Она хрипела и кашляла, пытаясь дышать и сопротивляться. В какой‑то момент, когда надежда почти оставила ее, один из саагов отлетел в сторону и ударился о стену. Его тело рухнуло на землю, а другой сааг метнул мглистый шар в таинственного нападающего. Керол прикрыла глаза, издав очередной мучительный хрип. И все же она видела эту битву из‑под полузакрытых век. Видела, как возникла белая волшебница, подруга покойного графа. Сааг выпустил в Лундес шар, но магия разбилась о ее защитное поле. Эльфийка устояла на ногах, а сааг подался в сторону. Тогда‑то Лундес и выпустила в него сразу три шара. Глаза оборотня сверкали, и Керол даже успела подумать, что тот вот‑вот перевоплотится, но оборотень не успел. Глаза его сверкали даже тогда, когда он пошатнулся и рухнул обратно на землю, с которой только приподнялся. Лундес быстро перепрыгнула через поверженных саагов и попыталась приподнять Керол.
– Возьми, – шпионка протянула эльфийке ту самую бумагу.
– Что это? – не поняла Лундес.
– Теперь ты за меня. Поняла? Ты Керол!
– Что? – Лундес ничего не могла понять, но шпионка сильно закашлялась.
– Теперь ты Керол, – сумела повторить она. – Верни советникам эту бумагу. Их предали, и если эти записи окажутся у саагов…
– Что значит «я Керол»? И как я попаду в город?
Керол резким движением вцепилась в ворот плаща Лундес:
– В Мартензи живет семья Э́стелрой. – Она задрожала; видно, эти слова давались ей совсем тяжело, но, даже умирая, она заставила себя договорить: – Семья Каролины Гаус, матери верховного стража, принца Фредрика Гауса. Я не зря спрашивала о нем. Попадешь за стены города, можешь им довериться. И все, больше никому… Теперь ты – Керол.
Она стала стихать, но Лундес вдруг положила обе руки на ее рану и выпустила огромный поток белой магии, такой сильный, что сама пошатнулась и ахнула. Обе женщины простонали, и Керол вновь приоткрыла глаза.
– Что ты делаешь? – прохрипела шпионка.
– Не смей умирать! – возмутилась Лундес. – Не смей! Наговорила мне черт знает что, а затем что? Умирать? – Она рывком подняла обмякшую женщину и продолжила: – Мне ваши тайны знаешь уже где?! Хватит! Ты не умрешь и расскажешь, как надо, а бумага…
Керол слегка приоткрыла глаза и шепнула:
– Я умру. Забери бумагу и переместись. Нельзя, чтобы враги получили.
Лундес твердо кивнула и, подхватив женщину под руки, шепнула ей на ухо:
– Именно. Именно перемещусь. И ты со мной.
– Я не могу… – Она чувствовала, что больше не протянет, но затем увидела яркий свет, и, прежде чем они исчезли, в переулок вбежал третий сааг.
Лундес очутилась посреди других домов, на очередной темной улочке. Она затащила потерявшую сознание Керол за угол какого‑то заброшенного дома, уложила в сломанную телегу, а затем тяжело откинулась на стену дома и сползла вниз, приложив ледяную ладонь ко лбу.
– Так, – протянула она. Потом достала тайную бумагу из‑за пазухи и посмотрела на нее: – Что же это такое? – Теперь она перевела свои покрасневшие от усталости глаза на неподвижную Керол. – Не умрешь ты. Я скорее магически истощу себя, чем дам тебе умереть и взвалить на мои плечи очередной магический заговор.
Какое‑то время Эверли сидела на месте, поглядывая на неподвижную женщину и проверяя ее дыхание. Нужно было что‑то придумать, чтобы шпионка не умерла. Так что Лундес, тяжело навалившись на стену, попыталась встать, но тут же скатилась обратно на землю. Она стиснула зубы и повторила попытку, на этот раз успешно. Ей было очень тяжело. Поток магии, что удержал Керол от смерти, был очень сильным и резким, а Лундес все еще не успела оклематься после длительного видения. И тут она осознала, на какие опасные действия порой шла, совершенно не думая о последствиях. Так или иначе, женщина пока что была жива, и Лундес присела на корточки возле нее.
Керол приоткрыла глаза и шепнула в который раз:
– Беги. А не то они убьют нас обеих. Этого не нужно.
– Тише. Ты умеешь молчать, а?
