- А там наша игра начинается заново, - она приблизилась к мужчине. - Ты сделал ставки? Торопись, такой возможности больше не будет.
Клайд какое-то время смотрел на нее, потом отступил на шаг.
- Иногда я тебе поражаюсь, - тихо сказал он. - Мы боремся за одно и то же, но почему же тогда не можем прийти к единому решению?
Сиона отвернулась от него и подошла к окну.
- Потому что мы идем к цели разными путями, - она сделала еще один глоток успевшего остыть чая. - И победит тот, чей путь окажется короче. Ты сделал первый шаг, послав наемницу охранять ведьму. Я ответила, послав убийцу. Твой ход.
Клайд хотел что-то сказать, но вместо этого молча вышел из комнаты. Жрица только усмехнулась.
* * * * *
Сильвия раздраженно открыла глаза. Ей хотелось спать, но звуки фальшивого пения, доносившиеся из близлежащих зарослей, мешали ей это сделать.
- Заткнись! - заорала она, прикидывая, а не убить ли на месте того, кто распевается ранним утром.
Из кустов высунулась встрепанная голова Фредди.
- Ой, прости, - воскликнул он. - Я просто люблю петь, когда умываюсь.
- Послушай... - начала было Сильвия, но тут же осеклась. Она хотела сказать, чтобы он экономил воду, но, вспомнив, что они находятся недалеко от берега моря, поняла, что ее беспокойство бессмысленно.
- Кончай умывание, - приказным тоном бросила она, и Фредди послушно показался из-за листвы, натягивая рубашку. Сильвия смачно зевнула, потянулась и, отбросив назад спутавшиеся волосы, спросила:
- У тебя есть расческа?
Парень виновато покачал головой. Наемница фыркнула.
- То-то я смотрю, ходишь, как будто на сеновале валялся. Один, - добавила она со смешком. Фредди покраснел.
- Совсем не обязательно каждый раз напоминать мне о том, что Эйрин не моя девушка.
- Обязательно, - безжалостно сказала блондинка, поднимаясь на ноги . - Во-первых, без тебя у меня было бы меньше хлопот. Во-вторых, без тебя у Ривер было бы меньше хлопот. В-третьих, ты меня разбудил.
- Я же уже извинился, - смущенно пробормотал Фредди. Сильвия отрицательно покачала головой.
- Одного извинения недостаточно, - она сверкнула глазами. Юноша сжался.
- А чего еще?
- Я подумаю, чем ты можешь загладить свой грех, - царственным тоном отозвалась Сильвия. Фредди просветлел лицом и засвистел какую-то песенку.
- Сходи пока набери дрова, - посоветовала ему наемница. Когда Фредди удалился выполнять задание, она снова зевнула и уселась на ветки, на которых ей так сладко спалось.
- Где ты, Ривер? - задумчиво прошептала она, теребя между пальцами тонкую веточку и глядя на чуть колышущиеся листья. - Нашла ли ты Эйрин? Или она теперь свободна от нас обеих?
* * * * *
Первым звуком, который Ривер услышала, проснувшись, был чей-то стон. Твердо помня, что она вчера не пила, наемница рискнула приоткрыть глаза, чтобы все-таки выяснить, кто же это рядом с ней.
- Не надо мне было поступать в эту чертову Академию, - стонала Эйрин, лежа на спине с закрытыми глазами и вытянув руки вдоль тела. Ривер недоуменно заморгала, пытаясь понять, почему она лежит в такой неудобной позе.
- При чем здесь Академия? - хриплым со сна голосом спросила она. Эйрин, не удивившись вопросу, снова застонала.
- Потому что, не поступи я туда, меня не отправили бы в Могар, тебя не послали бы меня убить, мы бы не попали в шторм и ты бы не сломала мне ребра.
- С чего ты взяла, что меня послали убить тебя? И я что, правда, сломала тебе ребра?
- А ты думаешь, почему я лежу и издаю разные звуки? - огрызнулась девушка. Ривер пожала плечами, что было крайне неудобно делать из того положения, в котором она находилась.
- Ну, не знаю, может, тебе сон какой приснился. И вообще, дай-ка мне посмотреть, - она без предупреждения склонилась над застывшей Эйрин, одним ловким движением сорвала с ее плеч рубашку и опытным взглядом обследовала сине-лиловые синяки, украсившие грудь юной ведьмочки.
