- Отходят, – пробормотал он. – Но это ненадолго. Усилить оборону, – бросил он в сторону советника. – И проверьте работу чародейских големов.
- Есть, – эредар поклонился и ушел. Кил подошел к нему.
- У нас есть вопрос, Архимонд, – начал он. Маг повернулся к нему.
- Ответ – все еще «нет», – сказал он.
- Я не об этом. Что-нибудь знаешь о черепе Ман’ари?
- Впервые слышу, – удивился Архимонд. – А что за череп?
- Он принадлежал Тал’киэлю, вашему учителю.
Лицо чародея переменилось выражая изумление.
- Я думал, у нас творится пипец, – наконец ответил он. – Ну, боюсь вас огорчать, но лорд Тал’киэль живет и здравствует. Он ведет за собой Призывателей – когда-то магический орден, сейчас же – один из лучших оплотов чернокнижников в мире.
- Так у вас… это легально? – не понял Кил’джеден.
- Что именно? Чернокнижество? Конечно! Оно везде легально. У нас, эредаров, есть один принцип, которому мы свято следуем. Неважно, какой силой ты пользуешься… важны лишь твои намерения.
Кил’джеден недоуменно уставился на него. Когда-то и он так думал… Мысли о прошлом заполонили его разум, мешая нормально думать. Хотя бы в чем-то мысли обоих Архимондов совпадают, и Кил не знал, радоваться этому или нет.
- Если хотите, наведайтесь к нему. Старик уже давно мечтает вырваться куда-нибудь – я думаю, он с удовольствием составит вам компанию.
- И где нам его искать?
- Минус второй этаж Консерватория. Просто садитесь на лифт – он довезет вас. Удачи, – Архимонд улыбнулся. – И да, он может показаться… эксцентричным.
- Хорошо, – хмыкнул Кил’джеден. – Я уже имел дело с Кел’тузадом – хуже быть не может.
Тал’киэль почти не изменился за столько тысяч лет, подумал Кил, увидев работающего над призывом какого-то демона лидера Призывателей. Он был лыс, его лицо, впрочем, не было особо старым – пожалуй, возраст редко когда сказывается на эредарах, за исключением Велена. Увидев посетителей, он оторвался от ритуала – огни заклинания и портал тотчас погасли.
- Архимонд предупредил меня, что вы придете, – сказал он, улыбнувшись краем рта. – Я понимаю, что я нужен вам не весь, а только череп, но поверьте – от меня живого будет больше пользы.
- Не отрываем, лорд Тал’киэль?
- Нет, что вы. Скучно – Ааргон занимается учениками, моя работа в основном бумажная, – с шутливой сварливостью ответил Тал’киэль. – Я буду рад протянуть руку помощи. Так что, вас сюда из другого таймлайна закинуло?
- Архимонд и это рассказал? – удивилась Вериса. – И все это, пока мы спускались на лифте?
- Девочка, ты недооцениваешь эредаров, – усмехнулся чернокнижник. – Так вот. У меня есть идея, но вам она может не понравиться. Скажем так… за время общения с демонами я узнал парочку любопытных фактов. В том числе и то, что Пылающий Легион усилиями чернокнижников начинает рассыпаться. И не только с их помощью. Я узнал от одного из своих прислужников, что Саргерас, бессменный лидер Пылающего Легиона, бесследно исчез. Посему демоны, почуяв свободу от гнета, частично ушли в Пустоту, но часть осталась тут – памятуя об истинной цели Пылающего Легиона, они намерены воплотить ее в жизнь без лишних жертв.
- Благородство у демонов?
- Это большей частью натрезимы, которые, как известно, предпочтут добиться своего обманом и хитростью, нежели насилием. Поэтому – тут не пахнет благородством, это специфика расы, – Тал’киэль, пока говорил, собирал вещи. – Я знаю, что есть один отрядик натрезимов, готовый нам помочь. Я свяжусь со своими контактами, они назначат нам встречу – скорее всего, с их верхушкой.
- Что за отрядик? И что за контакт?
- Случаем не Вариматрас? – спросила Сильвана. Тал’киэль помолчал.
- Контакт-то? Да. Он был единственным натрезимом, который не скрывается от остальных – так я его и вычислил, и он за скромную плату давал мне сведения.
- Вот оно как, – пробормотала Сильвана. – Ты уверен, что этим натрезимам можно верить?
