– Да. Хорошо, – сказала она вслух.
Глава 4
Записка
Собравшиеся замерли. В темноте их непросто было разглядеть, не старались они выделяться. Как раз напротив – стремились затеряться и раствориться. Это были сааги, те самые враги, о которых упоминал Марло. Их было всего четверо и на вид они были простыми людьми. Ничего особенного, сказал бы непросвещенный. К тому же они были напряжены и спешили покинуть то место, желая оказаться на своих территориях.
– Обмен совершен, – объявил один из них. – Возвращаемся в лагерь.
Однако им не удалось далеко продвинуться. Из темноты послышался крик:
– Засада!
– Быстрее! – скомандовал другой голос.
Сааги помчались вперед, что крайне удивило их преследователя – женщину.
«Насколько же важная информация у вас в руках, раз вы трусливо бежите с поля боя, только бы доставить ее», – подумала она.
Впрочем, раздумья нисколько не тормозили ее действия. Одного саага она нагнала, повалила на землю и резким движением рук свернула ему шею, другого шустро накрыла магической сетью, следом закидав его силовыми шарами. Остальные ее враги скрылись. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием самой незнакомки‑убийцы. Приблизившись к одному из покойников, она шустро обыскала его. Ей повезло: нужную бумагу она обнаружила сразу. Убрав важную находку во внутренний карман своего сюртука, незнакомка поспешила скрыться.
Внешние границы города очерчивались просто – каменной стеной. Невысокая, чуть выше двух метров. При желании через нее мог перебраться кто угодно, даже простые люди, не то что маги. Да и охрана, стоявшая у центрального моста, ничего не могла. Своим видом она лишь сообщала путникам, что город охранялся, чтобы так называемые отбросы не могли жаловаться на полное отсутствие стражников.
Лундес медленно ступила на мост. Позади все еще шумело море. Ее пробрала дрожь, так как порывистый ветер не оставлял в покое ее волосы. Опустив взгляд в ров с водой, что окружал город, Эверли впервые за долгое время обратила внимание на свое отражение. И ужаснулась. Никто бы ее не узнал. Даже Рифус, даже будь жив Фредрик… не узнали бы. Щеки ее впали, подбородок заострился, волосы напоминали короткие веревки. Они затвердели от соли, неприятно падая на ее обветренное лицо. Глаза покраснели, и Лундес все время щурилась от любого света. Казалось, головная боль никогда пройдет.
Одежду эльфийка сменила, но на какую одежду! Она попыталась придать своему виду хоть что‑то женственное. Широким мужским поясом перетянула свободную бледно‑зеленую рубашку, нашла небольшие сапоги без всяких пряжек и украшений, чтобы не звенели при каждом шаге. В сундуке также был плащ. Тоже зеленоватый, но потертый, да и цвет скорее напоминал болотную воду. Но все это ничего, думала Лундес. Ничего. Лучше, чем любой дворец, защитный «купол» брата и его вечная опека.
Теперь же она была вольна поступать как хочет, сама отвечала за свои действия.
«Правило номер один, – думала она, двигаясь по деревянному мосту к воротам во внешний застеночный город воров, – больше ни к кому не привязываться». Ей не хотелось вновь страдать. Она готовилась к войне и училась быть твердой и непоколебимой, как враги.
– Никаких привязанностей, – утвердила она свое решение вслух и тут же услышала голос одного из людей‑стражников:
– Что?
– Что? – Она посмотрела в его серые глаза, которые едва различила в свете подвешенных над вратами фонарей.
– Что ты только что сказала?
– Это я себе, – ответила Лундес.
Охранник перегородил ей путь:
– И часто сама с собой говоришь?
– Бывает.
– Сумасшедшая.
– Не думаю. Мне нужно в город.
Ее собеседник оглянулся на улицы застеночной части города. И не важно, что застеночная часть тоже была окружена стеной. Каменную ограду со рвом стеной не считали. Губы стражника растянулись в неприятной улыбке:
– Тебе сюда, в деревенскую часть? Или вон туда? – Он поднял руку и указал на черневшие вдали огромные крепостные стены, защищавшие главную часть города. – В настоящий Мартензи.
