- Не думаю, что вам это нужно знать, - заметила Ривер, и Сильвия кивнула, соглашаясь с ней. "О, кошмар! А что, если они работают заодно?" Эйрин обхватила плечи руками. О боги, ну зачем она захотела стать ведьмой? Говорила ей мама: "Доченька, не выставляй себя на обозрение, дольше проживешь." Девушка готова была заплакать. И тут ей в голову пришла идея.
- Я хочу взять с собой Фредди, - пискнула она.
Теперь внимание присутствующих приковалось к ней. Профессор сдавленно хмыкнул.
- Какого Фредди? Никаких Фредди быть не может.
- Я без него не поеду, - упорствовала Эйрин. - Я... я люблю его.
Конечно, она предпочла бы сама выпить свое зелье, нежели влюбиться в этого болвана, но в его присутствии наемницам будет сложнее подобраться к ней. Он обожает путаться под ногами и ни за что не откажется от возможности сбежать на время из Академии.
- Да, - с вдохновением продолжила девушка, - без него я не могу колдовать. Он для меня все.
Сказать по правде, она и при нем плохо колдовала, но остальным знать про это было необязательно.
Тадеуш подергал воротник у своей рубашки, словно уже чувствовал, как затягивается вокруг его шеи петля в руках палача Светлого Совета. Или Теневого, зависело от того, кто до него быстрее доберется.
- Эйрин, - начал он, но его перебили:
- Ну, пусть девочка повеселится напоследок, - Сильвия снова подмигнула Эйрин. "Ага, значит, она из Теневого. Это легче пережить. Почему-то та, вторая, внушает мне больше доверия."
- Мне кажется, принц Соман не одобрит кавалеров на работе, - тут же добавила блондинка, и девушка потускнела. "А может, и из Светлого. О, ну почему мне так не везет!"
Тадеуш облегченно вздохнул, когда увидел, как кивает Ривер, соглашаясь со своей оппоненткой.
- Ну, что же, если возражений нет, то можешь брать его с собой.
- Так я побежала? - и, не дожидаясь разрешения, Эйрин бочком протиснулась мимо наемниц, углядев напоследок ухмылку Сильвии. "Нет, точно Теневой."
Профессор пару секунд потоптался, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами высоких женщин.
- Эйрин, подожди! - вдруг крикнул он. - Ему нужно подписать разрешение на выезд. Я иду с тобой.
И в комнате его уже не было. Наступила тишина, прерываемая лишь мерным тиканьем настенных часов.
- Значит, Совет послал тебя, - сказала, наконец, одна из женщин. Вторая нехотя кивнула.
- Давно мы с тобой не сталкивались на узкой дорожке.
- С тех пор, как ты ударилась в фанатизм. Ты до сих пор этим страдаешь?
- Помнится, именно ты подтолкнула меня в эту сторону. Или я ошибаюсь?
- Я отучила тебя делать ошибки. И до сих пор жалею об этом.
- Ладно, оставим воспоминания. Полагаю, твоя задача заключается в том, чтобы помешать мне?
- Ты правильно полагаешь. Путешествие будет непростым.
- Меня уже предупредили.
- Клайд? Твой несравненный учитель, наставивший тебя на путь истинный? - в голосе говорившей мелькнула злость.
- Все еще не можешь ему простить того, что он переманил меня к себе?
- Переманил - вот хорошее слово. Отлично, что ты это понимаешь.
- Я никогда не страдала скудоумием, в отличие от всех твоих наставников. Как поживает Сиона? Передавай ей привет. Она еще жива, кстати? Пора бы ей отправляться в последний путь. И я знаю, кто ей в этом поможет.
- Не старайся усугубить свое положение, моя дорогая. Оно и так незавидно.
- Правда? И почему я в этом сомневаюсь?
В одно мгновение женщины оказались друг напротив друга, яростно сверкая глазами.
- Как в старые добрые времена, да? - процедила одна. Вторая ухмыльнулась ей в лицо.
- Мне нравились те времена, - неожиданно миролюбиво сказала она.
- Неужели?
- Ты же знаешь, что я не вру.
- Знаю. Предлагаешь заключить мир на время?
- Да. Хотя бы до того момента, когда мы прибудем в Могар.
- А там?
- А там вернемся к своим прямым обязанностям, - женщина протянула руку. - Согласна?
