* * * * *
Из забытого дневника.
... Сегодня я стояла на берегу моря, глядя на то, как садится солнце. С тех пор, как западный ветер впервые принес с собой мое имя, слетевшее с твоих уст, я делаю это почти каждый вечер: прихожу к морю и жду, пока его воды не поглотят уставшее светило. А потом сажусь на нагретый за день песок и смотрю на небо, медленно меняющее цвет. Теперь это мой ритуал. Быть может, где-то там, за горизонтом, ты тоже оставляешь свои дела и выходишь из дома, чтобы обратить свои глаза вверх. И тогда мне кажется, что ты у меня за плечом.
Темнеет. Зажигаются первые звезды. До летнего звездопада еще очень далеко, поэтому мое желание я пока оставлю при себе. Какое желание, спросишь ты с едва заметной улыбкой, садясь рядом на песок, как будто не знаешь, что я могла загадать. И я, поддаваясь этой игре, снова признаюсь тебе в любви.
Ты молчишь, слушая мои слова и держа в своей ладони мою руку. А когда я останавливаюсь, чтобы перевести дыхание, чуть заметно сжимаешь мои пальцы.
"Скажи мне", говоришь ты, "ты еще не устала меня ждать?" Теперь моя очередь улыбаться: ты знаешь ответ на этот вопрос и все равно спрашиваешь. И я знаю, почему.
Ты боишься моих чувств. Даже нет, не так: ты боишься того, что я могу забыть тебя. Обмануть. Ты не веришь тому, что моя любовь к тебе может длиться вечно. Тебе кажется, что мне ничего не стоит увлечься кем-то другим.
Но ведь ты моя мечта, помнишь? И я не такая ветренница, как может показаться на первый взгляд.
Ты снова усмехаешься. услышав это, и легонько обнимаешь меня за плечи.
"Мечта", говоришь ты, "откуда ты знаешь, что именно я - твоя мечта? Быть может, ты выдумала меня?"
Я качаю головой. Нет, ты есть. Далеко, почти в другом мире, куда, возможно, я никогда не попаду, но ты существуешь. Я не выдумала тебя, поверь.
"Я хочу верить," серьезно отвечаешь ты, глядя в мои глаза. Что ты видишь там? Девочку, в чьем мире ты совершенный герой, способный на подвиги? Девушку, которая мечтает о первой любви? Или женщину, готовую разделить с тобой жизнь?
Ты снова смеешься, и звуки твоего смеха разносятся над тихо плещущими волнами. "Женщина," повторяешь ты, касаясь ладонью моей щеки. "Ну, ты и скажешь иногда."
Но теперь и я начинаю сомневаться. "А ты," спрашиваю я, "почему ты здесь? Потому что ты - моя мечта? Или ты просто играешь, забавляясь моей влюбленностью?"
Ты молчишь, и я не знаю, хочу ли услышать твой ответ. Наверное, такое молчание лучше всего.
Мы продолжаем сидеть, слушая шум моря. А звезды подмигивают нам с небес...
Близится рассвет, и тебе скоро уходить. Ты мягко журишь меня за то, что я снова провела бессонную ночь, но, если такая ночь сулит мне встречу с тобой, я готова не спать.
"Иди," подталкиваю я тебя, потому что с каждым мгновением все труднее расставаться. И, когда ты целуешь меня на прощание, мне безумно хочется пойти за тобой. Но лунная дорожка, блестящая на поверхности воды, не пропустит нас двоих.
Через мгновение я снова стою на берегу одна, словно и не было этой нашей встречи. Первые лучи солнца касаются моего лица, стирая с него слезы. Почему я плачу? У меня нет ответа на этот вопрос.
Ветер снова кружит рядом, нашептывая мое имя, а мои губы хранят вкус твоего поцелуя. Он соленый, словно морская вода. Или слезы.
Ты тоже плачешь? Какие мы с тобой глупые...
Знаешь что?
Наше лучшее время еще впереди, и самые прекрасные из сказанных тебе слов те, что я еще скажу...
* * * * *
Ривер с умным видом повертела в руках тоненький кинжальчик, по виду больше напоминающий иглу, и со вздохом положила его обратно. Потом огляделась по сторонам, дабы убедиться, что Эйрин никуда не исчезла, а по-прежнему любуется собой в зеркале, нацепив на шею очередную тряпку, которую пытался продать ей торговец с узеньким хитрым лицом.
