Арест был неожиданностью. Последние два дня, прошедшие со времени инцидента, он старательно подчищал следы своей причастности к бегству кадетов. А теперь за ним пришел не просто конвой, а элитный отряд бойцов самого Дарта Вейдера, с которым Каллас проводил совместную операцию по уничтожению флота повстанцев. Неужели за него решили взяться серьезно?
«Что «Кулак Вейдера» делает здесь?» — подумал агент, медленным движением доставая с креплений на спине любимую бо-винтовку. Понимая, что сопротивление бесполезно, он аккуратно отстегнул также кобуру с бластером, висевшую на поясе, и снял защитный шлем. Стоявший ближе всех солдат быстро забрал оружие.
— И броню, — коротко приказал штурмовик. Со вздохом Каллас отстегнул такую привычную его телу кирасу и передал ее тому же бойцу. Его резко толкнули, заставив упасть на колени, и надели наручники. Боль пронзила сердце Калласа. Он всегда был предан Империи! Всегда четко исполнял приказы, вычищал от врагов гигантского звездного государства целые города. Он никогда не думал, что все закончится вот так… Он просто вернул долг… Долг врагу…
Бойцы 501-го выстроились в тюремный эскорт, намереваясь проводить только что арестованного пленника в эль-челнок. В уже незащищенную броней спину впилось дуло бластера. Каллас с трудом поднялся на ноги и, все еще не веря в происходящее, уставился на сковавшие запястья наручники.
— Вперед! — резанул по ушам голос штурмовика, подкрепленный болезненным толчком дула меж лопаток. Звук строевого шага конвоя еще долго был слышен в коридоре одного из множества корпусов Имперской Летной Академии.
На взлетной площадке стояла губернатор Аринда Прайс, видимо, решив самолично сопроводить пленника до места назначения. Ее обернутый в серую имперскую форму силуэт резко контрастировал на фоне оранжевого неба.
Поравнявшись с женщиной, эскорт остановился. Губернатор быстрым шагом подошла к процессии и смерила Калласа ледяным взглядом. Выражение отвращения и презрения отразилось на ее некрасивом лице. Она вытянула руку, впившись цепкими пальцами в пластину со знаком отличия имперского офицера на груди агента (2).
— У предателя не может быть ранга! — пробирающим холодом до самых костей голосом отчеканила губернатор, с силой оторвав пластину с разноцветными квадратами. — Оставлю это себе на память!
Короткая процедура была настолько унизительной, что Каллас сжал зубы, стараясь не выдать рвущиеся наружу эмоции. Он испытывал боль, страх и досаду. Нет, он не хотел, чтобы получилось так. Впервые в своей сознательной взрослой жизни, Каллас захотел заплакать. Он дернул головой, вспоминая клятву военной присяги: «…истинный солдат Империи обязан стойко и мужественно переносить все тяготы и лишения воинской службы…» Стоящая перед ним голубоглазая стерва не увидит его страданий.
Каллас практически почувствовал, как ауру женщины окутывает разжигающаяся ярость. Она замахнулась, чтобы нанести ему удар, но руку быстро перехватила закованная в броню перчатка лидера штурмовиков. Аринда Прайс удивленно обернулась, собираясь жестко послать наглеца на… Хот расчищать сугробы лопатой.
— Губернатор, мне приказано доставить арестованного без увечий! — безэмоционально отчеканил боец. Прайс бессильно зарычала и отступила. «Кулак Вейдера» не по зубам даже этой ядовитой змее! Сейчас Каллас был искренне благодарен солдату, поставившему ее на место.
— Спасибо! — тихо сказал он, повернув голову к бойцу. Штурмовик не ответил, а меж лопаток вновь вонзилось холодное дуло бластера, сигнализируя о том, что пора идти дальше.
— Я буду свидетельствовать против тебя на военном трибунале, предатель! — резко выкрикнула вдогонку Прайс, в то время как эскорт вел Калласа по трапу в сумрачную утробу эль-челнока.
Комментарий к Глава 3. Арест
(2) - это не ляп, а допущение, что под броней на кителе у имперских разведчиков тоже прикреплена пластина, отражающая их ранг.
