- Всё намного страшнее, чем мне представлялось. Необходимо предпринимать срочные меры, времени очень мало… Кажется, его вообще почти что не осталось.
Я с любопытством заглянула в соседнюю камеру…
-Ник… Ник, посмотри на это!..
- А этот был задержан четверть часа назад, - бросил Вольф, проследив за моим взглядом, - Гиена ещё в первой стадии, как мы условились характеризовать меняющееся поведение зверей…
- Гиена?.. – лис заинтересовано перешёл от клетки к клетке. За решёткой сидел Шейк, безучастно уставившись в пустоту, и не проявлял ни малейших признаков сознания, - Вот тебе и раз! – пробормотал Ник, невольно почесав затылок, и шляпа съехала ему на лоб.
- Таким его и нашёл патрулирующий на краю города сержант Гну. Сидел в гаражах с побелевшими глазами. Гну подумал сначала – наркоман, что ли, - продолжал рассказывать волк, - Но тут дельце посерьёзнее будет.. М-да…
Ник потёр лапы, ехидно улыбаясь:
- Это чучело оказалось за решёткой раньше, чем я мог предположить!
С этими словами он обернулся к нам и продолжил:
- Мы найдём енота и тотчас отправимся на место преступления, - звонко цокая коготками по каменному полу, он растворился во тьме коридора, и я незамедлительно последовала за ним…
Выбравшись на свежий воздух, вдали от беснующихся в заточении зверей, нам всем стало немного легче, и, завидев припаркованную за углом «малышку» Ника, волк радостно взвизгнул:
- Ого, Ник! Да ты завёл свою старую подружку!.. – и, подскочив к автомобилю, бережно погладил отливающий в свете окон полицейского участка глянец капота, - А помнишь, как мы гоняли на ней прошлым летом к твоей лисичке? Во были времена! – Вольф не обращал внимания на угрюмый взгляд лиса и мечтательно продолжал, - Море, солнце!.. Никаких рапортов, задержанных и срочных выездов!..
- Садись, Вольф. Твоё место на заднем сидении.
Лис вскарабкался за руль, повернул оставленный в замке зажигания ключ, и «Плимут» мягко заурчал. Волк ёрзал от нетерпения скорее отправиться в путь, и я, усевшись рядом с Ником, спросила:
- Как долго нам ехать до Боба?
- Каких-то пара минут, он живёт в соседнем квартале, - лис утопил педаль газа, и «малышка», воинственно прорычав что-то на одном лишь ей и понятном языке, сорвалась с места. Пропетляв какое-то время узкими переулками, мы заехали в тихий двор, утопающий в кустах рябины и карликовых грушевых деревьев…
Старая детская площадка, окружённая несколькими двухэтажными бараками, навевала тоску: облупившиеся краской качели были сломаны, торчащий в ночное небо остов лишь отдалённо напоминал бывшую им ранее лесенку, рядом можно было различить заросшую бурьяном песочницу, и только деревянная ракета, чудом устоявшая, гордо смотрела вверх на звёзды. Дом, в котором жил Боб, одиноко маячил нам тусклым фонарём, расположенным над входом единственного подъезда со съехавшим козырьком, подпираемым витиеватыми кованными подкосами, а пара почти рассыпавшихся балконов печально глядела на нас сверху.
Оглядев двор, Вольф уныло прошептал себе под нос:
- Воистину соответствует ожиданиям… Эта улочка действительно оправдывает своё название… Кто бы мог подумать, что можно найти такие дворы, да ещё и в самом центре города!..
Ник, поднявшись на ступеньку крыльца, отворил покосившуюся дверь, которая удивлённо скрипнула в ответ, и, войдя внутрь, мы оказались окутанные запахом прогнивших досок.
Поднявшись на второй этаж, освещаемый вкрученной в цоколь на стене лампочкой, инспектор остановился напротив выкрашенной тёмно-синей краской двери и, не найдя кнопки звонка, громко постучал.
Из квартирки не доносилось ни одного звука, и лис постучал вновь, а я вздохнула:
- Не достучаться…
Ник уже занёс над дверью зажатую в кулачок лапу, чтобы ещё раз попытаться разбудить старого енота, как послышались короткие шажочки:
- Иду-иду!.. – просипел за дверью Боб и чуть слышно ругнулся, - Какого зверя принесло в такое время!.. Кто там? – услышали мы уже громче.
- Инспектор полиции. Боб, нам нужна ваша помощь!