- Зеленоглаааазая, - нараспев протянула Ривер, крадущимся шагом приближаясь к своей мучительнице. Почему мучительнице? А как еще назвать ту, для успокоения коей наемнице пришлось в очередной раз скрипнуть зубами? Именно она сопроводила безмерно довольную ведьмочку на базар, иначе весь день оказался бы потерян. Конечно, Ривер с гораздо большим рвением занялась бы тем, что пробежалась бы по городу, выискивая возможное местоположение давешнего гостя. Впрочем, для этого у нее в запасе была целая ночь.
- Душа моя, - начала она, очутившись рядом с полностью ушедшей в созерцание самой себя девушки, - не кажется ли тебе, что пора уже что-нибудь купить, пока этот милый человек, - Ривер бросила косой взгляд на почему-то съежившегося продавца, - не потерял терпение.
- Что вы, - проблеял торговец откуда-то из-за прилавка, - выбирайте сколько потребуется, я не тороплюсь.
"Зато я тороплюсь," молча рыкнула на него Ривер, блеснув глазами. Эйрин обратила к ней задумчивый взор.
- Ты считаешь, мне это идет? - поинтересовалась она, поворачиваясь перед Ривер, то правым боком, то левым. Наемница тяжело вздохнула.
- Тебе все идет, - коротко отозвалась она, ничуть не кривя душой. У ее подопечной действительно не было проблем в выборе одежды. Удивительным образом все, что бы она не примерила, сидела на ней так, словно было сшито специально по ее заказу.
Эйрин удовлетворенно хмыкнула, отложила в сторону шелковый платок и взялась за другой. При виде этой картины ноги у Ривер подкосились.
- Дорогая, - слегка севшим голосом воззвала она к разуму девушки, - может быть, зайдем еще куда-нибудь, вдруг там окажется то, что ты ищешь.
Эйрин, словно и не слыша ее, продолжала вертеться перед зеркалом. Ривер, покачав головой, отошла к стене, где и присела на низенькую скамеечку. Судя по оживленному лицу девушки, примерка затянется. а значит, нет смысла выводить себя и дальше.
Наемница вытянула длинные ноги и задумалась. Честно говоря, предложение Малика самой заняться пропажами людей ей понравилось. Все лучше, чем просто убивать время в пустых разговорах с Сандрой или ходьбой по магазинам с Эйрин. Или, не дай боги, в спорах с Араной.
Ривер бросила еще один взгляд на ведьмочку. "Та тварь манила ее к себе музыкой." Наемница нахмурилась, вспоминая мотив, но ей он ни о чем не сказал. Будучи невосприимчива к колдовству, Ривер мало о нем знала. Наверное, следовало бы расспросить Эйрин.
Ривер не сомневалась, что ночной посетитель был не человеком, иначе зачем он выбрал такой способ похищения. Конечно, может статься так, что у него есть свой определенный ритуал. Но тогда это просто сумасшедший.
Задумчиво щуря глаза, она перебирала возможные варианты. За свою жизнь ей приходилось сталкиваться с разными потусторонними проявлениями, и все они прочно засели в ее памяти. Но ни одно из этих воспоминаний не было и близко похоже на то, что Ривер видела ночью. "Дудочник..." Что-то знакомое мелькнуло в голове и тут же исчезло. Ривер прикусила нижнюю губу. Надо бы выяснить, нет в ли в городе настоящего колдуна или ведьмы. Вот кто смог бы ей помочь в поисках. У них обычно бывают такие специальные книги, в которых даются описания всяким существам и их привычкам. И еще...
- Кого я вижу!
Услышав знакомый голос, мигом вырвавший ее из раздумий, Ривер обреченно прикрыла глаза.
- Мара, - просияла улыбкой Эйрин, идя навстречу рыжеволосой девушке, остановившейся на пороге. - Ты как раз вовремя. Ривер отказывается участвовать в примерке.
Мара засмеялась, глядя на хмурую наемницу.
- Она никогда этого не любила.
Ривер выдавила из себя ответную улыбку. "Да что же мне так не везет, а?"
* * * * *
Клайд, склонившийся над наполовину исписанной бумагой, не заметил, как тихонько скрипнула дверь каюты. И только, когда чья-то тень нависла над ним, он, шумно вздохнув от неожиданности, прикрыл бумагу локтем.