Та лишь отрицательно покачала головой.
– Тогда, раз не хочешь молчать, ответь на мои вопросы.
Керол закатила глаза и едва слышно произнесла:
– Спрашивай…
– Ты наемница?
– Нет, – едва слышно ответила Керол, – я не наемница, но в этом деле была вынуждена сыграть роль одного лишь звена. Нужно было с чего‑то начать.
– Раз не наемница, то кто?
– Раньше я выполняла тайные задания для совета.
– Грязные задания? Убийства и подставы?
– Бывали и убийства. Идет война. Иногда нужно избавляться от опасных людей и эльфов. Не убей я их, они убили бы многих. Мне их не было жалко. Но тут, – она указала на бумагу в руках Лундес, – иначе.
Керол вновь стала стихать, а Эверли мысленно отметила, что женщина теряет сознание именно в тот момент, когда начинает говорить о важном.
– Вот что, – сказала Лундес. – Я не лекарь, и просто вливать в тебя магическую силу, чтобы восполнять физические травмы, это не лечение. Я просто истощусь, а ты умрешь, когда я перестану подпитывать тебя. Я не умею лечить. Сейчас я волью еще немножко магии в тебя, а затем ненадолго оставлю здесь. Ты лишь сиди тихо, не высовывайся. А я приведу помощь.
Керол резко раскрыла глаза:
– Помощь? Это еще кого?
– Успокойся. Думаю, они помогут тебе. Ну и мне бы помощь и отдых не помешали. Взамен нам придется, конечно, помочь им…
– И что они потребуют взамен? – напряженно поинтересовалась Керол.
– Они хотят попасть в Мартензи, за стены. Как я полагаю, мы обе должны отправиться туда. Так что заодно поможем и им.
– Бумагу никто не должен видеть!
– Успокойся. Я не болтаю попусту. Закрой глаза, шпионка, и потерпи. Будет больновато.
– Не важно, – сонно произнесла Керол и закрыла глаза.
Глаза принцессы залились светом, и она коснулась ладонями раны Керол. Та вздрогнула, а затем изо всех сил стиснула зубы, когда поток магии ворвался в рану. Лундес в тот миг показалось, что мир пошатнулся, или просто у нее перед глазами в который раз все поплыло.
Она с трудом поднялась на ноги, но Керол ухватила ее за руку и произнесла, не открывая глаз:
– Верхний ярус, улица Картежников…
– Что?
Керол просто продолжила:
– Там дом в конце улицы. Ключ сбоку, за трубой. Там есть кирпич. Уберешь кирпич и откроешь дверь. Внутри есть секретер, на связке есть ключ и от него. Откроешь. – Она немного отдышалась. – Возьмешь письмо… в конверте, прочитай.
Теперь она посмотрела прямо Лундес в глаза и попросила:
– Дай мне умереть, я больше не могу.
Эверли какое‑то время взволнованно смотрела на нее, затем коснулась ладонью ее лба и стала что‑то шептать.
– Что… ты делаешь, – едва слышно спросила Керол и закрыла глаза. Лундес убрала ладонь и медленно отошла в сторону. Она погрузила шпионку в сон.
– Никто не умрет у меня на глазах, разве что я этого захочу, – тихо заявила Эверли и вздрогнула от своих собственных слов. Далее она покинула переулок.
Темная улочка осталась позади, и Лундес огляделась в поисках ступеней. Было уже поздно, и людей стало заметно меньше. Медлить было нельзя. Лундес и так потеряла достаточно времени. А еще она заметила, что бежать ей гораздо легче, чем идти. Когда она шла, она была словно пьяная, когда же бежала, то прилагала все усилия, чтобы бежать твердо. Странно, но факт. И тогда она сорвалась с места и помчалась по улице вперед, обегая людей и эльфов, быстро озираясь по сторонам: искала лестницу. В какой‑то момент перед ней выпрыгнул кто‑то. Она едва не сбила его. Оба резко остановились и замерли, пытаясь разглядеть друг друга в темноте.
– А я уж начал волноваться! – воскликнул Марло. Это был он, и Лундес даже вздрогнула. Таких совпадений не бывает, но времени на выяснения у нее не было. – Вы еще и бегаете. Мы с дядей волновались, что вы не дойдете до нашего дома.
