Шакалья хватка ослабла и растворилась так же внезапно, как и сомкнулась на моей шее. Сделав попытку шагнуть, я поняла, что свободна. Тяжёлый от крови джемпер свисал на мне мокрой сетью…
- Эл… Эллис… Деточка… Ты меня слышишь?.. – покачивая меня на лапах, шептал испуганный лис.
Но перед мысленным взором вновь и вновь возникал глупо смеющийся Шейк, лезвие шакальего ножа и темнота.
- Эл… - шептал лис, и, ощущая его мягкую шёрстку на своём лице, я вновь путала реальности… Эллис!… - я попыталась открыть глаза, прижав меня ещё крепче к себе, он пробормотал, - Прости… Никак не думал, что всё так может обернуться…
- Шакал… - пожалуй, это было единственное, что меня действительно тревожило.
- Они ушли, - я почувствовала, как вздрогнул лис.
Горькая досада и чувство вины перед Ником накрыла меня с головой.
-Прости… Прости меня, бога ради…
И меня сковала мягкая темнота…
Очнулась я от звука урчащего моторчиком автомобиля. Лис, глядя в пустоту, беспрестанно хмурился, очевидно, обдумывая план действий, а таксист, грузный и угрюмый бычара, безучастно пялился на дорогу. По оконному стеклу бежали ручейки не на шутку разошедшегося дождя. Придвинувшись ближе и почти упёршись лбом в стекло, можно было увидеть неспешно сменяющиеся слайды, которые время от времени выхватывали высокие дорожные фонари: тёмные силуэты почти облетевших листьями деревьев, низенькие постройки, дорожные знаки… Мерное покачивание автомобиля и однообразный пейзаж за окном успокаивали, нагоняя приятную дремоту. Порез на шее меня не беспокоил, кровотечение остановилось, и даже свитер был почти сух, только страшное тёмное пятно на груди служило напоминанием о леденящих душу произошедших событиях.
Заметив, что я очнулась, лис тихо спросил:
- Ну? Как ты?
Обернувшись к нему, я проговорила:
- Кажется, жить буду. Это точно, - и, слегка коснувшись раны на шее, добавила, - Даже не больно… В мире людей мне сейчас была бы одна дорога – в реанимацию. И не факт, кстати, что меня бы откачали…
- Насколько я понял, у вас там всё гораздо сложнее устроено, чем могло бы быть, - осевшая на его мордашке хмурость растворилась в уже привычной мне ухмылке, - Я рад, что тебе лучше.
Череда нескончаемых гаражей осталась далеко позади, и, въехав на старый кирпичный мост, бык спросил:
- Дальше куда?
- Сейчас прямо. До тех двух сосен, - Ник указывал лапой в темноту, скрывающуюся за лобовым стеклом, - а потом направо до забора.
Сдвинув шляпу на затылок, лис стал следить, как водитель справляется с управлением маленького городского автомобильчика, который по ухабистой и размокшей дороге заносило то в одну, то в другую сторону. Ливень закончился, и внезапно поднявшийся ветер разметал сгустившиеся над нами тучи.
За моим окном открылся потрясающий воображение вид на широкое спокойное озеро, жёлтыми искорками на его поверхности покачивались блики луны, которая, будто бы радуясь сбежавшему дождю, незамедлительно выскочила на небосвод поглядеть на себя в отражении гладкой поверхности водоёма. По берегам росли сосны, чьи живописные силуэты я наблюдала на фоне озарённого лунным светом неба.
- Куда мы едем? – вдруг забеспокоилась я.
- Переночуешь сегодня у меня.
Такое великодушие от зверя, пытавшегося во что бы то ни стало оставить меня за решёткой до конца дней своих, меня поразило, и удивление, вырисовывавшееся у меня на лице, заставило лиса продолжить:
- Ты хотела бы остаться лежать там, в переулке? Или поднять скандал, заявившись в гостиницу? – хмыкнул Ник, и, глянув на испорченный свитер, добавил, - Выглядишь, кстати, так, будто всю ночь грызла зайцев, - хохотнул он…
Автомобиль свернул в указанном Ником направлении, и через пару минут свет фар выхватил из ночной темноты зелёный дощатый забор с калиткой, за которым виднелся небольшой домик с красной черепичной крышей. Я успела разглядеть несколько крохотных слуховых окошек, флигель и массивную кирпичную трубу, прежде чем потухли фары…
- Ну всё, приехали… - лис, выудив из кармана плаща видавший виды бумажник, расплатился с водителем и выскользнул из машины.