- До свадьбы заживут, - удовлетворенно сказала она, не обращая внимания на наливающиеся гневом глаза зеленые блондинки. - А ребра целы. Я же все-таки рассчитывала силы.
Она зевнула и встала, намереваясь немного размяться перед дорогой. Эйрин молча открывала и закрывала рот, попутно застегивая пуговицы.
- Ты со всеми так поступаешь или я исключение? - проговорила она, наконец. Ривер хмыкнула.
- Нет, вообще-то, мне стоит только попросить, и они сами раздеваются.
- Может, мне еще и станцевать? - раздраженно сказала Эйрин. Боль при движении немного утихла, и девушка осторожно прошлась по поляне, проверяя функции своего организма.
- Ты разве не можешь поколдовать немного, чтобы вылечиться? - осведомилась Ривер, поднимая с земли меч и возвращая его на уже привычное место за поясом. Эйрин исподлобья взглянула на нее.
- Не могу. Не умею.
- Тогда что же ты умеешь? - этот вопрос Ривер не очень интересовал, но она хотела поддержать разговор. К ее удивлению, девушка смутилась.
- По правде сказать, практически ничего.
Наемница округлила глаза.
- И тебя выбрали, чтобы ты служила принцу Соману?
- Сама удивляюсь, - согласилась с ней Эйрин. - Слушай, а поесть ничего нет?
- Схожу посмотрю, - пробормотала Ривер и, поминутно оглядываясь на девушку, скрылась среди деревьев. Вздохнув, Эйрин похлопала себя по животу, уговаривая его еще немного потерпеть, и, достав из сумки бумагу с пером, уселась, чтобы продолжить свои записи.
"Дорогой дневник," - начала она, - "ну, вот я и снова с тобой. Что я хочу тебе рассказать? Да, в принципе, ничего особенного. Представляешь, а я стала меньше бояться Ривер. Почему? Не знаю. Просто, когда этой ночью она обняла меня, чтобы разделить со мной свое тепло, я подумала, что убийца не стал бы этого делать. Скажешь, что я наивная? Возможно, но мне хочется верить, что именно она получила задание меня охранять."
Отойдя на приличное расстояние от места их лагеря, Ривер присела на камень, покрытый мхом. Почему же Академия послала Эйрин? Совершенно очевидно, что она не будет полезна принцу Соману, ведьма из нее никакая. Тогда в чем причина? Ответ напрашивался сам собой: Эйрин лишь повод, чтобы развязать открытую войну между двумя Советами. Если девушка умрет, то Светлый Совет легко может обвинить Теневой в срыве дипломатической миссии. Если девушка выживет, то Сиона, конечно, не потерпит того, что власть в Могаре будет отдана Клайду и его приспешникам. Да что там Могар, все государство ляжет к его ногам. Принц сумеет уговорить своего отца.
"Но почему Сиона решилась на этот шаг? Ведь понятно, что в любом случае для нее эта ситуация проигрышная," - недоумевала Ривер. "Либо Совет в ее лице обвинят в преднамеренном убийстве посланницы, либо придется посылать нового наемника. Какая в этом выгода?"
Все это нужно было хорошенько обдумать, но не сейчас. Сейчас Ривер ощущала жалость к девушке, волей судьбы втянутой в войну между Советами. То, что ее избрали жертвой, было уже понятно. Следовало понять, каким образом избавить ее от этой участи. Зачем Ривер это было нужно? Деньги? Нет, деньги здесь были ни при чем. Но к жалости примешивалось еще какое-то чувство, разбираться в котором наемнице не хотелось.
- Нашла что-нибудь? - с надеждой встретила ее Эйрин. Ривер развела пустыми руками и, заметив вытянувшееся лицо девушки, поспешила добавить:
- Ничего, наверняка здесь есть город поблизости или деревня, там купим еды.
- У тебя есть деньги? - недоверчиво поинтересовалась Эйрин. Ривер усмехнулась.
- Нет.
- Но как...
- Заработаем, - подмигнула ей женщина.
- Ага, - Эйрин подпрыгнула, подхватила сумку и поспешила за наемницей, направившей шаги по лесной тропинке. - Ой, знаешь, хорошо, если мы оказались на том же острове, где находится Могар. Рядом с ним должен быть расположен город, - она на мгновение замолчала, вспоминая название. - Ну, я не помню, какой именно, но, говорят, там продаются самые красивые жемчужные украшения. Что? - удивленно спросила она, видя, что Ривер остановилась и внимательно смотрит на нее.