Вторая колебалась.
- Хочешь сказать, я могу тебе доверять?
- Разве ты не доверяла мне раньше?
- Сейчас другое. Мы на разных сторонах в этой игре. Тебе ничего не стоит провести меня и остаться в выигрыше.
- Я обещаю, что не буду этого делать. Но только до Могара. Там каждая снова будет сама за себя.
Женщина, наконец, пожала предложенную руку.
- Договорились.
Через несколько секунд комната опустела.
* * * * *
Злясь на всех и на все, Эйрин швыряла в сумку вещи. Ну как тут прикажете оставаться спокойной, когда тебе заявляют, что на тебя объявлена охота, да еще и знакомят с главным охотником? И все это в норме вещей. "Нет, нужно сматывать отсюда и побыстрее. Исключение не самая страшная вещь в этом мире. Я еще хочу немного пожить в свое удовольствие."
Подхватив битком забитую сумку, она рванулась к двери, но...
- Эйрин, ты здесь? - в образовавшийся проем просунулась взлохмаченная голова Фредди. Он ухмыльнулся, завидев остановившуюся на полпути девушку.
- А, ты уже готова? Я тоже.
- Что ты здесь делаешь? - прошипела Эйрин, готовясь выцарапать глаза этому идиоту. Она бы уже могла быть за пределами Академии, и там бы ее не нашли: путать следы она умела отлично.
- Так мы же едем вместе, - парень самодовольно хмыкнул. - Я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна.
"О, и еще как неравнодушна! Так бы и прибила!"
- Кстати, - Фредди посторонился. - Тут тебя ищут.
Не успела Эйрин спросить, кто именно ее ищет, как в поле ее зрения появилась высокая женская фигура, и комната сразу стала ощутимо меньше.
- Я за тобой, - Ривер легко забрала из рук оторопевшей ведьмочки сумку и закинула ее на плечо. - Пошли. Лошади готовы, - она исподлобья взглянула на Фредди. - Этот с нами?
"Этот" недовольно нахмурился.
- Меня зовут Фредди, если вам не сложно меня так называть.
Ривер не обратила на него никакого внимания, по-прежнему обращаясь к Эйрин:
- Так он с нами или нет?
Девушка заторможенно кивнула.
- Отлично, - Ривер повернулась и вышла из комнаты.
- Поторапливайтесь, - донесся до молодых людей из коридора ее голос. Эйрин стряхнула с себя оцепенение и подтолкнула Фредди к выходу.
- Пошли, чего ждешь?
* * * * *
Лошади... Вообще-то, животных Эйрин любила. Вот и сейчас она осторожно поглаживала большую золотистую кобылу, косящуюся на нее правым глазом. Все в ней было хорошо, только вот размеры...
- Время не ждет, детка, - окрик Сильвии заставил девушку в мгновение ока забраться на лошадь. Кареглазая блондинка откровенно расхохоталась, видя, какие усилия прикладывает Эйрин, чтобы не свалиться обратно на землю.
- Ты что, не умеешь ездить верхом? - это уже была Ривер. Она подвела своего коня поближе.
- Умею, - пропыхтела Эйрин, напрягая последние силы. - Только никогда не пробовала.
Ее слова вызвали новый взрыв смеха у Сильвии. Девушка сверкнула глазами в ее сторону.
- Расслабься, - посоветовала Ривер и с легкостью, вызвавшей откровенную зависть у Эйрин, взлетела в седло. - Животные чувствуют, когда их боятся.
"Ага, только в данном конкретном случае я боюсь эту кобылу", - мрачно подумала Эйрин, пытаясь усесться поудобнее. "Это ведь кобыла?"
Выяснить ей это не дали, и через несколько секунд небольшая группа уже была за пределами Академии.
* * * * *
После целого дня утомительной скачки по всем возможным кочкам и ухабам, Эйрин вознесла благодарственную мольбу небесам, когда ее спутники милостиво разрешили устроить привал. Спустив себя с лошади и не испытав от этого большого облегчения, потому что боль никуда не исчезла, девушка без сил привалилась к ближайшему дереву, на время даже забыв о том, что рядом с ней две наемницы, одна из которых будет стараться не допустить ее приезда в Могар.
