Жрица раздумывала какое-то время.
- Нет, - ответила она, наконец. - Не стоит. Это опасно. Не все в этом государстве одобряют деятельность Теневого Совета, а мне не хочется лишиться своей лучшей наемницы, - она сопроводила эти слова едва заметной улыбкой. - Пока не доберетесь до цели, не думай о связи со мной. Я сама тебя найду. До встречи, - ее отражение в воде заколебалось и исчезло. У наемницы вырвался тихий вздох облегчения. Она никогда не любила разговоры с начальством.
* * * * *
Луна была полной, что не могло не радовать Эйрин. Она ночью видела не очень хорошо, и боялась, что запнувшись обо что-нибудь, тем самым разбудит своих охранников. В общем, выждав около часа, она осторожно подняла голову. Громкий храп указал ей место, где расположился на ночлег Фредди. Но самым странным было то, что девушка не увидела наемниц. Они словно под землю провалились. "Это ловушка," - было первой мыслью Эйрин, но она тут же отбросила ее. - "Не могут же они читать мысли. Хотя, кто знает, чему их там учат в Советах?"
Отступать от задуманного она не собиралась, поэтому очень-очень аккуратно выбралась из-под одеяла, не менее аккуратно перекинула через плечо лямку своей сумки, в которой лежала бумага и... ммм... позаимствованные у Фредди письменные принадлежности, и, стараясь ступать как можно тише, направилась к деревьям.
"Да! - ликовала она по мере того, как до цели оставалось все меньше и меньше шагов, а ее никто не окликал. - Неужели! Я не могу поверить такой удаче! Видимо, боги все-таки смилостивились надо мной. Как только выберусь отсюда, принесу им жертвы. Всем без исключения."
Она уже представляла себе, как возвращается домой, к родным, и забывает о том, что могло случиться. "И уж тогда больше из дому ни ногой."
- Куда мы так спешим, зеленоглазая?
Раздавшийся над правым ухом низкий насмешливый голос заставил девушку взвизгнуть. Правда, надо сказать, она тут же взяла себя в руки, и, подавив разочарование, смело посмотрела в мерцающие в лунном свете голубые глаза.
- Я... мне надо в туалет, - она надеялась, что это прозвучит убедительно. Ривер улыбнулась.
- Конечно, - она посторонилась, пропуская Эйрин, и та, не веря своим ушам, осторожно шагнула мимо наемницы. Потом еще один шаг, еще один. И обернулась.
- Обязательно идти за мной?
- Безусловно, - невозмутимо кивнула Ривер. - Я ведь могу пригодиться. Подержу сумку, - у нее на губах мелькнула улыбка. Поняв, что терять больше нечего, Эйрин рванулась вперед. И почти сразу же ощутила, как прижалась ее спина к груди темноволосой женщины, а сильная рука обхватила шею.
- Не стоит, зеленоглазая, - вкрадчиво прошептала наемница, шевеля дыханием светлые волосы девушки. - Я ведь могу и рассердиться.
- Вряд ли мне будет хуже, - бросила Эйрин, дергаясь изо всех сил, но, казалось, наемница была сделана из железа. Девушка не могла сдвинуться ни на сантиметр. А рука на горле сжималась все крепче. Наконец, осознав тщетность попыток, ведьмочка прекратила сопротивление.
- Вот и правильно, - одобрительно сказала Ривер, не спеша тем не менее отпускать Эйрин.
- Нет, ну вас ни на минуту оставить нельзя, - возникшая словно из ниоткуда Сильвия критически оглядела живописную картину: выпрямившаяся Ривер и Эйрин, съежившаяся рядом с ней. - Обниматься без меня? Ривер, я думала, мы договорились.
Наемница усмехнулась и разжала руки. Эйрин сразу же отступила в сторону. "Нет, никаких жертв вы не получите, - пригрозила она богам, которые, конечно же, вряд ли слушали ее. - Вам никогда нельзя было верить."
- Знаешь, детка, - Сильвия уже обращалась к ней, и в ее голосе не было и намека на веселье, - ты мне не нравишься. И если я еще раз увижу, что ты пытаешься сбежать, я тебя убью.
- Одна из вас и так получила задание меня убить, - мрачно ответила девушка. - Интересно, сколько я стою?