========== Глава 4. Светящийся камень ==========
Любуясь неровными изгибами поверхности желтого светящегося камня, Траун чувствовал, как нежное тепло объекта обволакивает его руку. Мягкое сияние было единственным источником света в командной каюте гранд-адмирала. Стояла глубокая ночь по судовому времени «Мстителя».
Чисс держал в руках поистине редкое природное явление, о чем напоминал не только мистический вид камня, но и гигантский отчет, пришедший из Лотальского Горного института, включавший более сотни различных анализов. Всю прошлую ночь дотошный гранд-адмирал с любознательностью студента-отличника Корусантского Имперского Университета изучал этот многостраничный труд.
Нет, это не метеорит, и даже не камень. Внешне похожая на него структура на само деле являлась колонией микроскопических водорослей — панцирных жгутиконосцев (3). Отличительной особенностью данной группы организмов была биолюминисценция, то есть способность живых организмов испускать свет. Основана она на химических процессах, при которых освобождающаяся энергия выделяется в форме света.
Дальние родственники этих существ обитали в океанах на Дак, родной планете мон каламари, и на Камино, планете клоноделов. Именно они вызывали нежное голубоватое свечение воды в ночное время суток.
Колония, находящаяся в руках Трауна, была поистине уникальной. Плотная оболочка этой структуры имела органическое происхождение, то есть была синтезирована этими самыми жгутиконосцами, и состояла из кремнезема вперемешку с силикатами. Внутри она была полая и заполненная вязкой жидкостью, в которой и обитали одноклеточные водоросли. Их клетки имели округлую форму и несли пару жгутиков на поверхности.
Свет исходил из клеточных органелл — сцинтиллонов. Для создания эффекта биолюминисценции органеллы вклинивались в кислотную вакуоль, и начинали светиться при изменении уровня рН в момент слияния с ней. Присутствующее в них вещество люциферин при ферментном катализе люциферазой реагировало с кислородом, испуская оранжевое свечение.
Исключительность колонии состояла в том, что вместе со светом населяющие ее организмы были способны активно выделять тепло. Тепловая биолюминисценция… Природу этого явления лотальские ученые внятно объяснить не смогли, выдвинув в отчете более десятка противоречащих друг другу гипотез. По-видимому, поверхность GNS-11 (4), луны Джеонозиса, когда-то давно покрывал океан, раз там обнаружились такие нехарактерные для холодных условий организмы, успешно, кстати, к ним адаптировавшиеся.
Держа теплую светящуюся жизнь в руках, Траун восхищался ее совершенством. Настоящее природное произведение искусства, которое он так ценил! Этот органический объект станет жемчужиной его коллекции!
Во время обыска в кабинете агента ISB-021 живой камень был обнаружен в потайном сейфе, запечатанном на несколько довольно заковыристых кодов доступа. Видимо, агент не хотел, чтобы эту вещь нашли. Об уникальности живого камня он определенно не догадывался.
Разговор с адмиралом Константином показал, что ISB-021 вернулся с камнем с заледеневшего спутника GNS-11, куда попал, спустившись в спасательной капсуле.
Траун внимательно прочитал отчет ISB-021. Заброшенная космическая станция, ловушка на повстанцев, стычка, ласат, спасательная капсула, жесткая посадка, перелом ноги. Камень был найден в ледяной пещере спутника и использован агентом для обогрева. В тексте резануло по глазам одно аккуратно напечатанное предложение: «Ласат погиб во время крушения спасательной капсулы».
Пару дней назад Траун имел честь познакомиться с твиʼлечкой Герой Синдуллой на Рилоте. Смелая женщина, рискуя своей жизнью, сунулась в оккупированный войсками Империи родной дом, где пыталась выкрасть семейную реликвию твиʼлеков — каликори (5). Траун позволил ей и остальным повстанцам ускользнуть. Но в данный момент интересно не это.
Интересно было то, что на Рилоте с мятежниками тоже был ласат, опознанный как Гаразеб Оррелиоз, бывший почетный гвардеец Ласана. После массового геноцида этого народа, какова может быть вероятность, что в одной и той же ячейке повстанцев неожиданно всплывут два ласата? Более того, имя существа, погибшего во льдах GNS-11, агент не указал.
