– На нее напали сааги, ваши враги.
– Здесь?! – Парень ошеломленно раскрыл глаза. – За ней охотятся наши враги, а вы сказали перетащить ее в мой дом!
– А ты бы дал ей умереть? – в лоб спросила Лундес.
– Да сааги – животные! Они быстро найдут и уничтожат всех.
Парень даже не договорил, он резко развернулся и поспешил домой. Лундес щелкнула пальцами, и ее ладони слегка засветились.
– Подожди, я с тобой, – нагнав его, сказала она, и они побежали вниз по лестнице.
Дом Хорстов оказался тем самым белым домом с цветами, за которым в переулке Лундес и оставила Керол. Странное совпадение. Лундес покачала головой:
– Ты хочешь сказать, что мы были возле вашего дома?
– Да, лежала бы она дальше, мы бы не стали тащить ее через весь город, – мрачно сказал Марло.
– А если бы она умерла, если бы от тебя зависела ее жизнь, ты бы тоже ничего не стал делать?
Они медленно приближались к дому Марло.
– Я бы взвесил все за и против. Не думайте, что я жестокий, но если с моим дядей что‑то случится из‑за вас, то не ждите от меня…
– Тс‑с‑с, мы почти у дома. – Лундес выпрямилась, ее глаза засверкали, и Марло нервно сглотнул.
– Что делать? Так тихо.
Лундес вгляделась в дом. Действительно тихо. Да и на улице было тихо. Жители как‑то быстро захотели спать. Лундес понятия не имела, сколько времени, хоть подозревала, что так и до рассвета проплутать недолго. Покосившись на паренька, она протянула:
– Спокойней.
– Спокойней? А если там сааги?
– А с чего ты решил, что они там? Или твой дядя в нормальное время спокойно дома не может сидеть, буянит с утра до вечера…
– Перестань, – нервно буркнул парнишка. Он чувствовал себя дураком. – Но ведь сааги…
– Видел их, сражался с ними? – спросила Лундес.
Марло отрицательно покачал головой.
– А я сражалась недавно. И лучше знаю, что делать. Идем в дом, думаю, там никого нет.
– А если…
– Поверь мне, я бы почувствовала. Ну же, идем в дом. Хочешь, сначала я, затем ты?
Марло было стыдно признаться, что он хотел этого. Ведь на самом деле мальчишка держал меч в руках только два раза за свою жизнь и так ни разу им всерьез и не воспользовался. Барли был прав, когда пытался вразумить его не сражаться с эльфом на берегу. Эльф умел сражаться, Марло – нет. Все, что Марло говорил остроухому воришке, было показухой. Пустыми словами. Поэтому когда поединок сорвался, Марло в душе был рад. Он вроде и не струсил, но и не сражался. Все так хорошо вышло тогда, а теперь все стало намного серьезней. Если враги напали на дом, то это конец. Марло был бледен и жутко напуган. У него была настоящая паника. Он много слышал о саагах и боялся встретиться с ними, потому что знал, что против них не выстоит и минуты. Но как же стыдно ему было сказать об этом женщине, едва знакомой женщине. Сказать, что он, мужчина, не умеет сражаться. Она‑то волшебница, и наверняка сильная. Поэтому, чтобы произнести следующие слова, Марло пришлось задушить свою гордость:
– Я не умею сражаться.
Он покраснел. К счастью, было темно.
Лундес слегка улыбнулась, затем положила руку ему на плечо и сказала:
– Ну, это ничего. Не всем же быть воинами. Должен же быть в мире хоть кто‑то, кто ведет мирную жизнь. Постой здесь и, что бы ни случилось, не приближайся, пока я не дам тебе сигнал, договорились?
– Да, волшебница, – охотно согласился Марло.
Она спокойно направилась в сторону крыльца. Марло прищурился, пытаясь разглядеть дом. Он увидел, как она вошла в калитку и двинулась в сторону парадного входа. Идти пришлось недолго, сложно было назвать то небольшое пространство между забором и домом садом. Грязная тропа закончилась, и Лундес, обернувшись на мгновение на парня, поднесла руку к двери и тихонько постучала. Марло прикусил нижнюю губу и невольно сжал кулаки. Прошло всего несколько секунд, прежде чем дверь открылась. Марло вздрогнул и тут же даже издалека узнал в появившейся на пороге низкой фигурке своего дядю. Гном же смерил Лундес оценивающим взглядом и спросил:
– Где Марло?
