Я еле сдерживаю накативший приступ смеха. Еще одно! Не акула - так удушье. Впрочем, если они желают считать причиной моего аварийного всплытия глупую небрежность при проверке снаряжения - пусть будет так. Хрен редьки не слаще.
- Где Игорь?
- Час назад ушел спать. Открыл вас и ушел.
Давать объяснения придется в одиночку. Напарника не будет, по крайней мере, до обеда. Ведь сон менее восьми часов у Игоря - простое "продолжительное моргание". Не завидую тому, кто рискнет разбудить его ранее. Лично я - лучше уж снова в пасть акуле...
* * *
Один из многочисленных островов на юге Луизиады. Небольшой, обильно заросший тропической растительностью и практически необитаемый. Этакая вышедшая из-под воды морщинистая поверхность, сплошь покрытая зеленым. Ничем не отличающаяся от расположенных неподалеку.
И все-таки, неуловимо иная.
Дело даже не в том, что остров, как единоличник, расположился на почтительном расстоянии от собратьев, или его склоны немного круче, а берега почти лишены пляжей, в изобилии встречающихся у других. Нет. Отличие в другом. И оно не воспринимается взглядом, оно ощущается.
И ощущается странно. Можно сколь угодно долго любоваться очертаниями его берегов, строить планы о чудесном пикнике, но стоит только повернуть штурвал - как сама мысль о высадке уже кажется абсурдной и непреодолимое желание заставляет вновь изменить курс. А уж если какой исследователь и обладает повышенной тягой к непознанному, то по мере приближения к острову у него исчезает не только сама тяга, но и появляется жесткое, до тошноты, отвращение к затеянному. Особо сильных духом или непонятливых может и физически вырвать.
При этом подобное состояние охватывает любого, находящегося рядом. И, хотя каждый отдельный человек чувствует это по-разному, нежелание к высадке на всех одно. Потому что остров сам себе на уме. Дрянной ворчливый хозяин, терпеть не может непрошенных гостей.
И именно к этому самому неприветливому отщепенцу архипелага, подгоняемая тремя работающими на полную мощность дизелями, быстро скользит наша яхта. Нам он не страшен. Потому что мы - не гости, мы - хозяева.
Катер влетает в небольшую, похожую по виду на запятую, бухту. Ревут дизеля, давая полный обратный ход, судно, как послушный скакун, резко сбрасывает скорость. Плавное касание пирса. Все, дома.
Белая мраморная лестница наверх, к старинному особняку, построенному здесь еще в восемнадцатом веке неизвестным богатеем. Уединенное, как сам остров, жилище. На данный момент принадлежащее нам.
Дверь не закрыта. Лишнее. Здесь больше никого нет, а в наше отсутствие сломать любой, даже самый высокопрочный замок, не так-то и сложно... Нам в своей безопасности приходится полагаться больше на остров. И на его ауру.
Игорь привычно обходит комнаты, даже в подвал спускается. Снимает секретки. Нет, никого не было. И только после этой обязательной процедуры он позволяет себе броситься в кресло и расслабиться.
- Ну, ты, Юрка, даешь! - хохочет он. - Видел бы ты глаза капитана во время объяснения о необходимости проверки снаряжения!
- А сам-то, - подхватываю я, - конспиратор! Думаешь, команда не заметила, что мы пользуемся стопятидесятиметровым тросом?!
- Как раз это-то легко объяснить нежеланием выдавать точное местонахождение галиона. А вот ты с разряженным аквалангом на глубине - это супер!
- Супер был бы, если бы не удалось забрать у исторического музея сундук...
Кто мы такие? Обычные искатели кладов и приключений. Хоть пруд пруди таких...
Вернее, искатель приключений - это я, а Игорь - он как раз искатель кладов и, по совместительству, мозг нашей компании. Вечно что-нибудь придумывает, соотносит, а потом пробует очередную новинку на мне. Где-то я это уже слышал: "Наиболее рискованные эксперименты проводим на наименее ценных членах экипажа"...
