-Спасибо на добром слове! - В принципе, не так уж и плохо, главное - они живы. - Хороший коньяк! Французский?
-Армянский, - усмехнулась она, - Ценитель, тоже мне! Ладно, досматривай свой сон…
Погоди, мне сны сняться? - окончание фразы потонуло в бешено закрутившемся водовороте пространства, рывком затягивая меня в свои недра.
Изящный интерьер бывших Императорских покоев мгновенно сменился на обветшавшие грубо отесанные каменные своды, не-то обычной тюрьмы, не-то каких-то древних руин. Приложив руки к ажурной решетке, недоуменно уставился на тонкие женские пальчики. Не понял? Хотя, это ведь всего-лишь сон, так чего напрягаться раньше времени? Толкнув перед собой тонкую створку, с легким скрипом открывшейся двери покидаю помещение. Осмотревшись по сторонам, прихожу к неутешительному выводу - и слева и справа один и тот-же длиннющий коридор. Меланхолично фыркнув, поворачиваюсь направо и беззаботным шагом иду к видневшейся вдалеке двери. Да какого черта? Вожделенная дверь словно все время отдалялась! Обернувшись назад, уткнулся носом в кирпичную стену. Что за… Я ведь только что оттуда пришел! Пошарив руками по стене в поисках возможной потайной дверцы (а по законам жанра она просто обязана была тут быть!), впустую потратил с десяток минут. Плюнув на это занятие, развернулся было к недосягаемой двери, но наткнулся на диаметрально противоположную обстановку - затхлый темный коридор сменился просторным роскошным залом. А позади? Ну точно - стены позади уже не было, на ее месте на небольшом возвышении стоял каменный трон. А что, всегда мечтал усадить свою задницу на что-нибудь подобное! Удобно разместившись на мягкой подстилке в позе мыслителя, обвел помещение задумчивым взглядом. Ну здоровенный стол на сотню персон, какие-то смутно знакомые штандарты, свисающие с высокого потолка, да непонятного предназначения конструкция на этом самом столе. Обхваченная зависшими в воздухе металлическими кольцами изящно выполненная фигурка дракона из черного стекла. И к чему все это? Смачно хрустнув ухваченным со стола яблоком, направился к массивной дубовой двери. А почему вкуса никакого нет? Что, конфликт разумов не видавшего подобного фрукта варвара и ужравшегося в детстве уворованными плодами бывшего Легионера? Ну, не мне копаться своими грязными пальцами в тонких материях. Вот разнести что-нибудь - это да, вы обратились по адресу!
Ступив за порог роскошного зала, очутился прямиком на поле битвы. Заснеженная равнина, тут и там полыхающие костры камнеметных машин, сопровождаемая яростным ветром метель и рвущие друг друга на части отдающие синеватой дымкой фигуры. Ринувшись вперед, ускользая из-под взмахов призрачных клинков, я что было сил несся к единственной не укладывающейся в общий вид картине - зависшего в воздухе идеально ровного светящегося квадрата. Растянувшись в воздухе, выставил перед собой руки и нырнул прямо в ослепляющий проем, чтобы в следующий миг оказаться под сгущающимися над головой лучами солнца, прерываемыми неисчислимыми толщами воды. Над головой был просто гигантский слой льда, но мне было на это плевать - я бессильно тянул руки к уходящему на дно неизвестному, но дорогому мне человеку. На миг прикрыв ладонями лицо, взглянул сквозь пальцы на окружающий мир и тяжело вздохнул. Снова тот-же самый коридор, что и в начале… Знакомый, но неуловимо изменившийся… Освещения добавилось?
-БЕГИ! - позади меня раздался громкий шепот. Заполошно обернувшись, увидел лишь те-же самые голые стены без малейшего намека на выход. - БЕГИ! СПАСАЙСЯ! - свистящий шепот раздавался уже отовсюду, дополняясь десятками, сотнями других голосов: рычащих, грубых, чуждых… Подчиняясь неизвестному порыву, я понесся на отчего-то словно набитых ватой ногах, и чувствовал, что мне катастрофически не хватает времени. Казалось, что невозможно бежать еще быстрее, но, подгоняемый неизвестным, первобытным, преследующим меня ужасом, автоматически отмечая боковым зрением проносившиеся мимо отблески чадящих факелов, все дальше и дальше несся по нескончаемому коридору. Запутавшись в собственных ногах, я в полный рост растянулся на полу. Тщетно пытаясь поднять свое обессилевшее тело, повернул лицо к невесть откуда взявшемуся легкому порыву ветра… Чтобы в последний миг увидеть угрожающе медленно приближающуюся стрелу… Бросив затухающий взор на убийцу, испустил последний потрясенный вздох.
