Меры приняли незамедлительно. Разослать голубей раньше утра не получится. Птицы не видят ночью. А вот колдовством и прочими магическими атрибутами можно попытаться кое-что сделать. Но не успела команда наместницы. Наруто дико зарычал, напоминая собственного демона, и начал нападать на невидимого врага. Выходит, Кьюби вступил в бой. Но кто осмелится на тварь бездушную руку поднять? Герой, странствующий рыцарь? Лис с такими одним ударом справлялся. Иногда ради потехи изображал отступление. Но финал всегда бывал один.
Потом Наруто издал нечеловеческий приглушённый вопль, от которого все вздрогнули, и съехал со стула на пол, едва успели его подхватить, отнесли на кровать под сводами тюлевых занавесей. Только не подавал признаков жизни верный соратник. Сознание покинуло бренное тело, вверяя заботу о нём людям. Только верхнее правление смогло объяснить странное происшествие подробно. Связь с демоном нарушена. Тот, кто схватился с девятихвостым, знал наперёд, что убить может хозяина твари. Пожалел или замыслил что скверное, никто сказать не мог. Решили выждать. Перенесли тело на носилках в лазарет и оставили до утра. А к обеду взялись информацию пособирать о существе, у которого мощи хватит сразиться с тварью и победить. Да ещё и заключить в колдовскую тюрьму. А уж на совете посмотрят, как дальше действовать.
Убедившись, что Наруто в себя так и не пришёл, Сакура нахмурилась, покачала головой и присела было на краешек стула, стоящий в изголовье. А какой смысл бесцельно тратить время? Уж с неба точно не снизойдёт озарения. Надо перебрать кучу старинных записей и современных хроник. Может, существует в мире чародей, наделённый достаточной силой, дабы одолеть могучего демона. Порешив, Сакура встала, напоследок прикоснулась к светлой шевелюре погружённого в беспамятство товарища и вышла за дверь, тихонько притворив её за собой.
Дом наместника безумствовал. Все бегали взад-вперёд, носили какой-то хлам. Челядь, опасаясь оказаться затоптанной, передвигалась по стеночкам, то и дело робко раскланиваясь перед очередным господином. Сакура решительно направилась в рабочий кабинет Цунаде, по пути то и дело оглядываясь на уткнувшихся в письмена кудесников и их близких помощников. Свечки почти догорели в навесной люстре. Сакура снова покачала головой и восстановила их несложным заклинанием. Дверь скрипнула, являя взору картину полнейшего бедлама. В кабинете собралась чуть ли не дюжина человек. Половина их них ожесточённо спорила с другой половиной. Цунаде почти метала молнии, приняв одну из сторон. Стёкла уже подкоптились от чьей-то несдержанности. Стол утратил одну ножку. Пергаменты и свитки валялись вокруг него в беспорядке.
- Что здесь происходит? – осторожно спросила Сакура. С такой аудиторией немудрено схлопотать, если попадёшь под горячую руку.
- Они пытаются уверить меня, что кто-то из древних некромантов мог передавать силу из поколения в поколение. А я утверждаю, что это невозможно! Каждый развивает свои способности сам! – заявила Цунаде.
- Да, но магия передаётся по наследству, – заупрямился один из присутствующих.
- Магия! – подчеркнула наместница, – но не способности. Каждый учится сам, начиная с нуля.
- Тогда что? – не выдержал спорщик.
- Всё ясно, – взяла ситуацию под свой неусыпный контроль Сакура, оценив обстановку свежим взглядом, – предлагаю перемирие. Спор о наследственности перенесём на более свободное время. А сейчас я хотела бы помочь. На чём вы остановились?
- Вот, – одна из кудесниц свалила перед вновь прибывшей гору пергаментов, пожелтевших от времени и местами заплесневевших. Потом исправила стол, в приглашающем жесте указывая на него.
Записи брякнулись о поверхность неожиданно громко. Облачко пыли выметнулось в разных направлениях, заставляя Сакуру поморщиться. Потом она взялась за работу. Сразу рассортировала по датам. Затем каждую кучку – по виду магии. Некромантия лежала особняком. Порешив с неё и начать, Сакура неожиданно задержалась на первом листе, усердно вчитываясь. И чем дальше, тем явственнее становилось всё на свои места. Почему они раньше не подумали? Такое упущение!
