***
Вечерело. Еркер вызвался меня проводить до дома. Ну как вызвался… обвинил в способности влипать в неприятности и поставил перед фактом, что теперь уж точно всегда будет рядом. Я и не была особо против, мысль о том, что за мной охотятся двое ненормальных, непонятных существ вселяла в сердце поистине дикий ужас. К тому же помимо тех двоих, за мной могли следовать и другие твари. Теперь я это понимала.
– А все эти существа не смогут проникнуть в мой дом?
– Не смогут, – ответил Еркер. – Тот, кто хочет причинить тебе зло, в твой дом не пройдёт. Принцип равновесия.
– Приятный бонус, – буркнула я. – Жаль, что на людей не распространяется.
– Эй, – ухмыльнулся парень, – ты чего, всё-таки боишься?
– Сейчас всё куда серьёзнее, Еркер! Альму могли убить… Кто знает, где ещё нападут эти монстры?
– Успокойся, – уже серьёзно сказал берсерк, посмотрев мне в глаза. – Я не дам тебя в обиду. Поверь, я смогу тебя защитить.
– С-спасибо…
Повисло неловкое молчание. Воспринимать Еркера как защитника после целого года издевательств (именно год назад он перевёлся в нашу школу), хоть они и были только словесными, пока не получалось. К тому же эти странности с переменчивым характером берсерка выбивали меня из колеи.
– Еркер? – я дождалась его мычания на зов. – А кто-нибудь из моих знакомых… тоже из нечисти есть?
– Кроме Альмы? А то!
– И кто же?!
– Так я всё тебе и выложил, – хохотнул в ответ тот.
– Но, но, но…
– Послушай, – выдохнул парень, – если бы тебе что-то угрожало, я бы сказал. А так… Меньше знаешь – крепче спишь.
– А что насчёт Альмы?
– Хочешь узнать, не сожрёт ли она тебя?
Если честно, хохотки и усмешки Еркера мне уже давно снятся в кошмарах, но теперь выбирать не приходилось.
– Всё в норме, Оберг. Волноваться не о чем, можешь и дальше дружить с этой девчонкой. Ей, кстати, сейчас будет нужна твоя поддержка.
– А ты что, заботишься о ней?
– А что? – Еркер прищурил глаза. – Ревнуешь?
– Вот ещё! – фыркнула я.
В этот момент на телефон пришло сообщение. Я вздохнула с облегчением. Спасибо Исе!
– Что там? – поинтересовался защитник.
– Пишет Исабель. Её родители уехали на выходные, через час в её доме будет «грандиозная вечеринка».
– Только не говори, что ты пойдёшь?
– Еркер, сегодня вечеринка у Исы! А что, если все монстры сползутся на этот шабаш! Мы должны пойти! Если что…
– Что? Я превращусь на глазах у всей толпы и разделаюсь с ними?!
– Я иду, защитник! И ты меня не остановишь!
Еркер схватился за свою красную макушку и прорычал несколько нецензурных слов. Парень продышался и взглянул на меня:
– Оторвёмся, Оберг?
– Пошли уже!
Глава 6.
Переодевшись в более приемлемую одежду для вечеринки – короткий яркий топ и чёрные обтягивающие джинсы с завышенной талией, я и мой персональный защитник вызвали такси и поехали к особняку Исабель. Моя семья обитала в богатом районе, а вот Иса жила на «олимпе» Бонандора. Особняки в той части города больше походили на замки.
– Оберг, да ты, оказывается, можешь выглядеть по-людски! – воскликнул Еркер, когда я вышла из дома после переодевания.
– Кто бы говорил, ты вечно таскаешься в одной и той же толстовке.
– Я парень, Оберг, мне можно.
– Можно быть оборванцем?
– Эй! – возмутился тот. – На ней ни одной дырки нет! Даже пахнет приемлемо… На, сама убедись.
– Отстань, Еркер! – взвизгнула я, отбрасывая руку берсерка от лица. – Можешь потыкать ею в Альму, она будет только рада.
– Да ты никак серьёзно ревнуешь?
– Угомонись, меня не особо привлекают медведи-мутанты!
Мне показалась эта фраза настолько смешной, что я залилась звонким смехом. Водитель такси непонимающе уставился на меня через зеркало заднего вида, Еркер по обыкновению закатил глаза. Пришлось замолчать.
