***
Надоеда хромал. Колченогий, кривой, он не ходил - переваливался. Но при этом никогда не отставал от Хранительницы. Она парила между деревьями, плавно огибала стволы, раскланиваясь со старыми знакомыми. А Надоеда ковылял следом. Молча. Против обыкновения он не пыхтел, не приминал с шумом траву и не задевал ветви. Девочка полетела быстрее, деревья слились в буро-зелёную стену, раскланиваться и любезничать с ними уже не было смысла. Но верный слуга не сдавался. Хранительница мягко спустилась на землю, став боком к Надоеде, так чтобы он видел не лицо, а маску.
- Я не выброшу подарок.
- Вы прекрасно знаете...
- Да, - короткий выдох.
- Вы неправы, - тихо и спокойно сказал Надоеда.
'Лучше бы кричал', - подумала девочка.
Надоеда обошёл вокруг Хранительницы. Она делала вид, будто его рядом нет, но всё-таки украдкой посматривала на горбуна. Девочка задержала взгляд дольше необходимого, и тот угодил прямо в чёрно-зелёное болото глаз Надоеды, что влажно блестело из-под прорезей маски. Горбун наклонил голову, постоял и ушёл в чащу, шумя листвой. Девочка сглотнула, крепко сжала предплечье, впитывая каждое подрагивание подарка, каждый щелчок как последний, но Надоеда больше не появился. Хранительница продолжила путь.
Истинные обитатели леса - не звери, но духи, - предпочитали жить в глубине чащи, скрываясь от времени и чужаков. Но иногда те бывали слишком настырны. Вот и вчера непрошеные гости успели натворить бед. На маленькой полянке виднелась угольно-чёрная с пепельными прожилками проплешина, она появилась вчера вечером. Лес сильный и не злопамятный и один костёр забудет быстро, но рядом с костром было заячье гнездо, где жило одно из старейших семейств. На загривках и кончиках ушей зайцев рос мох: они стали больше, чем животными.
Почуяв чужаков, чудесные звери разбежались и бросили гнездо. Кроме одного, самого маленького зайчонка. Любопытный, он выглядывал из кустов, и пришельцы заметили отблески костра в глазах-бусинах. Тепло рук, радость тайны манили слишком сильно, а люди были не прочь поиграть с милым гостем: ласкали, гладили, угощали едой. Только одна заметила, как поникли уши у зверька, как безвольно свесилась лапка с ладони, как он задрожал. Защитница потребовала отпустить зайчонка, но её не послушали. Возникла ссора, девушку прогнали прочь, а остальные продолжили забавляться со зверьком. Только когда дрожь превратилась в конвульсии, люди испугались. Они бросили зверька у гнезда, собрали вещи и ушли. Всё это пересказали Хранительнице травы и листья, с утренним ветром передавая новость от одной соседки к другой.
Из кустов показалась мать семейства, крупная, размером с молодого кабана. Весь загривок и спину покрывал серо-зелёный мох. В чёрных влажных глазах - тревога. Движением мордочки она поманила хозяйку леса к разорённому гнезду. В середине гнезда, свитого из трав и мягкого ивняка, на подстилке из листьев лежал зайчонок. Светло-песочного цвета, он почти не отличался от тысяч своих собратьев, только кончики ушей зеленели. Неудивительно, что пришельцы в сумраке не заметили ничего странного. Зайчонок едва дышал: его бока неровно и слабо подрагивали. Глазки Зайчихи блестели и взгляд не отрывался от Хранительницы. Девочка бережно взяла светлый комочек и кончиками пальцев погладила его. Комочек не шевельнулся. Тогда Хранительница надвинула маску на лицо и накрыла умирающего ладонью. Её ладони, маленькие, воздушные, почти скрыли зайчонка.
Она зажмурилась. Споткнулся о ветви и остановился ветер, замолкли листья, травы пригнулись к земле, будто пытались спрятаться. От Хранительницы по лесу разливалась тишина; затопив низины, она поднималась выше и выше... Время замерло и не двигалось, пока зайчонок не пошевелился. Он молотил лапками по воздуху, но его крепко держали тонкие пальцы Хранительницы. Он ещё не очнулся, сама жизнь управляла им, выгоняя из тельца смерть. А за спиной хозяйки леса пепелище превратилось в чёрно-бурую кашу: на угольной плеши собралась туча муравьёв. Они откалывали угли по крупицам, растаскивали золу и уносили под землю. Хитиновое море исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя голую землю. А затем по краям безжизненного пятна пробились первые ростки. Колыхаясь на ветру, робко, но настойчиво, они стремились к свету, и вот зелёная волна поднялась и смыла остатки смерти.