- Твой город с украшениями называется случайно не Тракис?
Эйрин просияла.
- Точно, он. А что?
- Ничего, - вздохнула наемница.- Просто там живет один человек, встречаться с которым мне сейчас совсем бы не хотелось.
- Что за человек? - полюбопытствовала Эйрин. Ривер скривилась.
- Мой муж, - мрачно буркнула она и снова пошла вперед, оставив позади изумленно открывшую рот девушку и серые блестящие глаза, внимательно наблюдающие за ними из-за густо растущей листвы.
* * * * *
- Муж, - бормотала Эйрин, перепрыгивая через большой корень старого дерева, расположившегося у самой дороги. - Она расскажет мне о нем? Или придется выпытывать?
Сказать, что девушка удивилась, услышав о муже, это ничего не сказать. Она даже пару минут не знала, что сказать на такое. А это для того, кто мог бы болтать несколько часов без остановки, было практически невозможно.
Честно говоря, она никогда не думала о том, что наемницы тоже могут иметь семью и детей, как все обычные люди. "Интересно, - Эйрин взглянула на идущую в нескольких шагах от нее Ривер, - у нее есть дети? И если есть, на кого они похожи?"
Конечно, она могла бы уже давно расспросить темноволосую женщину, но что-то удерживало ее от того, чтобы так и поступить. Вполне вероятно, что это было выражение лица наемницы. Или ее угрюмое молчание, длящееся все то время, что они находились в пути. Что-то явно тревожило ее. Только вот что?
Ривер, краем уха прислушиваясь к тому, что бормотала себе под нос девушка, и не забывая поглядывать по сторонам, действительно была погружена в тяжкие раздумья. Они не тревожили ее, как предполагала Эйрин, однако, радостного в них было немного.
Она думала о времени, когда была моложе, свободнее и беспечнее. Именно на тот период пришелся немалый процент глупостей, которые она совершила за свою жизнь. Тогда она повстречалась с Маликом.
Он понравился ей: красивый, умный, с чувством юмора... Он не кичился своей силой или каким-либо другими качествами, в отличие от остальных, с которыми была знакома Ривер. Молодой человек был интересным собеседником и, когда он предложил будущей наемнице провести с ним пару дней, она не стала отказываться. Если бы она знала, что впоследствии свяжет с ним свою жизнь, то хорошо бы подумала прежде, чем принимать его предложение.
Сначала все было просто замечательно. Они проводили много времени вместе, у них всегда были темы для разговора, им было не скучно вдвоем. Конечно, у Малика были свои секреты, которыми он не спешил делиться, однако, и Ривер скрывала от него свою истинную профессию. Вы не забыли, что она была убийцей? Нет? Ривер тоже, и рассказывать об этом своему жениху она не рвалась. По крайней мере, до свадьбы.
Но, как только на пальце у Ривер очутилось кольцо, все резко изменилось.
Несколько первых недель Ривер старалась не обращать внимание на то, что характер ее избранника вдруг стал далеким от идеального. Все то, что она не видела в нем раньше, вылезло наружу. Беспричинная ревность, частые загулы, измены... И еще Малик стал поднимать на нее руку. Впрочем, последнее он проделал лишь один раз, как раз за пару секунд до того, как Ривер сломала ему три ребра и поубавила количество зубов во рту. Все это плюс ошарашенный взгляд мужа дал Ривер понять, что не было смысла скрывать свое призвание. И она ему рассказала. Без подробностей, разумеется, но и этого хватило.
Реакция Малика оказалась не такой, какой она ее себе представляла. Похоже, он возгордился тем, что его жена в состоянии надрать задницу любому плохому парню. А вместе с гордостью начались проблемы: снова ревность и вопли по поводу того, что "ты меня не понимаешь, конечно, ты ведь супер-женщина, да парни в баре надо мной смеются, говорят, ты меня совсем под каблук посадила!" В конце концов, Ривер, осознав, что совершила большую, очень большую ошибку, ушла от своего супруга. Ушла так далеко, как только могла. И не собиралась возвращаться. Официально они были все еще мужем и женой, но пусть кто-нибудь попробовал бы напомнить об этом Ривер.