- За пару десятков душ они точно согласятся поработать. Они там в своем оплоте пояса потуже затянули – ведь демонов, свободно разгуливающих по Азероту, сразу убивают, они вынуждены прятаться. Когда прибудем на вашу базу – я так полагаю, раз Сильвана здесь, то Вариматрас должен быть у вас тоже? – спросите его о деталях. Потом вместе направимся на встречу, завербуем натрезимов – и от вашего Короля-лича они и мокрого места не оставят.
Сильвана задумалась.
- Если ты сможешь держать их в узде, Тал’киэль – мы только за. Только берегись нашего Архимонда – он на тебя очень давно точит зубы.
- Разберемся, – отмахнулся чернокнижник.
- Приветствую на борту «Виндикара»! – радостно произнесла Хроми. Тал’киэль с отвращением принюхался:
- Фу, Светом воняет.
- Ничего, скоро здесь будет вонять Тьмой – тебе понравится, – пообещал Кил’джеден. – Мордекай, окажи нашему гостю теплый прием.
- С удовольствием! – бородатое лицо Мордекая расплылось в улыбке, и охотник достал из-под стола бутылку виски.
- Какое у вас извращенное понятие «теплого приема», – Тал’киэль, впрочем, ничего не имел против, судя по потянувшейся к алкоголю костлявой руке.
- А где моя заначенная бутылка вискаря? – раздался полупьяный голос Архимонда и приближающийся топот копыт. Мордекай дернулся и бутыль сразу убрал.
- На твоем месте, – сказал он, – я бы последовал примеру этой бутылки…
Тал’киэль только отмахнулся. Скоро у панели управления материализовался Архимонд, чуть пошатывающийся, но довольный.
- Саурфангу бухла не хватает для панд, – пояснил он.
- Понятно почему, – хмыкнул Кил’джеден. – Поприветствуй нашего гостя.
Архимонд перевел взгляд на Тал’киэля. Кил уже второй раз в жизни увидел, как человек трезвеет за считанные секунды.
- Вот это белочка меня посетила – Тал’киэль мерещится… – пробормотал он растерянно.
- Доброе утро, мой любимый ученик, – дружелюбно ответил чернокнижник. Архимонд глазами хлопнул:
- Бл… не мерещится.
Тем временем Сильвана под ручку вернулась с Вариматрасом. Натрезима хорошо откормили мясом с кровью, посему он был сытый и довольный, как нализавшийся сметанки кот.
- Лорд Тал’киэль, – он поклонился эредару. – Приятно видеть вас в добром здравии.
- Тебе уже объяснили, что ты должен сделать?
- Да, милорд. Последний раз я общался с ними – они сидели в Оплоте Оскверненной Души. Пожалуй, это сейчас единственное легализованное место для демонов-отступников – таких, как я. Нас много, – продолжил Вариматрас, обращаясь уже к Искателям. – Начало этому движению положил Лотраксион, сбежавший из Легиона под крылышко наару. Впрочем, не все, далеко не все последовали его примеру. Демоны натурой своей тянутся к Тьме, поэтому большинство просто разбежалось по Азероту. Кто-то прислуживает чернокнижникам, как я – лорду Тал’киэлю, но не всерьез, а по мелким заданиям. Мое состояло в том, чтобы следить за обособленно сидящей натрезимской группировкой – мало ли, вдруг они рискнут либо вернуться в Легион, либо напасть сами по себе на мирных жителей, Сурамар в частности. Пока что они ведут себя мирно.
- Их много? – спросил Кил’джеден.
- Вроде как четверо, и все очень хорошо известны. Позвольте, – Вариматрас защелкал кнопками на панели управления, выводя на голографический экран нечто вроде досье. – Имена вам должны быть известны – Тихондрий, к примеру. Мефистрот тот же. Бальназара вы знаете. Мал’ганиса вот этот смертный близко знает, – коготь натрезима указал на Артаса, краснеющего от ярости. – В общем – если хотите разобраться с вашим Королем-личом, попробуйте наведаться к ним.
- Если не согласятся – тонко намекните, что они мне должны, – хитро произнес Тал’киэль. – Я вел с ними кое-какие дела… Они поймут, о чем речь.
- Что ж, тогда надо выдвигаться, – заявил Кил’джеден. – Архи, ты со мной?
- Всегда готов! – маг шутливо отдал честь.
- Тогда и я пойду. Я же обещала, что помогу, – к ним подошла Вериса. Кил’джеден улыбнулся ей благодарно:
- Спасибо. Что ж, Архимонд, открывай портал. Нельзя больше терять времени.