Лундес посмотрела на парня и сквозь прерывистое дыхание сказала:
– Марло, слушай. В конце этой улицы есть переулок, возле белого дома с цветами. В переулке стоит сломанная телега, а в телеге лежит женщина. Она ранена и умирает…
– Что?! – Вот этого парень никак не ожидал. – Как это умирает, почему?
– Не важно, – жестко перебила его Лундес, ей было тяжело говорить. – Эта женщина из города, и если мы поможем ей, то она проведет нас всех за стену. Помогите ей, а я сейчас. – Видя полную растерянность в глазах Марло, Лундес добавила: – Пожалуйста. Я могу на тебя рассчитывать?
Он нерешительно кивнул и спросил:
– А вы куда?
– Выяснять, – бросила она на ходу и скрылась из виду.
Перед ней чернели стены города, где‑то поблизости залаяла собака. Лундес поднялась по ступеням, пробежала еще чуть‑чуть и еще вверх. На этом ярусе дома располагались под наклоном, на холме. Некоторые заметно покосились из‑за этого. И тот дом, о котором, должно быть, говорила Керол, не был исключением. Темный, мрачный, с покосившимися окнами и старой дверью. То был наглядный пример темной и бедной жизни. Лундес, выросшая в роскошном замке, особенно хорошо видела разницу между жизнью и существованием. В том доме можно было только существовать.
Эверли сбавила шаг и осторожно направилась к двери. У основания холма располагалось кладбище. Пустынное и унылое зрелище. Лундес окончательно выдохлась и, откинувшись на стену дома, замерла, пытаясь восстановить дыхание. Ну и местечко! Эльфийка ни за что бы не поверила, что Керол жила в том доме.
Лундес тяжело шагнула на деревянную ступень, последовал тоскливый скрип. Холодные руки принцессы пробежались по железной сточной трубе и скользнули за нее. Там она нащупала на стене выступающий кирпич и потянула за него. Он легко поддался и тут же выскользнул из ослабших рук Лундес, едва не упав ей на ноги. Ключ был там, как и было обещано. Ржавая связка затрещала в руках принцессы, и она осторожно вставила нужный ключ в отверстие замка. И вновь тоскливый скрип. Дверь отворилась, и дом встретил ее клубами пыли.
– О боги! – прошептала Лундес. – И она хочет сказать, что бывает здесь? Да что за бред? – возмутилась эльфийка, разгоняя пыль и перешагивая через порог.
Лунный свет озарил следы чьих‑то сапог. Правда, и эти следы уже слегка покрылись пылью. Видно, Керол все же побывала там. Лундес шла прямо по следам. Ей пришлось пригнуться, чтобы миновать деревянную лестницу, затем она скользнула в комнату на первом этаже и руками коснулась секретера. Такого же старого, как и сам дом. Наверное, то был единственный уцелевший шкаф в помещении. Он одиноко стоял недалеко от окна, выходившего непосредственно на кладбище. Лундес глубоко вздохнула. Подошла к окну и в свете луны стала искать нужный ключик в связке. Она раз за разом возвращалась к отверстию в замке, пытаясь открыть секретер, но только третий по счету ключ подошел. После щелчка дверца упала вниз. Лундес замерла и потянула руку к заветному конверту. Печать была сломана, поэтому Эверли осторожно выровняла конверт, соединив две половинки.
– «К», – прочитала она вслух. Что это? Загадка? Опять!
Вернувшись к окну и свету, Лундес вытащила само письмо. Конверт она отбросила, и он приземлился на пол, чуть в стороне.
Послание было следующее:
«Письмо может читать только тот, к кому оно обращено. Кто вы?»
Лундес растерялась, когда знак вопроса стал переливаться и привлекать к себе внимание. Эверли впервые видела такое. Она с подозрением огляделась по сторонам. Ей казалось, что за ней кто‑то следит. Знак вопроса продолжал светиться, и этот свет с каждой секундой становился насыщеннее. Ощущая себя крайне глупо, эльфийка осторожно ответила в темноту шепотом:
– Керол.
Она решила, что раз письмо принадлежало Керол, то и назваться следовало ее именем. Ведь не зря же шпионка все время твердила: «Теперь ты – Керол».
И это сработало. На листе стали появляться буквы. Лундес не удержалась от восхищенного аха и прочитала:
«В таком случае это письмо для вас. Хоть я и не знаю, так ли вас зовут на самом деле, но раз вы зоветесь Керол, то пообщаемся».