- А-а-а… Ник, дружище, здравствуй-здравствуй! – послышалось за дверью после небольшой паузы.
- Боб, откройте… Вы наша единственная надежда!
- С чего мне помогать тебе, рыжая морда? – насмешливо проговорил зверёк.
Ник шлёпнул мягкой ладошкой себя в лоб:
- Это бесполезно… Мы проведём ночь под дверью, так ничего и не добившись, - тихо сказал лис, обращаясь к нам, - Говорил, надо было сразу ехать к храму, мы наверняка были бы уже внутри! – прошипел он, глядя на меня.
- Скорее всего, ты бы сейчас скакал вокруг здания как баран в безуспешных попытках обмануть систему охраны! – громко ответила я, и слова будто бы повисли в затхлом воздухе старого подъезда.
- Деточка!.. – вновь послышалось за дверью, - Тебя ли я слышу! Вот уж кого-кого, а тебя я никак не ожидал сегодня видеть у себя в гостях! – послышался звук отодвигаемого запора, и дверь отворилась, - Заходи, дорогая!.. Заходи…
- Здравствуй, Боб! – поприветствовала я маленького заспанного зверька в полосатой пижаме и, обернувшись на лиса, добавила, - Они со мной, так уж сложилось.
- Ну пусть… Пусть. Заходи, Ник… - и Боб отступил в темноту, давая нам пройти.
Енот щёлкнул выключателем, и коридор, озарённый приятным тёплым светом, привёл нас в кухню, где зверёк уже поставил на плиту пузатую джезву и отмеривал в неё крохотной ложечкой молотый кофе.
Под тряпичным абажуром светильника, свисающего с потолка, кружили две мушки, отбрасывая тени на обои с изображением проросших веточек, у окна с маленьким подоконником, на котором стояла пара изогнутых кактусов, расположился что-то неясно бормочущий холодильник, в углу примостилась раковина, а над ней в сплетённой из проволоки сушилке торчали два пожелтевших от времени блюдца.
- Присаживайтесь, - пробормотал Боб и достал из деревянного ящичка над столом плошку с ванильными сухариками.
Я обошла тазик, оставленный под темнеющими разводами на потолке, где уже собиралась сорваться вниз тяжёлая капля дождевой воды, и уселась на шатающуюся табуретку. Ник, последовав моему примеру, бросил шляпу на стол и занял место напротив, Вольф же остался стоять в дверном проёме, подпирая плечом косяк и разглядывая миниатюрную кухоньку.
Помешивая закипающий кофе, Боб глянул на Ника, проговорив:
- Вы, очевидно, ко мне помолчать зашли среди ночи, ага? - хмыкнул он.
Чуя, что енот питает ко мне неясную симпатию, Ник молчал, давая мне возможность начать разговор. Разглядывая цветную клеёнку, я подбирала слова.
- Боб, нам нужно попасть в секретное хранилище…
- Так я и знал… - хитро промурлыкал енот, - Так я и знал, что этот пропуск мне ещё послужит!.. – зверёк поставил передо мной чашку свежесваренного кофе, а вторую молча протянул лису, - Что вы надеетесь там откопать? – Боб вопросительно переводил взгляд с меня на Ника, жадно прихлёбывающего ароматный напиток.
Отставив полупустую чашку, лис облизнулся и проговорил:
- Улики… Надо попытаться хоть за что-нибудь уцепиться. К тому же я хотел бы самолично пролистать эту сказочную книженцию, - привычно ухмыльнулся лис, очевидно имея ввиду Священное Писание, и протянул ладошку, - Карточку, - он нервно потряс в воздухе пушистыми пальчиками и уточнил, - Давай сюда карточку с чипом…
- Отставить! Пропуск не попадёт в чужие лапы! – с военной выправкой отчеканил Боб.
Лис изумлённо уставился на него, понимая, что удачный план рушится на глазах.
- Я еду с вами, - с улыбкой добавил енот и продолжил, - Заблудитесь там ещё… Старый лось, как говорится, борозды не испортит, - просипел енот, выходя с кухни и исчезая в тёмном проёме противоположной двери, откуда донёсся скрип открываемого шкафа и неясное шуршание.
- Только енотов нам с собой и не хватало… - устало вздохнул лис.
- Не переживай, Ник!.. – махнул Вольф, - Боб не выпустит из своих цепких лапок эту фиговину. Радуйся, что он вообще согласился нам помочь, - и чуть подумав, добавил, - Всё могло бы обернуться гораздо хуже…
- Ну, в чём-то ты, наверное, прав, - согласился инспектор.
