- А что такое? – смело продолжил Мараад. – Правда глаза колет? Скольких дренеев вы убили? Женщин, детей? Вы изнасиловали и убили мою сестру! Варвары!
Адский Крик вытащил секиру из-за спины:
- Я сейчас тебе глотку перережу!
- Успокойтесь немедленно! – прикрикнул Утер. – Какие планы у Короля-лича сейчас? Он планирует какие-либо нападения?
- Он узнал о местонахождении Андуина, – сбивчиво ответил Мараад. – Если поторопитесь, спасете парнишку. Он в Крипте Ночной Пустоты, его туда пленником везли.
- Кто вез?
- Лана’тель, вампирша, – шумно выдохнул дреней. – Вроде была только она, ее никто не сопровождал. По крайней мере, Король-лич не давал приказов охранять ее.
- Мы должны торопиться! – с волнением произнес Вариан.
- Пожалуй, поспешим, – согласился Мордекай. – Утер, что будешь с ним делать?
- Отправлю в отряд к Тассариану, – ответил безразлично Светоносный. – Пусть разбирается. Вы же направляйтесь за Андуином. Потом ищите остальных рыцарей смерти.
- Поторопимся! – Вариан первый выскочил из пыточной. Искатели переглянулись.
- Я временно останусь тут, – проинформировала их Сильвана. – Мне нужно узнать еще кое-что… как у Утера, так и у Мараада. А ты не отворачивайся, сладкий, я до тебя дойду еще.
Мараад жалобным взглядом проводил друзей.
- Помогите! – прошептал он одними губами. Мордекай поспешил вытолкать своих друзей из пыточной, стараясь не думать о том, что же Сильвана будет делать со своим пленником.
====== Глава 4. Темный жнец и ловчий смерти ======
В крипте было темно; сюда, кажется, не проникал даже свет снаружи. Майя зашептала:
- У кого-нибудь есть зажигалка?
- Ты – сирена, неужели ты не можешь сотворить свет? – спросил глухо Брик.
- Вообще, зажигалка бы не помешала, я курнуть хочу, – прошептал Мордекай в ответ. – Стой! Ты слышала это?
Раздалось негромкое «мхмхмхммм!» и затем «тссс». Зарпедон нахмурилась:
- Бандиты?
- Не думаю. Андуин бы уже их перебил в таком случае, – возразила шепотом Майя.
«Мфххмхмхм?»
«Молчать».
- Кажись, кого-то держат в плену, – поделился впечатлениями Тимоти. – Может, Андуина и держат?
- Сейчас проверим.
Искатели завернули за угол. Зарпедон буквально онемела от того, что увидела – посередь небольшого помещения, освещенного огнем костра, связанный, лежал тот самый анимешный парнишка из Каражана, то есть, Андуин, а около него стояло два человека – мужчина в эбонитовой броне неизвестной ковки и женщина в красном плаще и с крыльями, судя по всему, вампир. Последняя оглаживала тело несчастного Андуина когтистыми пальцами, беспощадно разрывая ткань его парадной формы.
- Сын! – прошептал Вариан. – Вы заплатите за это!
- Он еще не превращен! – отчаянно прошептала Майя, – надо спасти его!
- Поздно, – покачал головой Мордекай. Под броней Андуина скрывалась черная как смоль кожа. Тьма поглощала сопротивляющегося изо всех сил жреца.
- Он наш, Лана’тель, – сообщил безразлично мужчина в броне. – Как и весь Скайрим.
- Какой он симпатичный, – проворковала Лана’тель. – Он будет отличным пополнением для моей коллекции. Мастер, я могу забрать его?
- Нет. Он будет мне еще нужен. И не думайте, что я вас не вижу, – мужчина вдруг развернулся к Искателям. – От вас шума как от гоблинских машин.
Зарпедон вынула Сульфурас из-за спины, готовясь к сражению, но Король-лич (в том, что это был именно он, не было никаких сомнений) швырнул в нее Ледяной стрелой и растворился в воздухе. Женщина сдавленно зашипела, освобождая замороженную руку ото льда.
- Спасите! – прохрипел Андуин, уже полностью черный, и пополз по направлению к Искателям. Лана’тель прищурилась и потащила жреца обратно за ноги:
- Стоять, Андуняша, мы еще не закончили! Впрочем, сначала я закончу с нашими милыми гостями, – вампирша улыбнулась, оскалив клыки. – Вам не говорили, что не стоит забредать туда, куда не следует? Утютю, как вы сейчас за это поплатитесь. Не переживайте, больно не будет. Я просто высосу каждого из вас досуха. Что?!