- Нет нужды прятать от меня свои мысли, - устало сказала Сиона, садясь рядом на стул. - Я все равно прочту их, если потребуется.
Мужчина все-таки аккуратно свернул записи и отложил их в сторону.
- Тебе что-то нужно? - без особой приветливости осведомился он. Жрица вскинула брови.
- Неужели я не могу просто прийти к тебе? Например, попить чаю? - в ее руке внезапно оказался маленький заварной чайник, а на столе возникли чашки. Клайд покачал головой.
- Я всегда поражался тому, как ты бездумно транжиришь магию, - проговорил он, не без удовольствия пробуя дымящийся напиток.
- Кто бы говорил. - отозвалась Сиона. - Это ведь не я трачу столько сил, чтобы оставаться вечно молодой.
Мужчина дернул плечом, показывая, что ее слова дошли по назначению. Какое-то время они молчали, попеременно делая небольшие глотки. Наконец, Клайд не выдержал.
- Ты ведь знаешь, где ведьма? - без предисловий начал он, устремив взгляд на женщину. Та кивнула.
- Знаю, - спокойно ответила она. - И на этот раз она не избежит своей участи.
Клайд крепко схватил Сиону за плечо.
- Послушай. - горячо зашептал он, обжигая дыханием щеку женщины, - оставь ее в покое. Она все равно ничего не смыслит в колдовстве, какой от нее толк будет Соману? Да он меня за нее даже не поблагодарит.
Сиона небрежным движением освободилась от его хватки.
- Ты думаешь, я не знаю, что это только предлог? - насмешливо поглядела она на застывшего Клайда. - Вам с принцем нужен лишь хороший повод, чтобы формально заключить договор. Вы уже давно все обсудили, но император никак не дает согласие на то, чтобы власть Светлого Совета была безраздельной. Ему выгоднее, чтобы между нами продолжалось соперничество, и даже сын пока не может его уговорить. Ведьма позволит тебе завладеть Могаром, а там и до абсолютной власти недалеко.
Женщина усмехнулась краске, залившей лицо жреца, и налила себе еще чаю.
- Ты, - выдавил мужчина, наконец, - что ты хочешь?
Сиона равнодушно скользнула по нему взглядом.
- Меня устраивает сложившееся положение дел, - сообщила она.
Клайд нервно хмыкнул.
- Что-то не верится.
Глаза жрицы опасно блеснули.
- Поверь мне, - ее шепот разлился по каюте, пугая своей густотой, - если бы мне захотелось избавиться от тебя, то никто бы даже не спросил, а почему это пустует твой кабинет, - она склонилась к сглотнувшему мужчине. - И лучше тебе меня не злить, дорогой.
- Что же тебя останавливает? - тихо осведомился жрец. Сиона погасила пламя в глазах и откинулась назад.
- Хорошее соперничество еще никогда не вредило. Я просто слежу, чтобы ты не переступал границы, - она неспеша поднялась, движением руки возвращая чайник с чашками в небытие. - А ты был очень близок к этому.
С этими словами она покинула помещение. Клайд ошеломленно тряхнул головой. Зачем она приходила? В очередной раз доказать, что с ней не стоит связываться?
"Она держит меня при себе, чтобы я ничего не натворил," мрачно подумал мужчина, "словно я несмышленый щенок, за которым необходимо присматривать. Ну ничего, придет мое время. И придет оно скорее, чем ты, Сиона, можешь себе представить."
* * * * *
- Так хорошо, что ты узнала дорогу, - радостно сообщил Фредди, перескакивая через большой корень, вольготно раскинувшийся посреди дороги. Сообщал он об этом уже раз в пятый, и Сильвию так и подмывало треснуть его чем-нибудь по голове. Ее утомила бесконечная болтовня парня, все время сводящаяся к тому, что скоро, очень скоро, он увидит Эйрин. Наемница, конечно, не понимала, почему он так уверен, что Эйрин окажется именно в Тракисе, но мало-помалу начинала завидовать этой ведьме: у нее самой никогда не было никого, кто так бы оней беспокоился. Когда-то Ривер пыталась взять на себя эту роль, но хранящая на весь мир злобу Сильвия отказалась воспользоваться ее предложением. Второй раз Ривер предлагать не стала.
- Ты можешь помолчать? - угрюмо буркнула она, пиная носком сапога попавшийся камешек. - И без тебя тошно.