Когда-то мы вместе учились на историческом факультете Рязанского университета. Затем, как многие наши сокурсники, за гроши пытались хоть чему-нибудь научить таких же, как сами, только более молодых. Силенок не хватило, а, может быть, просто манил блеск дальних богатых стран.
И вот, как говорится, без гроша в кармане мы приехали покорять Европу. Тогда еще казалось, что нет ничего невозможного, только Европа оказалась сильнее. Игорь с грехом пополам устроился архивариусом в одну из местных заштатных библиотек, а я... Временщик-гастробайтер - вот все, на что хватило моих способностей.
Счастье свалилось неожиданно. В руки Игоря попалось несколько архивных документов пятнадцатого-шестнадцатого веков, и он предложил совершить экскурсию в Перу. Среди лесов дикой Амазонки, змей и неприветливых, до сих пор живущих по своим священным законам, аборигенов нам удалось обнаружить захоронение одного из жрецов древнейшего племени Инков.
Добычи могло хватить на безбедную жизнь десятерых, а досталось, за вычетом налогов, двоим. Именно тогда мы и купили этот остров в Новой Зеландии и заделались профессиональными кладоискателями.
Нам везло. Еще два клада (или, если хотите - исторические находки) удалось раскопать в Египте и Индии. А апогеем нашей деятельности должен был стать тот самый сундук, из-за которого я чуть не лишился головы. Коробочка, которую мы достали со дна океана, была доверху набита золотыми украшениями и камушками - на такой высокой ноте можно и завязывать.
Часть находки, не скупясь, купил один из исторических музеев, часть сдали в банк, а оставшееся пустили с аукциона любителям древностей. Музей хотел забрать также и сундук, но нам удалось оставить его у себя под предлогом желания ежедневно любоваться тем, что подарило нам счастье созерцать жизнь, не заботясь о будущем.
Сейчас он был на яхте, и требовалось только перенести его в дом и установить на самом видном месте...
* * *
Стоявший на пирсе человек, попыхивая сигаретой, терпеливо ожидал нашего приближения. Типа абсолютное и безразличное спокойствие самого главного из начальников.
Даже одежда на незнакомце была подстать его имиджу: официальный черный (не смотря на удушающую жару) костюм с кипельно-белой рубашкой и строгим галстуком. И ни одной бисеринки пота на округлом, с двойным подбородком, лице. Будто в этот самый костюм встроили кондиционер, или это вовсе и не костюм, а его вторая натура.
Начальник был так увлечен процессом курения, что не пожелал прерывать свое занятие, даже когда мы подошли и встали рядом. Видимо, тлевшая где-то посередине сигарета занимала его намного больше.
Так мы и стояли в полутора метрах друг напротив друга. Незнакомец, с наслаждением выпускавший дым вверх, и мы, безмолвно ожидавшие конца представления.
Наконец, докурив сигарету, незнакомец щелчком выбросил ее с пирса.
- Ну, и?.. - спокойно обратился к нему Игорь.
- Инспектор Барнс, - с легким, почти незаметным, поклоном представился незнакомец.
"Ему бы еще цилиндр на голову, - подумал я, - и совсем джентльмен из Лондона девятнадцатого века"...
Барнс, вполне вероятно, и почувствовал мои мысли, но реагировать на них не посчитал нужным. Просто продолжил:
- ...Из комиссии по соблюдению режима пребывания на не присоединенных территориях.
- И вам что-то надо? - насмешливо заявил Игорь.
- У нас имеются определенные претензии к вашей группе, - Барнс говорил тихо, медленно, но очень твердо. Так поступают люди, на все сто уверенные в своей правоте или власти.
- И какие?
- Определенные. За нарушение режима вы подлежите выдворению с упомянутой территории.
- Это - всего лишь слова. Для конкретных действий требуются конкретные факты и доказательства. Думаю, что слово "определенные" в данном случае звучит не слишком убедительно.