Лундес лишь указала рукой назад. Гном глянул на подбежавшего парня:
– Чего ты там забыл?
– Все в порядке, дядя? – вопросом на вопрос ответил Марло, как только вбежал на крыльцо.
– Проходите. Наша гостья бредит, – только и сказал он недовольно. Лундес переступила через порог и тут же ощутила запах печеного.
В домике было темновато, лишь тускло поблескивали огни немногочисленных свечек. Гном провел эльфийку в спальную комнату, где на узкой кровати неподвижно лежала бледная Керол. Даже когда все трое вошли в комнату, она не открыла глаз.
– Она вообще жива, а? – напряженно протянул парень.
Гном мрачно глянул на него, затем толкнул в бок:
– Иди лучше на стол накрой, накормим нашу гостью пирогами…
– Которую? – попытался пошутить парень. Было видно, что он скорее сам с себя пытается снять напряжение.
– Ту, что стоит. Ну, давай, быстрее!
Гном вновь подтолкнул его, и парень скрылся за дверью.
Барли пододвинул кресло, а сам тяжело опустился на низкий табурет:
– Присаживайтесь.
Лундес села в кресло, а затем кивнула в сторону Керол:
– Она приходила в себя?
– Бредила. Практически до вашего появления. Говорила один и тот же адрес. Марло и направился туда, где, должно быть, и застал вас. И чего это вы так неуверенно к дому подходили, словно в логово воров пробирались?
Лундес устало вздохнула. Она не хотела новых разбирательств, но гном имел право знать правду, и принцесса ее огласила:
– Эта женщина подверглась нападению саагов…
– Великие силы! – Гном взвился с табурета, да так резко, что тот с грохотом перевернулся.
– Дядя, все нормально? – послышался вопрос Марло с кухни. Он услышал грохот упавшего табурета.
– Нормально! – буркнул гном и тут же твердо посмотрел на Керол: – Не уверен, что нормально. Я столько лет пытался попасть в город именно для того, чтобы не бояться саагов, но я и подумать не мог, что притащу в дом кого‑то, кто перешел дорогу нашим врагам!
– Если вы называете их врагами, значит, вы все перешли им дорогу, разве нет? – И не дав ему что‑либо еще сказать, Лундес продолжила: – Судя по всему, эта женщина выполняла приказ кого‑то из высших чинов, может, даже приказ самих советников…
Барли перевел удивленный взгляд с Керол на Лундес, а эльфийка все говорила:
– Это ваш шанс и мой шанс, наш общий шанс попасть в город, вы ведь хотите этого и были готовы дать магам даже мысли свои прочитать, только бы вас пустили за стену.
– Но сааги, будь я проклят. Мы можем не дожить до того момента, как она будет способна помочь нам.
– Мы доживем, – уверенно возразила Лундес. – Я даю слово. Я маг, не слабый маг. Я сражалась с самим Фавластасом, была в его городах. Моими врагами были эсмелеи. Вы верите, что я, пережив их, могу сделать так, что все мы переживем оборотней?
Гном напряженно смотрел на волшебницу. Он думал, как следовало поступить. Стоил ли риск того, чтобы попасть в город? Стоило ли верить женщине, с которой он познакомился совсем недавно? Он размышлял какое‑то время, а потом вздохнул и решил:
– Если враги знают, что она здесь, то даже если мы выкинем ее на улицу, они не станут оставлять нас в живых, так что пусть остается. Пойду проверю, чтобы парень там кухню не угробил. Ничего ведь делать не умеет, – с этими словами гном покинул комнату.
– Лучше вытащите на улицу. Если вы не собираетесь лечить меня, то долго я не протяну, – вдруг едва слышно произнесла Керол. Лундес медленно перевела на нее взгляд, затем пододвинула стул ближе к кровати, и глаза ее засветились. Керол продолжила: – Не трать на меня силы, сама еле живая. Не надо.
– Я не лекарь, я уже говорила, но я могу попробовать. Твоя рана такая…
– Серьезная. Да я знаю, вот и прошу не тратить силы просто так, пользы не будет.