- Цунаде, – позвала она, не поднимая головы.
Напрасно. Все настолько увлечены своими поисками и дискуссиями, что наместница откликнулась только с третьей попытки, когда Сакура перекрыла своим голосом все остальные:
- Цунаде!
Остановка всего. Чародеи все как один устремили взгляды на Сакуру, ожидая гениальной догадки. И догадка эта не замедлила озвучиться:
- Кто-нибудь думал о драконах?
- О драконах? – со всех сторон.
- Да. Попутно с ними упоминается некромантия, светлая, тёмная магия, способности к общению с ушедшими…
- А почему нет? – чей-то удивлённый вопрос, – почему мы сразу не подумали о них? Дракон вполне способен одержать верх над демоном.
- Не смеши. Зачем дракону возиться с людьми? – возражение со стороны.
- Но мы же практически ничего о них не знаем! – повысила голос Сакура, отстаивая свою точку зрения.
- Они стоят особняком. Зачем им связываться с демонами? Разве драконы – не выше обыденного, человеческого?
- И всё же. Почему не рассмотреть эту версию? Или предпочитаете искать затаившихся некромантов, половина из которых, вероятно, выдумка? А драконы – вот они, рядом. В… – она уткнулась в письмена, пробежала по странице примерно до половины и возвестила, – Малых Дождевиках.
- Суд драконов? – Цунаде сосредоточенно задумалась. Правда, почему они сразу скинули со счетов возможность участия не-людей? К тому же, если неизвестный чародей не найден, можно попытаться заручиться поддержкой Драконата в его поисках.
- И что мы решим? – поторопила Сакура.
- Так и быть. Наведаемся в Малые Дождевики, – торжественно объявила наместница.
====== 3 ======
Ему постоянно снился один и тот же сон. Из года в год. Он не повторялся каждую ночь, но регулярно преследовал, заставляя просыпаться то в холодном поту, то улыбаться от счастья. Белый дракон с чёрным высоким гребнем, разбитым на острые шипы. Глаза цвета янтаря с узким вертикальным зрачком, окаймлённые бледно-фиолетовыми стрелками. Оскал зверя, его речь, произносимая хрипловатым голосом. Скользящая в интонации ирония, вопросы, будоражащие всю подноготную. Тогда казалось, что этот дракон знает всё. Как можно было не пойти за ним?
Певчие Бурьяны как всегда просыпались под чистое завораживающее звучание ритуальных песней жрецов. Каждый день они начинали с восхваления своих богов и покровителя, что взял под опеку всю деревню, оберегал от напастей, берёг от засухи, града и наводнений. Он стал почти богом. Почти – потому что негоже приравнивать к святым земное существо, хоть и настолько прекрасное… и могучее…
Сперва Саске мечтал забыть свою фамилию, но наставник, всеми любимый, постоянно скрывающийся в тени, настоял не отказываться от кровных уз. Теперь Саске успокоился и принял возложенную на него роль. Он – Учиха. И плевать, что негодяй-брат покинул семью, подавшись в неизвестные дали искать светлое будущее. Ему стало тесно в привычном кругу. Итачи отслужил нужное время по контракту и просто исчез, никому ничего не сказав. Так ни разу и не появился. Из-за этого Саске хотел разорвать всякие связи с ним. Но наставник Орочимару, несомненно, прав. Кем был он сейчас был без рода, без фамилии? Шатающимся по трактам кудесником, бессмысленно пытающимся завоевать уважение? В каждом краю своих хватает. К чужакам относятся с недоверием. О захвате власти над миром Саске тоже не думал. Считал ниже своего достоинства уподобляться жаждущим короны преступникам.
В дверь тихонечко поскреблись.
- Ну кто там ещё? – грубо швырнул он, раздражённый посторонним вмешательством в его утренние думы. Пение капеллы уже заканчивалось. Сейчас начнётся последняя часть.
- Саске, ты снова не присоединился к утренним молитвам? – без стука вошла девушка с яркими волосами тёмно-оранжевого, почти красного цвета, с одного бока сильно растрёпанными.
- Карин, – выдохнул он презрительно, – сколько раз можно повторять: я такой ерундой не занимаюсь. Моя задача – стать сильнее.
