осенью ей позвонила Катя Астахова, получившая направление на работу в проектный институт. Разумеется, в первую очередь они заговорили о работе — хвастались друг перед другом важностью того, чем занимались, и делились наполеоновскими планами на самое ближайшее будущее.
В какой-то момент Катя упомянула, что ей срочно нужно провести испытание на довольно редкой установке, которая — по удивительному совпадению — находилась в институте той, которую позже назвали Мариной, и поинтересовалась, не может ли та случайно помочь ей в организации подобного исследования. Та, которую позже назвали Мариной, случайно могла — она сама имела к ней доступ и только-только ее освоила. Придя в восторг от осознания собственной нужности хорошим людям, она пообещала выполнить требуемую работу в самое ближайшее время. И выполнила, отказавшись на несколько дней от обеда — в рабочее время своих дел хватало.
Спустя примерно месяц ей позвонил Леня Бернадский — один из тех ребят, которые пытались в свое время за ней ухаживать. В разговоре с ним вступительная часть оказалась намного короче. Сославшись на Катю, с которой, как выяснилось, он в последнее время довольно тесно общался, он обратился к той, которую позже назвали Мариной, с такой же просьбой — вот только объем работы оказался существенно больше, а сроки — жестче. Она уже с нетерпением ждала предстоящего материнства, и даже своя собственная работа не представляла для нее такой важности, как прежде — не говоря уже о дополнительной. Но отказываться было неудобно — особенно после того, как совсем недавно она с удовольствием оказала такую же услугу Кате.
Ничего, решила она, еще пару дней в обед посижу, а может, и после работы — чтобы побыстрее справиться.
Тогда-то и случилась у нее первая серьезная размолвка с мужем. В тот день она пришла с работы намного позже обычного — не хотелось еще на один день обещанную помощь растягивать. Муж уже был дома и ходил из угла в угол, мрачный, как туча. Лишь только она открыла дверь, он тут же оказался в коридоре.
— Где ты была? — спросил он, раздувая ноздри. — Мы уже не знали, что и думать.
Она рассказала ему о просьбе Лени и о том, что работа была срочной — вот она и решила немного задержаться, чтобы сегодня же все и закончить.
— Бернадский? — прищурился муж. — А с какой это стати ты ему одолжения оказываешь? Да еще и во внерабочее время?
— Но я же не могу посторонней работой в ущерб своей собственной заниматься! — воскликнула она. — Я и для Катерины Астаховой такие же испытания проводила, где-то с месяц назад.
— А я почему об этом ничего не знаю? — процедил муж сквозь зубы.
— Да какая тебе разница? — удивилась она. — Ребята попросили помочь — у нас оборудование действительно лучше — и мне от этого только польза: больше опыта будет…
— Какая мне разница? — Она впервые в жизни почувствовала исходящую от мужа угрозу. — Мне очень большая разница, что происходит с моей женой и будущим ребенком. Ты, что, не понимаешь, что они тебя используют?
— Да брось ты глупости говорить, — поморщилась она. — Подумаешь — пару дней в обеденный перерыв за установкой посидела! Причем здесь «используют»?
— Используют! — уверенно рубанул ребром ладони воздух муж. — Так же, как все пять лет на всех экзаменах на твоем горбу выезжали. Почему они договор на выполнение работ не заключили? Очень срочно нужно или денег платить не хочется? Конечно, им проще такую дурочку, как ты, найти, которая — в положении — будет вместо обеда на них горбатиться. Тебе питаться нормально нужно! И не только тебе. Или ты о своих идиотах больше заботишься, чем о собственном ребенке?
Мужа единодушно поддержали ее мать и тихий внутренний голос. Оба они — по-своему, разными словами — убеждали ее, что ее понимание дружбы начинает оборачиваться безволием, что она и так сейчас несет двойную нагрузку и не имеет права подвергать опасности как собственное здоровье, так и здоровье ребенка, что нужно в первую очередь прислушиваться к словам тех, кто заботится о ней, а не пытается извлечь пользу из ее безотказности…
Когда ей позвонили в следующий раз — сейчас она уже и припомнить не могла, кто это был — она отказалась. Со спокойной совестью. Объяснив, что со дня на день уходит в декрет. В ответ она услышала подходящие случаю ахи и охи, поздравления с надвигающимся переходом в новое качество и пожелания счастья и здоровья. И все успокоились.
Первая годовщина окончания института подкралась к ней незаметно. Когда в квартире раздался звонок, она готовила сына к купанию. В тот день и муж, и мать задержались на работе, и она нервно носилась из ванной в комнату и обратно, проверяя температуру воды в ванночке, выхватывая из шкафа пеленки и распашонки и запихивая соску в рот орущему благим матом в ожидании вечернего кормления сыну.
Услышав в трубке голос бывшего старосты, с шутливой торжественностью объявившего ей о грядущем великом событии, она даже не сразу поняла, о чем идет речь. Сомнений — идти на встречу или нет — у нее не возникло; в последнее время она вместо ванны душ начала принимать, чтобы не выпускать двухмесячного сына надолго из поля зрения. Да и времени на размышления у нее не было — торопливо пробормотав, что у нее грудной младенец на руках, она извинилась и бросила трубку, чтобы вода в ванночке не успела остыть.
Ко второй годовщине у нее дочь была на подходе, и она опять не стала задумываться, прежде чем отказаться — в самом деле, не выходить же в свет на восьмом месяце беременности. «Но вот уж в следующий раз — обязательно», — сказала она звонившей Лиле. Вопрос о количестве детей они с мужем уже обсудили со всех сторон и решили остановиться на двоих — и через год она уже не будет кормящей матерью и вполне сможет отлучиться на пару часов.
Но больше ее ни на какие встречи не приглашали. Ни через год, ни через два — ни разу до сих пор. Нет-нет, спустя примерно полгода ей опять начали позванивать — в основном, Катя Астахова и, как правило, днем. Та, которую позже назвали Мариной, была этому рада — днем дети спали, и она могла от души поболтать по телефону, хоть на полчаса вырываясь из бесконечной череды стирки, глажки и кормлений.
Катя расспрашивала ее о житье-бытье, интересовалась тем, как подрастают дети (на эту тему та, которую позже назвали Мариной, могла говорить часами) и время от времени шутливо допытывалась, уж не собралась ли она на веки вечные в домохозяйки записаться. Она решительно ответила, что навсегда, конечно, нет, но до трехлетия дочери — определенно; ни о каких яслях она даже слышать не хотела. На семейном совете они уже давно решили, что после положенного года ухода за ребенком она возьмет еще два года за свой счет — материально им будет, разумеется, непросто, но дети — важнее, да и муж уже неуклонно поднимался по служебной лестнице. Он даже сказал, что без всякого труда раздобудет справки, подтверждающие, что их детям требуется особый уход и внимание.
Выслушав ее, Катя разочарованно протянула: — Жалко.
— Что — жалко? — не поняла ее та, которую позже назвали Мариной.
— Жалко, что ты еще нескоро на работу выйдешь, — ответила Катя.
— Почему? — спросила та, которую позже назвали Мариной, начиная смутно прозревать.
— Да нам бы опять нужно испытания провести, да и еще ряд всяких измерений, — нехотя объяснила Катя. — Может, подскажешь, к кому из ваших обратиться можно? От твоего имени, конечно, — добавила она.
Подумав, та, которую позже назвали Мариной, продиктовала ей фамилию сотрудника, ответственного за работу дефицитной установки.
— И на меня ссылаться совершенно не обязательно, — добавила она, вспомнив слова мужа. — Заключайте договор и получите свои испытания вне зависимости от того, кто за установкой сидит.
— Да нам ведь совсем нечасто такие испытания нужны, — ответила Катя, — договор совсем несерьезный получится, вряд ли он твое начальство заинтересует. А может, ты сама с этим ответственным договоришься? — вновь оживилась она. — За работу мы, конечно, заплатим — оформим разовый заказ.
— Да нет, — отмахнулась от нее та, которую позже назвали Мариной, — неудобно мне с такой просьбой обращаться. Ты же знаешь, я сейчас не работаю — что-то вроде мертвой души — с какой стати ко мне прислушиваться станут? А ты где-нибудь в другом месте не пробовала поискать?
— Та… — фыркнула Катя. — Ленька вон нашел месяц назад — ему там такой тяп-ляп сварганили, ни в какие ворота не лезет… В тебе-то мы всегда уверены были, — тоскливо добавила она.
— Ну, попробуй все же с нашим Петром Николаевичем поговорить, = посоветовала ей та, которую позже назвали Мариной. — Он — и специалист хороший, и человек чуткий, да и надбавка никому не помешает; я почти уверена, что он не откажет.
— Попробую, — вздохнула Катя, и напоследок пошутила: — За спрос-то денег не берут, правда?
Спустя какое-то время она снова позвонила — с радостным известием, что переговоры увенчались успехом. На уровне руководителя отдела, но к обоюдному удовлетворению сторон: Катин институт получил приоритет в проведение исследований, а сотрудники той, которую позже назвали Мариной — премию и участие в опытно-конструкторской разработке. По поводу сотрудников Катя, собственно, и звонила — ее интересовало, можно ли положиться на добросовестность того, кому доверили непосредственное проведение испытания. Та, которую позже назвали Мариной, оказалась с ним знакома и успокоила Катю, дав ему самую лучшую характеристику.
В этом же разговоре она узнала о том, что три Ша делают все возможное, чтобы вернуться в тот город, где они все вместе учились. Трехлетний срок работы по распределению уже подходил к концу, и у Саши с Наташей вопрос с переводом был уже практически решен, вот только Дашу никак отпускать не хотели.
— Витька у себя на заводе сейчас работу проводит, — закончила рассказ Катя, — так что отпустят ее — никуда не денутся. Нечего ценному специалисту на периферии прозябать.
Придя в неописуемый восторг, та, которую позже назвали Мариной, попросила Катю сразу же сообщить ей, как только неразлучная троица появится в их городе.
Катя сообщила. Спустя пару месяцев — директор завода, на котором работала Даша, упорно настаивал, что ценные специалисты не только в крупных городах работать должны, а и на периферии, где кадров и так не хватает, тоже. Уволиться по собственному желанию она, не отработав обязательные три года, не могла, и влиятельных знакомых, способных посодействовать в решении вопроса, ни у кого не нашлось.
В конце концов, разрешилась проблема довольно просто. Даша с Витей Герасимовым подали заявление, и после этого отказать ей в переводе по месту жительства будущего мужа никто уже не мог. Та, которую позже назвали Мариной, даже рассмеялась — надо же, вспомнили свой старый студенческий роман! И Витька тоже молодец — до сих пор ответственность за бывших одногруппников чувствует, любой ценой помочь старается. А заявление — это ерунда, его сразу после перевода и забрать из ЗАГСа можно — подумаешь, большое дело! Ее друзья и в институте не раз так делали, когда им требовался какой-нибудь дефицит, который нигде, кроме как в салоне молодоженов, не найдешь.