- Я её займу тем, чтобы твою голову не снесли раньше времени.
- Хорошо, - пожала плечами Светлана. И замолчала.
Ехали молча. Солнце перевалило через середину неба и светило сквозь нависшие кроны деревьев яркими пластами. Лучи высвечивали рыжеватые отливы в волосах Светланы, окрашивали её светлую кожу в золотистый цвет. Всё-таки Марат не мог не любоваться ей. Прямой осанкой, тонкой гибкой талией, изящными своевольными кудряшками на висках и правильным профилем. Она выражала всем своим видом непоколебимое спокойствие, хотя обычно была более подвижной... А вот спокойствие ли?
Лошадь Светланы перешла на размеренную рысь. Целительница держалась в седле правильно, как по учебнику. Излишне правильно. Не из-за судеб мира это напряжение!
- Красавица, ты на лошадь когда села? - с подозрением осведомился Марат.
- При вас же и села, - Светлана с ритма не сбилась.
- Я имею в виду, в первый раз.
- Мне было восемнадцать.
- А последний? Исключая сегодняшний день.
- Столько же. Приходится вспоминать.
- И сколько же длилась твоя езда?
- Езда не помню, но поход был шестидневный, - Светлана поморщилась.
- И сколько потом зад болел?
- Этого тоже не помню, - Светлана покосилась на Марата. - Благо, в этот раз мне придётся провести в седле не больше шести часов. И я кое-что ещё помню.
Это конечно стоило знать сразу. Неопытная всадница? Что делать в случае погони?
- Вроде бы благородных дам сажают на лошадь лет с семи.
- А какое отношение я имею к благородным дамам? - Светлана взглянула на него, изогнув бровь и снова повернулась.
- Откуда же тогда столько выпендрёжа?
Ответить Светлана не успела.
- Ложись! - Скомандовал Марат.
Стрела прогудела за спиной и воткнулась в дерево на другой стороне дороги. Марат выругался и как следует пнул лошадь Светланы в бок. Та громко заржала и сорвалась с места. Да разорви их во все стороны, лишь бы удержалась.
За поворотом дорогу перегородила упавшая раскидистая ель. Лошадь тревожно заржала, но ходу не сбавила, поскольку Марат её ещё раз пнул.
- Не останавливайся, - прорычал Марат. Светлана лишь шевельнула ногой в стремени. Она наклонилась над гривой, можно подумать, её плечи и вовсе превратились в камень. - Проскочим.
Третий пинок для прибавления лошадью скорости лишил шансов остановиться. Единственным способом будет прыгнуть в придорожные кусты и переломать всё, что только можно. Конь Марата попытался остановиться или хотя бы приготовиться к прыжку, но получил пятками по рёбрам. Мелькнула искра выставленной Светланой защиты. Есть.
Ёлка брызнула щепками в разные стороны, магия Марата пробила узкий проход, куда они со Светланой чуть ли не пролетели. Пропищали стрелы.
- Направо, - скомандовал Марат.
- Там узкий мост, - вскрикнула Светлана.
- Не узкий. Сойдёт, - Марат перестроился и чуть ли не толкнул лошадь Светланы к повороту на узкую тропинку. Прошуршали ветки и что-то всё-таки хрустнуло.
- Твою ж...
Марат мчался следом. Лошадь Светланы скакала по узкой дороге, выходящей к оврагу. К счастью, на мостик из двух брёвен и приколоченных к ним досок они въехали раньше, чем лошадь и Светлана поняли, что происходит.
- Ой-ёй, - произнесла Светлана, когда лошадь уже начала тревожно ржать на середине моста.
- Ходу! - Марат толкнул лошадь в зад магией, и та с тревожным ржанием поднялась на дыбы. Светлана вскрикнула и вцепилась в поводья.
Марат на всякий случай одной рукой взялся за лассо.
Лошадь один раз брыкнулась и бросилась по трясущемуся мостику вперёд. Марат - за ней. Мост не выдержал такой встряски и медленно сполз в овраг вместе с пластом земли.
Бешеная скачка кончилась, когда дорога вышла на поле. Лошадей просто вынесло на открытое пространство. Светланина сделала круга два, чтобы перейти на шаг, а затем остановиться.
Целительница выскочила из седла и сиганула подальше от лошади. Та с тревожным ржанием тоже шарахнулась на несколько шагов, нервно перетаптываясь передними копытами.
Поскольку погони не было, Марат остановился, подбирая самый ехидный из пришедших на ум комментариев, но Светлана его опередила.
- Стрелы были немагические, - произнесла она. Если бы не исчезнувший с лица румянец, Марат бы решил, что грёбаной красавице вообще всё равно.
- Ну и что? Зато они не станут искать новые. А значит можем и в следующий раз проскакать так же.
- Так же?! - возмутилась Светлана. - Марат, честное слово, давайте думать над способом согласовать наши действия.
- А что тут думать? Как начинается заваруха, заткнись и слушай меня, - хмыкнул Марат. - А сейчас влезай на свою дохлятину и поехали. Или у тебя времени много?
Светлана медленно выдохнула.