Эредар кивнул и взмахнул рукой.
- И да! – Вариматрас остановил за руку Кил’джедена, уже почти шагнувшего в портал. – Пароль – «Черепаха добралась до воды». Не спрашивайте.
Кил хмуро уставился на натрезима.
- Береги Сильвану, – строго приказал он. – Иначе крылья пообрываю.
Демон безразлично пожал плечами и ушел. Кил, Архимонд и Вериса шагнули в открытый портал. Тотчас же повеяло знакомым, мерзким ароматом Скверны.
- Что ж, вот так мы жили на Аргусе, – сказал Кил Верисе, показывая на демонические строения, ныне заброшенные. – Только это была вся планета.
- Я не буду комментировать это, – ответила эльфийка. – Обвинять тебя в том, что ты сделал со своей родиной, уже бессмысленно.
Кил проглотил вставшую комом в горле обиду и зашагал дальше.
Небо над оплотом отливало зеленоватым, иногда озаряемое вспышками молний. Визг сквернотопырей отдавался эхом в горах. Казалось, что после долгой бойни здесь так никто и не убрался – на песке валялись растерзанные когтями тела демонов. Видимо, это дело рук натрезимов, подумал Кил’джеден. Оплот в их вселенной принадлежал остаткам Легиона, ведущих надзор над Сурамаром; здесь, видимо, это была просто банальная база, которую целиком вырезали четыре натрезима. Нужно быть аккуратнее, чтобы они не посчитали посетителей угрозой, подумал Кил’джеден.
Реактор душ, когда-то исправно работавший, сейчас был сломан. В глубине его виднелось три крылатые фигуры – они сидели у небольшого стола и, судя по активному говору на языке демонов, хорошо проводили время. Кил собрался с силами и громко сказал:
- Тук-тук.
Говор прекратился. Одна из фигур – ее почти не было видно в полутьме – встала из-за стола.
- Пароль, – грозно произнесла она.
- Черепаха добралась до воды, – давясь от смеха, произнесл Вериса. Фигура наконец вынырнула из тьмы, наполнявшей реактор душ. Он был в ярко-синих доспехах и с синими же крыльями – что натолкнуло на мысль, что это был Мефистрот. Кил имел с ним опыт общения в своей вселенной, но не большой, как у того же Архи, на тот момент командовавшим большинством натрезимов.
- И что же смертным понадобилось от нас? – мрачно спросил Мефистрот, поигрывая игральными фишками в когтистых пальцах.
- Мы от Тал’киэля, – с готовностью заявил Архимонд. Лицо натрезима поменялось.
- Мы же ему уже выплатили карточный долг, какого черта? – раздался еще один голос, и за Мефистротом появилось сморщенное лицо Тихондрия.
- Карточный долг? – не понял Кил.
- Вообще его должен был наш лидер выплачивать, – меланхолично добавил третий натрезим, Бальназар. – Даже жульничать не умеет. В итоге мы проср... кхм, проиграли половину нашего женского генофонда. Как будто ему суккубов и шиварр не хватает, – это прозвучало обиженно.
- Посему натрезимки на нас обозлились, вот мы и прячемся от их гнева, – хмыкнул Мефистрот. – Никогда не видели натрезимок? Думаете, мы большие и сильные? Хотел бы посмеяться, если бы мне не было так грустно. Они после полового акта убивают самцов и забирают наши души!
- То есть, вы девственники? – хрюкнула Вериса, все еще хихикающая.
- Вы бы нас пожалели, смертные, – буркнул натрезим в ответ.
- И после этого Тал’киэль говорит что-то насчет “теплого приема”, – усмехнулся Архимонд. – А где сейчас ваш лидер?
Из темноты вынырнула четвертая натрезимская морда – в отличие от остальных, она выглядела на удивление по-человечески. Кил’джеден не сразу узнал Мал’ганиса в неприлично ухоженном демоне.
- Друг, почему “черепаха”? – тотчас вопросил Архимонд. Натрезим пожал плечами:
- Да так. Закрепилась кличка. Что я могу поделать?
- А почему “добралась до воды”? Мужик, не мучай мою фантазию!
- Если у вас больная фантазия, смертные – я не виноват, – обиделся Мал’ганис. Бальназар, хихикая, ответил:
- Да так, одна натрезимка с кликухой ” вода” была.
- Бальназар! – рявкнул Мал’ганис.
- Собственно, когда он уже затащил ее в кровать...
- БАЛЬНАЗАР!
