- Успокойся, Агний. Вечерком к нам на чай приходи. Вместе с ней поговорим. Негоже в такой праздник с неспокойным сердцем засыпать. А пока ступай по делам своим, - Ведагор похлопал его по плечу.
Агний вернулся к котомке, подобрал её и, понурив голову, домой отправился. Места себе там не находил. То встанет, по дому пройдётся. То на крыльцо выйдет, постоит. То к веселью порывался вернуться. То бежать куда-то. Стало темнеть. Он собрался в дом к Ведагору. Там уже Любояр матери рассказывал, как день замечательно прошёл. Агнию обрадовались, за стол усадили. Лада пирожки с чаем поставила. Да только те пирожки в горло не лезли Агнию. Стали Ведагора поджидать. Спустя время скрипнула дверь, и в светёлку вошли Ведагор с Златаном.
- Агний, пойдём во двор словом перемолвимся, - сказал Ведагор. - А ты нас тут пока подожди, Златан. Да лишнего ничего не говори.
Они вышли на крыльцо. Ведагор тяжело вздохнул.
- На тебе лица нет, Ведагор. Что случилось?
- Светозара пропала. Нигде её отыскать не можем. Всё село и все дома обошли. Люди уже все сараи прочесали. А её нет нигде. Не догнал её Златан. Сам её след потерял.
Агний побелел весь да с лица сошёл.
- То моя вина, Ведагор.
- В чём? В поверье старом, которое кто-то придумал да в игре подхватил? В том, что она убежала куда-то сломя голову? Что люди вокруг тебя слова какие сказали? Али что на свет родился? - Ведагор посмотрел на Агния. - Ни в чём твоей вины нет. Это моё последнее слово. А теперь нужно поисками заняться. В лес пойдём. Народу, слава Богам, много. Так что иди тёплое что накинь и к общинному дому приходи, - сказал ему, а затем в дом пошёл.
Поиски не принесли удачи ни в ту ночь, ни в следующий день. Не радовал людей больше праздник, все были поисками заняты. Гонцов в соседние селения отправили. Озеро три раза баграми прочесали. Да всё без толку оказалось. Через неделю поиски свернули, все по своим углам разъехались.
Ведагор по всем весям [6] новость о пропаже дочери разослал. Всем миром о той беде знали. Но никто татей в тех краях не видал. И о пришлых людях не слыхал. Так и не нашли её. Да никто уже и не надеялся её где-то отыскать. Лишь один Агний всё отказывался в это поверить. В лес спозаранку уходил и до темна там бродил. То в одну сторону, то в другую. Так месяц и пролетел.
***
На землю опустился первый снег. Птицы перелётные за леса отправились к морям тёплым. Земля готовилась к зимнему сну. Люди всё больше по домам сидели да друг другу в гости ходили. Работы стало мало, и все от мала до велика наслаждались заслуженным отдыхом. В селе уже давно и верить перестали, что найдётся Светозара. Если бы потонула, то тело бы её отыскали. А так ни следа от неё не нашли. Словно вовсе на свет не рождалась. И гадать уже перестали, куда она исчезла. В её доме нет-нет да слезу мать пустит, да отец печально вздохнёт.
- Агний, ты куда опять собрался? На кузне работа стоит, непочатый край. А ты всё по лесам шастаешь? - в дом к кузнецу вошёл Ведагор.
- Дай мне в последний раз в лес сходить? - без надежды в голосе спросил Агний.
- То́ моя дочь. Мне бы в том лесу с тобой поселиться да зиму там провести. Ты совсем голову из-за этого потерял, - начал злиться Ведагор. - И сам там не дай боже́ сгинешь.
- Кому печаль с моей погибели будет? - вздохнул Агний, рубаху на себя натягивая.
- Не говори так. Я дочь потерял. И тебя потерять не желаю. То́ моё слово. Я старший и над селом, и над тобой. Твой отец сейчас рядом с тобой стоять не может, так я за него буду. И вот что я тебе скажу, Агний. Сегодня ступай в свой лес. А завтра чтобы в кузне огонь вовсю пылал. Ты услышал меня? - в упор посмотрел на него Ведагор.