- Пожалуйста, - Барнс изящно достал из нагрудного кармана записную книжку и начал театрально ее пролистывать. - С чего начнем? С конца или начала? - теперь он тоже говорил насмешливым тоном, почти таким же, как у Игоря.
- У вас даже на выбор? Давайте с конца...
- Нет ничего проще... Вы знаете, что организм местных разумных существ не позволяет ныряние в легком водолазном снаряжении на глубину свыше тридцати метров? Не далее, как три недели назад, используя именно эту технику, Вы погружались на глубину ста пятидесяти метров. Подобные действия классифицируются как нарушение пункта 364 общего Свода...
- И караются замечанием или штрафом до пятидесяти единиц, - закончил за него Игорь (Вот голова! - Знать наизусть все "кирпичи" законов!). - Сейчас перевести, или немного подождете? А то ведь можем и отказаться. Согласно документированным данным, мы работали на глубине всего двадцать восемь метров, и этот факт зафиксирован и в отчетах, и в судовом журнале.
- Это хорошо, что вы не отпираетесь. Так как в тех же самых отчетах указано, что вы работали на краю уступа, а глубина впадины за уступом как раз и составляет указанные сто пятьдесят метров.
- Вы обвиняете нас в том, что корабль затонул рядом с подводным обрывом? Мы в этом не виноваты.
- Да-да-да... Верю, верю. А особенно верю тому, что местные не заметили вашей охранной системы, установленной на острове. Или вы считаете их идиотами? Вы же купили остров, на который невозможно высадиться.
- Местные просто не хотят...
- Ну конечно! Кстати, а как вам удалось восстановить этот милый особнячок? И полный комплект удобств не забыли. Горячую воду, освещение...
- Ветряк видите? - Игорь в пол оборота указал на генератор, без устали крутящийся неподалеку от здания. - Вот вам и энергия. У нас здесь все по последнему слову техники. Кстати, если вы не в курсе - электричество уже изобретено. А переоборудованием жилища занималась одна из очень солидных европейских фирм...
- Солидность которой закончилась с окончанием ремонта. Хорошую же вы фирму наняли - обанкротившуюся сразу после выполнения вашего заказа.
- И - концы в воду. Договор есть, а кто его выполнял, найти невозможно. Все в лучших традициях любимого вами Свода.
- Что ж... Вам в убедительности не откажешь... - Барнс оторвался от чтения книжечки и вновь с ехидцей посмотрел на Игоря. - А как насчет вмешательства в историю планеты пребывания?
- О! Это уже серьезно! - открыто, в лицо инспектору, расхохотался Игорь. - Такие обвинения - это уже не просто выдворение... Вы и факты можете привести?
- Пока только косвенные. Допустим, нас очень заинтересовал технический прорыв этой цивилизации, произошедший на стыке восемнадцатого-девятнадцатого веков по местному времяисчислению. Ничего не можете пояснить?
- Представляете - ничего. Но можем предположить, что местные - весьма неглупый народ. А также можем предположить, где окажется инспектор Барнс после того, как мы подадим на него жалобу в Комитет по свободному туризму.
- Я - тоже могу. Буду разбирать вашу жалобу. Видите ли, по совместительству я являюсь одним из постоянных членов правления Туристического Комитета. Но, чтобы сократить и не тратить попусту ваше и мое время, могу сразу заявить, что жалоба будет отклонена уже на этапе рассмотрения возможности ее рассмотрения...
- Красиво сказано. Но имеются и другие Комитеты. Допустим - по защите прав собственности. Мы, ведь, приобрели этот остров на собственные деньги? И вам это, в отличие от местных, прекрасно известно. Или Комиссия по свободе перемещений. В нашем Межгалактическом союзе столько разных комиссий и комитетов... Достаточно одного положительного вердикта - и все ваши слова останутся только словами. Кстати, имеется и Центральный Межгалактический Арбитраж. Вполне возможно подать жалобу о преследовании по видовому признаку. Надеюсь, Вы не являетесь организмом, сходным с нашим?