- Далековато ты забрался, однако, - прошептала я, пытаясь нащупать ручку двери.
Лис помог мне выйти и ответил:
- По дороге - долго, обычно я хожу напрямую, и это занимает не более двадцати минут…
Такси неуклюже разворачивалось по хлюпающей лужами грунтовой дорожке, выхватывая светом фар кусочки реальности. Автомобиль мигнул нам на прощание красными огоньками и нехотя растворился в темноте.
- Пойдём… - Лис плотнее запахнул плащ и, провозившись с замком несколько мгновений, распахнул передо мной дверь.
Аромат жасмина наполнял двор сладкой пеленой, а кудрявая старая яблоня почти полностью накрыла своими объятьями домик из серого камня с узкими окнами, напоминающие средневековые бойницы.
Мы прошли по вымощенной тропинке и оказались на крыльце, утопающим в кустах диких трав и упоительно пахнущих по осени садовых цветов. Щёлкнул замок, и дверь со скрипом отворилась. Шагнув в темноту, я наконец почувствовала себя в безопасности. Что и говорить, всю дорогу меня не отпускала тревога, и даже очаровывающий вид озера лишь на какое-то время отвлёк меня от мрачных мыслей.
Лис, нащупав на высокой шляпной полке коробок, шаркнул о стенку спичкой и зажёг свечу в бронзовом подсвечнике, стоящем у зеркала. Стало немного светлее.
- Ты живёшь без электричества? – удивилась я.
- Как-то раз, пару лет назад, его отключили за неуплату, и с месяц я прожил здесь при свечах. Мне просто понравилось, - рассказывал он, переходя от подсвечника к подсвечнику, расставленных всюду, с зажатой в лапке горящей спичкой, - Ванна слева по коридору, - продолжил он, - смой кровь, я попытаюсь найти что-нибудь подходящее из одежды, чтобы ты смогла переодеться, - с этими словами он направился к здоровенному комоду и, выдвинув нижний ящик, углубился в поиски.
Я схватила со стола огонёк и, отправившись в указанном направлении, оказалась в ванной комнате с душевой кабиной и миниатюрной раковиной. Вздрогнув от увиденного собственного отражения, я повернула кран, и в мои ладони заструилась тёплая вода. Наверно, я никогда не смогу привыкнуть к своему нынешнему облику, которым меня щедро наградила новая реальность, размышляла я, умываясь и смачивая засохшую кровяную корку на горле. Смыв весь этот ужас, я вернулась в комнату, где лис уже разливал по чашкам приятно дымящуюся и ароматную горячую жидкость тёплого солнечного оттенка, лишь отдалённо напоминающую привычный мне чай.
Присев на диван, я провалилась в бесчисленное количество разных по форме и размеру подушек и, протянувшись за белой чашкой с небольшим сколом у каёмки, почувствовала приятное тепло пахнущей травами заварки.
Возле окна в деревянной раме и широким подоконником возвышался плательный шкаф, а по левую руку в сумраке можно было разглядеть раздвижное кресло, на стене у камина висел прямоугольник зеркала в резной оправе, а напротив низкого журнального столика, где ютились чайник и корзиночка с печеньем, в старом кресле расположился сам лис.
Протянув мне круглую зелёную баночку, невесть откуда взявшуюся в его лапе, он проговорил:
- Промажь этим рану, специальная разработка секретного научного центра для военных и работников полиции. Через пару часов не останется и следа, поэтому можешь даже не переживать о каких-нибудь там неизгладимых страшных шрамах, - и, видя мой скептический взгляд, лис вздохнул и добавил, - Давай-давай, бери и размазывай!.. И сними с себя это безобразие, - лис кинул рубашку мне на колени, - Думаю, по размеру будет как раз. У меня тут хранится несколько шмоток Вольфа, моего напарника, на тот случай, если его благоверная после очередного полнолунного загула не пустит беднягу за порог.
- Вольф… - задумалась я, - Он из вида волков?
- Ну разумеется. Он часто захаживавет ко мне по вечерам… М-да, после такой ночки неплохо было бы плеснуть сюда чего-нибудь действительно горячего, - промямлил он себе под нос и разочарованно глянул в свою чашку.