- Я услышал тебя, Ведагор. Я услышал.
- А теперь мне слово в том дай, - не унимался Ведагор.
- Я даю тебе слово, что с завтрашнего дня в кузне будет кипеть работа. Присылай, Любояра, ежели тот прийти захочет, - вздохнул Агний, за что получил мощный подзатыльник.
- Ни я, ни вся моя семья за тобой вины не видит. И думать так не смей. А теперь ступай в свой лес да к вечеру возвращайся. И на ужин в мой дом приходи. Отказа не приму, - сказал Ведагор и вышел из дому.
Агний кафтан тёплый надел, котомку с куском хлеба да туеском с водой через плечо накинул да из дому вышел. Он уверенным шагом пошёл по направлению к берёзовой роще. Туда он последний месяц каждый день ходил. Туда и сейчас отправился. Пожелтевшую листву белый снег слегка припорошил, под сапогами хруст раздавался. Голые деревья белым покрывалом ещё не обзавелись, а зелёное уже скинули. Голые сиротливые кусты вокруг глаз не радовали. Ели зелёные с соснами поскрипывали да покачивали макушками своими. Живность лесная ещё спать не легла, но уже по лесу не бегала. Затих лес, к зиме подготавливаясь.
Агний по знакомой тропе шёл к роще берёзовой, что недалече была. Он оттуда свои поиски начинал. По кругу на пару километров ходил. Сегодня он постоял возле одной берёзки, руками её обняв, вздохнул и в сторону озера направился. Вдоль тропинки орешник рос, да густые кусты малинника ветвями своими друг с другом переплелись. Вдруг Агний шум услыхал. Звук странный, не то шипит кто-то, не то гогочет, не то треск от кустов. Агний бросился в ту сторону, пробираясь сквозь малинник, по сторонам внимательно глядя. Так в одном кусту и усмотрел лебедя белого. Птица из ветвей вырваться пыталась, шипя в одну сторону. Агний туда же глянул, а там лишь рыжий хвост промелькнул.
- Эк тебя угораздило-то в кустах застрять, - подходя к птице, произнёс Агний. - И чем ты за куст зацепиться-то смогла, птица глупая? Ба, да у тебя крыло сломано, кровь идёт. Не шевелись, хуже себе только сделаешь, вообще крыло оторвёшь. Я тебе боли не причиню.
Лебедь на человека посмотрела и замолчала, перестав крыло из веток выдирать.
"Га", - лебедь в его сторону только произнесла да и застыла, словно слова человека поняла.
Агний стал аккуратно крыло из веток высвобождать, чтобы ещё хуже птице не навредить.
- Это тебя так лиса покусала? Потерпи, не маши вторым крылом. Кому велено, - Агний на птицу посмотрел.
"Га", - лебедь опять застыла.
Агний лебедя из куста освободил. Кафтан с себя скинул и в него птицу закрутил, аккуратно прижав сломанное крыло к телу.
- Сейчас домой тебя занесу, там и рану твою полечим. Ты теперь до весны на крыло встать не сможешь. В доме у меня будешь жить, пока кость не срастётся. А когда стая вернётся, то и выпущу тебя к своим.
"Га", - лебедь головой помахала, словно крылья пытаясь расправить, а потом положила её Агнию на плечо и застыла.
В скором времени Агний домой дошёл, птицу в избу внёс, а в горнице Любояра увидел.
- А ты что здесь делаешь? - удивился Агний.
- Это лебедь у тебя? - вместо ответа спросил Любояр. - Ты его зачем к себе в дом приволок? Они сейчас все на юга летят, к морям тёплым.
- Не его, а её. Это лебёдушка, а не селезень.
- Почём знаешь? - не поверил Любояр.
- Возле моей деревни озеро было лебяжье. Так там этих лебедей было хоть руками лови. Видимо-невидимо. Я любил смотреть, как они величаво по воде плывут. Как деток своих растят. Потому и знаю. Ты здесь что делаешь? - укладывая лебедя на стол и развязывая кафтан, спросил Агний.