Мощный поток фазовой энергии поднял Лана’тель в воздух, она беспомощно затрепыхалась.
- Вы заплатите! – захрипела она. – Пустите, твари! Король-лич все равно придет за вами!
- Я заколочу Короля-лича! – Брик показал ей увесистые кулаки. Лана’тель пронзительно захохотала; от звуков ее смеха кровь заледенела в жилах у Зарпедон, но она постаралась не показывать своего страха.
- Глупцы! В конечном итоге смерть победит вас всех! Вы все умрете и будете служить Королю-личу! Сдавайтесь, пока не позд…
Лана’тель не договорила. Фазовая энергия наполнила ее, раздув вампиршу, как шар. Наконец с жутким хрипом вампирша взорвалась, обдав Искателей кровью.
- Фффу! – Тимоти скривился, пытаясь отряхнуться. Майя же кинулась к лежащему без сил Андуину.
- Ему уже не помочь, – сказала она виновато. – Я чую тьму в нем.
Тело жреца изменилось, деформировалось, став сплошным сгустком тьмы; руки иссохли, глаза ярко засветились синим, волосы загорелись тусклым малиновым пламенем. Андуин из безобидного паренька превратился в беспощадного рыцаря смерти. Приподнявшись на руках, он с ненавистью вперился в обступивших его Искателей. Вариан схватился за голову, да так и замер, глядя на своего сына.
- Андуин, мы бы ничего не смогли сделать, – виновато проговорила Зарпедон, опускаясь на колени. – Ты будешь нам нужен.
Жрец злобно прищурился.
- Чтобы одолеть Короля-лича, – продолжила женщина спокойно. – Майя, зови Сильвану, пусть отсекает его от этого ублюдка.
- Есть, – сирена вынула коммуникатор, чуть отступив вглубь пещеры. Андуин был все еще связан и, похоже, дезориентирован, раз не пытался напасть. Формально, уничтоженный Тьмой изнутри, он должен был слушаться именно Короля-лича, но, видимо, он был осквернен не до конца. Пока еще. Поэтому, как думала Зарпедон, процесс окончательной смерти и принятия «присяги» Королю-личу надо было пресечь в самом корне, пока не поздно.
- Надо было прийти раньше, – вздохнул Тимоти.
- Это к лучшему. В таком состоянии Андуин может навредить Королю-личу куда сильнее, – пробормотала Зарпедон, грея руки над костром. В глубине пещеры раздались шаги; это пришла Сильвана.
- Еще один, – сказала она, опускаясь на колени перед Андуином. Жрец оскалился, глядя на нее. Его лицо приняло вид ужасающей клыкастой пасти. Вариан протянул ему руку:
- Сынок, как ты? Я все сделаю, чтобы спасти тебя...
Андуин незамедлительно цапнул его за кисть.
- АЙ БЛЯТЬ ОН КУСАЕТСЯ! – возопил старший Ринн, держась за окровавленную конечность.
- Он опасен? – спросил Мордекай.
- Пока нет, – ответила Сильвана. – Каждый рыцарь смерти, перед тем как окончательно покориться воле Короля-лича, впадает в некое подобие моральной спячки. Перестраивается весь его организм. Так что вы вовремя меня позвали. – Сильвана тяжело вздохнула. – Вспомнить только, что он сотворил со мной. Король-лич, не этот пидор. Ладно.
Она взяла Андуина за руку. Новоиспеченный рыцарь смерти вел себя как зашуганный зверь; он вначале зашипел и попытался оцарапать Сильвану когтями.
- Не получится, – усмехнулась эльфийка. – Я уже нежить.
Пока девушка разбиралась с падшим жрецом, Зарпедон полазила по карманам и сумкам в поисках хотя бы перекуса. Такового не нашлось.
- Мордекай, не настреляешь нам дичи? – спросила она.
- Пожалуй, – пожал плечами охотник. – Мы все немного проголодались, пока шли сюда.
- Береги себя.
Охотник кивнул и скрылся в темноте.
На Данстар спустились сумерки. Мордекай двигался вглубь заснеженного леса, острым взглядом высматривая добычу, но, как назло, вся живность то ли спряталась, то ли уже была убита. В какой-то момент опытный взгляд охотника обнаружил расставленные среди деревьев ловушки.
«Похоже, забрел на чужую территорию», подумал Мордекай. Мужчина подошел к одной из ловушек и на пробу ткнул в нее найденной палочкой.
- ЕБ ТВОЮ МАТЬ! – тотчас вскрикнул он. Взрывом его откинуло назад. Вытерев сажу с лица, он встал на ноги.