Траун довольно улыбнулся своим мыслям, прислонив теплый живой камень к щеке, и задумчиво взглянул сквозь черную бездну космоса за иллюминатором. Он почти готов к разговору с агентом ISB-021. Осталось потянуть за последнюю ниточку. Ниточку с позывным «Фулкрум».
Комментарий к Глава 4. Светящийся камень
(3) Панцирные жгутиконосцы - реально существующая группа живых организмов - простейших - которые называются динофлагеллятами (Dinoflagellata).<br />
(4) GNS-11 - название спутника Джеонозиса, где застряли Зеб и Каллас.<br />
(5) Каликори - ритуальный тотем тви’леков.
========== Глава 5. Инцидент ==========
К концу девятого дня заключения Каллас был уже готов лезть на стены и бессильно кричать в тишину. Приступы клаустрофобии случались все чаще. Казалось, что коробка, в которую он заточен, с каждым часом сжимается все сильнее и сильнее, переборки подступают ближе и ближе. Он не мог есть, не мог спать, не мог даже ходить по камере. Сейчас он бы даже обрадовался присутствию допросного дроида IT-O.
Свернувшись калачиком на холодном полу возле койки, он согнул руки в локтях и закрыл лицо предплечьями, как будто защищаясь от невидимого удара. Он чувствовал, что начинает сходить с ума, снова и снова прокручивая в голове события, произошедшие в Имперской Летной Академии.
***
Агент прибыл в академию на эль-челноке в сопровождении губернатора Прайс. Глава его департамента, полковник Юларен, прислал Калласу файл с двумя пометками «срочно» и «совершенно секретно». В нем содержался донос о том, что некоторые кадеты Имперской Летной Академии хотят перейти на сторону повстанцев. Задачей было выявление данных индивидов.
По прибытии на место он сразу принялся изучать личные дела кадетов. Внимание тут же привлекла эскадрилья № 22, обучение которого курировал лично Вульт Скеррис, один из лучших пилотов Империи. Как быстро выяснил Каллас, это подразделение специально натаскивали на бой с до боли знакомой летающей консервной банкой под названием «Призрак».
Внимание привлекли четверо:
SS-15 Рейк Финн
SS-29 Дерек Хобби Кливиан
SS-25 Ведж Антиллес
SS-36 Айрия Талла
Первые трое часто наказывались нарядами за нарушение дисциплины и субординации. Более того, данные кадеты все свободное время проводили вместе и вели какие-то странные переговоры. Но самое главное: внутри этой троицы росло недовольство военным уставом академии. Четвертый кадет, Айрия Талла, была совсем недавно включена в эскадрилью. С ее ID-картой постоянно возникали проблемы идентификации, что уже подозрительно.
Выведя на экран монитора личное дело девушки, агент судорожно схватился за подлокотники кресла. Глядя на мерцающее изображение кадета, Каллас жестко выругался. Правильная форма лица, слегка смуглая кожа, большие и чуть раскосые темно-карие глаза, узкая переносица, тонкие губы, острый подбородок — типично мандалорские черты лица. Лишь волосы перекрашены в темно-каштановый цвет. Он видел перед собой Сабин Врен, художницу, одну из членов команды «Призрака».
Спецагент взял себя в руки и быстро запросил в Имперской системе безопасности данные на ее ID-карту. Пальцы проворно стучали по клавиатуре, проверяя подлинность информации. Так и есть, код поддельный. Он нашел шпиона повстанцев!
Пискнувший на поясе комлинк не дал ему, как следует переварить полученные данные.
— Агент Каллас, я жду вас в центральном пункте управления полетами, — раздался властный голос губернатора Прайс.
— Принято, — нехотя отозвался Каллас.
Он осторожно поднялся с кресла и неспеша зашагал по длинному широкому коридору. Теперь оставалось решить, что же делать дальше. Как поступить? Перед глазами возник впечатанный в память образ ласата Гаразеба Оррелиоза, сложившего руки в уважительном жесте.
В пункте управления полетами царила напряженная рабочая обстановка. Агент заметил, что ведется подготовка к масштабным космическим учениям. Когда губернатор спросила его об успехах в расследовании, Каллас секунду помедлил. Образ ласата не исчезал. «Я выплачу свой долг, воин», — мысленно обратился к нему агент, сказав вслух:
— Нет, губернатор, мне не удалось найти никакой информации.