– Да, серьезная. Поэтому они даже не пробуют тебя лечить. Моя магия пока что держит тебя.
– Не думаю, что это надолго, но все равно спасибо. – Керол тускло улыбнулась.
Лундес какое‑то время печально смотрела на нее. Керол нарушила тишину первой:
– Ты читала его? Письмо?
– Ты сама завела эту тему. Так что игры закончились. Ты тоже маг?
– Какое это имеет значение? – не поняла Керол.
– Имеет! Ты маг?
– Да, иначе бы я никогда в жизни не получила бумагу обратно. Сааги – маги, и сражаться с ними может только маг. Я уж не говорю о том, что только маг смог бы забрать у них информацию.
– Письмо – это дурная шутка? – в таком случае спросила Лундес. – Ты ведь маг, научилась шутить с помощью магии?
– А я похожа на человека, которому хочется шутить? Нет, но я не зла на тебя, – она усмехнулась и тут же закашлялась, – потому что тоже сначала решила, что это шутка. Нет. Я тут ни при чем.
Однако Лундес уж очень не хотелось верить в то, что письмо было настоящим.
– Тогда кто его прислал?
– Оно было на пороге возле моего дома.
– И ты никого не видела вокруг?
– Никого. Совсем никого вокруг. Что ты прочла там?
– Сначала ты скажи, что прочла, Керол. Это ведь тебе оно было адресовано, – заметила Лундес.
– Давай по порядку. – Она закрыла глаза и продолжила, не открывая их: – Мой отец был бароном…
– Был?
– Много лет назад. Не будем. Я сказала о нем просто для того, чтобы ты представляла мое положение. Моя мать тоже погибла, так что я живу одна в фамильном особняке, в Мартензи, за стенами. Я, как и говорила раньше, занималась различными поручениями совета или их ближайшего окружения. И обычно справлялась с заданиями безукоризненно. А тут это письмо. Сначала я его получила. Тогда я еще ничего не знала о задании, о краже информации и посреднике. Ничего. Письмо было адресовано Керол, так что я даже не стала задумываться, когда вскрыла его. Мне потребовалось немного времени, чтобы понять, как оно действует. Ты сталкивалась с подобным магическим письмом раньше?
Лундес отрицательно покачала головой.
– Я тоже не сталкивалась, – сказала Керол. – Мне все это показалось странным, таким необычным. Я давно уже не ребенок, чтобы увлекаться тайнами и их разгадками. Я привыкла точно знать, откуда что берется. В случае с письмом мне ничего не было известно, кроме того, что его послал некий «К». Письмо спрашивало мое имя, я ответила.
Лундес внимательно слушала: то была самая интересная часть разговора. Прежде всего, ее интересовало, что сказало письмо настоящей Керол.
Женщина по‑прежнему лежала с закрытыми глазами, но дышала спокойно. Просто Лундес держала светящуюся руку над ее раной. Принцесса старалась аккуратно использовать свою ослабшую магию, но ей нужно было, чтобы Керол все рассказала.
– Как сейчас помню. Появились строки. Я прочла, что письмо, вероятно, попало по адресу. И если я настоящий адресат, то я та женщина, на плечи которой ляжет важная миссия.
– Подожди‑ка? Так и было написано, что письмо вероятно попало по адресу? – Лундес напряглась. Она помнила, что для нее слово «вероятно» не возникало.
– Да. Вероятно. А у тебя?
– У меня было просто сказано, что оно попало по адресу. Более того, дальше в письме было сказано, что Керол не настоящее имя адресата, а имя, которым он просто зовется, – пояснила Лундес.
– Что ж. – Бледные губы Керол слегка растянулись. – Тогда непонятно, зачем оно попало ко мне, а не к тебе. Выходит, и здесь я должна была сыграть роль посредника?
– Не знаю. Здесь я ничего не могу тебе сказать, я не уверена на сто процентов, что письмо было мое…
– Твое, твое, – заверила ее Керол. – Ты сама только что сказала, что дальше в письме было написано то‑то и то‑то, а у меня никакого «дальше» вообще не было. Просто письмо сообщило, что если я та, кому оно отправлялось, то мне предстоит стать лидером. А потом, что бы я ни говорила и как бы ни задавала вопросы, письмо не продолжалось. У тебя оно, видимо, было длиннее.