-Теперь мы квиты… - прошептало склонившееся надо мной кареглазое небритое лицо в вороненой кожаной броне.
***
Ух! И присниться-же хренотень такая! Неожиданно я поймал себя на мысли, что скучаю по мгновенному сну клонов. Чур меня, чур! Медленно и отчаянно хрипя, поднимаюсь с холодного камня и посылаю чуток энергии духа по затекшим мышцам. Вот теперь хорошо! И отсюда до Лотеринга совсем рукой подать! Вот только если идти напрямки через лес… Да-да, тот самый, в котором водилась непонятная хрюкотень со скверным характером, очередная фантазия буйно помешанных разработчиков. Хотя, это ведь было всего-лишь дополнение! Авось и не встречу никого! А авось - вообще штука великая, так можно и войну выиграть!
Прислушавшись к шелесту листвы и беззаботным переливам дерзких воробьев, удовлетворенно кивнул самому себе, и с улыбкой сделал первый шаг на весело похрустывающие листья:
-На охоту я ходил,
Повстречался с зайцем!
В зайца дроби разрядил -
Отлетели яйца!
Заяц злится и орет,
Достает дубину!
Я беру гранатомет
И жену Галину!
Тут зайчиха подошла,
Защищает зайца:
«Я вам дичи принесла,
Отдавайте яйца!»
А моя Галина – врач!
Жалко стало зайца,
Говорит она: «Не плачь!»
И пришила яйца.
Заяц кинулся в кусты,
Яйцами сверкает.
…На охоте, мужики,
Всякое бывает!
-Забавно… - рыкнуло из кустов, отчего я невольно пискнул и едва не расхреначил столь тяжким трудом добытый шар, - Сам пр-ридумал?
-Не, это Новиков… - ошарашенно выдал я. - А ты кто?
-Обор-ротень! - и тут эта хреновина разбила все мои надежды на счастливое одиночество, поднявшись из-за куста во весь свой немаленький рост. - А кто ты?
-Сейлор, бл*дь, Венера! Матроску не заметил? И какого х*я ты вообще в кустах забыл, мохнатый? Я тебе ничем не помешал случайно? Но тут извини, лопухами обойдешься, бумажки не дам, самому мало!
-Это что… - ткнул он когтем в размахиваемую мной книгу. - Святое писа… БХА-ХА-ХА!
-Ну а что с ним еще делать? - смущенно пожимаю плечами. Ага, и ножкой шаркнуть для полноты образа: - Раз уж на всякий бред столько дефицитного продукта портят, так грех не использовать его по назначению!
-Ты что, совсем меня не боишься? - оскалил он клыки. - Ты великий воин? Может быть, маг?
-Не, я вор! - небрежно отмахнувшись, поднимаю слюнявую щеку и присматриваюсь поближе: - Ба, да у тебя кариес! Давно маешься?
-А? - оборотень, опешив, отступил на шаг: - Да ты ненор-рмальный!
-Это ты ненормальный, на людей кидаешься! - обвиняюще ткнул я пальцем: - А я честный, нормальный вор!
-Честный… Вор-р? - зверь закатил глаза к небу, сложил два и два и снова расхохотался: - Меня зовут Бегун!
-Дрихтейн! - протягиваю руку, оборотень осторожно, словно не веря, протягивает мне свою: - Можно просто Тейн! Слушай, а у тебя пожрать ничего нет?
Да мне просто нереально везет на “полезные” знакомства! Ох, права была Ирида, когда сказала, что сам пойму! Еще как пойму! Вот сдам этот треклятый шарик, а там меня и в Серые завербуют! Моя жо… Кхм! Моя чуйка меня еще никогда не подводила! Или я просто-напросто кармический неудачник? Впрочем, какая разница? Сейчас важно другое - я, мать его, подружился с оборотнем! Эх, жаль эликсира счастья не осталось, душевно бы посидели! Живой, прекрасный лес, самую малость шумный прудик с кристально чистой водой, приятная порой порыкивающая компания, душевно сидим!
-Флуфай! - проглотив очередной кусок оленины, ткнул Бегуна локтем в мохнатый бок: - В следующий раз научу тебя готовить настоящие shashliki! Коготки оближешь, зуб даю!
-А что это такое? - заинтересованно скосила на меня взгляд вся поляна.