- Интересно, на кого же ты поставил такую ловушку, кто бы ты ни был? – вслух спросил он и ткнул палкой же в другую. – АЙ!
На этот раз его заковало в лед. Мордекай подергал ногами и руками. Выяснилось, что приковало его намертво.
- ЭЙ! – позвал он, пытаясь высвободиться. Среди деревьев мелькнула тень, больше напоминавшая орка. Он был в шкурах и в шапке с остроконечными ушами. Его глаза сияли тем же холодным светом, что и у Утера с Джайной. Тоже рыцарь смерти?
- Тьфу ты, – пробормотала тень и ударом кулака разбила ледяные оковы. – Несъедобная дичь попалась.
- Мастерские ловушки, – похвалил его Мордекай. – Смотрю, ты тоже охотник.
- Один из лучших на Азероте, – тень вынула факел и зажгла его, осветив свое лицо. Его кожа была зеленоватой, он был похож на орка, но тем не менее таковым не являлся – скорее всего, полукровка. – Ты тоже охотишься в этих краях?
- Да, решил наловить дичи. Жрать нечего, а я должен прокормить всех своих друзей. Они в пещере… неподалеку. – Мордекай отряхнулся от снега. – Только вот… похоже, всю дичь уже забрали.
- Попряталась, – хрипло буркнул орк. – Нда, от тебя охотником за версту пахнет. Запах бухла очень хорошо пугает животных… Тебе, как охотнику, стоит это знать.
- Я не пользуюсь ловушками. Моя снайперка куда лучше всяких ловушек… только вот я ее… посеял.
Охотник нахмурился:
- Негоже терять оружие, особенно если оно одно из лучших. Хотя, настоящий охотник может и без винтовки справиться. Возьми лук, стреляй из лука. Принцип тот же. Или начни ловушки ставить. Или заведи питомца.
- Уже, – Мордекай негромко свистнул после этих слов. Порхание крыльев, и охотник ощутил привычную тяжесть приземлившегося на его плечо Кровокрыла. Орк одобрительно присвистнул:
- Хороша птица. Как охотник оцениваю. От нее так и веет опасностью.
- Она столько раз меня выручала, – Мордекай почесал Кровокрыла под клювом, тот довольно курлыкнул. – Кстати… ты сказал, что ты с Азерота?
- Да, – недоуменно ответил тот. – А что?
- Кажись, я тебя нашел. Рексар, верно?
Голубые глаза чуть расширились.
- Откуда знаешь меня? Если что, это не я Джайну шпилил! Это была вообще идея Утера! Да и вообще, Зимний Покров же был!
- Рексар, не нужно подробностей! – Мордекай взмахнул руками. – Как насчет совместной охоты? Я хочу жрать, да и ты, наверно, голоден.
- Учитывая, что сделал со мной Король-лич – я не голоден и уже навряд ли буду, – мрачно ответил Рексар. – Я еще и Мишу потерял. Наверно, она на Азероте осталась. Но она может постоять за себя. Что же насчет охоты… я согласен. Авось и научим друг друга разным приемчикам.
- Рексар, что, если я скажу, что у нас есть способ отрезать тебя от Короля-лича?
Полукровка склонил голову аки птица:
- Было бы неплохо. А то его шепот подзадолбал. «Убей его!» «Не оставляй никого в живых!» «Жалость – удел слабых!» Конечно, есть и свои плюсы – зомбозверей создавать могу, но… не по мне это. В общем, давай поступим так… я помогаю тебе настрелять дичь, а вы… не знаю, что вы там собираетесь сделать, но я на все готов.
- Сильвану знаешь? Поговоришь с ней, когда мы придем в пещеру. Она уже там одним пациентом занимается.
- Что, еще кто-то попал?
- Причем круто попал. Андуина схапали.
- Несчастный мальчишка, – Рексар почесал голову. – Знаешь, у него же сам пророк Велен в учителях ходил. Что бы он сказал теперь, увидев его… рыцарем смерти?
- Хорошо, что не увидит. А то ведь, знаешь ли, возраст, мало ли что.
Рексар криво усмехнулся:
- Что ж, не будем лясы точить. Я тут кое-где видел стайку оленей… Идем. Заодно и шкурами обзаведемся. Тут даже для меня холодно.
Мордекай кивнул и обернулся к Кровокрылу:
- У тебя сегодня сытный ужин, моя птичка.
Птица довольно каркнула в ответ.
