При мысли о светловолосой наемнице Ривер чуть усмехнулась, не прекращая тем не менее осматривать берег в поисках знакомых лиц. Когда-то, когда Советы еще не призвали их под свое крыло, они с Сильвией работали вместе. Можно сказать, что они были напарницами. Конечно, дружбы или чего-то подобного между ними никогда не было, но общность интересов притягивала их друг к другу. Борьба за место под солнцем держала их рядом долгое время, пока император не решил, что их возможности пойдут на пользу государству. Именно тогда им пришло приглашение поступить на службу в Советы. В качестве убийц.
Ривер прищурила светлые глаза и тряхнула головой. Она была убийцей с тех пор, как покинула отчий дом. Значит, с того времени прошло уже 14 лет. 14 лет она не видела родителей и брата с сестрой. Но теперь ей не вернуться. Имена элитных наемников как Теневого, так и Светлого Советов никогда не скрывались, поэтому не было сомнений, что ее родные знают, кто причастен к большинству смертей, произошедших по заказу.
Да, Ривер получала деньги за то, что убивала. Встречаясь вглядами с простыми людьми на улицах, когда она шла выполнять очередное задание, она читала в их глазах отвращение и страх. Сначало ей это нравилось, но потом... Становясь старше, Ривер понимала, что однажды эта жизнь кончится. Кончится вне зависимости от того, хочет она этого или нет. Придет кто-то моложе, лучше, полезнее, и ее уберут, как убрали многих из ее коллег. Конечно, сделать это будет нелегко, однако, Советы никогда не опускали руки от одной неудачи.
Люди звали ее Смертью. Как и Сильвию. Бесчисленное количество раз они слышали предсмертный вздох того или иного несчастного, имевшего глупость досадить сильным мира сего. Это происходило так часто, что Ривер бросила вести счет своим жертвам. В этом не было смысла.
Быть может, пришло время оставить все это и заняться чем-нибудь другим. Ривер потерла глаза ладонью. Такая мысль уже давно приходила ей в голову. И вот теперь есть возможность уйти от всевидящих жрецов Совета. Конечно, прежде чем сделать это, она должна выполнить свое последнее задание. А для этого необходимо найти ту болтливую блондинку.
Ривер остановилась, глядя вдаль. "Что там?"
* * * * *
"Я не знаю, дорогой дневник, как бумага умудрилась остаться сухой, но все так, как я тебе говорю: судя по всему, сумка оказалась водонепроницаемой, и сейчас я записываю все то, что случилось после этого ужасного шторма."
Эйрин глубоко вздохнула, мельком посмотрела на стоящую у самой кромки воды Ривер, и снова склонилась над своими записками.
"Дорогой дневник, ты даже не представляешь, как страшно лететь вниз головой в бушующие волны. Никому бы не посоветовала испытать такое. Мне же, как обычно, не повезло. Эта... дылда просто сбросила меня с корабля прямо в лапы к этой... крашеной блондинке. Хотя я и не знаю, действительно ли она крашеная, но мне почему-то хочется думать, что дело обстоит именно так. Какое счастье, что мне все-таки удалось преодолеть все это и очутиться здесь."
"Кстати, дорогой дневник, пожалуй, мне придется поблагодарить Ривер за спасение моей бесценной жизни, - Эйрин вновь взглянула на наемницу. - Честно говоря, я думала, что именно она работает в Теневом Совете и при удобном случае от меня избавится. Но нет, я ошибалась. И весьма довольна этим. Не окажись ее рядом, кто знает, писала бы я сейчас эти строки.
Сначала я ужасно злилась на нее. Представь, дорогой дневник: ты лежишь в обмороке, а когда приходишь в сознание, то выясняется, что кто-то (ты пока не знаешь, кто именно) склонился над тобой и просто нагло целует. Правда, потом оказалось. что она делала мне искусственное дыхание, но я-то этого не знала. В общем, мне жутко стыдно, но я так завопила, что Ривер отскочила от меня метра на четыре. А что прикажешь думать," - продолжала девушка, - " когда тут такие вещи творятся."
"И еще у меня очень болит грудь. Она мне ее отбила, пытаясь привести в чувство. Спасибо, конечно, но теперь появятся огромные синяки и будет трудно дышать. А она даже не извинилась."
