Вот и сейчас скрипнула дверь и Соня, в сопровождении стражников прошла в свою камеру. Как всегда на ней почти не было одежды, кроме чисто округлых стальных нагрудников и короткой повязки, почти не скрывавшей красоты стройного сильного тела. Обнаженная кожа ее блестела от пота и крови, но крови чужой - у самой Сони Джон заметил лишь несколько царапин. В одной руке она держала кувшин все с тем же крепким пойлом, во второй - жареную баранью ногу, от которой отрывала зубами огромные куски.
- Я тут подслушала, о чем говорят на трибунах,- сказала она с набитым ртом,- похоже на сегодня этот бой последний. А следующий будет только через три дня – и у тебя тоже.
-Из-за раны?- спросил Джон.
-Угу,- она сделала большой глоток,- Туони хочет, чтобы ты показал себя на арене во всем блеске. Да и мне отдых не помешает – все бои, что были здесь ранее, покажутся тебе детской забавой, по сравнению с тем, что нас ждет.
-Почему это? - спросил Джон.
-Потому что королева Вамматар, чтобы ей родить ежа и гюрзу одновременно, скоро возвращается в Сариолу. Наверняка она захочет посмотреть на нас – и Туони позаботиться, чтобы мы предстали в лучшем виде. Для тебя и меня приберегут все самое лучшее, что только есть в этом гадском цирке – и будь уверен, что в Стране Колдунов найдут, чем нас удивить.
Вот в этом Джон нисколько не сомневался, памятуя о путешествии на корабле Вамматар. Самой королевы он не видел с тех пор, как угодил за решетку: по словам Сони, Халога, замок Вамматар, находился слишком далеко отсюда, на западных границах Гипербореи. После долгого отсутствия, Вамматар решила заняться делами родных краев, оставив в Сариоле своего помощника Туони – того самого колдуна, что наблюдал за боем Джона с заморанцем. Однако тень Королевы Ночи нависала над городом даже в ее отсутствие: ходили слухи о большой войне в Асгарде, в ходе которой ристалища Сариолы наполнялись пленниками-асирами.
Все это рассказывала Соня, время от времени перекидывавшаяся парой слов со стражниками и другими бойцами. Камеры Джона и Сони находились напротив друг друга и теперь, когда бои прекратились, обоим бойцам оставалось только болтать целыми днями. Джон рассказывал Соне о Вестеросе: о Винтефелле и всем Севере, о Старках, Болтонах, Ланнистерах и Таргариенах, о Ночном Дозоре и Стене. И о надвигавшейся из-за Стены угрозе, желающей обратить весь мир в скопище рассыпающейся, гниющей плоти, приводимой в движение той жуткой и неумолимой силой, которой ныне овладела королева Вамматар.
Соня же рассказывала Джону о своем мире, о странах к югу от Гипербореи: Бритунии, Заморе, Немедии, Туране. Последнее королевство, по описанию чем-то напоминавшее Дорн, по слухам куда-то сгинуло, также как и обширная степь, именуемая Гирканской, где некогда родилась рыжеволосая воительница. Своего отца она никогда не знала, а мать – гирканская красавица знатного рода, - погибла, когда на становище напали разбойники. В двенадцать лет Соня осталась одна в степи, но сумела и выжить и овладеть разбойничьим ремеслом. Когда Соне исполнилось двадцать она уже командовала бандитской шайкой тревожившей границы Турана, Заморы, Бритунии и Гипербореи. Они как раз возвращались из набега на северную страну, когда навстречу им хлынуло Студеное Море. Все соратники Сони утонули, только девушка, некогда бороздившая с пиратами море Вилайет, сумела выплыть к небольшому архипелагу, образовавшемуся на месте скалистой гряды. Там Соня прожила два месяца, пока ее не подобрал иббенийский китобой. Иббенийцы доставили ее в Гиперборею, а там, признав в девушке знаменитую разбойницу, отправили ее на арену с пафосным названием Ристалище Кольги.
На четвертый день, когда рана Джона почти зажила, в подземелье вновь появились стражники. Не говоря ни слова, они вывели Короля Севера из камеры и, проведя по коридору, вытолкнули на арену. Один из них вложил в руку Джона рукоять меча и северянин, бросив взгляд на него, удивленно поднял брови: это был Длинный Коготь.