Лундес усмехнулась и медленно села на пол, не обращая внимания на пыль. Ноги не держали. Она вновь сказала в пустоту:
– Какая глупость. Да мало ли Керол в городе?
И письмо отреагировало, стали появляться другие слова. Лундес прочла:
«Наши имена начинаются на одну букву. Это интересно. Так что будем считать это перепиской двух „К“. Информация, что я буду сообщать вам, очень важная, и все, что я предложу, уверен, будет вам интересно. Готовы приступить?»
Лундес сглотнула и ответила «да», после чего стала читать появившееся продолжение:
«Вы должны помочь мне с одним важным делом. Мне многое известно о вас, но нужно еще больше».
– Что я должна сделать? – поинтересовалась Лундес.
«Я вижу вариации судеб, сейчас они словно карты перед моими глазами. Мне известно, что вам придется собрать свое войско. Вы сможете, а я помогу вам, буду давать советы».
– В чем подвох?
«Если вы будете действовать правильно, то ваша победа сыграет мне на руку», – сообщили новые строки.
– Ты демон? – спросила Лундес. Письмо не продолжалось. Должно быть, такой вопрос не был продуман создателем. – Какая моя роль в этом месте? – тогда спросила она.
Буквы заструились по листу:
«Вникнуть в интриги и повернуть их выгодно для себя».
– Я плохо разбираюсь в интригах, если честно, – призналась Лундес. Письмо вновь не продолжилось. Оно реагировало только на вопросы. Да и то предсказанные этим «оракулом К». Тогда она спросила:
– А если я не интриган?
«Либо так, либо ничего у вас не выйдет. Лидер всегда в игре», – появился ответ.
– В игре?
«Лидер по жизни плетет густую сеть интриг. Будьте в центре событий, пока другой лидер не запутал вас».
– Наверное, я не смогу вам помочь. Керол – не мое настоящее имя, вы искали другую?
Буквы появились на этот раз очень быстро, буквально вспыхнули ярким пламенем. Лундес к своему удивлению прочла:
«Теперь я просто уверен, что вы – она. Мне известно, что Керол ваше не настоящее имя».
Лундес стало не по себе. Она нервно огляделась, но так и не обнаружив никого вокруг, испуганно спросила:
– Теперь вы потребуете мое настоящее имя? Я вам его не скажу.
И вновь ответ ее удивил:
«Нет. Свое настоящее имя можете оставить себе. Меня оно не интересует».
– Назовитесь вы!
«К», – скользнул ответ.
– Полностью!
«Много хотите, Керол, – возникли слова. – Пока на этом прервемся».
Не успела Лундес ничего сделать, как письмо вспыхнуло в ее руках и взорвалось. Эверли резко отпустила его и отскочила, но руку даже не обожгла. Она пораженно смотрела в пустоту. Не осталось ни обрывков, ни следов магии – ничего. И первое, о чем после этого подумала эльфийка, это о том, что, когда настоящая Керол читала письмо, оно не взорвалось после прочтения. Словно «К» все знал наперед.
– Проклятье, – только и смогла произнести Лундес.
Какое‑то время она молча сидела на полу и обдумывала произошедшее. Затем, поднявшись на ноги, она направилась к выходу. Письмо – это странный магический фокус, решила она, и не более того. А она не любила, когда над ней издевались.
Дом уже остался далеко позади, когда Лундес увидела посреди улицы Марло. Он шел ей навстречу, а когда увидел – остановился и скрестил руки на груди.
– Как она? – на ходу спросила Лундес.
Марло пожал плечами, подождал, пока она приблизится, и только тогда заговорил:
– Даже не знаю, как сказать. Когда мы нашли ее, она была похожа на мертвеца, и мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы заставить Барли взять ее в дом. Поэтому я хотел бы спросить: она точно поможет нам попасть в город?
Лундес покачала головой:
– Точно я сказать не могу, но она наш шанс. Стоит хотя бы попытаться. Это лучше, чем ничего!
– А кто она вообще такая?
– Сначала скажи мне, она приходила в себя, когда вы перетаскивали ее в дом?
Парень мрачно заметил:
– Это‑то самое неприятное. Выглядит как мертвец, да и пахнет тоже не лучшим образом, но при этом разговаривает. Если бы не говорила, мы бы к ней даже не подошли. А вдруг кто‑нибудь бы нас увидел и решил, что мы ее убили. Я в тюрьму не хочу, и дядя тоже…