Хранительница раскрыла ладони. Зайчик смотрел на неё недоумевающе, осознав, что проснулся совсем не там, где заснул. Он повертел головой, заметил своё семейство, прыгнул к ним. Они радостно пищали, весело кувыркались и стучали лапами по земле.
Девочка встала, отряхнула белое платьице и сдвинула маску набок. Когда она собиралась уходить и повернулась к гнезду спиной, Зайчиха оторвалась от детей и прильнула к ноге Хранительницы. Та погладила Зайчиху и почесала загривок. Мягкая шерсть приятно щекотала ладонь. Уголки губ девочки задрожали и сами потянулись вверх. Она хотела погладить ещё, но мать семейства ловко вывернулась и ускакала к своим. Девочка вздохнула и ушла в чащу, к Яблоне. И уже не видела, как Зайчиха бросила взгляд на фигуру в белом платье, принюхалась и сморщила носик.
***
Склон холма на границе леса был крутой, испещрённый оврагами и обрывами. Когда-то давно его сильно размыло ливнями, часть холма просто снесло в долину, как раз туда, где потом появилось село и железная дорога. Много деревьев тогда пострадало, но были и те, кто выстоял. Корень одного из таких героев торчал из земли прямо над склоном, на нём и сидела девочка, болтая ногами. Чёрный голый корень, над которым нависал чёрный голый лес. После первого снега всё вокруг посерело и потускнело, даже волосы Хранительницы: огненно-рыжие пряди поблёкли, стали бурыми. Лес приготовился отойти ко сну, всё было как всегда, как заведено природой.
Но Хранительница изнывала от скуки.
И это было что-то новое. Девочка задумалась: нет, тоска давно сидела в груди, только скрытая под спудом Леса, а сейчас он заснул и ослабил хватку. И поползли дни один за другим в тягучем ожидании, вот только неизвестно чего.
Пытаясь развлечься, она всё чаще наблюдала за станцией. Вот пришёл поезд. Не узкий и стройный поезд с людьми, а грузный и пузатый, весь заваленный какими-то чёрными камнями и брёвнами. Он громыхал меж холмов каждые три дня, сначала в одном направлении, изнемогая от тяжести, затем назад, бодро и весело, словно спешил к себе в нору. Хранительница с тоской посмотрела на предплечье. Две тонких палочки тихо бежали по белому кругу и не могли выбраться за него. Всё как и заведено природой.
- Привет!
Хранительница оцепенела, а следом и лес: затих ветер, ветви бросили свои старческие разговоры. Заслоняя деревья, над Хранительницей нависла девушка в ярко-синих штанах, серой куртке и красной шапке.
- Привет! - повторила чужая, подняв открытую ладонь.
Девочка отпрянула, собираясь спрыгнуть.
- Стой-стой-стой! Ты разве не помнишь меня? Я подарила тебе часы.
- Для меня все люди на одно лицо.
- А ты разве не человек? - Слова завершила лукавая улыбка.
- Я Хранительница леса! - Девочка вскочила, но корень даже не шелохнулся. Внезапный вихрь растрепал её волосы и приподнял подол юбки.
- Очень приятно, - лёгкий поклон, - а меня зовут Ка...
Новый порыв ветра перебил чужую, не дал договорить.
- Молчи! Я же предупреждала!
Чужая расплылась в улыбке, а девочка и ветер, пристыженные, тут же поникли. Чужая присела на край оврага, протягивая руку.
- Не бойся. Пойдём со мной, я угощу тебя чаем.
Девочка села на корень и понуро склонила голову.
- Мне нельзя покидать лес.
- А мы на чуть-чуть, туда и обратно. - Девушка потянулась, чтобы взять Хранительницу за плечо, но та лишь отодвинулась, даже не подняв головы.
- Людям нельзя ко мне прикасаться.
- А это мы сейчас исправим!
Девушка похлопала себя по груди, по бокам, радостно воскликнула и достала из заднего кармана штанов пару варежек ярко-морковного цвета.