-Выложись как следует чужестранец,- сказал стражник, перед тем как за ним захлопнулась дверь. Джон пожал плечами и огляделся: скамьи над ними переполняли зрители, с жадным любопытством рассматривавшие гладиатора. Джон заметил, что людей больше чем обычно: не только гипербореи, но и рыжеволосые ваниры и светловолосые асиры, в доспехах и рогатых шлемах, покрытых позолотой и причудливыми узорами. На рукоятях их мечей переливались драгоценные камни, также как и на массивных золотых браслетах, охватывавших запястья. Осушая окованные золотом бычьи рога, варвары смеялись и сквернословили, терзая зубами жареное мясо, которое разносили рабы. Джон понял, что эти вожди северян были союзниками Вамматар, приглашенные разделить ее торжество и полюбоваться зрелищем.
Сама Вамматар тоже была тут: облаченная в черное одеяние, она восседала на троне из человеческих костей и черепов. Рядом с ней, подобострастно изогнувшись, стоял Туони, шепча что-то на ухо своей королеве и бросая быстрые взгляды на Джона. Холодная улыбка искривила губы королевы Гипербореи и она медленно подняла руку. В один миг стихли все разговоры и в наступившей тишине воздух прорезал звук боевого рога. Ворота, находившееся прямо под ложей Вамматар, распахнулись и оттуда с диким рыком вынеслось нечто огромное, поросшее серой шерстью. На уродливой морде выделялись вывернутые ноздри и огромная пасть с отвисшими губами. Когда тварь рычала, ее широкий плоский нос морщился, словно у гигантской кошки, а рот-пещера открывал саблеподобные клыки. Ростом тварь была немногим ниже великанов Застенья, плечи и грудная клетка потрясали своей шириной, а передние лапы напоминали стволы деревьев.
Вот маленькие, налитые кровью глазки остановились на Джоне и тварь, издав очередной рык, кинулась на врага. Ужасная лапа с острыми черными когтями протянулась к нему и северянин, взмахнув мечом, рубанул со всех сил. Грозный рык сменился жалобным воем, когда валирийская сталь отсекла одну из чудовищных лап и фонтан крови ударил в лицо Джону. В этот же момент вторая лапа твари вцепилась в волосы Джона и дернула, чуть не сломав ему шею. Руки воина оставались свободны и его меч ходил взад-вперед как мясницкий нож, снова и снова вонзаясь в пах, живот и грудь противника. Гигантская обезьяна получила такое количество ударов, которого хватило бы, чтобы убить дюжину людей, но не было заметно, чтобы зверя ослабила потеря крови, струившейся ручьями из чудовищных ран. Невероятная сила чудовища постепенно одерживала верх над закаленными мускулами Короля Севера, противник подтаскивал его все ближе к чудовищной пасти, ощерившейся клыками. В отчаянии Джон снова ударил мечом, почуствовав, как лезвие по самую рукоять утопает в мохнатой груди. Страшная пасть, скалившаяся всего в нескольких дюймах от его лица судорожно захлопнулась и северянин упал на землю, отброшенный издыхающей тварью. Обезьяна зашаталась, опустилась на землю и по-человечески ухватилась за рукоять меча, торчащую из ее тела. По огромному туловищу прошла дрожь, и оно застыло. Судорожно сжатая лапа держала несколько прядей черных волос, намокших от крови.
Арена взорвалась громкими криками, пока Джон, пошатываясь стоял на ногах, опершись на меч, чтобы не упасть. В застившем ему глаза кровом тумане он видел, как к нему выходят гиперборейцы. Один из них отобрал у него меч, двое других отвели его к краю арены и сунули в руки кружку с подогретым элем.
-Отдыхай, боец,- с некоторым даже сочувствием сказал один из них. Джон бросил взгляд наверх: среди вопящих, размахивающих руками зрителей, выделялась своим спокойствием королева Вамматар. Джон с вызовом посмотрел на нее и ведьма усмехнулась, поймав его взгляд. Вновь поднялась бледная длань и вновь раздался звук рога, возвещающего о начале нового боя.
Послышались быстрые шаги и на арену вышла Соня, с узким клинком в руке. Почти одновременно, напротив открылась другая дверь, выпуская второго бойца. Джон, несмотря на невероятную усталость, удивленно приподнял брови: на этот раз, против женщины воина выставили…тоже женщину. Еще моложе Сони, почти девчонка, с неровно остриженными черными волосами до плеч и вытянутым узким лицом. Из одежд она носила лишь грубый кожаный передник. Смугловатую кожу покрывали причудливые татуировки, - ярко-синие, как и холодные глаза юной воительницы. В руке девушка держала короткий обоюдоострый меч.