-О! - восторженно протянул я, наставительно подняв палец вверх: - Это настоящая ПОЭЗИЯ походной кулинарии! Только представь себе: хрустящее, мягчайшее, покрытое золотистой корочкой вкуснейшее мясо! Еще шкворчащее, источающее просто невероятный аромат, заставляющий истекать слюной даже убежденного вегетарианца! - я показательно чмокнул прижатые к губам три пальца: - Мва! Просто тающее во рту, обильно истекающее вкуснейшим соком! А луковые колечки из маринада? Да лучшей закуски к прохладной, истекающей капельками влаги кружке пива просто невозможно придумать!
Толпа одобрительно загудела, покачивая косматыми головами. О да, такой публики у меня еще не было! Черт, да такой публики ни у кого еще не было! Ай да я! Развел оборотней на шашлыки! Вот только где мне взять мангал и шампуры? О, еще и Дерево-Дуб пригласим! И закатим самую странную вечеринку на весь Тедас! Глядишь, и Мор сам собой рассосется? Куда-то меня опять не туда понесло…
***
В общем, отпустили меня только к вечеру, выпытав с десяток рецептов маринада. Готов съесть собственную шляпу, если к моему возвращению в лесу останется хоть одно непереваренное существо! Однако, грех жаловаться - к выходу меня едва-ли не на лапах доставили! Ох, чую - подкинул я духу леса головной боли… Но, как говорил классик: “Моя юрта с краю, ничего не знаю!” Осталось только научить гномов гнать самогон, и можно смело выходить на пенсию!
Именно с такими мыслями я и распахнул дверь в трактир: - Трактирщик! Пива мне!
-Так быстро? - ошалело распахнул он глаза, даже забыв перекрыть поступающее в кружку пиво: - Проходи сам, никого я звать не буду! У меня работа!
Безразлично пожав плечами, весело подмигнул служанке, и, устроив плед с шаром на сгибу локтя, вошел в неприметную каморку за стойкой: - Поздорову, Пузан! Зацени, какой nishtyachok я тебе с того берега притащил!
-Да чего ты орешь постоянно? - привычно прошипел “завсклад”, протягивая ко мне свои загребущие сосисоиды: - Давай сюда!
-Э, нет уж! Деньги вперед! А то знаю я вас, жульё!
-Да вон в том сундучке твое добро, можешь не пересчитывать!
-Ню-ню… - хмыкнул я, ткнув двумя пальцами в сторону торгаша: - Des toi viendo! [Я за тобой наблюдаю! Исп.]
-Да иди уже! - раздраженно отмахнулся он, спешно разворачивая покрывало: - О-о-о!
-Не заляпай мне товар, прощелыга! - Двадцать… Двадцать пять… - Тебе его продавать еще!
-Поучи отца… - оглянувшись на шелест отодвигаемого полога, Пузан недоуменно замер на полуслове: - Ты еще кто?
-Прошу прощения за вторжение, - мельком выглянув из-за угла, я спешно прикрыл рот ладошкой, тщетно пытаясь задавить рвущийся наружу гогот: - Позвольте представиться, Я - Дункан!
-БВА-ХА-ХА-ХА! - все-же не выдержал! Зараза, такой пафосный момент испортил! Но какого-а? Ведь знал-же, что так и будет! - У-У-У…
-Серый Страж… - уже не так уверенно продолжил он, а я уже подвывал на одной ноте, - Я ищу одного наёмника. Хасинда. Зовут…
-Так и зовут! - едва просипел я, пытаясь вдохнуть: - Это я! Ой, не могу… Тут, за углом!
-Хм… - задумчиво промычал Страж, огладив аккуратную бородку, чем вызвал новый взрыв хохота: - И что-же такого забавного вы нашли в простом приветствии?
-Не поверите… хи-хи… Сам ломаю себе голову! - тряхнув головой, прогнал остатки истерики и перешел на серьезный тон: - Когда выходим?
-Куда выходим? - опешил от моего стремительного преображения Серый.
-Вы пришли сюда завербовать в свой “Орден”, - делаю воздушные кавычки, - наёмника, который у многих на слуху, так? Поэтому и спрашиваю, когда выходим?
-Вот так просто? - понимаю, я бы тоже засомневался! Но как объяснить, что тебя сюда послала богиня из другого мира? Как минимум, прибьют из сострадания, а максимум - сожгут на костре как опасного еретика, насмотрелся уже! - И никаких споров? Уговоров? Битьем себя кулаком в грудь?
-Чуете? - шумно принюхался я, подняв палец вверх, и прошептал заговорщическим шепотом: - Попахивает иронией!
