Гилана цеплялась за ускользающий мир, но её будто тянули назад - в смрадные колдовские покои. Очнулась. Зеркальная Нела к чему-то прислушивалась.
- Неужели всё это с тобой случилось? А потом что? Про камень не спрашиваю - целёхонек и сейчас. Что с Ириком? И как ты здесь очутилась?
- Потом. Я чувствую: Верховный скоро будет здесь. Разъярён и ранен. Решайся: поддержишь меня?
Девушка, заворожённая грёзами, бросилась было к призрачной подруге, но остановилась:
- Я с тобой. Но расскажи, что дальше будет.
Нела от досады даже кулачками о камень застучала:
- Экая ты твердолобая. Тела у меня нет. Столько времени ждала того, кто со мной поделится. И уж тогда я закончу то, что в своём мире не доделала.
- Я не могу ... Как же я без тела?
Подруга в отчаянии лицо ладонями закрыла. Потом заплакала:
- Да всё при тебе останется: голова и руки-ноги. Просто мы вместе будем. Я - всего лишь мыслями в твоей голове.
Гилана сначала обрадовалась. Потом отчего-то бабонькины слова вспомнила: "Не трогай, Гилана..." Но ведь она про болотный цветок говорила? А с Нелиными знанием и силой ей будет легче из Города вырваться, с Верховным потягаться. И всё же почему давняя детская история из головы не идёт? Видно, соприкоснулись те тропинки, которых видимо-невидимо между прошлым и настоящим нахожено. А если ... коридор? Попробовать можно. Тогда и Нела освободится, и Гилана сама собой останется.
- Ну что же ты?.. Подойди ко мне ... - взмолилась из своих застенков Нела.
Девушка стала бледнеть, таять, будто звонкую льдинку жаркое солнышко подтачивало. И уже не молодой голос, а шёпот обессиленный донёсся:
- Говорила ж тебе ... Верховный меня вызвал ... Ранен он. Слабеет ... Не до меня ...
Гилана решилась. Не успела бабонькины знания перенять. Самой до всего доходить надо. Девушка сосредоточилась. Вызвала из памяти все беды своей недолгой жизни, ужасную судьбу зеркальной подруги. Мир, тронутый серой колдовской плесенью. И ещё что-то пришло, чего Гилана осознать даже не смогла.
Будто все ветра разом завыли.
Тьма со светом перемешались.
Гилана упала на выщербленные плиты. Судорога тело словно жгутом вытянула. Но во вращающемся пространстве возник коридор. В конце - бледная тень в зеркальной стене. Ну же, Нела, прыгай!
Дышать нечем - воздух сгустился и плитой лёг на грудь.
Какая-то сила будто тянула из неё жизнь.
Не удержать коридор ... И он исчез.
Гилана подняла голову. Волосы слиплись от пота. Шмыгнула носом - на полу заалели капельки крови. Как жалко Нелу ...
- Встать не могу. И поверить тоже. Спасибо тебе ... великая ведунья.
Рядом с Гиланой лежала исхудалая девушка с бесцветной кожей.
- Нела?
Подруга даже улыбнуться не смогла, только синие сухие губы слабо дёрнулись.
Гилана подскочила - откуда только сила взялась - и подняла лёгкую, будто пёрышко, девушку. На лежанку колдуна положила.
- Может, воды? Скажи, что для тебя сделать?
- Ты всё уже сделала ... Теперь моя очередь ... Вот только встану ... Воды не нужно. У Верховного где-то там, - Нела нашла силы поднять полупрозрачную руку и указать на угол у двери, - кровь хранится. Заговорённая. Ты же её свойства знаешь? Дай мне ...
- Предки всемогущие! Да эта кровь убьёт тебя! Сама в прах колдуна одного ею обратила.
- Нет ... - Нела уже еле шептала, и Гилана наклонилась к девушке, чтобы расслышать. - Каково заклинание, такова и сила. И жизнь, и смерть в одной капле.
- Я не знаю, как её заговорить. А проверять не могу.
- Цель ... Что все заклинания, как не цель?
Один миг девушка думала. Подошла к свалке каких-то предметов в углу, разворошила. Нашла металлический сосуд. Крышки не было.
Нелино дыхание едва доносилось с лежанки.
На помощь пришёл созданный мыслью меч, которым Гилана разнесла дверь в башню.
Верхняя часть сосуда словно взорвалась. Маслянистая чёрная жижа забрызгала девушку.
Гилана замерла от ужаса. Вот сейчас ... Но ничего не произошло. Наоборот, мысли обрели чёткость. Теперь она твёрдо знала, что делать.
Выбрала погнутый кубок из развалившейся кучи вещей, с содроганием зачерпнула крови. Капнула на покрытые серыми трещинами Нелины губы.
Девушка их жадно облизала. Через некоторое время смогла приподнять голову и глотнуть из кубка.
Вскоре подруга порозовела. В тусклых глазах мелькнул зелёный огонёк.
- Нужно уходить. Верховный у ворот.
- Куда уходить-то? Дождусь его ... А там видно будет.
- Дай ещё попить, - Нела приникла к кубку, а потом, отдышавшись, уже твёрдо продолжила: - Ты великая ведунья. Не возражай. Но у Верховного - знания, которые копились века. Он готовился стать первым Всемогущим. И стал бы им, если бы не я.
- Как тебе удалось? За зеркалом?
