Пальцы Син ложатся на медальон на шее. Она несколько секунд смотрит в прострацию, а потом на лице появляется улыбка:
— Я и не собираюсь. Уж что-что, а прятаться я умею лучше всего. Тем более, — она фыркает, — от Капитолия.
Ланс невольно улыбается, вспоминая, как весь дистрикт с замиранием сердца наблюдал за виртуозными играми Син с миротворцами. Она потеряла маму, но ни разу не попала в приют, хотя и была беспризорной.
Пожалуй, ее тактика может сработать.
Сейдж изменилась. Она не похожа на ту буйную Сейдж, крушащую мебель. Но и не похожа на прежнюю отрешенную девушку, которой не интересно ничего, кроме книг.
Она задумчиво рассматривает пожелтевшую фотографию, смятую и с отсутствующим концом.
— Что это? — наконец осмеливается спросить Диззи.
Сейдж — единственная из всех старших ребят, которую он ничуть не боится. Может, потому, что они еще в приюте вечно обсуждали прочитанные книги?
Девушка пристально смотрит на него, а потом неохотно признается:
— Это из личного дела.
— Личного дела? — ахает Диззи. Мальчишка прекрасно знает, что личные дела выдают только после выпуска из приюта. — Где ты ее взяла?
Красноречивый взгляд Сейдж становится самым ясным ответом. Нет, он знал о ее бесшабашности, но проникнуть в кабинет директора?...
— А кто еще может их просматривать? — внезапно подает голос Сейдж.
— Личные дела? Да вроде только директор... — задумчиво отвечает парень.
Выражение лица девушки снова меняется, она стискивает фотографию.
“Кого-то это изображение мне напоминает...” — думает Диззи, но опомнившаяся девушка уже прячет фото.
Хоуп прерывисто дышит. Раздражение и боль исходят от нее волнами:
— Это же дети, Девен! — восклицает девушка. — Это же всего лишь дети!
Девен грустно усмехается, невольно вспоминая худых ребятишек на колеснице. И зачем только Капитолий затеял эти жестокие игры? Слишком страшная месть...
По взгляду Хоуп он внезапно понимает, насколько разозлена девушка. И, непонятно почему, чувствует облегчение. Такая Хоуп, знакомая и родная, нравится ему куда больше, чем дрожащая и испуганно хватающаяся за его плечо.
Хоуп вскрикивает и разжимает руку. На пол летит мелкое крошево осколков. Это треснул бокал, который она сжимала в ладони...
Из мельчайших, похожих на паутинку, порезов сочится кровь.
Мир плывет перед глазами мальчишки, и он оседает на пол. В висках стучит.
— Девен? — подруга бросается к нему. — Девен! Ой, прости, я совсем забыла... — она прячет руку за спину, появившаяся служанка торопливо начинает обрабатывать рану.
Парня отпускает. Пелена перед глазами исчезает, он выдыхает. Его главная проблема в том, что он не выносит вида крови. Нечего сказать, хороший кандидат для Голодных Игр!
— У тебя правда нет семьи? — Рику это кажется ужасно странным. Флеш не похожа ни на приютскую, ни на бомжа. Если бы он встретил ее на улице, непременно подумал бы, что она из богатеньких. Кстати, а почему он ее ни разу не встречал? Она сумела откосить от работы? Но это же невозможно! Миротворцы чуть ли не убивают людей за это!
— Ты уверен, что хочешь обсудить это именно сейчас? — отзывается Флеш.
Рик покорно пожимает плечами:
— Но что-то я должен с тобою обсуждать, — признается он.
За весь день он не сказал своей напарнице ни слова, и эта тишина давит на уши.
— Здесь ты прав... Давай обсудим... твою сестру. Она что-нибудь сказала обо мне?
При слове “сестра” Рик внутренне деревенеет. Он слишком любит Фло, чтобы с кем-то ее обсуждать.
— Нет... Она только просила меня вернуться... — выдавливает юноша.
Флеш улыбается:
— Вот и хорошо. Не хочу быть героем! — восклицает она.
Вызваться на смерть ради незнакомой девчонки? Ты и так герой, Флеш!
Пайпер накручивает на палец прядь волос. Девушке до сих пор кажется, что угольная пыль не отмылась как следует.
— Как ты думаешь, что будет на Играх? — брат знает все и обо всем. Не подводит он ее и на этот раз.