-В Остагар. - судя по выдоху, он начинает понимать, кого только что пригласил: - И пойдем скорее, я уже начинаю сомневаться в своем выборе!
-Как, даже отдохнуть не дадите? - ахнул я. - Я ведь только что из Круга вернулся, где спиз… Кхм, одолжил хрустальный шар! А до этого две недели топал до Орзаммара и обратно! Ну хоть денечек, а?
-Нет! - сказал, как отрезал!
-Прощай, старина! - повернулся я было к Пузану, но быстро сложил руки по швам: - Да ну на*уй, еще подцеплю чего! Бывай, короче! - Подхватив с пола весь сундучок, усадил обратно вскочившего хозяина: - Не стоит, я ценю твой дар на нужды армии! Ну всё, покеда!
-Должен признать, ты меня немало удивил, - вновь заговорил Дункан. - Чтобы наёмник, и добровольно согласился присоединиться к Серым Стражам? Неслыханно!
-О, это же великая честь для безродного хасинда! - иронию в этом предложении не уловил бы разве что слепоглухонемой безрукий инвалид от рождения.
-А если серьезно?
-А если серьезно, то сам не знаю!
-Вот как? - вскинул он бровь, взбираясь на лошадь: - А где твоя?
-Предпочитаю ходить пешком… - поморщился я, вспомнив свой первый опыт. Это кусачее парнокопытное с первых минут решило свернуть мне шею во что бы то ни стало! Брыкалась, подпрыгивала, норовя зацепить меня головой за ветку, то пускалась в галоп, то резко останавливалась… Общего языка мы так и не нашли, пришлось поменяться на телегу… В которую некого было запрягать. В общем, по итогам долгого бартера я ушел с огромным еще горячим караваем, и был этим обменом невероятно удовлетворен! - У нас взаимная антипатия. Все лошади - отчаянные расисты! Никто не любит бедных хасиндов!
-Хорошо… - пожалуй, я слишком часто вынуждаю его задуматься… А это вредно, привыкнет еще! - Отправляйся в Остагар. Ты знаешь, где это?
-Знаю, но вы разве не туда-же собираетесь?
-Нет, у мне еще необходимо посетить Круг Магов и Лес Бресилиан… Наверное, стоит еще наведаться в Денерим…
-О, с Кругом я могу помочь! У меня есть там хор-рошая знакомая, которая будет просто в экстазе от подобного предложения! Да и лучше бы туда наведаться в первую очередь…
-Позволь мне догадаться… - его манера речи начинает понемногу раздражать: - Она попала в неприятную историю?
-Ну… Если считать неприятностью то, что тебя вот-вот казнят из-за предательства твоего друга, который обманом вынудил вломиться в запретные секции круга, да еще и оказался магом Крови, который…
-Можешь не продолжать! Я направляюсь в Круг! Как зовут твою знакомую?
-Солона Амелл! - с готовностью закивал я, пересыпая золото из сундучка в свою сумку: - Она там одна такая, уверен - не пропустите! Особая примета - жуткое похмелье! А я пока в Лес наведаюсь, благо у меня и там знакомые есть!
-Даже не сомневаюсь… - непонятно к чему пробубнил себе под нос Дункан, дернув поводьями. - Буду ждать тебя через два дня, с рекрутом или без!
-О, такую вечеринку я точно не смогу пропустить!
***
-БЕГУ-У-У-УН! - верещал я на весь лес, грозя сорвать себе горло. - Ко мне, мохнатый!
-Да ты совсем охр-ренел! - взъярился оборотень, выскочив из-за едва шелохнувшегося кустика. - Я тебе что, собачка?
-Ну прости, дружок! - погладив за ушком довольно завилявшего хвостом зверя, удовлетворенно хмыкнул: - Ну? Говорил-же!
-Гр-р-р… - я едва успел отдернуть руку от звонко клацнувших зубов: - Зачем пр-ришел?
-Извини, shashliki будут в другой раз! Но! - похлопал я по плечу приунывшего оборотня: - С меня бочонок пива! А сейчас, не мог бы ты проводить меня к долийцам? Мне лес незнаком, но ты-то его как свои… Да, пять пальцев знаешь!
-Пр-редлагаешь мне самому сунуться в р-руки эльфам?
-Да ты чего нервный такой? - стушевавшись от такого напора, отступил на шаг: - Хотя-бы направление укажи, как друга прошу!
-Др-руга? - Ого, вот это я называю крайняя степень охренения! И глазками так морг-морг! Ну чисто преданный пёсик! - Я др-руг?