На пороге кухни возник радостный енот, облачённый в камуфляжную форму, а за ремнём, опоясывающем брюшко зверька, был заткнут обрез, впечатляющий своими габаритами. Со стоящим рядом волком, он казался почти крошечным.
- Я готов! – бодро пропищал Боб и ринулся к двери.
- Ты пропуск не забыл? – в шутку кинул ему Ник, вставая из-за стола.
Послышались беглые шаги, и в комнате зажёгся свет. Енот, погрузившись в ящик стола почти с головой, шелестел бумагами и записными книжками, время от времени выкидывая через плечо скомканные листочки, карандаши и прочую мелочь.
Лис покачал головой и вновь уселся на табурет, одним глотком осушив чашку с кофе. Енот, выкарабкавшись из выдвижного ящика, просиял, демонстрируя зелёную карточку, и скрылся в сумраке подъезда.
- Поехали!.. – Ник схватил шляпу и бросился следом…
…Все знали дорогу к святой обители сна, но никто не знал, как можно попасть внутрь. Ключ же был у нас в лапах, представленный в образе енота, не по годам резво скачущего на заднем сидении от окна к окну. Храм располагался на границе города в русле некогда пересохшей реки, названной Спящей лощиной, как рассказал мне по дороге Вольф. Глядя в окно, я разглядывала эту бесконечную ночь, и казалось, будто темнота спустилась не с заходом солнца несколько часов назад, а когда-то очень давно, в прошлой жизни – слишком много событий произошло за короткий срок.
Высокие офисные здания, подсвеченные цветными прожекторами постепенно сменялись жилыми многоэтажками, которые, в свою очередь, отступали под натиском, будто прилипших к городу, живописных усадеб и коттеджей. Следом за ними потянулись пустыри, заросшие кустарником и редкими берёзками, дорога пошла вниз, и скоро мы въехали в паутину туманной сырости. Фары то и дело выхватывали низко склонившиеся ветви клёнов…
Обернувшись, я увидела дремлющего Вольфа и старого енота, заворожено уткнувшегося в окно.
- Всё не могу надивиться, как вы уживаетесь вместе? – проговорила я, глядя, как за стеклом «малышки» сгустился и растаял туманный завиток.
- Что же тебя так смущает? – отозвался лис, не отрываясь от еле различимой дороги.
- Такие разные и непохожие. Хищники и потенциальные жертвы. И мы все спокойно пьём кофе на одной кухне… - Я посмотрела на Ника и продолжила, - У нас, в мире людей, все одного вида, но отчего-то страха и непонимания гораздо больше…
- То есть ты хочешь сказать, что кроме людей вашу реальность никто не заселяет? – Лис бегло глянул на меня и вновь уставился на тускло освещаемую фарами широкую тропу.
- Ну это как сказать, - прошептала я, откинувшись на сидении, - Даже среди людей встречаются олени, щенки, овцы и свиньи…
- Свиньи? – Ник немного задумался, но спустя время задал совсем другой вопрос, - А ты когда-нибудь дружила с оленем? – лис пристально вглядывался в густеющие с каждой минутой клочки тумана.
- С оленями – нет, - кратко ответила я, - но пара знакомых, может быть, и сыщется. А вот с козлами мне удосужилось познакомиться гораздо ближе…
- Фу!.. – протянул Ник и, усмехнувшись, обернулся.
- Видишь ли, в нашей реальности так сходу и не поймёшь по началу, что за зверь перед тобой, - попыталась я оправдаться, вполне возможно, ощутив мимолётную неловкость от бестактности лиса.
- Кажется, ты немного недолюбливаешь представителей человечества… - предположил Ник, снова глянув на меня.
- Вполне возможно, - я не стала отрицать достоверного факта.
Расплывчатые пятна темнеющих по обочине деревьев расступились, и мы выехали на широкую поляну, по ту сторону которой можно было различить очертания ветхого здания.
Если это и есть секретное хранилище, то весьма сомнительно, что пробраться внутрь настолько сложно, как описывал Ник.
- Вольф!.. – обратился лис к посапывающему за спиной волку, - Вооольф! – повторил он чуть громче и протянул лапу, потрепав зверя за протянутую между передними сидениями лапу, - Приём, приём!.. Как меня слышно? Как слышно? Приём…
Волк встрепенулся и, судорожно оглядываясь по сторонам, пробормотал, разглядывая приближающийся силуэт деревянного храма:
- Слышу вас хорошо… Птичка у цели… Гнездо под носом!..