- Эй, - Эйрин подняла глаза, когда тень упала на бумагу. - Ты еще долго?
Весь облик Ривер выражал нетерпение, и девушке почему-то не хотелось переполнять эту чашу.
- Уже все, - она аккуратно сложила все в сумку и встала, оправляя смявшуюся юбку. - Куда идем?
- Прямо, - отозвалась наемница, уже успевшая отойти на несколько шагов. - Я хочу добраться до того леса до темноты.
- А как же Сильвия и Фредди? - спросила Эйрин, пытаясь поспеть за стремительной наемницей. Ривер на ходу пожала плечами.
- Здесь их нет. В любом случае, Сильвия может сама о себе позаботиться. А заодно и о твоем Фредди.
- Ты же говорила, что не запоминаешь имена, - не утерпела Эйрин, но Ривер никак не отреагировала на это замечание. Ей просто не хотелось отвечать.
* * * * *
- Да найдем мы их, Сильвия, - в третий раз повторил Фредди, успокаивающе похлопывая по плечу сидящую на большом камне наемницу. Блондинка отняла руки от лица и сердито посмотрела на парня.
- Знаешь, помолчи. Мне надоели твои рассуждения. "Завтра будет новый день, Сильвия, мы их обязательно найдем, Сильвия," - кривляясь, передразнила она его. Фредди густо покраснел и отошел в сторону.
- Я просто хотел тебя успокоить.
- Я спокойна как бизон, - выкрикнула наемница, протягивая вперед бешено трясущуюся руку. - Видишь? Никаких нервов.
Фредди приподнял брови, но спорить не стал. После того, как они нашли друг друга на этом огромном пустынном берегу, Сильвия ни минуты не переставала злиться, и парень никак не мог понять причину ее злости. Впрочем, день близился к закату, и следовало подумать о ночлеге.
- Что сейчас? - чуть погодя спросил он. Сильвия, успевшая немного остыть, тряхнула головой.
- Будем ужинать, - она вдруг усмехнулась. Парень с любопытством взглянул на нее.
- Что?
- Я тут подумала, что Ривер не умеет готовить. А твоя подружка?
Фредди пожал плечами.
- Раньше не умела. Может, научилась, не знаю.
Сильвия прищурилась.
- Что не верится мне, что ты ее парень.
Фредди снова покраснел.
- А я и вовсе не ее парень, - забормотал он, отводя глаза в сторону. - Я даже не знаю, зачем она меня с собой взяла.
Наемница оскалилась.
- Зато я знаю, - процедила она, глядя в темноту между деревьев. - Но это ей не поможет.
* * * * *
Остаток дня пролетел очень быстро. Ривер старалась останавливаться как можно меньше, но Эйрин не была приучена идти целые сутки. В конце концов она уселась на землю и заявила, что не двинется с места, пока не придет в себя. Ривер с ней не спорила. К тому же, ночь все равно должна была скоро вступить в свои права. Да и до леса они добрались.
Эйрин опустилась на землю, оперлась спиной о дерево и вытянула ноги.
- Есть хочется.
- Так приготовь, - отозвалась наемница. Девушка поморщилась.
- Разведи костер, и я попробую.
Ривер сдвинула брови.
- Если бы у меня было чем его развести, я бы так и поступила, не сомневайся. А ты? Ты же ведьма.
- Будущая, - поправила ее девушка, закрывая глаза. - Я не умею разводить костры из ничего.
- Что же ты умеешь?
- Ну, - Эйрин на секунду задумалась. - Я могу испортить зелье.
Наемница фыркнула, оглядываясь по сторонам.
- Если я захочу покончить жизнь самоубийством, я о тебе вспомню, - пообещала она.
- Эй, куда ты? - встрепенулась Эйрин, видя, как исчезает среди деревьев высокая фигура Ривер.
- Сиди спокойно, я наберу то, на чем мы могли бы поспать эту ночь, - отозвалась женщина. Эйрин вздохнула и снова закрыла глаза.
Вернувшись через полчаса с охапкой валежника, Ривер увидела, что сидящая на своем месте девушка что-то сосредоточенно жует.
- Поделись, - Ривер свалила ношу около нее. Эйрин протянула наемнице какую-то траву.