– Намного. – Лундес вытянула губы в трубку. – Ух. Не нравится мне это.
– Самое смешное, что, прочитав письмо, я была уверена, что оно для меня. Когда явились из замка и дали мне поручение, я сразу же согласилась, потому что в письме мне сообщили, что я должна предотвратить начало большой войны. – Она замолчала, затем слегка кивнула: – Да… кажется именно так и звучали те слова в письме. Я согласилась выполнить задание. Человек из замка назвал мне место, где должна была произойти встреча предателей совета и врагов. Там предатели должны были передать врагам секретную информацию, эту бумагу. Мне сказали, что если бумага окажется у князя саагов, то Мартензи придет конец. Я не знаю ничего о содержании бумаги. Да я и не спрашивала. Не раз выполняла секретные поручения и знаю, куда лезть не следует. Они знали, что я маг, что я шпионила раньше и сражалась, что верна совету и достаточно сильна, чтобы помешать передать секретную информацию. И после письма я не могла не согласиться. – Она горько усмехнулась. – Думала, вот шанс сделать что‑то действительно важное. Я не смогла помешать передаче информации. Там было слишком много и предателей из Мартензи и саагов. Меня бы убили. Я подождала, пока они совершат обмен. Предатели ведь тоже что‑то получили от саагов взамен на бумагу, но об этом мне ничего не говорили. Моей целью было вырвать у саагов эту конкретную бумагу и вернуть ее в Мартензи. Мне не приказывали ловить предателей. Я их отпустила, а сама последовала за саагами. Когда они отдалились от места сделки, я их убила и забрала бумагу. Далее мне нужно было как можно быстрее передать ее тому самому посреднику, но его я так и не дождалась, а потом нашла мертвым. Когда мы говорили с тобой в таверне, я увидела через окно, как он бежит куда‑то. И совершила ошибку. Ведь было ясно, что за ним гонятся, а я должна была унести бумагу оттуда как можно дальше. Вместо этого я решила помочь ему. Что было дальше, ты знаешь. Не появись ты тогда, то я умерла бы еще раньше, а информация вновь попала бы к ним.
– Значит, ты не знаешь, что написано на секретной бумаге и кому она принадлежала?
– Я видела только посредника. Не знаю, кто послал его. А бумагу запрещено читать.
Лундес с невозмутимым видом достала из‑за пазухи лист с тайной информацией и стала его разворачивать.
– Не надо, – тихо попросила ее Керол. Глаза она не открывала, но все поняла по шуршанию бумаги.
– Посредника нет. Не заглядывая в лист, вряд ли удастся понять, кому он принадлежал. Ты говорила о предательстве. Возможно, кому‑то из совета в данный момент грозит опасность. Так что давай не будем тянуть время.
Лундес покосилась на Керол. Чтобы развернуть лист, ей пришлось убрать руку от раны и прервать подпитку магией. А без магии Керол долго бы не протянула. Лундес и сама с трудом соображала, была уж слишком слаба, поэтому странные магические надписи, что были на листах, были для эльфийки мутным пятном. Поняв, что при такой слабости все равно не сможет что‑либо разобрать, она вновь убрала информацию за пазуху и потерла глаза руками.
– Не стоило.
– Что? – Лундес устало подняла на нее красные глаза. На этот раз они были именно красные, а не покрасневшие. На эльфийку было жалко смотреть.
– Оставь магию, больше не надо. Сколько протяну на том, что ты влила, столько и протяну. Все равно умру. – В голосе Керол не было даже печали, в нем прозвучала некая покорность судьбе.
Лундес медленно откинулась на спинку стула и тоже закрыла глаза, зато теперь Керол смотрела на нее:
– Как твое имя?
– Лундес, – ответила эльфийка.
– Значит, я была права. Лундес Эверли, принцесса Астании.
– А что, здесь многие слышали обо мне? – поинтересовалась эльфийка. Она уже даже предположила, что именно о ней могли слышать. Наверняка что‑нибудь плохое, вроде того, что она погубила Астанию.
– Жаль Фредрика, – к величайшему удивлению принцессы шепнула Керол.
– При чем тут Фредрик?
– Говорят, ты его любила.
Лундес окончательно зашла в тупик. Она уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, что, собственно, происходит и откуда этой женщине было столько известно, но Керол ее опередила: