– Сэм, ну не скупись, не будь сквалыгой!
Она обернулась, заметив, что народ в баре притих, прислушиваясь к их спору.
– Давай новые правила!
Толпа загомонила, поддерживая новую “душу компании”! Они даже не знали, что она задумала, а уже поддерживали ее!
– Почасовую аренду оставь на будни.
– Сквалыгой? Кто это?
Девушка отмахнулась.
– Не важно. Ты в накладе не останешься, ну, а так… Сколько ты заработаешь на нем за вечер? Баксов двадцать? Ты ведь работаешь до четырех. Давай посчитаем пять баксов за час, а за семь часов – тридцать пять зелененьких. При условии, если кто-то примется играть прямо сейчас.
– В этот вечер очень много посетителей!
Девчонка рассмеялась и ослабила захват, так что он отступил на пару шагов назад – сильная зараза!
– Тогда я пошла! – проговорила Кэш, поправив ворот свитера, что то и дело сползал с ее плеча, оголяя приятную взгляду округлость. – У нас не было уговора, сколько именно я должна находиться здесь!
Сэм сдался. Девчонка проигрывала только по мелочи, затем просила отыграться, никто из мужчин не спорил с ней, соглашаясь на еще одну партию. Не понятно было, то ли ей везет, то ли она на самом деле дока.
Не знал Сэм, о чем они думали, когда она повышала ставки и обещала в случае проигрыша станцевать с ними.
Хотя, чего греха таить, даже ему понятно, о чем!
Сэм проводил женщину взглядом. Она шла между мужчинами, легко покачивая бедрами, несколько раз поднимала бокал с пивом. Тонкий свитерок приподнимался, оголяя загоревший живот с блестящей, покачивающейся сережкой в пупке. Сэм поежился.
“Молодежь! Женщины!”
На что только не пойдут, чтобы привлечь их внимание! Ладно уши проколоты, но вот пупок! Но кому-то это нравится. Парни зовут ее к себе за столик, пытаются уволочь на танцпол, повертеть в руках и завладеть ее вниманием. Книга ставок ломится от новых записей.
А еще другие женщины…
Всего неделя! Девчонок уже стало не в пример больше! Забросили куда-то свои теплые свитера, вспомнили, что такое кофточки с глубоким декольте. Все правильно! Не хотят выглядеть хоть чем-то хуже новенькой приезжей! Хотя на неделе приходили, справлялись чуть ли с неприязнью, смотрели на нее, работающую за одним из столиков. Носы морщили, цедили сквозь зубы, а на этих выходных, гляди-ка, пришли!
“Клуши!”
***
– Привет!
Брэд прошел в бар, усаживаясь на одном из двух свободных стульев. В помещении было душно, шумно, даже оглушающе громко и так много народу, что яблоку негде было упасть! Практически все столики заняты.
– Давненько я не видел такого ажиотажа.
Не обманули местные сплетники, бар вновь приобрел популярность у местной молодежи.
– Я что-то пропустил и сегодня какой-то праздник?
– Нет, никакого праздника.
Сэм поставил перед ним стакан с пивом и кивнул в сторону бильярдных столов, возле которых собралась основная масса парней, окружив двух веселящихся девушек. Хлоя и Кэш, вооруженные киями, разыгрывали первую партию. Эх! Хлоя хороший игрок! Постоянно режется с Пэйном! Пропали его денежки!
– Она все-таки пришла?
– Да, удалось договориться, – довольно крякнул Сэм. – Вторую неделю уже захаживает.
Его касса показательно звякнула, съев очередную зеленую бумажку.
– Что потребовала взамен?
– Бесплатный интернет.
Брэд усмехнулся. Он был в баре на позапрошлых выходных. За две недели до этого он слышал, как кто-то из посетителей, Вики Айронс кажется, шутила или предупреждала Сэма о том, что весь этот интерес и ажиотаж в баре только лишь потому, что многие ребята надеются встретиться и познакомиться с новенькой жительницей города.
“Когда же они поймут, что она и думать не хочет, чтобы появляться здесь, то они соберутся в Джуно, а следом за ними уедут и девчонки, что сохнут по ним. Вот так-то! Лучше бы тебе извиниться перед местной звездой”.
– Предложи ей то, от чего она не сможет отказаться, – посоветовал ему тогда Брэд.
Она привлекала к себе внимание, отличаясь от местных девушек, чем злила последних. Минди и та настаивала на встречах в ресторане, отказываясь идти в бар, в котором уже вторую неделю веселилась Кэш. Хотя Минди любила это место, здесь можно было потанцевать, блеснуть новыми нарядами и украшениями на зависть местным сплетницам.
“Скорее бы она уже начала с кем-нибудь встречаться, нет, с кем-нибудь другим! Причем здесь это?!”
Услышал он как-то разговор «подружки» по телефону, прежде чем она быстро повесила трубку и улыбнулась ему как можно более беспечно.
Он знал, что они встречались когда-то. Но причин расставания так и не узнал. Даже для Хлои это осталось тайной за семью печатями. Это единственное, за что он уважал оборотня. О бывших подружках не стоит говорить ни плохого, ни хорошего, ни со случайными знакомыми, ни с друзьями, ни уж тем более с нынешними зазнобами. Все умерли. Не за что переживать.
– Да, – проговорил Сэм в ответ на его вопрос. – Все недоразумения забыты.
Что его принесло в бар? Стаканчик пива или желание увидеть все собственными глазами, не слушая сальные шуточки ребят в порту и на лесопилке? Задница у нее, и правда, замечательная. Он знал об этом еще два года тому назад.
– Спасибо за совет.
Брэд поднялся, подхватив стакан с пивом, и направился к столам, только недавно перетянутым новым сукном.
“Пропали мои денюжки!”
Сэм обеспокоенно нахмурился, проследив за ним взглядом.
“Теперь точно!”
Пэйн лучший игрок на весь город. Мало кто соглашается с ним играть, в основном это приезжие либо безнадежно упертые и самоуверенные.
***
Кэш оперлась о кий, потеребив край ворота легкого джемпера. Ей было жарко, а еще очень и очень весело. Спарринг с Хлоей не испортил ей настроения. Она выиграла, а волчица с весьма недовольным выражением лица под улюлюканье (вот это было лишним!) исчезла где-то в районе барной стойки. Парни еще! Своими шуточками так и стараются перещеголять друг друга в остроумии!
– Привет! – Дэн прикоснулся к ее щеке губами, обдав кожу прохладной свежестью.
Он попытался приобнять ее за талию, но Кэш сумела избежать этих объятий, успев бросить:
– Не сейчас.
Ей еще надо поговорить с ним об этой девчонке и не много ли он себе позволяет после того как пропадал неизвестно где почти две недели?!
– Кэш?
Она покачала головой, подтверждая этим своим жестом, что ему нисколько не показалось и она сказала то, что сказала.
– Нам нужно поговорить!
– Сейчас?
Кэш оглядела помещение бара. Люди делали вид, что увлечены беседой друг с другом и им нет никакого дела до них.
– Хорошо, только куртку возьму.
– Сыграем?!
Кэшеди остановилась, так и не дойдя до вешалки. Настроение еще было на высоте, не желало пропадать и хоть как-нибудь портиться. Кэш, улыбаясь, взглянула на нового охотника за удачей и легкими деньгами.
Брэдфорд Пэйн.
Он остановил ее, стоило Дэну протиснуться между кучки ребят. Выхватил ее из толпы, обвив рукой за талию, и повернул к себе.
– Потише, мистер! – Кэш изобразила беспечную улыбку, освобождаясь из-под его пальцев. – Как-нибудь в другой раз!
Вот теперь оно испортилось. Она мгновенно протрезвела и даже поблагодарила Дэна за его тягу к выяснению отношений! Надо только выйти! Хватит на сегодня представлений.
– Наговорили вам про меня?
Кэш отрицательно покачала головой на его предположение.
“Идиот лесоруб, – подумала она, окинув взглядом притихшую публику, – пусть зовет кого-нибудь другого, еще вспомнит, что я ему “Спасибо” должна сказать за медвежий капкан”.
Только этого не хватало!
– Нет, я устала. Берите кий, сыграйте с кем-нибудь еще, а я отдохну немного.
Следующая фраза заставила ее остановиться и взглянуть на мужчину, что поставил стакан с пивом на краешек стола, присев с ним рядом.
– Боитесь проиграться, встретив того, кто может составить вам реальную конкуренцию?
Глава 5
Дэн вернулся, возник словно ниоткуда. Он приобнял ее за талию и также скоро зашептал, как будто целуя ее в ушко:
– Не смей соглашаться.
– Что?
Кэш в очередной раз убрала теперь уже его руки со своей талии и отстранилась. Ей не понравилось, что этот парень указывает ей, что делать, и втягивает в собственное представление! Это похоже на… дележку территории! Дьявол его побери! Она еще ни на что не согласилась!
– Он еще никому не проигрывал. В снукер особенно. Это он привез стол и установил его в баре!
Интересная информация, но ей все равно! Он может сомневаться сколько угодно! Пэйн пусть кичится собой, блестит от собственной самоуверенности, как начищенный до блеска пятак. Ее уязвляет, что он даже не видел, как она играет, а уже смеет сомневаться!
– Он один стоит двух, – проговорил приблизившийся бармен, – даже если возьмет в пару какого-нибудь неудачника, вроде Дэна!
– Спасибо тебе, Сэм, – мигом откликнулся оборотень.
– Всегда пожалуйста, но игрок из тебя аховый. – Сэм сделал выразительный взгляд, теперь уже обращаясь к Кэш. – Спроси у него, сколько раз он проиграл Пэйну!
Сэм поставил перед ней бокал с пивом и новехонькую корзинку со свежими орешками. Он и не думал ее отговаривать, наоборот! Сэмюэль Виквэя надеялся на красочное шоу!
– Прям очень хорошо играет? – Кэш отодвинула от себя вазочку, поколебавшись еще немного, взяла и переставила ее на соседний стол. – Угощайтесь!
Она сделала глоток пива, оглядев застывший в ожидании зал. Людей на танцполе стало меньше, толкучки как ни бывало! Зато все собрались вокруг снукерного стола. Надо было что-то отвечать на брошенный ей вызов. Ей не хотелось играть с ним. Она не понимала, что ему от нее нужно, и сомневалась, что причина только в партии.
– Очень. Лишишься всей налички! Помни о двадцати процентах!
Кэш колебалась, еще раз взглянув в сторону Брэда, потом на раздавшегося вширь старого лиса в подтяжках, что нарезал круги вокруг их стола.
– Десять процентов, Сэм.
Кэш не смогла сдержать просящейся на лицо улыбки. Это все нервы, но вот ведь пройдоха! Пытается обжулить ее и взять в свидетели целый зал!
– Десять!
– Будем считать это техническим поражением?
«Лесоруб» приподнял бровь в ожидании. По его глазам было понятно, что он забавляется. Все остальное скрывала светлая растительность на его лице.
– Это самая дешевая из всех провокаций, в которую меня пытались втянуть.
Кэш вновь ощутила досаду. Ей нужно срочно заглянуть в книгу ставок. Наверняка этот олень уже отметился там!
– У меня получается?
Какая-то сволочь приглушила радио, чтобы слышать все происходящее в этом уголке бара, каждое слово в этом диалоге.
– Кэш?!
Дэн вновь завладел ее вниманием. Теперь он не спешил с объятиями, просто взял за руку и потянул к себе.
– Дэн, перестань отговаривать мисс Киннет!
В ответ на этот голос Кэш вздрогнула, а на руках до самых кистей выступили мурашки.
– Это всего лишь деньги.
Прав Пэйн только в одном – это представление затянулось!
– Чего ты так разволновался?
– Не хочу, чтобы ты расстраивалась.
О нет! Дело совсем не в этом! Кэш отступила назад. Ей уже не по себе от того, что видят ее глаза.
– Не хочу, чтобы ты играла с ним!
Наконец-то хоть что-то похожее на правду. Она и в самом деле ощущает себя так, словно она орел римского легиона, которым хотят завладеть если не все присутствующие в этом баре, то вот эти двое.
– Может это тот самый случай, – продолжал вещать Чубакка у них за спиной, – и я проиграюсь в пух и прах!
Дэниэлю достался не то скептический, не то смеющийся взгляд. Брэдфорд Пэйн усмехнулся: совсем не за деньги переживает этот парень.
– Все будет хорошо.
Кэш мельком взглянула на Пэйна, заметив его усмешку. Она все-таки повернулась к Дэну и, потянувшись, легко поцеловала его в губы.