- Извини, - покаялся Фредди, сочувственно глядя на наемницу. - Голова болит?
Сильвия открыла было рот, но тут же вспомнила, что собственноручно посвятила парня в проблему часто нападающих приступов мигрени.
- Да, - соврала она, делая еще более усталое лицо, что, в принципе, было не так уж сложно. - Болит.
- Слушай, - опять оживился Фредди, - а я ведь знаю травку, которая может тебе помочь. - Подожди, - и, не слушая гневных воплей Сильвии, призывающих его немедленно вернуться и продолжить путь, если он не хочет остаться в этом лесу навечно, он скрылся в ближайших зарослях.
Убедившись, что ее крики только ей и слышны, наемница со вздохом уселась на землю. Их поход снова затягивался. И, к своему удивлению, блондинка вдруг поняла, что ей это даже начинает нравиться.
* * * * *
- Нет, ты и вправду ведьма?
Эйрин торжественно закивала, тянясь за очередным глотком пива.
- Правда-правда, - скороговорка эта вышла у нее немного заплетающаяся, но никто не обратил на это должного внимания, потому что и у Ривер, и у Мары, в третий раз задающей сей вопрос, языки тоже заплетались.
Наверное, начать следует с того, что, примерив все имеющиеся в магазинчике вещи и доведя торговца вкупе с Ривер до белого каления, Эйрин, посоветовавшись с Марой, которая тоже решила приобрести себе чего-нибудь ненужное, вышла наконец на свет божий, абсолютно не замечая (или не желая замечать) закипающую Ривер. Наемнице, желавшей провести этот день в тиши и покое, отнюдь не хотелось делить его остаток с двумя помешанными на покупках девицами. Но не к месту проснувшаяся тревога за честь Эйрин, которая, без сомнения, была вполне обоснованной, заставляла Ривер плестись за болтающими девушками. Впрочем, Ривер могла бы и поблагодарить ведьмочку за то, что та, сама того не подозревая, сумела заинтересовать Мару и отвлечь ее от пристального внимания к наемнице и ее личной жизни.
В общем, прогулка по рыночной площади кончилась тем, что Мара предложила зайти в одну из таверн, приветливо распахнувших навстречу им двери. Ривер, конечно, пыталась вопрепятствовать этому, узрев восторженно загоревшиеся глаза Эйрин, но ее, уже который раз за этот день, никто не принял во внимание.
Поначалу тревожно прислушивающаяся к каждому слову девушки Ривер в конце концов махнула рукой на это занятие, рассудив, что все равно что-нибудь да упустит из непрекращающейся болтовни ведьмочки. И отпустила тормоза.
В общем, выпивка лилась рекой, и останавливать эту реку никто не собирался. Ривер, чувствуя, как у нее все больше шумит в голове, налила себе еще. "В конце концов, имею я право немного раслабиться или нет?" уговаривала она себя, делая глоток и краем глаза следя за хихикающей Эйрин, старательно создающей у себя на ладони очередной синий сгусток энергии. Подавившись пивом, Ривер ударила ее по руке.
- Ты что, с ума сошла? - рявкнула она, на мгновение перекрыв гомон, заполонивший таверну. Девушка захлопала ресницами.
- А что такого? - искренне осведомилась она. - Я только хотела показать Маре, что я умею.
Мара с готовностью закивала головой, подтверждая ее слова.
- Так зачем же тогда вводить в курс дела и всех остальных? - поинтересовалась Ривер. с удивлением прислушиваясь к странным ощущениям, медленно зарождающимся внутри нее. До боли знакомым ощущениям. И виной этому была коленка Эйрин, прижавшаяся к бедру наемницы.
"Немедленно перестань," приказала она себе, отодвигая в сторону кружку, но, видимо, было уже поздно. Тепло, волной разлившееся по телу, уходить не собиралось. И нога Эйрин, прежде никак не привлекавшая наемницу, внезапно превратилась в весьма манящую цель.
- А не пора ли нам по домам? - внезапно сказала Ривер, хотя вообще-то говорить этого не собиралась. По крайней мере, еще 5 минут назад она намерена была посидеть тут подольше, лишь бы не возвращаться к Малику и его семейке. Эйрин с Марой недоумено воззрились на нее, однако, послушно встали и направились к выходу. Немного поизумлявшись такому безвольному подчинению, Ривер расплатилась и, очень заметно пошатываясь, двинулась вслед за девушками.