- Тогда найди достойную цель, к которой стремиться, – девушку отодвинул в сторону вошедший юноша со светлой шевелюрой, поправляя очки и чуть укоризненно глядя на Саске, – и идеал, ради которого стоит это делать.
- Кабуто, – усмехнулся Саске, – только твоих поучений мне не хватало, – он взял при выходе плащ, перекинул его через плечо и вышел из комнаты, предоставляя утренним гостям самим решать, чем заняться дальше.
Длинные извилистые коридоры освещались только крепящимися к стенам факелами на расстоянии десятка метров друг от друга. Огонь трепетал, отзываясь на любое дуновение ветерка. Тени извивались в зловещих танцах, едва заметный прозрачный дымок поднимался вверх. Тронный зал встретил Саске полутьмой. Голые стены, не завешенные коврами или фресками, гладкий каменный пол, потолки, уходящие вверх на неопределённую высоту и теряющиеся во тьме. А в самом затенённом уголке что-то шевелилось. Огромное и жуткое. Саске смело направился к нему, застыл в нескольких шагах и спросил, придавая тону капельку пренебрежения:
- У нас на сегодня есть планы?
- Планы… – задумчиво повторило таинственное существо, – они всегда есть. Необходимо подобрать лишь нужный момент.
- Ну так когда он настанет? – поигрывая ножом, осведомился Саске.
- Возможно, скоро. Очень скоро, – во мраке вспыхнули два жёлтых глаза с вертикальной полосой зрачка. Высоко, из чего Саске заключил, что собеседник не готов к доверительной беседе, иначе спустился бы ниже. Но ошибся. Глаза медленно поползли вниз, останавливаясь уровнем выше Саске. Потом в тени материализовался призрачный силуэт, приближаясь к свету. Огромная светлая голова с блуждающей полуулыбкой во всю хищную пасть нависла над гостем:
- Девятихвостый демон схвачен. Нижние Злыдни лишились своей главной защиты.
- Мне неинтересна эта деревня, – холодно ответил Саске. Внимательные глаза с вертикальным зрачком сузились. Слишком сильно старается парнишка. Впечатление, что переигрывает со своей неприязнью ко всему.
- Если неинтересна, тогда ты не будешь против её уничтожения?
Тут Саске навострил ушки. Об уничтожении он даже не подумал. Воззрился на своего наставника и замер в нерешительности, что весьма редко случалось. Поймать Саске на проявлении недостойного чувства – задачка не из лёгких. Наконец он призвал себя к порядку, снова становясь непобедимой особой чуть ли не королевских кровей:
- Наставник Орочимару, ты же не хочешь сказать, что планируешь налёт на Нижние Злыдни?
- Налёт – это когда ты нападаешь, ломаешь сопротивление, убиваешь , грабишь, насилуешь… можно без последнего, но так веселее, – решил обозначить отличия Орочимару.
- А что хочешь сделать ты? – Саске подался ближе, вынужденный снова утратить непоколебимость. Тварь в тени промолчала, довольно усмехнувшись. И её призрачная голова отодвинулась вглубь, оставляя на обозрение только глаза.
- Орочимару! – потребовал Саске, – ты не смеешь молчать! Скажи мне! Хоть одним словом!
Удлинённая морда снова появилась перед взором и произнесла:
- Аннигиляция…
- Что? – Саске дёрнулся.
- Вот цена твоим словам, – отметил наставник, – кичишься своим безразличием, а сам скрываешь.
- Я не скрываю, но ты предлагаешь…
- Если бы тебе было наплевать, стал бы ты так рьяно защищать свою деревню? Бесполезно скрывать от меня, Саске.
Названный хотел подобрать что-то равноценное по смыслу, но существо не стало его слушать, метнулось мимо него прямо к высоким воротам. Молниеносно пролетело через зал, прочесав белой шкурой по громадному косяку и шарахнув исполинскими дверями о стены. Потом он взлетел и помчался по своим делам, доступных только им… сильным, отважным, умным… и безумно красивым.