— Видимо придется мне заняться этим расследованием самой, — с досадой прошипела Прайс, обращаясь больше к себе.
Эскадрон № 22 тем временем был отправлен на учения и быстро пролетал сквозь стратосферу. Подойдя к тактическому монитору, губернатор внимательно следила за перемещающимися красными точками, обозначающими СИД-истребители. Летающие гробы, как прозвали эти машины его коллеги по разведке. Сам Каллас ни за что в жизни не сел бы в эту ошибку имперских инженеров. О чем там вообще думает директор Подразделения Передовых Оружейных Исследований Вооруженных Сил Империи, Орсон Кренник, снабжая этими штуками флот?
Неожиданно из гиперпространства вышел легкий кореллианский грузовик. Четыре истребителя тут же рванули к нему. Не нужно было гадать, какие там ID-номера у пилотов. Каллас сжал кулаки, пытаясь казаться спокойным.
Кадет SS-36 ответила весьма неприличным ругательством, когда губернатор Прайс приказала четверым отщепенцам вернуться в строй. Тогда властная женщина с силой нажала на консоли управления какую-то кнопку, и на экране высветилось предупреждение об отстыковке солнечных батарей сдвоенных ионных двигателей от кабины пилота. Теперь беглые СИДы были обездвижены и беспомощны. Стоя за спиной губернатора, Каллас всем силами старался не выдать своего волнения. Значит придется вмешаться.
Методично обстреливаемый корабль повстанцев, получив небольшие повреждения, нырнул обратно в гиперпространство.
— Уничтожьте один из истребителей! — жестоко приказала Прайс, и через пару секунд машина, в которой находился кадет SS-15, пропала с радара.
***
Через полчаса пленники, закованные в наручники и окруженные несколькими штурмовиками, стояли на посадочной площадке перед агентом Калласом. Мандалорка ненавистно прожигала его своими большими карими глазами.
— Тюремный отсек, уровень два, — невозмутимо скомандовал солдатам Каллас и, сделав вид, что не узнал девушку, зашагал впереди конвоя.
***
— У меня так много вопросов к вам, — лениво произнесла губернатор Прайс, вальяжно вваливаясь в пыточную камеру, где на коленях стояли кадеты. — Но сначала я бы хотела узнать, кто из вас агент повстанцев.
Повисла неловкая пауза… Агент Каллас, стоящий прямо за Сабин Рен ощутил удивление девушки. «Не может понять, почему я не сдал ее с потрохами», — помимо своей воли подумал Каллас. Но, к счастью, кадет SS-25, Ведж Антиллес, сделал всю работу за него. Губернатор выбрала его для пытки электрошокером, а мандалорка, видимо испугавшись за жизнь мальчишки, созналась, что она — вербовщик. Незадачливый малец тут же выдал ее настоящее имя. Как легко они раскололись! «Чтоб мне больше в ИББ не работать!» — с горькой усмешкой подумал агент.
Повернувшись к Сабин Рен спиной, агент собрался уже вывести пленных кадетов SS-25 и SS-29 в отдельную камеру, как услышал тихое злобное шипение:
— Она справляется с твоей работой лучше, чем ты!..
Каллас слегка повернул голову в сторону девушки. Вставленная шпилька задела его. Выдохнув, он все-таки вышел в коридор.
Теперь надо было действовать очень быстро. Мандалорка наверняка предпримет попытку бежать. Агент запер пленников в камере, находящейся в смежном коридоре, и быстро зашагал к тюремному пульту управления. Набрав на клавиатуре пароль, он вырубил камеры видеонаблюдения на всем втором уровне. Пройдя запасным путем к пыточной камере, Каллас едва не наскочил на выбегающую из дверного проема девушку с бластерной винтовкой наперевес. В последний момент он успел нырнуть в углубление в стене, ведущее к вентиляции. Какие же они предсказуемые! Эти повстанцы! По счастью она его не заметила, рванув на выручку кадетам.
Каллас быстро вошел в камеру, где безжизненно лежало тело губернатора, и взял ее личный датапад. Он быстро ввел инфочип с программой взлома и получил код доступа ко всем дверям. Выход из тюрьмы проходил через отсек пять. Каллас быстро добрался туда и неподвижно застыл в углублении переборки.