- И что мне с ней делать? - брезгливо поморщилась Ривер, осторожно принюхиваясь. Эйрин довольно улыбнулась.
- Ешь, не бойся, в травах я толк знаю.
Ривер пожала плечами и откусила чуть-чуть. Зелень оказалась приятной на вкус, кисленькой и очень освежающей. Ривер и сама не заметила, как съела ее всю. Конечно, ей этого было маловато, но за неимением лучшего пришлось удовольствоваться и травой.
Покончив со скудным ужином, Ривер принялась готовить постель. Эйрин даже и не подумала помочь, только сидела и смотрела сонными глазами. Наконец, Ривер сообщила ей, что дело шло бы гораздо быстрее, если бы она тоже приняла в нем участие, на что девушка нахально заявила, будто Ривер прекрасно справляется и сама. Не найдя достойного ответа, наемница молча улеглась на ветки. Ей хотелось спать, и она не собиралась сторожить Эйрин. Если ей захочется сбежать - пусть. Впрочем, вряд ли она так глупа, что станет бегать по незнакомому лесу в полной темноте. Хотя, кто ее знает.
- Ривер...
Наемница недовольно взглянула на еле видную в тусклом свете звезд девушку.
- Что?
- А Фредди и Сильвия нас найдут?
Ривер молчала, не зная, что ответить. Конечно, она не сомневалась в способностях Сильвии, прекрасно изучив их за то время, что они провели вместе, но ее слишком долгое отсутствие вселяло тревогу. "Не могла же она забыть о своих обязанностях." Ривер надеялась, что они с Фредди просто попали куда-нибудь в другое место, расположенное далеко отсюда, и скоро объявятся. Во всяком случае, ей бы этого очень хотелось.
- Так они вернутся? - шепотом повторила Эйрин. Ривер решила, что в данном случае можно немного приукрасить ситуацию. Ведь девушка наверняка беспокоилась о своем парне.
- Конечно, куда они денутся.
Ривер не знала, поверила ей Эйрин или нет, но больше вопросов не последовало. Эйрин свернулась на другой стороне импровизированной постели, спиной к наемнице. Ривер какое-то время смотрела на нее, потом тяжело вздохнула и, придвинувшись, обняла ее.
- Тише, это я, - буркнула она, когда Эйрин дернулась. - Так будет теплее.
Эйрин не расслабилась, однако, разрешила рукам Ривер сомкнуться у нее на животе. Так и впрямь было гораздо теплее. "Подумать только, я лежу в обнимку со своей предполагаемой убийцей," - Эйрин вздрогнула, почувствовав, как пробежало по ее шее дыхание Ривер. Ей было немного не по себе, хотя Ривер вовсе не собиралась приступать к своим обязанностям прямо сейчас. Где-то вдалеке прокричала сова, и Эйрин позволила себе закрыть глаза. Ей хотелось спать.
* * * * *
Несмотря на то, что Эйрин все время ворочалась с боку на бок, Ривер все-таки сумела уснуть, а проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс ее за плечо. Первая ее мысль была о том, что вернувшаяся Сильвия спешит обнять свою старую напарницу, но Ривер не услышала знакомого голоса. Она недоуменно заморгала, привыкая к окутывавшему ее мраку. "Еще ночь. Что случилось?" В этот момент горячие губы Эйрин прижались к уху наемницы, и девушка тихо прошептала:
- В тех зарослях кто-то есть.
- Не мели вздор, - так же тихо ответила Ривер, тем не менее вглядываясь в указанном направлении. Там что-то блеснуло, и она сощурилась, стараясь получше рассмотреть причину страха спутницы. Ривер была уверена, что опасности нет, но на ум пришли старые сказки о выходцах тьмы, подстерегающих ночью беззащитных странников. Внезапно в кустах хрустнула ветка, и испуганная ведьмочка так крепко прижалась к наемнице, что та левой рукой чувствовала, как отчаянно бьется ее сердце.
- Спокойно, - Ривер нашарила свой меч и сжала рукоятку, потом как можно тише поднялась на ноги. Шаг за шагом она приближалась к зарослям. Ее глаза уже привыкли к темноте и это существенно облегчало задачу. Подойдя к цели, она осторожно отодвинула кончиком клинка ветки в сторону, готовая отразить удар.