– Сюда. – Лундес указала за его спину. На самом деле ей было нужно в основную часть города, но стражника это не касалось. Он просто приглядывал за мостом и пропустил бы любого. Ведь, как было сказано, стоял он там скорее для вида и чтобы задавать ненужные вопросы и высказывать подозрения. Лундес же не хотела привлекать к себе внимание, и ее ужасный внешний вид был очень кстати. Магию демонстрировать она пока что тоже не собиралась, поэтому на всякий случай повторила:
– Сюда мне.
Он ухмыльнулся и отошел в сторону:
– Ну, проходи тогда.
Лундес миновала ворота, не заметив странный взгляд, что стражник бросил ей вслед.
«Ну и оборона в военное время!» – подумала принцесса и поняла, что гном Барли был прав, желая перебраться в основную часть города под названием Мартензи.
Если предположить, что все те люди, что сновали по узким, тесным улочкам застенья, на самом деле были ворами и убийцами, то остров походил на настоящую каторгу. Лундес давно не видела такого количества людей и эльфов на столь небольшом куске суши. Кто‑то шел не спеша, кто‑то бежал, толкаясь и спотыкаясь, кто‑то кричал, кто‑то смеялся. И все это одновременно и постоянно. Они не смолкали, и усталая Лундес неуверенно приложила руки к вискам. Она двигалась вперед, не сводя глаз с черневших вдали стен основной части города.
– Подождите! – Лундес пришлось резко податься в сторону и перегородить путь высоченному эльфу. Она была уверена, что если бы просто попыталась спросить у кого‑нибудь на ходу, то ее бы не услышали и, возможно, даже бы не заметили.
Зато так эльф ее увидел и тут же смерил подозрительным взглядом.
– Я спешу, – отрезал он недовольно, но при этом не ушел.
– Эта дорога приведет меня к главным воротам в город? – спросила Лундес. На ней был магический щит, поэтому говорила она спокойно.
– Ты идешь в Мартензи? – удивился он. – Тебя там ждут?
– Я лишь спросила про дорогу, – заметила Лундес, при этом продолжая удивляться его росту и мышцам. Она помнила только одного подобного эльфа‑гиганта, и он был точно так же подчинен Фавластасу, как и она когда‑то.
– Дорога не доведет, упрется в основание стены. Входа там нет, только охрана везде по периметру. Чтобы добраться до входа, надо… – Он повышал голос, чтобы эльфийка хоть что‑то расслышала в царившем вокруг гуле. Словно все жители заговорили разом и не желали замолчать даже на секунду.
– Так что надо?!
Эльф глянул на ступени и продолжил:
– Видишь те ступени, что за лавкой?
Лундес посмотрела вдаль и даже слегка подпрыгнула, потому что там сновали жители и из‑за них сложно было что‑либо разглядеть.
– С трудом, но вижу! – ответила она.
– Поднимешься по ним и окажешься на уровень выше этого, затем налево и до упора – увидишь ворота! Они не маленькие, охраны очень много, народу значительно меньше, чем здесь! Мартензийцы не любят, когда иные жители подходят к воротам. Мы ведь воры.
Он так странно улыбнулся, что Лундес поспешила откланяться.
– Мне пора, спасибо, – отчеканила она и, прежде чем тот что‑либо ответил, растворилась в толпе.
Был бы меч, наверное, ей пришлось бы прорубать себе путь к лестнице, а так она использовала локти и колени. В воздухе витал неприятный запах. В основном это было тухлое мясо. Улавливались и другие нотки, но Лундес не пыталась их распознать. Сделав очередной рывок, она рухнула на первую ступень лестницы и поспешила подняться. В это же время какая‑то женщина точно так же с трудом вырвалась из толпы и по инерции столкнулась с Лундес. Незнакомка бы упала, но Лундес быстро схватила ее за руку и удержала. Та не ожидала и вместо благодарности грубо сжала запястье Лундес. Тогда Эверли усилила свою хватку, и обе женщины замерли.
– Что вы делаете? – напряженно спросила Лундес, указав на свое запястье. – Я лишь поддержала вас, чтобы вы не упали.
Незнакомка все поглядывала в толпу. Глаза ее выискивали кого‑то, поэтому она поздно отреагировала, но все же отпустила запястье Лундес.
– Спасибо, – невнятно поблагодарила она. – Такой город, не привыкла к помощи.
Напряженно улыбнувшись, она пригляделась к Лундес и в какой‑то момент даже слишком сосредоточилась на ней.