Догадавшись, что он имеет ввиду, я юркнула в коридор и тут же вернулась, таща рюкзак. Выудив оттуда склянку с коньяком, я протянула её лису.
- Ого!.. - протянул он, - Может там найдётся и запеченная в сливочном соусе индейка? – плотоядно облизнувшись, спросил лис.
- Э нее, - махнула я рукой, - птичек я не ем, потому и взяться ей там не с чего.
- Только не говори, что ты питаешься одной морковкой… Ну или там, не знаю, капустой, например… - глянул на меня лис и снова уставился на пузырёк с жидкостью, который до сих пор вертел в лапе, изучая этикетку.
- Ну морковку я не люблю, а от капусты, надо сказать, мне отказаться достаточно сложно… Я родилась в год кролика, - усмехнулась я, - Может от того и особенности предпочтения в еде…
- Год кролика? – оторвался он от чтения, - Кто это?
- В смысле? – не поняла я.
- Кролик, что это такое?
На мгновение я растерялась. А ведь и вправду, откуда ему было знать про домашних животных? За недолгое пребывание в этом мире, я не встретила ни одной кошки или собаки, хомячка или коровы…
- Ммм… - задумалась я, начиная объяснение, - кролики, они как зайцы, только меньше и ноги… лапы… лапы у них короче, они не бегают по лесу, а сидят в клетках. Люди разводят их ради… - тут я осеклась.
Наверно, каким бы хищным зверем и ни был лис, услышать, что, можно сказать, его соотечественников держат ради того, чтобы в один страшный момент спустить шкурку на воротник, а остатки засунуть в духовку, было бы неправильным. Не хотелось портить его представление о человечестве.
- Ну так зачем же их разводят?.. – он вновь глянул на меня, лису явно было интересно.
- А потому что они очень милые и пушистые! – как-то глупо хохотнула я, оттарабанив первое, что пришло в голову.
- Ага, и именно поэтому, вы держите их в клетках…
Ну что тут было ответить? И я судорожно начала придумывать, как можно было бы легко перевести разговор. И тут у дальней стены я заметила витую деревянную лестницу, ведущую на чердак.
- Тебе плеснуть? – спросил лис, пару раз булькнув из склянки в свою чашку с ароматным настоем.
- Ага, немного можно, наверно… - не отказалась я.
- Хорошая вещь, редко такое встретишь, - продолжил он почти восхищённо, я пригубила получившийся напиток, показавшийся мне тяжёлым и крепким, - Выдержанный в осиновых бочках на древесных личинках… - закончил он.
Поперхнувшись, я отставила чашку. Ох уж эти вездесущие насекомые!..
- Куда ведут эти ступени? – прокашлявшись, поинтересовалась я.
Ник глянул на еле различимую в дальнем углу комнаты лестницу так, как будто первый раз её здесь заметил.
- Ах это, да там нет ничего, что могло бы показаться тебе увлекательным…
От этих слов я загорелась увидеть верхний этаж ещё сильнее.
- А всё же?.. – не унималась я и, соскочив с пригретого места, направилась к лесенке.
- Постой… Постой, я же сказал, ты ничего там не найдёшь… - со вздохом сказал он и поднялся вслед за мной, чтобы преградить путь.
С трудом верилось, что там можно было найти коробки со старыми и ненужными вещами, какие-нибудь ржавые велосипеды, батареи пустых банок, дожидающихся засолки собранного урожая, сломанные лыжи и прочую ерунду, которую мы так усердно храним на балконах и антресолях. Я взяла свечу с комода и ступила на первую ступеньку, сладко скрипнувшую под моей ногой.
Чуя, что любые попытки меня остановить не увенчаются успехом, Ник поплёлся за мной…
6
Проскулив последней ступенькой, лестница вывела нас на чердак, скудно освещённый заглянувшей в слуховое окошко печальной луной. Под потолком и на многочисленных стеллажах, так близко поставленных друг к другу, что сложно было бы протиснуться между ними, располагались ряды книг во всевозможных переплётах – старые потрепанные корешки сменялись совсем новыми, отливающими глянцем в неверном свете горящей в моей руке свечи…
- Да тут целая библиотека!.. – невольно вырвалось у меня, - тебе можно было бы смело похвастать таким достоянием перед лавками моего города, где никогда нету, того что ищешь!