- Вот и славно! – успокоился лис и, свернув в покрытые тонкой вуалью утреннего тумана кустики шиповника, заглушил мотор…
Распахнув дверь «малышки», я почувствовала, как прохлада промокшим маленьким зверьком неутомимо лезет мне за шиворот, но, поёжившись какое-то время, я взяла себя в руки и выскользнула из автомобиля. Вольф уже сидел на капоте, с восторгом разглядывая возвышавшийся над лесом купол хрупкой башенки с прилегающими к ней низкими постройками.
- Бо, не дождавшись сегодня своего ученика, заточённого в нашем подвальчике, наверняка уже видит десятый сон, - прошептал над самым моим ухом внезапно возникший из тумана лис, - Нам нечего опасаться…
И, взмахнув огненным хвостом, исчез в дурманящей своим осенним ароматом высокой траве. Я кинулась за ним, по лицу ударил жёсткий лист лопуха и, остановившись, я громким шёпотом бросила через плечо:
- Боб! Бооооб!.. Хватай своего дружка! Мы ждём вас у входа!..
Я петляла, огибая почти одеревеневшие толстые стебли репейника и чертополоха, пытаясь не потерять лиса из вида. Наконец заросли начали редеть, и, выскочив на утоптанную лужайку перед высокой аркой входа, я замерла и огляделась. Ник словно провалился сквозь землю, и тревога наполнила меня будто пустую кружку.
- Ник! - шепнула я в белёсый сумрак, - Ниик!..
Окончательно выбравшись из кустов, я шагнула в отбрасываемую луной тень навеса, обернувшись в сторону припрятанного за низкими деревцами «Плимута», и кто-то, крепко зажав мне мягкой лапой рот, прошептал в самое ухо:
- Эл, ни звука!… – услышала я голос лиса.
Из высокой сухой травы показалась мордочка енота. Перебежав гуськом через полянку у входа, он прильнул к деревянной стене старого здания. Следом, прошуршав серой тенью, скользнул Вольф и замер рядом:
- И что дальше? – недоумённо поинтересовался он.
Боб, вытащив из кармана заветный пропуск, ощупал покосившийся почтовый ящик и, найдя еле заметное углубление, приложил карточку. Дверь, кротко пискнув, плавно ушла в сторону. Вольф присвистнул, и енот, восторженно посмотрев в открывшуюся перед нами темноту, нырнул внутрь.
Впустив всех, дверь также бесшумно закрылась, и волк в панике схватил меня за руку. Мгновение мы находились в кромешной тьме, но тут над головой что-то щёлкнуло, заставив меня вздрогнуть, и, как будто подумав, нехотя зажглась тусклая лампа, с каждой секундой набирая силу, она светила всё ярче, пока не озарила помещение, в котором нам удосужилось очутиться.
Сейчас можно было разглядеть вестибюль хранилища во всех подробностях, стены которого были выложены мозаикой из небольших кусочков тёмного дерева. Окна, обрамленные тяжёлыми занавесками, чуть мерцали в предрассветных сумерках, и постепенно скрываясь во мраке, уходил вглубь здания бесконечный коридор.
- Ни одного шага без моей команды! – серьёзно проговорил енот и тут же пояснил, - Необходимо отключить систему слежения. В данный момент мы ещё находимся в слепой зоне…
Я замерла и вжалась в стоящего за моей спиной лиса, а Боб, держась стены, бочком стал продвигаться к сенсорному экрану в резной раме из морёного дуба, отображавшему тёмные помещения хранилища. Потыкав по возникшим строчкам меню управления, он громким шёпотом объявил:
- Вольно! – и я почувствовала, как лис облегчённо выдохнул, а затем в два прыжка оказался возле устройства.
- Я так полагаю, здесь можно просмотреть и архив за вчерашнюю ночь, - поводя лапой по экрану, Ник быстро нашёл интересующую его запись. Вольф, мгновенно оказавшийся за его спиной, с любопытством заглянул лису через плечо. На мониторе возник Шейк. Гиена бежала чуть пригнувшись в ярком свете ламп, пытаясь что-то скрыть за пазухой длинного пальто. Повернувшись к нам спиной, зверь сорвал с первого попавшегося ему окна красную занавеску и, завернув таинственный предмет, скрылся.