- Что там? - Эйрин приподнялась, силясь разглядеть ночного гостя, а Ривер присела на корточки, и в ее ладонь ткнулся холодный влажный нос седого волка, лежащего на земле. Странно, но Ривер даже не задумалась над тем, почему животное не напало на них, как и следовало бы дикому зверю.
- Это волк.
- Волк? - девушка подошла к Ривер, с любопытством вглядываясь в блестящие глаза причины ее страха. - Но что он здесь делает?
- А я откуда знаю?
Эйрин осторожно провела рукой по жесткой шерсти зверя.
- Какой славный! Хороший, - она уже смелее потрепала его по загривку. Волк с удовольствием мотал головой, охотно принимая ласку. Ривер поднялась на ноги.
- Если хотите, можете общаться и дальше, а я бы предпочла еще немного поспать, - она посмотрела на небо. - Скоро рассвет.
Она оставила Эйрин беседовать с ее новым другом и улеглась на успевшие примяться ветки. Буквально через пару минут за ее спиной послышались шаги.
- Что так быстро? - сонно спросила Ривер. Эйрин вздохнула.
- Ну, ты сказала, что скоро утро. Ты опять заставишь меня идти весь день. Надо еще отдохнуть.
Этот ответ заставил Ривер улыбнуться, и она перевернулась, снова обнимая Эйрин.
- Заставлю, - созналась она, не открывая глаз. - Спи. Тебе удобно?
- Ага, - отозвалась девушка, сворачиваясь комочком. Ривер вздохнула и зарылась лицом в светлые волосы своей подопечной. "Спать..."
* * * * *
Высокий мужчина быстрыми шагами прошел коридор, отделявший его от приемной комнаты, и распахнул дверь.
- Ну, и где была твоя голова, когда ты устраивала все это? - без приветствия начал он. Сидящая за большим письменным столом женщина удивленно посмотрела на него, отложив в сторону перо.
- Клайд, - сухо сказала она, откидываясь назад. - Какой сюрприз! А я ждала тебя к полудню.
- Не паясничай, - поморщился Высший жрец Светлого Совета, придвигая для себя кресло, стоящее у стены. - Как ты объяснишь мне то, что случилось вчера?
- А что случилось? - вскинула брови Сиона. Клайд стукнул кулаком по столу.
- Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, - прошипел он, нагибаясь к женщине. - Как знаешь и то, насколько важно для нас, чтобы ведьма добралась до Могара.
Жрица презрительно отмахнулась от разозленного мужчины.
- Можешь не рассказывать, сколько усилий ты прилагаешь, чтобы установить всюду свою власть, - ее лицо потемнело. - Или ты опять будешь предлагать мне союз?
- А ты снова откажешься?
- Мы не нуждаемся в фанатиках, Клайд, - Сиона встала и, подойдя к маленькому столику около окна, налила себе чашку чая, не предложив угостить гостя. - Они нужны тебе, потому что никто в здравом уме не пойдет за тобой и твоими идеями.
Жрец издевательски хмыкнул, закидывая ногу на ногу.
- Хочешь сказать, тебе служат одни идеалисты?
- Не служат, - педантично поправила его женщина, осторожно пробуя горячий напиток. - Мы заключаем контракт. Они мне услуги,я им - деньги. Мы равноправные партнеры. А ты можешь сказать такое о себе?
Клайд мотнул головой.
- Я тоже плачу им деньги. Но суть не в этом, - он нервно хрустнул пальцами, и Сиона поморщилась: она не переносила этот звук.
- В чем же?
- В том, что ты устроила шторм, чтобы избавиться от моей лучшей наемницы, - мужчина снова начал заводиться. Жрица флегматично пожала плечами.
- Там была и моя лучшая наемница, если ты не забыл.
- Мне плевать на твоих слу... работников! - он встал. - Я хочу, чтобы ведьма беспрепятственно добралась до Могара.
- Уже сделано.
Клайд ошарашенно взглянул на спокойную женщину.
- Не понял.
- У тебя всегда были проблемы с мыслительным процессом, - бросила Сиона, язвительно усмехаясь. Жрец начал багроветь.
- Послушай...
- Они заключили договор, - перебила его женщина. - До Могара они не трогают ведьму.
- А там?
Сиона улыбнулась, и в ее улыбки не было ничего веселого.