- Дешевле, чем ты думаешь, - бросила Сильвия и, резко развернувшись, скрылась среди деревьев.
Молчание было недолгим: протянув руку, Ривер сняла с плеча Эйрин сумку.
- Иди, - коротко приказала она. - И в следующий раз постарайся не ходить по ночам, ведь у тебя на пути могу оказаться не я.
Эйрин послушно развернулась в обратном направлении.
Фредди продолжал спать без задних ног. Позавидовав его умению отключаться в любых ситуациях, Эйрин улеглась на свое место. "Жаль, что основам черной магии учат на последнем курсе," - мстительно подумала она. Несмотря на все волнения сегодняшнего дня, она заснула почти сразу же и не услышала, как чьи-то руки бережно накрыли ее вторым одеялом.
* * * * *
- Скучаешь?
Эйрин повернулась, чтобы взглянуть на приближающего к ней Фредди. На его лице, как обычно, играла дурацкая ухмылка, но, удивительно, сегодня она девушку не раздражала.
- Не то что бы, - неопределенно отозвалась она, снова обращая свой взор к морю.
На следующее утро после того неудавшегося побега вся "дружная" компания села на корабль, как раз направлявшемуся к острову, на котором расположился Могар. Эйрин пришлось забыть о своей морской болезни, потому что другого пути в город не существовало, а наемницы и слушать не хотели о проблемах девушки. Впрочем, качки не было, и Эйрин чувствовала себя более или менее сносно. По крайней мере, ее ни разу не стошнило и никто не поинтересовался, почему ее бледность отдает зеленью.
- Я рад, что у тебя все нормально, - Фредди заложил руки за спину. - Здесь есть и моя заслуга.
Эйрин вскинула брови.
- Неужели?
- Конечно, - скромно сказал парень. - Все это время я самоотверженно отвлекал тебя от невыносимой морской болезни и, по-моему, вполне справился. Как ты считаешь?
- Сам себя не похвалишь, никто этого не сделает.
- Я просто говорю очевидные факты, раз уж ты их не замечаешь.
Девушка спрятала улыбку.
- Я все замечаю, но предпочитаю свои замечания держать при себе.
- Это не оправдание, - Фредди прищурился, глядя вдаль. - Как-то все очень спокойно.
Девушка пожала плечами.
- А чего ты хотел?
- Не знаю, - протянул Фредди, - мне казалось, на нас обязательно должны напасть пираты и...
- Отправить нас в рабство, - закончила за него Эйрин, брезгливо поморщившись. - Ну и фантазии у тебя! В дрожь бросает.
Фредди кивнул, но девушке показалось, что он не слышал ее слов. Его лицо стало неожиданно серьезным, словно он над чем-то напряженно думал. Решив ему не мешать, Эйрин хотела тихонько удалиться, но он вдруг схватил ее за руку.
- Скажи, неужели ты не чувствуешь того же, что и я?
Эйрин отпрянула назад. "Ну вот, только не объяснение в любви. И время-то какое неподходящее."
- Знаешь, - начала она и замолчала, потому что в расширенных карих глазах юноши не было никакой романтики. Там плескался страх.
- Что? - встревоженно спросила Эйрин.
- Там, - Фредди смотрел туда, где море сливалось с небом. - Слышишь эту тишину? Она прямо звенит.
Эйрин проследила за его рукой. Вокруг действительно было тихо, смолкли крики птиц, сопровождавшие их все эти дни, да и сам корабль замер, будто молодые люди были на нем одни. И все же девушка не ощущала той паники, что владела Фредди.
- Гляди! - внезапно вскричал он, до боли сжимая ее руку. - Гляди!
Его крик слился с воплем впередсмотрящего:
- Пираты!
- Вот и сбылась твоя мечта, - чуть дрожащим голосом прошептала Эйрин, краем глаза замечая, как выскакивают из каюты наемницы.
Ривер сразу рванулась к борту: на горизонте появился корабль, с огромной скоростью двигающийся в их направлении. Но это было еще не самое плохое, потому что вслед за ним стремительно неслась по небу гигантская черная туча. "Шторм!"
Разум наемницы подсказывал, что вряд ли это совпадение, к тому же ей было прекрасно известно, кто мог подстроить такое. Наверняка Теневой Совет решил бросить в бой все силы. А их у него было немало.