- Тебя дожидался. Я к тебе пришёл сказать, что вины на тебе за сестру не вижу. Отец утром мне о том поведал. Она сама девка глупая. Сама куда-то убежала, - подходя к столу и с любопытством разглядывая лебедя, произнёс эти слова Любояр.
- Не говори таких слов при мне про сестру свою. Она не глупая. У неё вся душа искромсана была, а я только жара в огонь подлил, - пронзительно посмотрел на паренька Агний.
"Га", - прокричала лебедь, пытаясь крылья расправить, как только кафтан развязали.
- Не буду, - сказал Любояр.
- Держи её за тело, Любояр, да к столу прижми. А ну, прекрати крылом махать. Без крыла жить захотела? - цыкнул в сторону лебедя Агний.
"Га-га-га", - загоготала гусыня и зашипела в его сторону.
- Гляди-ка ты. Словно гадюка шипит, - прижимая к столу птицу, удивился Любояр.
- Держи не пускай, я сейчас лубок ей на крыло накладывать буду. Да не маши ты крылом, сказал, - Агний глянул на птицу, та на него зашипела, но крылом махать перестала.
Агний ножницами перья срезал вокруг раны, от полена топором две деревянных палки по размеру отщепил, к крылу приложил, кость вправляя на место, да с двух сторон палками перевязал.
- Эк у тебя ловко всё выходит, - восхитился Любояр.
- Война и не такому обучит. Держи её. Я сейчас травы с мёдом смешаю, да на рану приложу, - раскрывая сундук для трав, сказал Агний.
- Так ты и кузнец, и врачеватель, и травник получается? - спросил Любояр.
"Га", - крикнула лебедь.
- Кузнец, он как жрец. Он с огнём дело имеет. От всякой нечисти дом очистить может, хворь любую из тела прогнать. Разве ты этого не знал? - удивился Агний.
- Не. Наш кузнец так не мог, - сказал Любояр.
- А я могу. И тебя научу, - разминая в ступке травы с мёдом, сказал Агний. - Если сам захочешь.
- Так разве я отказываться стану? Я же твой подмастерья, кузнец Агний. Всему у тебя научиться хочу, - серьёзно сказал Любояр, глядя на него. - Да не вырывайся ты, птица глупая. Тебя же вылечить хотят, а не на суп пустить, - цыкнул он на лебедя.
"Га-га-га", - закричала на него лебедь, пытаясь ущипнуть за руку.
- Эк вы с ней подружились уже, - пошутил Агний, разрывая чистую тряпочку на ленту.
Агний аккуратно травяным настоем рану смазал и перебинтовал. Гусыня смотрела внимательно то на одного, то на другого, словно понять пытаясь, хорошо ей делают али плохо.
- Ну, вот и всё. Сейчас мы тебе рубаху одевать будем, - подытожил Агний.
- Зачем рубаху? - не понял Любояр.
- Как зачем? Чтобы она крылом больным даже махать не смогла. Иначе лубок развяжется, да кость заново сломается.
- И долго кость у неё срастаться будет? - спросил Любояр.
- Я не знаю, как у лебедей, а человеку с таким переломом полгода силы восстанавливать. Да потом ещё полгода заново учиться пользоваться конечностью приходится. Но лебедь молодая. Видно от того по глупости лисе в лапы и попалась. Думаю, что к весне мы её на крыло поставим. А там она к своим улетит, селезня своего высматривая. Знаешь, как лебедь себе пару находит? - спросил Агний у Любояра.
- И как? - спросил тот.
- Один раз и на всю жизнь. Один без другого жить не могут. Ежели один гибнет, то и второй вскоре умирает.
- Прямо как у людей, - восхищённо посмотрел на лебедя Любояр.
- У людей по-разному бывает. А у лебедей только так. Многим бы людям у них поучиться следовало.
- Я свою суженую тоже один раз и на всю жизнь найду, - твёрдо сказал Любояр.
- Конечно найдёшь, - потрепав по голове паренька, сказал Агний. - А теперь помогай мне на неё рубаху натянуть.