— Говорят же: естественные условия, — отзывается Энди. — Еду придется добывать самостоятельно, спать под открытым небом... Фактически то, что мы в дистриктах и делаем! — бодро заканчивает юноша.
— То есть, хотя бы здесь у двенадцатого преимущество? — немного оживляется Пайпер.
— Выходит, что так. Ешь давай.
Пайпер покорно налегает на еду, тянется за компотом... и графин с красной жидкостью летит на пол.
К растекающейся луже мгновенно подбегает девушка в сером платье с тряпкой в руках.
— Ой! Не стоит, я сама! — дружелюбно восклицает Пайпер и протягивает незнакомке руку. — Как тебя зовут?
Та вздрагивает и отрицательно мотает головой. Пайпер вопросительно смотрит на нее. Девушка показывает на свой рот, и ее глаза наполняются слезами.
— Она не ответит, — тихо подает голос брат. — Ее наказали за преступления против Капитолия. Она безгласая. Просто не может говорить, ей отрезали язык.
— Отрезали язык? — эхом повторяет Пайпер и переводит взгляд на незнакомку. Та кивает и опускает глаза, продолжая работать тряпкой.
Ужас и сочувствие охватывают девушку. А она еще приставала с именем...
— А как нам тебя называть? Как тебя зовут в Капитолии? — продолжает девушка.
Безгласая торопливо пишет в воздухе. Пайпер оглядывается по сторонам и находит лист бумаги и ручку:
— Вот.
Спустя пять секунд появляются цифра “17”.
— Семнадцать лет?
Та мотает головой и достает из кармана рабочего платья бумагу. №17.
Кровь приливает к вискам. №17… Вместо имени — безликие цифры.
Пайпер стоит и беспомощно сжимает-разжимает кулаки. Когда она приходит в себя, служанка уже исчезает.
Брат прижимает ее к себе и гладит по волосам. На его ресницах тоже закипают слезы...
КАБИНЕТ ПРЕЗИДЕНТА
— Диара, — президент останавливает видеотрансляцию. Пара из четвертого целуется, явно забыв обо всем на свете. — Это может быть интересным... — задумчиво тянет он.
— Я поняла вас, — по губам распорядительницы ползет улыбка, а потом она с некоторой жалостью смотрит на влюбленных.
Если Сноу чем-то заинтересовался, это добром не кончится...
====== Новые союзы ======
Двадцать четыре трибута стоят полукругом в центре просторного зала. На черной форме каждого из них нашит квадрат с номером дистрикта. Пайпер невольно опускает взгляд на тот, что вышит на ее костюме и невольно ежится: это напоминает ей несчастных слуг Капитолия с сухими цифрами вместо имен.
Тренер, которого обступили ребята, разводит руками:
— Это — Тренировочный Центр Капитолия. Здесь вы будете тренироваться, что в дальнейшем может спасти вам жизнь на Арене.
— Мы будем обучаться одним и тем же приемам? — подает голос Тревис. — В чем смысл этого?
Капитолиец переводит взгляд на парня и улыбается:
— Каждый из вас будет изучать то, что хочет. Мы не в силах научить вас ВСЕМУ, что знаем, — замечает он. — Приступайте, вас давно ждут тренеры.
Трибуты переглядываются. Во взгляде каждого читается настороженность.
Вокруг них сверкают острые наконечники копий, стрел, топоров, ножей... Множество различных тренажеров для моделирования, куча оружия, несколько площадок для отработки небоевых навыков. Трибуты разошлись по площадкам и начали тренировку. Девушка оказалась перед площадкой, на которую взошли два молодых человека и, выбрав копья, начали бой. Хоуп вздрагивает, увидев эту страшную картину.
Это все — правда... Мы должны будем убивать друг друга...
Маленькая девочка из седьмого дистрикта коротко вскрикивает. Перед ее глазами мелькают страшные картины с запачканными лезвиями.
— Клер! Клер! — ее сотрибутник легонько трясет ее за плечи. Спустя несколько секунд взгляд девчушки приходит в норму.
— Ты же знаешь, если там будет кровь, я долго не протяну, — шепотом бормочет Девен.
— Там будет много крови, — голос Клер звучит будто из бочки. Взгляд вновь становится отрешенным.
От этой картины пробирает даже невозмутимого Энди. Незаметно для всех остальных Пайпер касается его запястья. На этот раз она — образец выдержки.