Подъехав к назначенному месту, я в прямом смысле вывалилась из машины. Ну, хоть что-то не меняется, моя неуклюжесть на месте!
– Ти!
Исабель подбежала ко мне и чмокнула сначала в одну щёку, потом во вторую, осмотрела с ног до головы и кивнула, видимо, одобряя выбранный мной наряд. Подруга ещё раз лучезарно улыбнулась, но когда увидела Еркера за моей спиной, изменилась в лице. Было похоже на дежавю, Альма отреагировала точно так же.
Иса схватила меня за руку и потащила в сторону.
– Ти, да что с тобой? Сначала Александер, потом парень в рок-баре, а теперь Оскар Бергман! Серьёзно?
– Иса, ты не… А как ты узнала о Джамие?
– Во-первых, ты ведёшь себя неподобающе. Во-вторых… ну не Еркер же, в конце-то концов!
Стало обидно. Во-первых, потому что подруга завуалировано назвала меня легкомысленной. Хотя нет, даже не завуалировано. И ещё! Кто бы говорил о неподобающем поведении! Во-вторых… только я могу говорить так об Еркере!
– Иса!
– Ти, он столько времени донимал тебя! Измывался…
– Успокойся, Белоснежка, – к нам подошёл Еркер. Парень закинул руку мне на шею. – У нас с ней совместный как его там…
– Прое-ект, – прошипела я злобно.
– Ага, он самый. Школьный проект. Директриса загрузила. Представь, теперь я могу доставать её ещё вне школы.
– Ти, это правда? – Исабель выпучила и без того большие зелёные глаза. – Бедняжка… А сюда ты за ней какого чёрта припёрся?
– Так вечеринка же! – подмигнул берсерк, закинув в рот очередной леденец, засунул руки в карманы брюк и пошёл в дом.
– И как тебе удаётся терпеть этого воображалу?!
– Никак, – улыбнулась я. – Мне кажется, что скоро я его прибью.
– Бедняжка, – повторила Иса. – Ну, ничего! Сегодня мы оторвёмся, а потом будем думать, как освободить тебя из этого ада.
«Удачи, Иса!» – мысленно проговорила я. Мне казалось, что от Еркера мне уже никогда не избавиться. Правда, сейчас это меня заботило меньше всего, всё-таки с берсерком было как-то спокойнее. Я верила, что он действительно сможет меня защитить, если что-то произойдёт. С Александером Уллсоном он разобрался быстро.
Иса взяла меня под руку, и мы пошли в дом. Я уже бывала тут, но масштабы особняка семьи Хольм поражали: высокие потолки, массивные колонны, во всех углах статуи и разнообразные экзотические растения, а на стенах висели картины в золотых, резных рамах.
Мы прошли в банкетный зал, и на меня обрушилась зажигательная, клубная музыка, голова сама собой закачалась в такт.
– Отдыхай, Ти, – возле моего уха прокричала Иса, – а мне нужно проверить, не уединился ли кто на верхних этажах.
Проверять верхние этажи, мне казалось, можно было до утра. Я пожала плечами и улыбнулась подруге, та подарила улыбку в ответ и оставила меня одну.
Глаза сами начали искать Еркера, но наткнулись на другое знакомое лицо. Чёрный капюшон балахона всё так же скрывал половину лица Джамие, он кивнул мне и поднял стаканчик с напитком в знак приветствия. Я решила подойти.
– Не думала, что вы с Исой знакомы, – я попыталась перекричать музыку, – ещё и настолько, чтобы делиться пикантными подробностями с концерта в «Дохлой рыбе».
– Мы едва знакомы, – ответил Джамие, – я дружу с её братом. А подробности я бы рассказывать не стал, так как стыжусь своего поведения. Мне не следовало тебя принуждать… И если учесть последующие события в баре, было бы глупо делиться с кем-то такими вещами.
Я посмотрела парню в глаза, врать ему было незачем.
– Выйдем на воздух? – предложил собеседник.
С другой стороны особняка располагался не менее роскошный двор с садом и бассейном, в котором плескались ученики средней школы Бонандора.
Мы прошли террасу, бассейн и уселись на мраморную лавочку перед «живым» лабиринтом из ровно подстриженного кустарника.
– Похоже, – начал Джамие, – у тебя есть какие-то вопросы ко мне. И об одном я, кажется, догадываюсь.
– Так ответь на него…
– Не могу, Тира… Не хочу, – парень тяжело вздохнул. – К тому же я не совсем уверен в своей догадке и не хочу зря ранить тебя.