Со вздохом, вызвавшим очередную ухмылку у Сильвии, ведьмочка достала из своей сумки кусочек бумаги, чернильницу и перо.
"Дорогой дневник, - начала она, - извини, что оставила тебя в Академии, но началась такая спешка с этим отъездом. Обещаю, что сразу же перенесу в тебя все записи, как только вернусь обратно. Если, конечно, вернусь."
Она еще раз вздохнула и, тряхнув головой, продолжила:
"Хорошо, что у Фредди оказалась бумага и перо. Он запаслив, как хомяк, но сейчас мне это даже нравится. Во всяком случае, будет чем заняться по вечерам. Эти две... не знаю, как их и назвать, сказали, что дорога до города займет пару недель при благополучном стечении обстоятельств."
Эйрин нервно хмыкнула, покусывая кончик пера.
"Знаю я их обстоятельства. Вот убьет одна из них меня, и ехать никуда не придется. Дорогой дневник, ты, наверное, удивляешься, почему я так спокойна? Знаешь, я сама себе удивляюсь. Учитывая мой характер, мне давно следовало забиться в истерике и сбежать, куда глаза глядят. Я пыталась, честно пыталась, но ничего не вышло. Наверное, стоит попробовать попозже."
Она осторожно взглянула на беседующих неподалеку наемниц.
"Мне кажется, что они знакомы, - написала она. - Весь сегодняшний день я слушала, о чем они говорят. Нет, неправда, дорогой дневник, я не подслушивала, просто они и не таились. Кстати, ничего важного я не узнала. Они болтали, как старые приятельницы. Этого еще не хватало. Они ведь могут сговориться и вместе от меня избавиться, чтобы не возиться со мной две недели. Или сколько там нам ехать до Могара. Кстати, о ехать."
Девушка поморщилась, меняя позу.
"Мне больно, - она немного подумала и добавила: - Очень больно. Такое впечатление, что больше я не смогу ходить и вообще двигаться. Эта чертова кобыла вытрясла из меня всю душу. Как я с нее не свалилась, ума не приложу. Видимо, боги ко мне пока благосклонны. Посмотрим, останется ли у них эта благосклонность к концу путешествия."
"Фредди весь день пялился на меня. В другое время я бы ему врезала, но сейчас остается только мило улыбаться и хлопать ресницами. Надеюсь, он не воспримет это как сигнал к действию."
"Что, дорогой дневник? А, ты спрашиваешь меня о наемницах. Ну, что тебе о них сказать помимо того, что я их ненавижу и боюсь...
Они обе довольно красивые, впрочем, жрецы Советов всегда славились своими безупречными вкусами. Блондинка, Сильвия, меня раздражает. Она все время издевается надо мной и смеется, когда я делаю что-то не так. Так бы и выцарапала эти ее карие глаза. И волосы бы повыдергала. В общем, у меня такое подозрение, что именно она из Теневого Совета. Хотя я и не могу утверждать точно. Так, теперь немного о второй. Зовут ее Ривер, и нравится мне она гораздо больше, если вообще можно сказать такое о своей предполагаемой убийце. С ней бы я, конечно, тоже наедине не осталась, но если выбирать между ними двумя... Знаешь, дорогой дневник, у нее такие красивые светлые глаза. И длинные черные волосы. И куча всякого оружия. В сапогах, в рукавах, за поясом, меч за спиной. А, да, еще хлыст приторочен к седлу. Ходячий арсенал. Сильвия от нее недалеко ушла, тоже вся обвешана железками. Интересно, а они врукопашную могут? Или только со спины, как все убийцы?"
Эйрин снова искоса посмотрела на своих спутниц. Рядом с ними топтался Фредди, и создавалось впечатление, что они все о чем-то мирно беседовали. Девушка задохнулась от возмущения.
"Нет, дорогой дневник, - торопливо написала она, - ты только взгляни. Ах, жаль, что ты не видишь! Этот болван трепется с ними вот так запросто. Да он вообще соображает, кто они такие? Они наемницы, безжалостные убийцы, одна из которых скоро пополнит свой послужной список моим именем."
Эйрин всхлипнула, прикидывая, а не начать ли ей себя оплакивать. Но для этого, по ее мнению, было рановато, поэтому она снова склонилась над бумагой.