Парень глубоко вдыхает. С раннего детства близнецы всегда черпают спокойствие друг в друге.
— Крови много... Очень много... — монотонно шепчет Клер, раскачиваясь взад-вперед.
Мэтт испуганно переводит взгляд с нее на остальных. Парень понятия не имеет, что делать.
— Перестань! — наконец не выдерживает Пайпер и резко встряхивает девчонку за плечи.
Голова девчурки чуть не падает с тонкой шейки, и глаза наполняются слезами.
— Прости... Прости, я не хотела, — виновато бормочет девушка.
Клер медленно качает головой:
— Нет, это помогло мне, спасибо...
Трибуты продолжают поглядывать друг на друга. Ни один из них не спешит к тренировочным секциям. Никто не хочет брать в руки оружие.
А потом ребята синхронно переводят взгляд на соседние секции.
Пара из Второго держится вместе. Трибуты, сжимая в руках копья, подходят к секции кинжалов.
Питер прищуривается и откидывается назад, посылая лезвие точно в цель.
“Надо же! А Академия дает свои плоды!” — успевает подумать юноша.
— Эй! — громкий голос окликает его, и Питер удивленно поворачивается.
Юноша и девушка смотрят на него, а потом парень шагает вперед и протягивает руку:
— Я тут подумал... У нас определенно одна цель, — Тревис кивает на остальных ребят, сгрудившихся в центре зала.
— Остальные слабаки просто тратят время впустую, — подхватывает Элис. — А ты нет, как и мы.
— Так что давай пока держаться вместе? Покончим с этим вместе? — заканчивает Тревис.
Питер наклоняет голову и резко бьет по протянутой ладони, скрепляя сделку:
— Будем держаться вместе!
— А меня возьмете? — еще одна девушка с луком за плечами подходит к ним: — Я Лили. Так как? — ее рука повисает в воздухе.
Ребята переглядываются, а потом Тревис кивает. И девушка шагает к своим единомышленникам.
Первый в истории союз профи заключен.
— Может, мы отменим эти Игры? — тихо восклицает Син.
— Думаешь, нас послушают? — качает головой Пайпер.
— Мы просто не будем убивать. Станем у Рога, разведем костер на Арене, но к оружию не притронемся! — продолжает жарко убеждать девушка.
— Сильвия, ты гений! — вопит Диззи.
Та вздрагивает и переводит на него изумленный взгляд .
“Интересно, от кого она последний раз слышала свое имя?”— невольно задается вопросом Ланс.
Маленький Диззи невольно отшатывается от этих безжизненных глаз:
— Ты чего?
— Пожалуйста, называйте меня Син, — с трудом выдавливает девушка.
Сильвией ее называла только мама.
— Так как вам план? — радуется Диззи.
— Он замечательный, — осторожно признается Сейдж.
— Но только не все его поддержат, — подхватывает Саймон.
Трибуты удивленно смотрят на него. Взгляд мальчишки прикован к своей сотрибутке, которая сейчас пожимает руку другим ребятам.
— Да... Питер ни за что не согласится... — вздыхает Кейси.
Она верит, что мальчишка в глубине души хороший, но сейчас у него новые друзья...
— Да что они, звери, что ли? — восклицает Энди и уносится.
— Брат у меня дипломат. Уговорит любого, — гордо произносит Пайпер.
Чуть поодаль гремит взрыв. Потом раздается радостный вопль.
Сэм и Лео, все перемазанные, громко кричат и радостно размахивают руками.
Эта секция им явно понравилась.
— Двое ненормальных нашли друг друга, — негромко комментирует Рассел. И поясняет для остальных трибутов: — Изобретатели всегда малость ненормальные.
Парень ловит на себе насмешливый взгляд Грейс и краснеет:
— Это совсем другое! — и эта парочка разражается смехом.
— Так что? Наш план в силе? Хоть мы не буде браться за оружие? — настаивает Син.
Кейси качает головой и смотрит на остальных. Джейсон и Скай повторяют этот жест. Следом за ними включаются в игру и остальные.
— А как же изобретатели? — тихо говорит Скай.
До этого момента Джейсон принимал ее робость как нечто само собой разумеющееся. Но теперь этот тихий голосок заставляет его улыбаться.