- Ну да, я же говорил, что люблю истории… - пробормотал Ник, - вот и накопилось со временем…
Я подошла ближе и осветила полку, находящуюся на уровне моих глаз. Шарль Тегрро, Антуан де Сент-Львинопери, Вильгельм Мяуф, Ганс Жирафстиан Андерсен, Оскар Уайльд…
- С ума сойти, - прошептала я, и добавила про себя: «Кто бы мог подумать!»… - Ты всё это прочёл?
Лис в неловкости мялся у лестницы.
- Без очередного путешествия в другом мире или просто увлекательной истории вечера здесь в одиночестве казались бы мне… - он нахмурился, пытаясь подобрать подходящее слово.
- Унылыми…
- Да, наверное, я бы сошёл с ума…- печально рассмеялся он, и я улыбнулась в ответ.
Мой взгляд случайно упал на резной круглый столик, где в глиняном горшке цвела роза с тёмно-красными лепестками. Рядом стояла крохотная лейка. Лис подошёл к столику.
- Привет, красавица, - обратился он к цветку и полил растение.
Что-то угнетало Ника. И, наблюдая за этим, я не пыталась выпытать причину его переживаний, считая это бестактным и неуместным. Наконец, он сам завёл разговор о том, что его так тревожило.
- Мне необходимо сегодня попасть в храм… - тихо сказал он, засунув руки в карманы брюк, - Ты можешь пойти со мной, но я настоятельно рекомендовал бы тебе остаться здесь.
- Но… Но сейчас ночь! И мы только что приехали сюда, чтобы немного отдохнуть! – моему изумлению не было предела.
- Ещё по дороге сюда я обдумывал целесообразность такого плана и именно сейчас понял, что медлить нельзя. Я должен своими глазами увидеть место преступления. И… - он немного замешкался с продолжением фразы, как будто бы сомневаясь, стоит ли мне это говорить, но, собравшись с мыслями всё же продолжил, - И было бы весьма полезным, я думаю, хотя бы бегло пролистать это тайное писание самому…
- Ты хочешь попасть в секретную библиотеку? – не переставала удивляться я.
- Сто к одному, что Бо многое не договорил и, скорее всего, утаил самое главное. Книга может пролить свет на некоторые странные обстоятельства, - улыбнулся лис, привычно сдвинув шляпу, и я почувствовала, как, приняв это решение, с его груди как будто свалился камень.
- Ник, послушай, а не проще ли прийти к священнику завтра утром с ордером и спокойно заняться своей работой?..
- В том-то и дело, Эл!.. Нет такого ордера, благодаря которому я или вообще любой другой представитель правопорядка смог бы попасть внутрь.
Вот тебе и дела! Найди то, не знаю что, принеси туда, не знаю куда.
-То есть ты хочешь сказать, что доступ в храм запрещён? – капелька воска скатилась по свече и обожгла мне ладонь.
- Да, кроме священнослужителей туда никто не может попасть. Но, кажется, у некоторых агентов спецслужб есть какие-то необходимые пропуска… По крайней мере, я слышал что-то подобное.
Перед моими глазами сразу всплыл образ Боба, отпущенного на свободу вместе со мной благодаря напористому и хитрому бобру, и я лукаво улыбнулась:
- Ну и как ты собираешься попасть в эту обитель, интересно мне знать?
- Вполне возможно, что есть какие-нибудь лазейки… - Неуверенно начал лис, - Надо походить вокруг, может, что и найду…
- Ага, приоткрытую дверцу с ковриком у порога и надписью «чёрный вход», - не унималась я.
- У тебя есть какие-то другие предложения? – взорвался лис и уставился на меня.
Я лишь улыбнулась в ответ, и мимолётный гнев растаял на рыжей морде.
- Ты явно что-то скрываешь! – проговорил Ник, потрясая указательным пальцем у меня перед глазами, и укоризненно закончил, - Говори, что знаешь!..
- Боб. Боб Енотович, мой сокамерник.
- Старый облезлый вояка на пенсии? – хохотнул лис, - Чем он может нам помочь? В своём ли ты уме! – продолжал смеяться Ник.
- Слушай, в камере енот рассказал мне свою историю, когда служил тотемом в секретной организации, и похвастался, что до сих пор хранит чип, благодаря которому может попасть в храм, когда душа пожелает!