Уже через несколько мгновений на корабль обрушился ураганный ветер, сбивающий с ног. Сильвия бросилась в каюту и вернулась оттуда с оружием. Ривер продолжала смотреть на приближающегося врага, сжимая в холодной руке рукоятку меча, висящего у нее на поясе. Матросы поспешно спускали паруса, не рискуя плыть дальше, а капитан подбежал к Эйрин и настойчиво посоветовал ей укрыться в трюме. Та отказалась.
- Что происходит?
Темноволосая наемница тихо ругнулась, услышав вопрос.
- Что происходит? - девушка выбрала ее в качестве жертвы и требовала ответа. Она, кажется, не до конца сознавала всю опасность. Ривер могла бы ей объяснить, что от смерти ее отделяют считанные минуты, но не стала этого делать. Вместо этого, уцепившись одной рукой за канат, привязанный к мачте, другой рукой она притянула к себе ведьмочку.
- Не отходи далеко, - приказала она. - Если что-нибудь случится, прыгай в воду и постарайся отплыть как можно дальше. Поняла?
Эйрин покорно кивнула. Ей совсем не хотелось спорить. Особенно сейчас.
Ривер вытащила меч и стала ждать неминуемой атаки. В голове бродили не слишком веселые мысли, но она гнала их прочь. Начался ливень, и в совокупности с пронизывающим ветром, раскачивающим корабль, он доставлял массу неудобств. Поскольку последние два дня стояла жаркая погода, Ривер сняла куртку и теперь, будучи в одной тонкой рубашке, жутко мерзла. Правда, спину ей немного согревала Эйрин, крепко держащаяся за ее пояс, чтобы не упасть на скользкой палубе. Наверное, ей было холоднее.
- Мы умрем? - сквозь завывающий ветер голос Эйрин казался слабым, и наемница с трудом расслышала его. Вероятно, девушка ждала утешения, но Ривер не любила врать, тем более в ситуациях, подобных этой.
Шторм усиливался. гремел гром, а молнии сверкали прямо над головами. В их мертвенно бледном свете корабль пиратов продолжал нестись по волнам.
- Ты собираешься сражаться с ними? - крикнула Сильвия, тревожно смотревшая то на Ривер, то на подплывающих разбойников.
- Мне бы этого очень не хотелось, - ответила Ривер, стараясь перекрыть шум урагана, - но это зависит не от меня.
Положение было плохим: сражение в такую погоду равнялось самоубийству. Ривер откинула со лба мокрые волосы и взглянула сквозь пелену дождя в сторону пиратов. Он был уже совсем рядом, когда вдруг молния ударила туда, где находился их рулевой. Несчастный парень, всплеснув руками, рухнул вниз, а корабль, оставшись без управления, не теряя хода, врезался в борт, около которого находилась Ривер. "Кажется, Сиона перемудрила с заклинаниями." Вода хлынула в трюмы, и Эйрин с ужасом представила себе, что было бы, послушайся она капитана. Обезумевшие от страха люди, уже не разбирая ничего, прыгали в бушующие волны. С трудом обретя равновесие, Ривер крикнула Сильвии:
- Уходите с корабля!
- А ты?
- Я за вами, - естественно, меньше всего на свете Ривер хотела в одиночку драться с пиратами, но ей надо было найти подтверждение своим догадкам.
Она видела, что Сильвия колеблется, и усмехнулась. "Сомневается в моем слове. Эх, никогда-то она мне не доверяла." Впрочем, спорить светловолосая наемница не решилась, поэтому схватив в охапку остолбеневшего Фредди, вместе с ним через несколько секунд уже была в воде.
- Прыгай за ними, - слова Ривер, обращенные к Эйрин, пришлись на момент затишья бури, но девушка их не услышала. Или не захотела услышать. Повторять Ривер не стала и просто сбросила Эйрин вниз, прямо в руки к Сильвии. Эйрин завизжала, но полет был недолгим, и визг быстро прервался, когда ее голова оказалась под водой. Убедившись, что с ней все нормально, и Сильвия с подопечными благополучно отплыли от тонущих кораблей, Ривер, с трудом балансируя на заваливающейся палубе, перепрыгнула на пиратское судно. Там было пусто, но зоркие глаза наемницы все же засекли разбойника, темнокожего верзилу. Он тоже собирался покинуть корабль.