Прозвучал гонг и обе воительницы начали сходиться. Какое-то время они кружили друг против друга, затем девушка издала крик - жуткий, словно воронье карканье, - «Кроом!!!». В прыжке, столь быстром, что нельзя было уследить глазу, она обрушилась на Соню. Послышался звон стали - Соня, едва успела подставить меч, чтобы отразить нацеленный в глаза клинок, но острие все же черкнуло ее по щеке. Синие глаза вспыхнули хищным блеском при виде крови, и юная воительница обрушила на рыжую град ударов. Соня хватко отбивала все выпады девушки, сберегая силы и выжидая пока наступательный порыв противницы иссякнет. Черноволосая дикарка словно сошла с ума - она рубила, колола, то, пытаясь подрезать сухожилия на ногах, то метя в лицо, но всякий раз ее клинок ударялся о сталь в руках рыжей воительницы. Все же дикарке удалось оставить порез на бедре Сони, но тогда же девушка на миг раскрылась – и тут же поплатилась за это. Словно серая змея ударил короткий меч, располосовав левую грудь. Поток крови хлестнул на камни, но дикарка, словно не замечая этого, вновь ринулась в атаку. Однако боль и потеря крови сделали свое дело: удар, короткий крик, и выбитый из рук меч зазвенел о каменные плиты. Девчонка прокатилась по земле, подхватывая клинок, но подскочившая Соня разом покончила с ней ударом в сердце.
Одобрительный гул ознаменовал победу Сони, но рыжая не в пример своему обычному поведению не улыбалась: ее глаза метали молнии, губы шевелились, словно шепча ругательства. И Джон понимал ее - немного чести в победе над столь юной девушкой, хотя никто не упрекнул бы воительницу, что ей попался легкий противник. И все равно у Джона остался неприятный осадок - черноволосая забияка неожиданно напомнила ему Арью.
Вамматар смотрела на все это, снисходительно улыбаясь. Когда Соня повернулась к стражникам, удивленная, что ее не забирают с арены, королева-ведьма вытянула руку и несколько раз согнула указательный палец, словно маня к себе кого то. Губы ее шевельнулись, произнося заклинание и Джон с ужасом увидел, как глаза ведьмы замерцали сине-льдистым пламенем.
Соня вовремя почувствовала неладное, заслышав негромкий стук за спиной. Она обернулась и Джон впервые за все это время увидел в ее глазах замешательство: с камней поднималась только что убитая ею девушка, с глазами, горящими столь же синим огнем, как и у Королевы Мертвых. В руке она держала поднятый меч.
Вновь ударил гонг и восставшая из мертвых ринулась на Соню, сразу начав ее теснить у. Соня отчаянно отбивалась, но Джон чувствовал неуверенность в ее движениях. Мертвая девушка утратила былую ловкость, но приобрела полную нечувствительность к боли: несколько ран, серьезно ослабивших бы живого, ничуть не уменьшили силы ее ударов Соня же, получившая несколько легких ран, все больше выдыхалась, тогда как ее противница не чувствовала усталости. Медленно она теснила воительницу к стене, там, где у нее не было шансов увернуться.
Но Соня еще не исчерпала своей воли к победе. Из-за неудачно отраженного удара, она упала на одно колено и тут же, уклоняясь от обрушившегося на нее клинка, прокатилась по земле, одновременно рубанув вихта по колену. Мертвая закачалась, пытаясь сохранить равновесие: удар Сони отрубил ей ногу. Соня вскочив, обрушила меч на шею упыря. Мерцающая синими глазами голова покатилась по земле, но и обезглавленный вихт продолжал вслепую наносить удары, пока разъяренная Соня не изрубила мертвеца на куски.
Вамматар насмешливо похлопала и махнула стражникам. Те, выйдя на арену, быстро обезоружили шатавшуюся Соню и уложили ее рядом с Джоном. Первым делом она вырвала из его рук бурдюк сэлем и сделала большой глоток.
-Что я тебе говорила, Джон Сноу,- она подмигнула северянину,- здесь не соскучишься.