Судьба, однако, распорядилась иначе.
Ривер резко тряхнула головой. "У меня, что, нет другого занятия, кроме как думать о нем? Вот Эйрин, например. Бедная девочка может стать жертвенным агнецом, если я не вмешаюсь."
- Скажи, ты умеешь обращаться с оружием? - спросила она, не поворачиваясь. Эйрин, не ожидавшая, что наемница с ней заговорит, вздрогнула и споткнулась.
- Что?
- Что слышала. Каким оружием ты владеешь?
Девушка пожала плечами.
- Никаким. А почему ты спрашиваешь?
Ривер стиснула зубы. "Прекрасно, просто прекрасно."
- Я даю тебе выбор, - она остановилась и в упор посмотрела на ведьмочку. - Что тебе ближе: меч, лук, шест, кинжал, арбалет? Что-то другое?
Глаза Эйрин расширились, и она отступила назад.
- Зачем тебе это? - она нервно облизала губы. Ривер вздохнула.
- Я могу не оказаться рядом в нужную минуту, - терпеливо пояснила она и поправила манжет своей рубашки. - Так что скажешь?
Эйрин нахмурилась. Ей не хотелось брать в руки ни одну из вышеуказанных вещей, но Ривер была права: она не может охранять ее вечно. Где-то в голове девушки промелькнула мысль о том, что, значит, Ривер все-таки из Светлого Совета, но она отбросила ее и задумалась над вопросом.
- Я полагаю, что лук был бы в самый раз, - проговорила она, наконец. Ривер кивнула.
- Отлично, зеленоглазая, как только у нас появятся деньги, займемся твоим обучением.
Эйрин не знала, радоваться ей или огорчаться такому развитию событий. С одной стороны, безусловно, хорошо уметь себя защитить, но с другой...
"Да со всех сторон хорошо," - оборвала она себя. - "В моем нынешнем положении выбирать не приходится. И спасибо Ривер за то, что она беспокоится обо мне."
* * * * *
- Мы идем уже несколько часов. Ты говорила, что город близко.
Сильвия стиснула зубы, пытаясь сдержаться и не врезать как следует этому надоедливому мальчишке. Он ныл уже на протяжении трех часов, заставляя кулаки наемницы сжиматься все сильнее. "Его счастье, что я не люблю одиночество." Блондинке ужасно хотелось завизжать, напугать Фредди до смерти, чтобы он хотя бы так замолчал. Дорога и без него была нелегкой: сплошные подъемы и спуски, камни, лежащие не на месте, ветки деревьев, хлещущие по лицу...
- Ну, скоро мы куда-нибудь придем? - снова начал Фредди и испуганно ойкнул, когда Сильвия повернула к нему перекошенное злобой побледневшее лицо.
- Послушай, ты, - зашипела она, подходя вплотную к попятившемуся назад парню, - скажи спасибо, что я вытащила тебя из моря. Ты до сих пор мог бы плавать там, но уже в уменьшенном варианте. Акулы не любят чужаков.
- Но я только...
- Без всяких "но"! - выкрикнула Сильвия, топнув ногой и как бы случайно попав по пальцам Фредди. - Мы идем вперед. Чего тебе еще надо?
Фредди не отвечал, пытаясь справиться с неожиданной болью. Сильвия фыркнула и, пробормотав себе под нос нечто вроде "Слабак!", бодрым шагом направилась вперед. Фредди, жалуясь себе на плохой характер некоторых особ женского пола, поплелся за ней.
* * * * *
- Как красиво! - восхищенно выдохнула Эйрин. Она стояла около большого, накрытого стола, на котором были разложены различные драгоценности, сделанные из жемчуга, и все никак не могла отвести взгляд. Ривер, волей неволей остановившаяся вместе с ней, кривила лицо, но молчала. Последние три часа они только и делали, что шли, шли и шли, поэтому можно было доставить уставшей Эйрин немного удовольствия. Тем более, они наконец-то оказались в городе. Ривер намеревалась заработать какое-то количество приятно звенящих кругляшков, поесть, отдохнуть и снова отправиться в путь.
Торговец, пока не знавший, что у клиентов нет денег, а потому не теряющий надежды втридорога продать им что-нибудь, лисой вился вокруг Эйрин, подсовывая ей то одно, то другое.