"Надо бы попытаться сбежать, пока мы еще не так далеко от населенных мест. Может, даже этой ночью. Да, точно, когда они заснут, я..."
- Эй, зеленоглазая, - раздавшийся над ухом низкий голос заставил Эйрин поспешно накрыть рукой все написанное. Она подняла голову и недоуменно посмотрела на стоящую рядом с ней Ривер.
- Да?
- Ужин готов, - хмыкнула наемница. - Или ты не голодна?
Девушка принюхалась. Пахло просто отлично.
- Надеюсь, готовил не Фредди? - с подозрением осведомилась она, прекрасно помня тот обед, когда парень решил угостить ее печеньем собственного приготовления. Потом все вокруг гадали, куда же она так рванула из столовой.
Ривер вскинула правую бровь.
- Нет, - сказала она и подала Эйрин руку. - Готовила Сильвия.
"Это еще хуже, чем стряпня Фредди, - расстроенно подумала девушка, позволяя наемнице сопроводить ее к костру. - Она может иотравить, чтобы не вытаскивать меч лишний раз."
- Эйрин, классный супчик, - восторженно завопил парень, чуть ли не облизывая ложку. Сильвия, сидящая на корточках около огня, самодовольно усмехнулась.
- Меня учил профессионал, - заявила она, помешивая палкой угли. - Не удивлюсь, если вы попросите добавки.
Ривер с Фредди засмеялись. Эйрин изумленно воззрилась на них. "Я схожу с ума, или мы все ведем себя, как старые друзья, которые выехали на пикник? Эй, народ, вообще-то меня хотят убить." Девушка с кряхтением уселась на землю. "А, впрочем, раз Фредди жив, значит, яда нет. Вот поем и буду думать. Никогда не любила действовать на голодный желудок."
* * * * *
Супчик и впрямь оказался таким вкусным, что Эйрин едва удержалась, чтобы не попросить добавки. В третий раз. И то только потому, что ей надоело слышать смешки Сильвии. "Она может хоть иногда побыть серьезной?" - угрюмо думала девушка, косясь на веселящуюся наемницу.
- Зеленоглазая, если хочешь еще, не стесняйся, - сказала Ривер, которая тоже время от времени усмехалась. Эйрин набрала полную грудь воздуха.
- Меня зовут Эйрин, - процедила она. - Неужели так трудно запомнить?
Ривер хмыкнула и перебросилась взглядом с Сильвией, вскинувшей брови.
- Я предпочитаю не запоминать имен, - ответила темноволосая наемница, и ведьмочка поежилась. "Ну, конечно, зачем же забивать голову именами своих жертв?"
Фредди, увлеченно плетущий что-то из парочки травинок, поднял голову.
- Ты говорила, нам предстоит морское путешествие? - он обращался к Сильвии, и к большому удивлению Эйрин, женщина спокойно кивнула.
- Завтра.
"Завтра меня с вами уже не будет." Эйрин постаралась спрятать довольную улыбку. Она твердо решила сбежать сегодняшней ночью, не дожидаясь, пока ее начнут убивать. Одна из мыслей была о том, что же будет с Фредди, когда она исчезнет, но потом она подумала, что он вполне в состоянии сам о себе позаботиться. Итак, следовало дождаться полной темноты и...
* * * * *
- Ну и зачем тебе потребовалось заключать с ней договор? - укоризненно сказала Сиона. Ее изображение колебалось на поверхности родника, у которого сидела женщина и смущенно теребила цепочку на запястье.
- Ладно, - поняв, что ничего путного от нее не добьется, жрица вздохнула. - Значит, до Могара никаких эксцессов, - она задумчиво качнула головой. - Что же, это может сыграть нам на руку.
Наемница чуть подалась вперед.
- Каким образом? - поинтересовалась она. Сиона усмехнулась.
- Ты подстроишь все так, что вина падет на принца и на его ближайшее окружение.
Наемница негромко хмыкнула.
- Ваша вера в мои способности не может не радовать, но что, если у меня не получится?
- Должно получиться, - неожиданно жестко хлестнула Сиона, и наемница вздрогнула. Ей не хотелось вызвать гнев наставницы, о которой ходило столько слухов. И большинство из них были правдивыми.
- Я поняла, - она склонила голову. - Но до Могара еще несколько недель пути. Мне продолжать связываться с вами на каждой остановке?