В этот день Соне и Джону больше не довелось выйти на арену – Вамматар явно решила, что они достаточно проявили себя в этих двух боях. Но и в подземелья их увели не сразу, словно решив показать обоим, с чем им придется иметь дело дальше. На арене сменялись все новые бойцы: асир ожесточенно режущийся с ваниром; иббениец рубящийся с уродливым обезьяноподобным существом, поросшим черной шерстью; гирканец, выставленный против татуированного дикаря,- тоже низкорослого и смуглого, но с иными чертами лица. Соня сказала, что этот народ зовется пиктами, проживает далеко на западе и всему миру известен своей дикостью и кровожадностью. Не уступали пикту в свирепости и черноволосые голубоглазые варвары, явно принадлежавшие к тому же племени, что и сражавшаяся с Соней девчонка. По словам рыжей воительницы этот народ зовется киммерийцами и тоже славится своей свирепостью и доблестью в бою.
Кроме людей и полулюдей, на арену выпускали и животных: так против двух асиров, мужчины и женщины, выпустили белого медведя. Одним взмахом могучей лапы зверь снес голову женщине, но мужчина, вооруженный огромной секирой сумел нанести медведю смертельный удар. Но, даже умирая, медведь не дал асиру насладиться своей победой: истекая кровью, последним отчаянным броском, он подмял человека под себя и могучие челюсти сомкнулись на горле варвара. Затем был бой сумеречного кота с киммерийцем, также закончившийся смертью обоих участников. Некий рыцарь был поставлен против исполинской обезьяны, напоминавшей ту, с которой сражался Джон, но поросшую темно-рыжим волосом. Воин продержался недолго – нанеся чудищу тяжелую рану, он в азарте подошел слишком близко - и тут же угодил в смертельный захват. Спустя миг обезьяна уже с рычанием терзала окровавленный труп.
Но даже со смертью одного из противников бой не заканчивался: развлекаясь, Вамматар то и дело подвергала бойцов жестокому испытанию, поднимая павших противников и заставляя бойца сражаться вновь. Лишь немногим удавалось выйти победителем дважды, поскольку ходячую нежить нельзя было убить - лишь изрубить на куски.
Отдых продолжался недолго: на следующий день Джон и Соня уже с головой окунулись в кровавую бойню. Северянин выходил на арену пять раз: трижды его противниками были люди,- асир, киммериец и иббениец, - а также бурый медведь и уродливый полосатый зверь, напоминающий огромного волка. Соню вызывали на арену четыре раза – три раза против людей и один - против черной пантеры. Обоим довелось и по разу повторно убивать уже сраженного противника, поднятого колдовством коронованной ведьмы.
Под конец дня Джон окончательно понял, что имела в виду Соня, когда говорила «Добро пожаловать в Ад». Если и могло существовать Седьмое Пекло на земле, так только тут.
На следующий день стражники пришли только под вечер – сразу с десяток.
-Ты,- гипербореец указал на Джона и вдруг развернулся к Соне,- и ты тоже. Оба, на выход!
Недоумевающие Джон и Соня вышли из камер и их тут же обступили вооруженные до зубов гиперборейцы. В руках одного из них Джон заметил Длинный Коготь, другой держал кривой ятаган, которым часто сражалась Соня.
-Мы будем биться друг с другом? – напряженно спросила Соня.
-Не сегодня,- буркнул стражник,- сегодня вы будете биться вместе. Королева настолько восхищена вашим умением, что решила подобрать особого противника.
-Так щедро с ее стороны,- криво ухмыльнулась Соня.
-Хватит разговоров,- прикрикнул другой стражник,- шагайте.
Мучимый нехорошим предчувствием Джон прошел по коридору и вместе с Соней вышел на арену. Обоим вручили их оружие и захлопнули дверь. Джон обвел взглядом ряды скамей и насторожился еще больше: хотя сидения были полны народу, на них царила непривычная тишина. Он посмотрел на Соню и увидел, что она тоже напряжена до предела.
Вамматар сидела на своем обычном месте, надменно разглядывая пленников. Вот она подняла руку и над ареной разнесся удар гонга. В ответ ему послышался ужасающий рев из подземелий – и вслед за ними тяжелые звуки, словно наверх, тяжело переваливаясь, поднималось некое огромное неуклюжее существо.
-Приготовься,- бросила Соня, сжав рукоять ятагана так, что побелели костяшки пальцев. Рев раздался снова и в этот момент ворота распахнулись. На арену вывалилась чудовищная туша – и даже Джон оторопел при виде противника, подобранного им королевой-ведьмой.