Под смущенным взглядом Хоуп — эта девушка настоящий психолог — парень опускает взгляд. Зато сама Скай ни капли не теряется. Быстро привстает на цыпочки и “клюет” Джейса в щеку:
— Имейте в виду — этот парень занят! — громко предупреждает она.
Для скромной Скай это — настоящий поступок. И больше не смущаясь присутствия остальных, Джейсон четко произносит:
— Кажется, я тебя люблю.
Ребята улюлюкают, а руки обоих переплетаются.
Что бы ни произошло на Арене, он ее никогда не отпустит... Он слишком поздно нашел свое счастье.
Гремит очередной взрыв, в воздухе повисает густое облако. Трибуты переглядываются.
— Они точно ненормальные, — смеется Ланс.
— Они просто радуются, — защищает изобретателей Кейси. — Что в этом плохого? И я не думаю, что они будут кого-то убивать.
— Ага, это просто беззащитные создания в очках, — подхватывает Диззи.
Ребята смеются, а потом, совершенно неожиданно для самих себя, расходятся по секциям, решив все-таки опробовать “прелести Капитолия”.
Джейсон коротко вскрикивает, увидев трезубец:
— Это же почти гарпун, Скай! — восклицает юноша.
Его пальцы хватают рукоять, и мгновенно становится спокойнее. Он так долго за свою короткую жизнь рыбачил, что почти сросся с любимым оружием...
Скай печально дергает плечом, и юноша вопросительно смотрит на девушку:
— Что случилось?
Она косится на остальных трибутов. Диззи стреляет из лука, Ланс увлеченно размахивает топором, Кейси вертит в руках маленький нож.
— Мы только договорились, а они уже взялись за оружие... — с болью шепчет Скай. Опускает взгляд на трезубец в руках парня и добавляет: — Даже ты.
Она ничего не говорит больше, но Джейс понимает. Прижимает девушку к себе:
— Мы вовсе не тренируемся. Мы просто смотрим... — объяснить это по-другому он не в силах.
Он сам порой не знает, как Скай его понимает. Но она ВСЕГДА его понимает. С самого первого дня их знакомства...
Они сидят в обнимку, и Джейсон даже не пытается взять оружие. А когда юноша поднимает глаза, то натыкается на понимающие взгляды сразу четверых: Хоуп, Девена, Пайпер и Энди.
Самые старшие ребята отрицают существование этих страшных предметов, и это невольно объединяет их.
КАБИНЕТ ПРЕЗИДЕНТА
— Сделай с этим что-нибудь! — шипит Сноу. — Если они не возьмутся за оружие, это конец!!
— Вы думаете, я это не предусмотрела? — приподнимает бровь Диара. — Господин президент, я уже все продумала. Они и не догадываются, какие сюрпризы приготовила им Арена. Вам понравится эта Игра.
Сноу довольно кивает:
— Я рад, что не ошибся в вас. Все-таки вы, женщины, коварные создания... — довольно тянет он, покачивая в руках бокал коньяка. — Кстати, Диара, отметь: эта четверка мне определенно нравится. Побереги их, — он кивает на сложившийся союз.
Женщина кивает.
— Будет исполнено, господин президент...
====== Зарождение дружбы ======
Кейси, дистрикт первый.
С каждой новой тренировкой я нервничаю все больше и больше: Игры все приближаются. Единственное, что меня еще радует — кинжал становится все послушнее.
После дня нашего союза я с завистью замечаю, что ребята из четвертого, десятого и двенадцатого дистрикта держатся вместе. А Пайпер и Хоуп вообще неразлучны.
Наконец я решаюсь и подхожу к девчонкам. Светловолосая Хоуп вопросительно вскидывает голову, а Пайпер мгновенно косится на брата. Я уже заметила, что она постоянно поглядывает на близнеца, словно мысленно спрашивая совета.
Не знаю, почему я так боюсь. Никогда не умела заводить новые знакомства. К тому же, мне кажется, что девчонки могут принять меня за друга наших «профи»: я часто общаюсь с Питером. Не верится, что он стал таким жестоким.
Я набираю побольше воздуха в легкие и на одном дыхании выпаливаю:
— А можно с вами в союз?
Хоть мы решили не сражаться на Арене, но заключить союз все же будет надежнее.
Пайпер и Хоуп переглядываются. Я невольно отмечаю, насколько они все-таки разные. Темноволосая Пайпер с карими глазами и светловолосая голубоглазая Хоуп. Однако как все-таки одинаково они себя ведут.