- Смотри, что у меня есть!
Она спустилась с обрыва на корень - тот жалобно затрещал, сбрасывая крупинки трухи и земли, - и подсунула девочке рукавицу прямо под нос.
Хранительница подняла немигающий пустой взгляд на чужую. А чужая сияла, она уже надела варежки и подала девочке яркую ладонь.
- Ну же, не бойся. Я вижу, что ты серьёзна, и верю, что лучше к тебе не прикасаться.
Подбадривающий голос звучал мягко. Он вплетался в шёпот ветра, вытеснял его, делая глуше и тише. Наконец девочка решилась. Зажмурила глаза, затаила дыхание, и, прикоснувшись к кончикам пальцев, тут же отдёрнула руку. Тишина и мрак, только в пустоте пляшут разноцветные мушки. Веки залепил страх; прежде чем она смогла их разомкнуть, пришлось несколько раз осторожно выдохнуть и вдохнуть. А когда разомкнула... Глаза от напряжения слезились, девочка ничего не видела, только расплывшиеся пятна. Но из пятен и тумана выплыла сначала фигура чужой, затем лицо и лучистые небесные глаза с солнечной улыбкой. 'А ты боялась', - говорил взгляд. Чужая поднялась, забралась на вершину склона и в третий раз подала руку. И девочка сжала её. Варежка была мягкой, тёплой и колючей, как первый снег.
Спускались они по холму вместе, взявшись за руки.
- Ты произнесла слово, - робко начала девочка, - 'часы'. А что это такое?
- Часы - это прибор, чтобы следить за временем.
- А что такое время?
- Время это... Это как расстояние между событиями. Вот мы с тобой познакомились, - девушка подняла глаза к небу и забормотала, - два... Два месяца назад.
- Понятно. Только... оно для людей. В Лесу его нет.
- Это как же так?
Но Хранительница ничего не ответила.
Домик, где жила девушка, стоял на отшибе. Ближе к зиме деревня вымирала, поэтому всевозможные предосторожности - окольные пути, скрытые тропки в зарослях кустов, выглядывание из-за углов - оказались излишними. Некому было замечать босую девочку в лёгком платьице посреди стылой осени.
Девушка, подошла к двери, порылась в карманах, взялась за красно-розовый набалдашник ручки, чем-то покрутила, и дверь со скрипом отворилась. Хозяйка дома вытерла ноги, переступила порог и хотела сказать, чтобы и лесная гостья последовала примеру, но осеклась, заметив, что к ступням девочки не пристали ни снег, ни грязь, ни гнилые листья. В тишине дверь оглушительно щёлкнула за Хранительницей, но она была так заворожена человечьим убежищем, что не обратила внимания. Иногда она глазами лесных зверей подсматривала за деревенскими, но украденные моменты сразу потускнели - изнутри мир живых девочка не видела никогда. Убранство комнаты было простым: три разбежавшихся стула, привалившаяся к стене огромная деревянная коробка с прозрачными дверцами, окно, у окна - кровать, рядом столик, на нём пустой прозрачный кувшин. Всё вокруг было ново и непонятно, и страх, а с ним и чрезвычайное любопытство, не давали девочке продвинуться дальше порога.
- Да не бойся, здесь кроме нас никого, - сказала девушка, разувшись и повесив куртку на крючок сбоку от двери, варежки при этом снимать не стала. - А из окна, кстати, хороший вид на железную дорогу.
Девочка сорвалась с места и забралась с ногами на кровать. За окном как раз останавливался с оглушительным свистом и скрипом поезд. Насколько он был преисполнен важности! Точь-в-точь Надоеда на зимнее равноденствие: медленно шёл не потому, что быстрее не позволяла хромота, а потому, что ему некуда спешить, это за ним должны поспевать. Хозяйка дома тем временем что-то со стуком и со звоном перебирала в соседней комнате. Торжествующий возглас - и она вернулась, держа над головой какую-то коробочку. Небольшая, в ладонь длиной, деревянная, на одной стороне светлая прозрачная полоса. Хранительница покрутила коробочку, потрясла, приложила к уху и протянула обратно - ничего интересного. А девушка улыбалась, будто знала какой-то большой секрет, но не собиралась ни с кем делиться.
- Нажми на кнопку сбоку.