– В чем дело? – нахмурилась Эверли.
– Да ничего.
В очередной раз оглядевшись, незнакомка убежала вверх по лестнице. Лундес нахмурилась и продолжила свой путь. Ей тоже нужно было подняться, но она двигалась медленно, не желая скатиться с лестницы. На ступени она взбиралась в потоке эльфов, людей и, как оказалось, не особо вымирающих гномов.
Чем ближе становились огромные ворота города, тем меньше встречалось на пути простых жителей. А вот стражников, напротив, становилось больше. Эверли замерла на полпути и задумалась. Ворота были массивные, с тяжелыми коваными замками. Несложно было почувствовать сильную магическую защиту. Да и стражники возле настоящей стены были магами, и не слабыми. Лундес вдруг вспомнила другие врата и других стражей, вспомнила Фредрика, и ее рука невольно коснулась украшения на шее. Вот тут‑то Лундес и обнаружила, что ее кулончик в виде астанской кошки раскрыт. Должно быть, крышечка открылась, когда Эверли пробиралась через толпу. Мало кто знал, что это был не просто кулон в виде королевского знака Астании. Внутри был портрет Фредрика, совсем маленький. Лундес сама нарисовала его по памяти после падения графства, но до того, как душа Фредрика связалась с ней. Теперь этот кулон был единственным, что напоминало ей о прошлом. Ну и эти массивные врата в тот миг напомнили ей Тредат. Они показались ей такими же неприступными, какими когда‑то были те – магические врата. Может, дело было в настрое, может, в плохих воспоминаниях, но, защелкнув кулончик, Лундес развернулась и твердым шагом стала удаляться от стражников и стен. Она не струсила, она просто знала, что еще было рано. Нужно было отдохнуть, привести себя в порядок и прийти к представителю утром или днем.
Таким образом, Лундес вновь оказалась в толпе, но теперь стало как‑то посвободней. Впереди виднелись еще одни ступени, и Эверли с задумчивым лицом поднялась выше. У нее в тот миг не было определенной цели, она ничего не искала, просто изучала окружающую обстановку, прислушивалась к случайным разговорам, разглядывала лица, пыталась уловить общий настрой. Так она бродила недолго, ровно до тех пор, пока не заметила ту самую женщину, что недавно так странно себя вела. Незнакомка вошла в какую‑то таверну. Лундес проверила свое защитное поле и вошла следом.
Незнакомку звали Ке́рол. Это она не так давно убила двоих саагов, прихватив с собой важную бумагу. Оказавшись в таверне, она сразу же поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Там был свободный угловой столик. Так и должно было быть, таков был уговор. В который раз осмотревшись, Керол опустилась за столик и замерла. Нервы ее были на пределе.
Лундес неуверенно зашла в таверну. Множество глаз взглянули на нее, оценили и отпустили. Теперь только некоторые продолжали смотреть на нее, остальным стало все равно. Лундес прошла вглубь, вслед за ней зашли еще посетители, и теперь взгляды были прикованы к ним. О ней успешно забыли. Эльфийка стала озираться по сторонам, но нигде не видела ту самую женщину. Лишь убедившись, что никого не пропустила на первом этаже, Лундес поднялась по лестнице. На втором этаже было довольно пусто, но зато сидела Керол. Эверли ее сразу же заметила, но подходить к ней не стала, вместо этого опустилась за один из ближайших к лестнице столиков. Эльфийку клонило в сон, и она ничего не могла с этим поделать.
А вот Керол было не до сна. Кое‑кто опаздывал, хоть и обещал быть вовремя. Она провела ладонью по пустому столу, потом встала, подошла к перилам, глянула на открывшийся ее взору зал первого этажа и вновь вернулась на место, приказав себе успокоиться. Он придет, мысленно убеждала она себя.
Лундес приоткрыла глаза. Все‑таки она уснула и неизвестно сколько проспала. Первым делом она проверила кулон. Он был на шее. За угловым столом никого не было, да и посетителей в таверне стало заметно меньше. Лундес вздохнула, поднялась на ноги и решила спуститься вниз и узнать по поводу Хорстов, так как, к сожалению, денег на комнату у нее не было. Оставалось лишь воспользоваться предложением Марло и его дяди. Лундес не особенно хотелось ночевать у них, но выхода не было. У нее вообще ничего не было. Она спустилась вниз и уже зашагала к стойке, как вдруг сзади к ней подошли и шепотом спросили:
– Мы могли бы поговорить?