- Что? - ехидно осведомился Марат. - Перетрусила?
- Не то, чтобы перетрусила, но контроль потеряла, - Светлана на этот раз на самом деле смотрела в лицо Марату.
- Что-то разницы я не вижу.
Светлана опять вдохнула и посмотрела на свою серую клячу, которая подходить не спешила.
- Да, Марат, я едва держусь на лошади, - наконец призналась целительница.
Лошадь задумчиво зажевала куст.
- С драконами легче.
- Так что, ты садишься на свою клячу, или со мной?
- Трудный выбор.
***
Владелец дракона оказался мелким, лысым и чуть ли не буйным мужичком. Глядя на такого и не поверишь, что он сладит с драконом. Он встретил посетителей на крыльце каменного домика под вывеской, с нарисованным серо-голубыми росчерками изящным драконом.
- Здравствуйте, здравствуйте! Хотите арендовать дракона? - обрадовался он, потирая руки.
- Доброго дня, - отозвалась Светлана, улыбаясь. - Да, хотелось бы. На полдня.
- До вечера хотите! Очень хорошо, очень хорошо! - владелец потёр руки. - Вам что-то приготовить? Ужин, свечи...
Марат хохотнул. Светлана подозрительно посмотрела сначала на мужика, потом на вывеску и ничего подозрительного в ней не увидела.
- Мне для путешествия, - предупредила Светлана. - Ваш дракон выдержит путешествие?
- Ой, мой дракон что угодно выдержит. Идёмте.
Дракон здесь был поселен в полукруглый кирпичный сарай, выкрашенный зачем-то в розовый цвет.
- Она девочка. Очень дружелюбная и милая, - заверил мужик. - И пары очень любит...
Светлана незаметно прикрыла глаза рукой. Марат закрыл себе рот и отвернулся.
- Надеюсь, это не помешает нашему общению, - всё-таки сказала Светлана.
- А вино вы какое выберете?
- Поймите пожалуйста, мне нужна только аренда дракона и ничего больше.
- Ну что вы, что вы... - замахал руками мужик. - Берите дракона. Ещё что понадобится, говорите, не стесняйтесь. И молчание своё я гарантирую. И скидку дам.
- Просто аренда дракона, - повторила Светлана.
Мужик пожал плечами и открыл дверь сарая. Изящная дракониха какой-то из мелких пород с радостью выскользнула наружу, издавая переливистое рычание. Она сунула нос к мужику и потёрлась об него головой размером с него самого.
- Она ласковая и послушная.
- Угу. Одна ласковая и послушная у нас уже есть, - Марат покосился на серую клячу, которая вытягивала из корыта сено. Час назад она мерным шагом уходила от Светланы, не давая ей залезть. Так бы и продолжалось, если бы Марат не сжалился и не взял кобылу сам.
Дракониха повернула голову к Светлане и принюхалась. Та со спокойной улыбкой протянула руку и погладила её по морде. Как и утверждала целительница, с драконами у неё контакт лучше. Так что дракониха позволила и погладить себе по шее и влезть на спину.
- Так что вам приготовить? - упирался мужик. - Может, ужин?
- Сеновал готовь, мужик, сеновал, - шепнул Марат на ухо мужику.
- Отлично, Марат, вот на этом сеновале вы и поспите, пока меня не будет, - Светлана дернула было поводья, но Марат в полсекуды оказался за её спиной.
- Красавица, не отделаешься, - предупредил он, дернув за кончик косы.
- Вам лет сколько? - как-то очень грустно и устало спросила Светлана, перекинув косу вперёд.
- А сколько дашь?
- Судя по поведению, где-то около трёх.
- Промахнулась на сорок пять лет.
- Правда? Вот бы никогда не подумала, - Светлана оглянулась. - А то дергаете за всё, что болтается.
Он только ехидно скорчился. Светлана ещё сильнее напряглась и отвернулась. Ну хотя бы теперь выглядит живой, а не куклой.
***
Монастырь, как и большинство подобных ему, укрылся в тихом безлюдном месте. А именно, в Медном Тазу. Так люди называли около десятка совершенно круглых углублений, окруженных медно-красными горными грядами. Какие-то из них оставались бесплодными проплешинами, какие-то заливало водой и образовывались довольно большие озёра. В одной из них можно было даже найти развалины древнего города, наполовину залитые затхлой вонючей жижей. Вода из этой ямы не уходила наверное целое столетие, застоялась, зацвела, покрылась ряской и тиной, а на руинах города выросли мелкие корявые деревца, однако и края ямы, и горы остались видны.
- Надеюсь, монастырь не в этом болоте? - поморщился Марат, показывая вниз.
- Нет, - Светлана замотала головой.
- Вообще в Медном тазу символично.
- Глиняная Чаша технически точнее, - поправила Светлана.
- Угу. Ночной горшок, - уточнил Марат.
Светлана вгляделась вниз.
Глиняная Чаша действительно было ещё одним общим названием для этих долин. И про них ходили самые разные легенды. От сказок про великана гончара до вполне состоятельных теорий, что это либо остатки метеоритного дождя, либо следы древней войны.