Когда Мордекай с Рексаром вернулись в Крипту Ночной Пустоты, наступила глубокая ночь. Метель не прекращала бушевать, а внутри пещеры оказалось тепло – разведенный костер хорошо согрел помещение. Андуин сидел у костра, безразлично глядя на огонь. Кажется, он уже давно перестал быть человеком – теперь это была темная масса, принявшая человеческую форму.
- В кои-то веки мужиком выглядит, – хмыкнул Рексар. – Приветствую, Сильвана. Не думал, что буду работать на тебя.
- Вы не будете работать на меня, – сухо ответила Ветрокрылая, вставая с места. – А теперь – к хорошим новостям. Андуин спасен от лап Короля-лича. Но он пока что останется рыцарем смерти.
- Это можно исправить? – с надеждой спросил Рексар.
- Навряд ли. Я пока толком не знаю всю подноготную ритуала превращения в рыцаря смерти. Но! Я заметила, что все рыцари смерти, которых я встречала, пьют кровь, которая так или иначе давит их жажду к убийствам. То же самое делает нежить, которую встретила Джайна в Альфтанде. Это значит, что, скорее всего, Король-лич наслал на них что-то вроде проклятия. Это трудно назвать вампиризмом, но все же.
- Вообще-то некоторые рыцари смерти и вправду могут насылать кровавую чуму, – подал голос Андуин. – Но это не связано с употреблением крови. Хотя, может, Король-лич обучил их чему-то новому, и теперь кровавая чума… имеет подобный эффект.
- А что он собирался сделать с тобой?
- Черт его знает. Наверно, банально завладеть моей душой… и не дай Свет, телом, – Андуин мотнул розововолосой головой. – Лана’тель могла бы рассказать больше, она же любитель крови, но вы ее очень удачно кокнули.
- Вопрос – зачем Королю-личу подавлять таким образом жажду убийств в своих миньонах? Ему же гораздо более выгодно убивать как можно больше людей, чтобы пополнять ряды Плети, – заявила Зарпедон. – Я не права?
- А затем, – Сильвана встала, – чтобы это вызвало как можно меньше подозрений. В прошлый раз Король-лич сеял смерть повсюду, разумеется, его как растущую угрозу быстро подавили… ну, относительно быстро. А теперь он действует скрытно, исподтишка, выжидает, чтобы потом нанести единственный, но весьма сокрушительный удар.
- Очень скрытно – стащить вождей Азерота и пригнать их в Скайрим, – недоверчиво произнесла Майя.
- Посеет хаос и там, и тут. В этот раз Король-лич прямо сам себя превзошел, – Сильвана прищурилась злобно, явно думая о своем вечном сопернике. – И да, кстати… все равно, даже если мы до него доберемся, мы не сможем от него избавиться.
- Почему?
- Всегда должен быть Король-лич. Когда его создавал Кил’джеден, он делал на это упор – чтобы Король-лич после смерти своего аватара не исчез совсем, а вернулся во временное вместилище, которым, собственно, является Фростморн. Поэтому единственный способ избавиться от Короля-лича совсем – уничтожить Фростморн, но проблема в том, что… никто не знает, как создавалось это оружие и каким образом туда влезла душа Короля-лича. И из чего вообще она была создана. Наверно, ответы на эти вопросы может дать только сам Кил’джеден, но он сейчас на Азероте, и мы навряд ли до него достучимся.
- Я слышал, что сам Кил’джеден и послал Иллидана за Артасом, чтобы он убил его, – вспомнил Мордекай. – Он сам это сказал в Каражане. Что произошло?
- Хочешь знать, почему он решил убить свое же творение? Король-лич должен был стать изначально оружием в руках Кил’джедена. Нет, не Фростморном. Но… произошло непредвиденное – Король-лич обрел свой разум и отказался подчиняться. Таким образом, возникла угроза даже для Кил’джедена – Король-лич стал неуправляемой машиной для убийств, а планировалось, что он будет контролироваться Кил’джеденом, дабы провернуть… скажем так, многоходовку. А уж когда Артас завладел Фростморном, опасность удесятерилась. Мягко говоря, он был недостаточно сильным воином, чтобы обуздать влияние Короля-лича, и в итоге он сам стал Королем-личом во плоти.
- То есть, он был недостойным с точки зрения Кил’джедена, и он решил его убрать.
- Совершенно верно. Иллидан, впрочем, с этим заданием не справился – Артас просто проткнул его Фростморном, но каким-то образом он выжил. – Сильвана помолчала. – Тем не менее, Артаc не избежал своей участи. Он был убит Тирионом Фордрингом. Стеречь его душу – душу Короля-лича – должен был Болвар Фордрагон, но на данный момент его судьба неизвестна.