Голос был едва различимый, словно человек подошел и заговорил с ней на свой страх и риск. Еще до того, как она обернулась, принцесса знала, кого там увидит.
– Вы думаете, я слежу за вами? – повернувшись, спросила Лундес. Ее собеседником, конечно же, оказалась Керол.
– Даже если так, не важно. Давайте поговорим, разговор будет вам интересен, уверена. Пойдемте наверх.
Сначала Лундес растерялась и не двигалась с места, пытаясь прогнать сон и понять, как действовать дальше. В итоге она лишь пожала плечами и побрела к лестнице. Керол уже ожидала ее наверху.
Сначала женщины молчали, изучая друг друга взглядами. Лундес первая нарушила тишину:
– Я слушаю.
– Ваш кулон как символ королевского дома Астании, – тихо сказала Керол, указав на кошку. Лундес приоткрыла рот, собираясь что‑то сказать, но ее собеседница продолжила: – Я видела, что внутри кулона портрет. Он небольшой, и не сказать, что я сумела как следует его разглядеть, но сопоставлять информацию я умею. Вы северная эльфийка с символом королевского дома на шее. В кулоне портрет мужчины.
– Я украла кулон, – не моргнув и глазом, заявила Лундес.
– Нет, не украли. Вы астанка. Тут астанцев нет. Не врите мне, зла я вам не желаю. Хочу помочь. Но лучше не перебивайте, если хотите дослушать меня. В любой момент нас могут отвлечь. Я думаю, что вы Лундес Эверли, а в кулоне портрет покойного Фредрика Гауса.
Лундес округлила глаза и спросила весьма неприветливо:
– А вы кто такая?
– Да не важно, кто я…
– Не важно? – полушепотом возмутилась Лундес и попыталась подняться из‑за стола. – Думаю, важно, или разговора не будет.
– Стойте! – женщина отчаянно встряхнула темными волосами и удержала Лундес за руку. – Стойте, – тихо повторила она. – Меня зовут Керол. Но это правда сейчас не важно. Ответьте, вы знали графа?
Глаза Лундес болезненно блестели. Она не собиралась говорить о Фредрике ни с кем. Да и вообще больше не собиралась о нем говорить.
– Я должна знать, могу ли я вам верить, – объяснила Керол.
– Кто вы такая?
– Вы хотя бы были союзницей графа? – Она так посмотрела на принцессу, что та напряженно кивнула.
– Да была, но не хочу о нем говорить.
– Понимаю.
Лундес все же поднялась из‑за стола и твердо проговорила:
– Что вы понимаете? Вы тоже его знали?
– Нет, не знала, но… – Она вдруг глянула окно, и лицо ее быстро изменилось. – Проклятье!
– Что?! – удивилась Лундес, но Керол обежала ее, помчалась вниз по лестнице и выскочила наружу. Отпускать ее Эверли не собиралась, поэтому кинулась за ней на улицу. Она увидела, как темная фигура Керол скрывается за поворотом, и поспешила за ней.
– Отойдите, пустите! – Лундес вырвалась из большого скопления людей, продолжив преследование, но когда она свернула за угол, там уже никого не было. Выходов с той улицы было лишь два, один тот, через который туда попала Лундес, другой – в конце улицы. Принцесса поспешила туда, приготовив свою силу к возможной битве.
Керол упала на колени и бешено распахнула глаза, она даже зажала себе рот руками, чтобы не вскрикнуть от боли. Как же быстро они появились и атаковали. Их было всего двое, и она стала отползать от них, держась за рану на животе, только что нанесенную ими. Она отползала до тех пор, пока не наткнулась на мертвое тело посредника. Именно его она ждала за столиком, и он не пришел, именно его она увидела пробегающего мимо таверны и не успела догнать. Догнать живым. Было глупо следовать за ним. Даже зная, что он погибнет, даже понимая, что без него она не знала, кому отдать украденную бумагу, все равно нельзя было рисковать. То, что сааги один раз сбежали, было неожиданно и нетипично дня них. Зато эти двое действовали вполне обычно – атаковали безжалостно и быстро. И они уже почти вернули похищенное, информацию, которую Керол должна была передать посреднику, а тот – доставить за стены, в город.