Саске выскочил на балкон, провожая Орочимару взглядом. Тайна, которая так и не открылась ему. Источник магии, недоступный пониманию, сулящий неповторимую мощь. Чёрный гребень ещё некоторое время маячил на фоне неба, но вскоре растворился и он. Глупо скрывать истину от Орочимару. Умудрённое опытом существо мгновенно распознавало ложь. Она отскакивала от него, как бездарные заклятия кудесников-недоучек. Тех, кто использовал свои познания и навыки для так называемой благородной цели – охотиться за такими как Орочимару. Неужели убить возвышенное красивое существо – престижно? Однако все попытки зазнавшихся чародеев бессмысленны. Они – никто, мусор под ногами.
- Что, обломали? – сзади подкатился Кабуто. – А я говорил, что господину надоело твоё самовольство. Ты постоянно отмахиваешься от ежедневных обязанностей.
- Тебе-то откуда знать, о чём мы говорили? – презрение заняло на лице Саске законное место.
- Возможно, я ошибаюсь, но тебя гложет зависть, потому что ты, как ни старался, не смог достичь уровня наставника. Силёнок маловато.
- Ещё одно слово – и мы проверим, у кого из нас их не хватает, а у кого – в избытке.
- Я не собираюсь с тобой драться, – ближайший помощник Орочимару поправил очки на носу и вернулся к изучению свитка, принесённого с собой. – Не повезло: хотел посоветоваться с господином, а он улетел. Не сказал, когда вернётся?
- Нет, – Саске развернулся и зашагал прочь. Снова его всё раздражало. Как тогда, в Нижних Злыднях. Постоянные склоки с товарищами, неофициальные поединки на выявление лидера. Всё было в годы счастливого детства. Только никто не желал мириться со статусом Саске. С тем, который он сам себе присвоил. Считали, что достойны ставить себя на одну ступень с носителями знаменитого рода. Саске это раздражало. И сейчас начинало бесить, потому что ему постоянно указывали, как стоит поступать, а как – нет. Как с ребёнком. Оставался единственный выход – уйти из Певчих Бурьянов и отыскать собственный путь. Пускай он начнёт как те безвестные герои, канувшие в вечность. Но он искренне верил в свою исключительность. Орочимару слишком долго пользовался своей властью. Раз попытавшись показать главный секрет ученику, отказался от своей идеи. И, похоже, изменил своё отношение к нему. Почему? Так и не ответил. Напрасно Саске возвращался к теме. Наставник потчевал байками о занятости, пустыми обещаниями, что, возможно, когда-нибудь… Но «когда-нибудь» всё не наступало. И в один прекрасный день Саске понял, что уже не наступит. Тогда и взялся злостно нарушать правила и хозяйничать на своё усмотрение в логове. Наставник терпел. Кажется, ему доставляло удовольствие – разговаривать с непокорным учеником. Вероятность того, что грозный чародей держит его только ради развлечения, чтоб не умереть со скуки, Саске в голову не приходила, хотя за спиной кое-кто шушукался. Называли домашней зверюшкой. Орочимару ничего не предпринимал. Зато Саске не выдержал и расправился со сплетниками одним мощным ударом. И тогда Орочимару не вымолвил ни слова. Никому. Просто улетел и отсутствовал неделю. Возвратившись, сделал вид, будто ничего не произошло.
Итак, надо искать свой путь. Больше Саске не намеревался задерживаться в этом месте. Хлопнув за собой дверью комнаты, он бухнулся на кровать, заложил руки за голову и принялся проигрывать в уме варианты будущего. Ничего перспективного без поддержки какой-нибудь авторитетной личности не виделось. Может, пора свести счёты с братом? Ткнуть его в бесчувственный мерзкий поступок, который совершил несколько лет назад? Ушёл, никому ничего не сказав, не оставил даже записки. Собрал самые необходимые вещи – и поминай как звали. Так ни разу и не написал. А он был гордостью семьи. Родители долго переживали, хотя старались не показывать этого. Итачи нашёл в себе источник иных знаний, которыми хотел поделиться сперва с отцом, потом с близкими друзьями, потом с Саске. Никто не стал его слушать, только снисходительно усмехались или непонимающе покачивали головами. А Саске не понимал в силу своего возраста – совсем маленьким был. Он, наверно, единственный восхищённо смотрел на брата. А Итачи улыбался. Наверно, напоследок ему захотелось увидеть такую преданность хоть от кого-то. Пусть даже от несмышлёного малыша. Хотя Саске уже тогда начал обучаться. Но брат всё равно ушёл, не дождался.