- Эй, малыш, принес нам весточку от Сионы? - окликнула его Ривер. Конечно, глупо было ждать ответа. Лицо пирата едва уловимо искривилось, и он молча двинулся на нее. Ривер попятилась, и это движение стоило жизни ее мечу: ударившись обо что-то рукой, которую моментально пронзила судорога, наемница разжала ладонь, и клинок, звеня, полетел вниз, в темную воду. Ривер уныло проследила за ним взглядом. Ее положение становилось все более незавидным, но сдаваться было не в ее привычках, и она приготовилась к рукопашной, тем более что пират был совсем близко.
Палуба шаталась так, что волей-неволей приходилось очень быстро перебирать ногами, чтобы устоять, и Ривер подумала, что если выберется отсюда, то точно научится танцевать. Впрочем, шансы на подобное выглядели весьма и весьма призрачными. Мысль эта промелькнула в голове Ривер и исчезла, потому что в следующую секунду они с мужчиной начали бороться. Наверное, со стороны это это зредище было любопытным: два человека, промокшие насквозь, на скользкой палубе, отвешивают друг другу оплеухи на тонущем корабле среди непрекращающегося грохота бури. Только вот наблюдать за ними было некому.
Удары пирата сыпались на Ривер один за другим, она едва успевала уклоняться от них. Пропустив парочку особо сильных, заставивших ее почувствовать всю бренность человеческого тела, Ривер поняла, что пора заканчивать. Однако, было уже поздно: окончательно завалившись на бок, корабль начал быстро погружаться в воду, грозя утянуть противников за собой. Им же было совершенно не до этого, и только когда волна захлестнула их, они опомнились и бросились уплывать прочь. Но водоворот, образовавшийся на месте крушения, не дал им этого сделать: медленно и верно он втягивал ихв свою воронку. "А неделя начиналась так хорошо," - успела подумать Ривер прежде, чем воды сомкнулись у нее над головой.
Глава 2.
Песок, скрипящий на зубах... Подняв темноволосую голову, Ривер какое-то время пристально смотрела на землю перед глазами, потом осторожно пошевелилась, проверяя, все ли кости на месте. За исключением боли в локте, которым она ударилась еще на корабле, и порванной одежды, все остальное было в норме. Ну, или во всяком случае, так выглядело.
Медленно, продолжая проверять свое тело, наемница встала на колени. Что-то она должна была вспомнить. "А, ну да, Могар, принц, Советы, Эйрин." Она огляделась по сторонам, но берег, на который ее вынесло, был пуст. Поморщившись от продолжающего противно скрипеть на зубах песка, Ривер сплюнула и поднялась во весь рост. Левая нога натолкнулась на что-то. Склонившись, Ривер удивленно вскинула брови. "Мой меч? Иногда море бывает щедрым на подарки." Поскольку ножны, по всей вероятности, остались у морского хозяина, наемница сунула клинок за пояс и снова осмотрелась.
День был в самом разгаре, солнце пригревало нещадно, но Ривер не обращала на это внимания. Ей надо было разыскать Сильвию и остальных. Задание Совета никто не отменял, и вряд ли можно будет сослаться на шторм и пиратов, когда предстанешь перед жрецами. Даже если учесть, что все произошедшее дело рук высшей жрицы.
Ривер тяжело вздохнула и, отряхнув рубашку, направилась в сторону виднеющихся вдалеке деревьев. Где искать своих спутников она даже не представляла, как не представляла и то, куда ее вынесли волны. Был ли это тот остров, на котором расположен заветный город или нет, предстояло выяснить опытным путем.
Честно говоря, Ривер немного радовалась тому, что очутилась здесь в полном одиночестве. Не так уж часто ей выпадала возможность побыть наедине с собой. Всегда находились какие-то дела, требующие непременного присутствия кого-либо из Совета или к нему приближенных. А теперь можно было немного покопаться в себе и выяснить, какие еще претензии у нее остались к этому миру.
Ривер было 29 лет, 13 из которых она посвятила тому, чтобы совершенствовать и еще раз совершенствовать навыки наемницы. За эти годы она сумела изучить множество наук и приемов, которые до сих пор позволяли ей оставаться лучшей в своем деле. Мало кто претендовал на ее место. Пожалуй, только Сильвия могла и хотела бросить ей вызов.