- Нитка в каком месте рвётся? Где тонка. Ищи не боя с врагом, а его слабость. Он мечтал о спутнице в выморочном, созданном из его слабости, мире. И я пришла. Не всякая мечта является такой, какой её ждут. Мне удалось запутать, отвлечь. А кое-чего лишить. Много зла не сотворил Верховный, блуждая по лиловым цветам ...
- А разве мы вместе не сможем его одолеть?
- Не забывай - он главный хранитель камня, скрытого для всех, кто не носит серый плащ. Мы даже не знаем точно, каким вещам он научился у них, - Нела окинула взглядом бесчисленные полки с книгами. - У загубленных им. У погибших по своей воле в попытках подчинить мир. Не поверишь, он ведь разговаривал с книгами, как с людьми. Рассказывал, каким способом отнял жизнь. Никогда и ни с кем не делился знанием. Жадность Верховного станет его могилой. Нет у него сильных защитников. Давай всё же уйдём отсюда.
Девушки тенями скользнули по коридору и башенной лестнице. На улице Нела снова побледнела и упала бы, не поддержи её подруга.
- Что с тобой? Снова плохо ... Эх, крови не захватила ... - Гилана принялась растирать мертвенно-белые щёки запачканным краем плаща.
- Нет. Мне впервые хорошо ... Если бы ты знала, каким видится мир из камня.
- Куда пойдём? В дом моей хозяйки? В другую башню? Или в один из пустых домов ...
- Пойдём к первородному камню. Там нас искать не будут.
- Но я не знаю, где он.
- Я в мыслях столько раз проделала этот путь с Верховным, что не ошибусь.
Святыня отыскалась на удивление быстро. Она и укрыта-то не была. Гилана подумала, что колдунам каким-то образом удалось сделать камень невидимым для городских служек. И не только для них. Возле переливающейся глыбы не задувал вечный сквозняк, а туман вокруг неё замыкался дымящимся кольцом.
- Никогда не думала, что чёрный цвет может быть красным, жёлтым и синим. Как чёрная радуга.
- Верховный тоже так говорил.
- А можно дотронуться?
- Конечно.
Гилана заметила, что подруга дрожит, а глаза не по-хорошему горят. Как у людей, тащивших бабоньку на казнь.
Но прикоснуться к камню не удалось.
Показалось, Город разваливается: рушатся дома и башни, вопят служки, встаёт дыбом мостовая. Но на самом деле всё оставалось на месте. И было тихо.
- Верховный вернулся. Чинит дознание, - догадалась Нела. - Давай здесь посидим.
Девушки спрятались от Главной башни за глыбой.
- Расскажи всё же, как ты в камне оказалась, - попросила Гилана.
Нела прислонилась к нему затылком, поморщилась от боли при неловком движении. Но сила, видимо, вливалась в страдалицу: кожа уже не была пергаментной, в глазах, ясных, без болезненной пелены, отражалось небо.
- Как в камне оказалась? - переспросила Нела звучным, полным голосом. И с каждым словом он становился всё более громким и гневным: - Надеть подарок жениха - рубаху, что человека невидным для остальных делает - не успела. Так и держала в руках, когда в избу охраняющие да староста с несколькими мужиками ворвались. Тятенька отбивать стал, кричать, суда просить. Да только кровью захлебнулся, упал. Больше я его не видела. Никого из семьи не видела ... Нас много было.
Девушка показала подруге обе руки с растопыренными пальцами, потом сжала кулачки:
- А теперь я одна.
- Ну что ты ... Я с тобой. А ещё есть служка маленький, Байру. Дальше-то что?
- Приволокли к камню. Сижу, наверное, сейчас на этом месте, где тогда избили меня страшно. Уж и кричать не могла. А потом полотно окровавленное принесли. Развернули перед народом. И объявили, что я Ирика убила. Вроде рассказал он им, что я камень расколоть хочу, людей силы и защиты лишить. Образумить меня не смог, за защитой к охраняющим обратился. И будто я его заколола за это. Как услышала, решила: жить незачем. Вскочила и со всей силы головой о камень ударилась. Сначала ничего не было, сплошь чернота и беззвучье. Потом колдовские покои видеть стала. Понемногу слышать научилась. Вообще многому научилась.
Гилана молча руку девушки сжала:
- Тогда скажи, как с Верховным покончить?
Нела выпрямилась, от камня отстранилась:
- Сначала покончим с ним.
Глава одиннадцатая
Гурат так и не уснул на пастушьем стане. Всё всматривался в темноту, и ни душная овчина, ни жар от костра не могли прогнать дрожь. Внизу в тяжёлом болезненном сне маялась долина. Не было ощущения мирного тепла от закутанных в ночной мрак подворий. Только тоска: а будет ли завтрашний день? И лишь туманный столб над городскими стенами бодрствовал: колыхался, пульсировал, изгибался. Точно жало, которое ищет мягкую плоть жертвы. "Серая немощь", - отчего-то подумал юноша. Тронул амулеты на груди. Сестра сделала. От дурных дум, нечаянного увечья, нападения зверя. И целая связка маленьких - с лесной орех - для удачи в делах. Холодные, как лёд. Гурата словно сила какая выдёрнула из груды пастушьих овчин. Холод! А ведь сестринская забота если и не помогала, то согревала. В любой мороз через рубаху он чувствовал тепло. Что с Арадой? Как далеко забралась она в поисках сыновей?