– А я не из тех, кого можно запросто ранить!
Джамие посмотрел мне в глаза, заглядывая куда-то в глубину моей души. Стало неловко. Казалось, будто он копается в моём сознании в этот момент.
– Скажу только то, что ты никакая не нечисть, дорогая.
Я с облегчением вздохнула. Еркер ошибался.
– И не человек…
– Чего?! – возмутилась я. – И, вообще, как это всё понимать?
– Никак, – ответил парень. – Понимание придёт со временем. А я тебе не враг и не собираюсь вредить, даже если ты сама об этом просишь.
– Правда мне не навредит!
– Ещё как может, – возразил Джамие, по его лицу я поняла, что он ничего не скажет.
Наш разговор зашёл в тупик. Парень играл содержимым своего стаканчика, я а болтала ногами, не зная, о чём ещё поговорить.
– А правда, – после долгого молчания, робко начала я, – что баггейны даже в человеческом обличии имеют конские уши или копыта?
– Правда, – засмеялся парень. – Только я не чистокровный баггейн, если ты помнишь.
– Знаю, – быстро добавила я, – наполовину гиана… Но всё же?
Джамие улыбался и рассматривал меня с блеском в глазах. Похоже, ему нравилось, что я им интересуюсь. Парень посмотрел по сторонам, убедившись, что за нами никто не наблюдает, осторожно стянул с головы капюшон.
Моему взору предстали немного заострённые уши. Такие я видела в фильмах про эльфов и, честно сказать, обожала этих существ. Джамие и так был красавцем, а сейчас он казался мне сказочным принцем: угольно-чёрные волосы, небесного цвета глаза, мягкие черты лица и эти эльфийские уши. И вёл себя парень под стать принцу. Ну, не считая выходки в «Дохлой рыбе».
– Меня пугает твоё молчание, – тихо произнёс юноша и снова спрятал лицо, а, точнее уши, под капюшоном.
– Да нет, что ты! – быстро проговорила я. – Они прекрасны! Правда…
Мягкая улыбка коснулась губ парня, я улыбнулась в ответ. После нескольких затяжных минут я всё же перестала разглядывать Джамие и посмотрела в сторону дома. На террасе стоял Еркер, мотая головой в разные стороны. «Ну, вот, – укорила себя я, – снова заставила его волноваться! Сейчас он устроит мне вечеринку века!»
Я встала с лавочки и помахала рукой защитнику. Увидев моего спутника, берсерк поморщился, надежда, что он не станет на меня ворчать, испарилась. Я собиралась попрощаться с Джамие, как вдруг из темноты лабиринта раздался ужасающий крик, заставивший замереть сердце.
Кричала девушка.
***
Снова раздался истошный крик, но никто кроме меня и Джамие его будто не слышал. Я снова посмотрела на Еркера, в том, что он услышал эти вопли, я не сомневалась. У него, как и у любого берсерка, был отменный слух. Парень взглянул в мои глаза и отрицательно помотал головой. «Ну, уж нет! – подумала я. – Никто сегодня не умрёт из-за меня!»
Я кинулась в лабиринт, на звук непрекращающихся возгласов. Сердце колотилось как бешеное, ноги отказывались слушать приказов мозга, я заставляла себя бежать. Еркер бы утащил меня оттуда, не стал помогать, а так, он бросится меня защищать и, возможно, спасёт девушку, которая попала в беду.
Я несколько раз повернула в одну сторону, потом в другую, затем остановилась и стала осматриваться по сторонам. Осознание того, что я запуталась, рухнуло комом, я набрала как можно больше воздуха в лёгкие и выкрикнула имя, точнее, кличку, своего защитника.
– Сюда, милая, – раздался звонкий и тягучий голос за спиной.
Я резко обернулась.
Темноволосая девушка, которую я сразу узнала по записи с камеры наблюдения что крутили по новостям, шла прямо на меня. Её почти чёрные глаза сверкали даже в полумраке, походка была лёгкой, плавучей и раскачивающейся.
– Где девушка, что кричала? – собирая всё мужество в кулак, крикнула я. – Что ты сделала с ней?
– Это она и голосила, – грубый бас заставил все внутренности содрогнуться.
Еркер в воплощении берсерка встал рядом со мной, скалясь на врага. Я почувствовала его дыхание, тёплое и успокаивающее.