– Что ты делаешь? – голос оборотня дрогнул, но она сумела уловить момент, как расслабились его плечи.
Действительно?! Что она творит, черт бы их всех побрал?! Она повышает вероятность проигрыша одного сукина сына, который прицепился к ней, словно банный лист! Может быть не в снукере, а в чем-нибудь другом! Другой бы на его месте уже махнул рукой, глядя на все это!
– Путаю карты на столе Сэмюэля!
Она устроила этот вечер и создала ажиотаж, ей и заканчивать его! Кэшеди взглянула в сторону Пэйна, застывшего у стола мрачным изваянием.
– Раз вы готовы примерить лавры проигравшего, я готова предоставить вам эту возможность.
– Ты уверена? – Сэм вновь решил напомнить о себе, оказавшись рядом с книгой ставок. – Это ведь очень неплохие деньги.
– Да, Сэм. – Кэш ласковым движением разгладила рубашку на груди здоровяка и улыбнулась как можно более беспечно. – Прекрати нагнетать ситуацию.
Наверное, ей очень повезло в этой жизни, ведь она не нуждается в деньгах так остро, чтобы переживать из-за нескольких сотен долларов, выигранных случайным образом. Однако не это выводит ее из состояния равновесия. Ее бесит Дэн, злит Пэйн и даже нарисовавшаяся справа от него Хлоя. На миг в ней вспыхнула надежда, что на самом деле волчица имела в виду его, когда угрожала ей на дороге, но она тут же погасла, потушенная знаниями о природе оборотней. Они выбирают пару из своих и люди им неинтересны. Наверное.
– Да, это всего лишь деньги, а мистер Пэйн так убедителен в своем обаянии.
Брэд смотрел на девушку, что вдруг оказалась так падка на эффект “Слабо?!”. Раньше этого он за ней не замечал. Правда в том, что он совсем не знает ее. Прежде она казалась ему другой. Перед глазами еще стоит эта сцена с поцелуем, потом эти нежности с барменом.
“Она ведь любит импозантных мужчин!”
Он внезапно разозлился (и не на шутку!) на собственную настойчивость и упрямство, на женщину, что вновь увлекла его за собой, на пса, что спешил ее облапать, готовый оттолкнуть его от нее, и даже на Хлою, что приползла на его порог в образе волчицы. Она была ранена и скулила о собственной глупости.
– Брэд не играет на интерес.
Кэш приняла от Сэма туго скрученный валик купюр, повертела его в руках и положила его на стол.
– Отлично. Вот…
– Пусть этот день будет исключением.
В зале возмущенно загалдели.
– Так нечестно!
– Ну, все понятно!..
– Пора звонить Баркер!
Кэш оглядела своего предполагаемого соперника с головы до ног, ругнувшись про себя.
“Зачем ему это надо?!”
Ей не показалось, она явственно услышала в ропоте и одобрительных выкриках посетителей бара имя Минди Баркер.
Она в очередной задалась вопросом, что делает этот придурок.
Но через мгновение Кэш махнула на это рукой. Это ее не касается. Она должна утереть ему нос, покончить с этим как можно быстрее!
– Не надо создавать для меня каких-то особенных условий! Иначе я решу, что вы просто боитесь лишиться трех сотен баксов.
Брэд крутанул шар, который, взвившись, стал двигаться к середине стола, яростно крутясь вокруг собственной оси.
– Вы не поверите, но наши мысли совпадают!
Он взглянул на женщину, стоящую на противоположной стороне стола.
“Что я так уперся в эту игру?”
Легким и очень женственным движением девушка перекинула волосы за спину, убрав их в невысокий хвост, открыв взгляду симпатичное округлое плечико и изящную линию ключиц.
“Пусть идет с этим псом! Чем быстрее она окунется в это дерьмо и осознает, тем скорее уедет и станет крутить своим задом в другом месте!”
Кэш потерла мелом кончик кия, взглянув на Брэда. Она раздумывала, сначала поджала, а потом и вовсе покусала себя за нижнюю губу, тут же облизнув ее.
“Что ты медлишь? Чего так упираешься?! – вот что хотелось сказать ему ей. – Неужели ты боишься меня?!”
Плотность людей вокруг их стола увеличилась. Мужчина и женщина в центре словно и не заметили этого, как будто бы давно привыкнув к пристальному вниманию такой огромной толпы людей.