- Она сбежала, испугавшись его выбритого лица, – невозмутимо продолжил Бальназар. – А он даже в полете не смог ее догнать. Отсюда и кличка.
- Он летать не умеет, – насмешливо произнес Мефистрот.
- А сам-то умеешь? – Мал’ганис круто развернулся на копытах. Кил’джеден не удержался от смеха, видя его голые ноги в обмотках и аккуратные, сероватого цвета ягодицы. – Нет? Так я и думал.
- Я смотрю, Мал’ганис, ты и штаны вместе с натрезимками проиграл? – спросил Кил’джеден, хихикая. Натрезим оскорбился:
- Мне так бегать удобнее! Зачем вы пришли? Поиздеваться над нами?
- Неа. Завербовать, – Архи сложил руки на груди. Мал’ганис переглянулся с собратьями и заржал:
- Повеселили, спасибо!
- Как насчет Короля-лича грохнуть?
Лицо натрезима посерьезнело.
- Прости? – он склонил рогатую голову.
- Ты не ослышался. На моей родине бушует Король-лич. И вы поможете Тал’киэлю – а заодно и нам – грохнуть его. Все просто.
Мал’ганис подумал.
- За просто так не пойду.
- Три тонны бухла!
- Не интересно.
- А крови?
- Иду, – натрезим на полном серьезе начал собираться. – Ребята, мы переезжаем, – заявил он онемевшим от удивления собратьям.
- Так он добрался до воды? – спросила Вериса, с чьего лица не сходила улыбка.
- Я потом расскажу, – заговорщически шепнул Бальназар.
- Бальназар, яйца оторву! – рявкнул Мал’ганис.
- Потом, когда его рядом не будет, – добавил, посмеиваясь, натрезим.
- Не советую, – осторожно сказал Тихондрий. – Ты играешь с огнем, брат!
- Да брось ты, у Мал’ганиса здесь была самая веселая жизнь среди нас. Стоит ли говорить про его особенные отношения с Фростморном?
- БАЛЬНАЗАР!!!
- Все, молчу, – покорно поднял руки демон. – Пока что, – он хитро подмигнул. – Если получу больше крови, чем они.
- Где мы столько достанем? – зашипела Вериса, когда натрезимы отошли. – Я не буду заниматься добровольным донорством!
- Вспомни, что подопечные Короля-лича постоянно лакают кровь, – шепотом ответил Кил. – Наверняка у них есть запасы.
- Пока я был в Коллегии, я узнал, что там у них вампирша гостит, – добавил Архимонд. – В крайнем случае с нее можно будет стрясти.
- А если нет?
- Старое доброе наемничество. Будем убивать преступников и забирать их кровь. Или, что проще, их послать, – маг ткнул пальцем в оживленно переговаривающихся натрезимов. – Три тонны они навряд ли заберут, но с учетом преступности в Скайриме они точно голодными не останутся.
- Тебе везет, ты хотя бы в Коллегии иногда сидел и знаешь ситуацию. А я, например, Скайрим только мельком увидел, – ответил Кил.
- Ну, в поисках бухла и не туда забредешь. Мы с Джараксусом исколесили пол-провинции – нас чаще всего пугались. Пока мы не нашли забитый скумой Мидден. Вот и наведывались...
- А я смотрю – по ночам вас по всему Штормграду искали... Вот оно как, оказывается.
- Бальназар! – раздался гневный голос Мал’ганиса. – Это что такое?
- Это портал, – невинно отозвался натрезим.
- Да не это! Ты что, опять втайне от нас скурил всю скверноплю?
- Да какая сквернопля? Я вообще молчу о том, в каком состоянии я нахожу пачку скабрезных журнальчиков, которые, между прочим, отнюдь не я у мадам Гойи каждый месяц закупаю!
Мал’ганис громко рычит, выражая недовольство:
- Зато я не бегаю к шиваррам на брачный период.
- Потому что ты наших баб просрал! – Бальназар плюнул под ноги собрату. – Тихондрий, ты-то что молчишь?
- А что я? Это вы с Мал’ганисом развлекаетесь, мы же с Мефистротом ведем здоровый образ жизни, – натрезим поправил наплечники.
- Ну-ну, здоровый, – насмешливо ответил Мефистрот. – Это ты про тот раз, когда ты настойки сребролиста перебрал?
- Это была твоя идея, забыл? – демон отвесил собрату подзатыльник.
- Значит, у вас настойка была? – взвыл Бальназар.