Девушка громко рассмеялась, из пальцев на руках полезли длинные когти, зрачки глаз преобразились в две узкие вертикальные щёлки, а ноги, как будто их и не было, превратились в огромный змеиный хвост.
– Прости, Еркер! – выпалила я, ужаснувшись от увиденного.
– Встань за мной! – скомандовал берсерк.
Девушка-змея поползла полукругом, огибая меня и защитника. Еркер снова прорычал.
– Меня не пугает твой оскал, мальчишка, – в ответ прошипела змееподобная.
– Я справлюсь с тобой в два счёта! – рыкнул берсерк, оскалив медвежью пасть. – Нага6, твой яд не подействует на меня!
– Верно, – девушка-змея изогнулась и снова рассмеялась. – Но я и не буду с тобой драться.
Из другого конца лабиринта послышался протяжный вой. Волосы на затылке встали дыбом, а по всему телу побежали мурашки.
Из полумрака на двух ногах, точно так же, как берсерк, к нам направлялся громадный волк. Он был на пару голов выше перевоплотившегося Еркера. Крик ужаса застрял у меня в горле, а отчаяние грозилось поглотить полностью, без остатка. «Что я наделала!» – мелькнуло в голове.
Глава 7.
Еркер не сдвинулся ни на шаг, наоборот, чуть подался вперёд и снова прорычал. Храбрости этому парню было не занимать, а вот я струсила. И как только мой защитник скомандовал «беги», сразу понеслась прочь со всех ног.
Глаза щипало от слёз, сердце бухало с такой силой, что я не слышала собственных мыслей. Зачем я побежала в лабиринт? Зачем поступила так безрассудно?
Мне казалось, я вечность блуждала в этих проклятых зелёных зарослях. Лёгкие горели огнём, дышать было до невозможного трудно. Я остановилась, чтобы осмотреться по сторонам и, откуда ни возьмись, чья-то холодная рука зажала мне рот. Из-за адреналина я с молниеносной скоростью изогнулась и ударила в челюсть напавшему на меня.
– Боже! – простонал парень в чёрном балахоне. – Похоже, тебя и защищать-то не нужно.
Держась за правую часть лица, на меня смотрел Джамие. Я так обрадовалась его появлению, что кинулась парню на шею.
– Еркер! – отпуская Джамие, проговорила я. – Ему нужно помочь!
– Где он? Что случилось?
– Кричала не девушка, – задыхаясь, пролепетала я. – Это монстр! Девушка-змея… Нага…
– Нага? – удивился парень, приподнимая одну бровь. – Здесь? Но они с другой части планеты…
– Некогда!
Я схватила Джамие за руку и потащила обратно, вглубь лабиринта.
– Ещё там оборотень! – сказала я, пытаясь вспомнить дорогу назад. – Волк! Он огромный… больше, чем Еркер в воплощении берсерка!
– Амарок7! – выдохнул парень, вырывая свою руку из моей. – Мы туда не пойдём!
Джамие взглянул на меня с сожалением, как будто Еркера я больше не увижу. В сердце воткнули сразу тысячу невидимых игл. «Нет! Он ведь не умрёт? Не из-за меня…»
– Я должен тебя отсюда вывести, – снова переплетая свои пальцы с моими, сказал спутник.
– Нет! – с ужасом выпалила я. – Мы не можем! Я не могу… Еркер… Он же…
– Прости, Тира.
Джамие больше не оборачивался, он тянул меня всё дальше и дальше от защитника, а я петляла сзади, как марионетка. Неужели я больше никогда не увижу Еркера, храброго берсерка, моего защитника и мучителя в одном лице…
– Тира, не бойся! Я выведу тебя отсюда. Ты только…
Дальше я уже не слушала, что говорил Джамие. Мне было всё равно на все его успокаивающие фразы. Даже страх за себя куда-то улетучился. Лишь бы Оскар Бергман остался жив!
Погружённая в свои мысли, я не заметила, как парень, бегущий впереди, остановился. Я врезалась в спину Джамие и отлетела назад, сдирая кожу с локтей о твёрдую землю. Причиной остановки стал громадный волк-оборотень.
– Нет! – простонала я. – Еркер! Что ты с ним сделал?
Понимание того, что амарок здесь бы не появился, если бы победу одержал берсерк, свалилось и больно ударило вниз живота. А тем временем монстр наступал на меня и Джамие, не проронив и слова.