Кошка вошла на территорию храма, и её пробрал озноб, на лбу выступили капельки пота, смуглая кожа покрылась мурашками. Только силой воли Лира заставила себя иди следом
за служителями храма и не упасть в обморок. Крепко сжимая кулон и поглубже натянув капюшон, она зашла в одноэтажное здание. Храм был поистине богат на украшения и дорогие гобелены. Статуи изображали всех богов, над которыми правила Идзанами, были там и статуи высших богов под предводительством Аматарасу. Так как Идзанами являлась
богиней преисподней, то её охраняли и сопровождали весь пантеон богов и духов. Атмосфера была, как на кладбище, и это очень терзало юную деву.
Несмотря на гнетущую обстановку, ученицу Лиса встретили радушно, предложили принять ванну и поужинать с главным священником, который поведает о своём горе — гневе жестокой богини. Кошка согласилась, не задумываясь, ведь очень устала, а живительные горячие источники придали бы ей сил продержаться до отхода ко сну. Приняв ванную и
переодевшись в белое лёгкое кимоно, Лира уняла вьющиеся хвосты и спрятала под платком торчащие ушки. Набросив на плечи тёплую пёструю накидку из шерсти отправилась на
приём к священнику, всё это время кошка сжимала кулон. Священник оказался улыбающимся старичком, его серые глаза под густыми бровями всё ещё горели огнём юного
мальчишки, он шутил и смеялся, но Лира очень старалась не поддаться на уловки старика и была внимательна к мелочам, о которых рассказывал священник. Помимо её и старичка в
зале был ещё тот молодой послушник, он ухаживал за Лирой и стариком, подливая вино или унося пустые тарелки. Несмотря на то, что он был похож на усохшую тыкву, которую забыли на грядке, старик ел очень много. Мальчик молчал и только изредка улыбался над очередной шуткой старичка. Священник рассказал, что около пяти дней назад в храм
влез вор и украл с алтаря богини реликтовый меч, который был не только дорогим по своей ценности, но и очень опасным в плохих руках. Выслушав историю старика, Лира попросила
взглянуть на место преступления, но на её просьбу священник резко ответил отказом, правда, быстро исправившись, пояснил, что уже поздно для осмотра, что юная помощница хранителя равновесия устала с дороги. Осмотр можно устроить и завтра. Согласившись с выводами старичка, Лира поблагодарила главного священника за гостеприимство и заботу и, откланявшись, прошла в выделенную ей комнату. Ей удалось вздремнуть, но уже спустя несколько часов Лира выбралась из постели. Благодаря своим кошачьим способностям она
бесшумно добралась до зала Идзанами… В ночные часы храм выглядел как пристанище демонов дальнего берега, под стать богине преисподней. Статуи богов, стоящие по пути в святилище, казались зловещими, даже боги счастья превращались в злобных огров, готовых в любую секунду наброситься на потревожившую их покой гостью. Кошка тенью скользила от статуи к статуе, ловко скрывая себя в тенях и полумраке плохо освещаемых коридоров. Примерно через час блужданий по лабиринтам храма Лира наконец вышла к святилищу. У входа в большое одноэтажное здание стояли статуи красного и синего демона со скрещенными нагинатами. Демоны скалились, будто бились друг с другом, а не охраняли массивные ворота. Пока Лира решала, как подступиться в вратам, на глаза ей попался тусклый свет свечи в прямоугольном окне. «Через такое я смогу пролезть», — сообразила она и не долго думая подкралась к окошку и заглянула в него… Внутри горели свечи, создавая корявые длинные тени. Было не совсем понятно, почему горели свечи, когда служба уже давно закончилась. Взгляд девушки упал на парнишку, сидящего перед алтарём Идзанами, где должен был лежать меч, Лира затаила дыхание. Парень встал, поклонился статуе и протянул руки через огонь высоких, цвета слоновой кости, свечек. Юный служитель стал быстро что-то передвигать рукой, сильно сжимая зубы, чтобы не закричать
от боли. В тусклом свете было видно, как играет гримаса боли на его лице, Лира даже прикусила палец, будто ей самой было больно. Кошка, не отрываясь, смотрела на лицо парнишки и не обратила внимания, какие манипуляции он делает с алтарём. Как
вдруг свечи потухли, как от сильного сквозняка, и в помещении воцарилась тьма. Осталось только светло-зелёное свечение, исходившее от алтаря, которое Лира сразу узнала — ками. Затем послышались тихий скрип и треск, за которым последовал скрежет камня. Статуя Идзанами разошлась в стороны, наполнив храмовую комнату холодом, мороз донёсся до девушки, обдав её снежинками. Лира зажмурилась, а когда открыла глаза, парень
исчез, а статуя вернулась в изначальное состояние, грозно нависая над алтарём. Поругав себя за беспечность, кошка влезла в окно. Ловко пробравшись к статуе, она поняла, что в темноте здесь ещё страшней, чем при свете свечей. Благодаря ночному зрению, девушка разглядела мозаику с изображением змеи или дракона; пазлы с отдельными частями были разбросаны. Она почесала затылок, сдвинув на бок платок и освободив одно ушко, решила восстановить изображение ключа. Внезапно острый слух кошки уловил приближение опасности. Нападение духов-хранителей не позволило ей завершить начатую работу.
Пришлось бежать из храма. Но, убегая, Лира успела запомнить рисунок! Путь с вином и хорошей компанией прошёл незаметно, и уже скоро Лис и Шин прибыли в племя тануки. Всю дорогу парень пытался выспросить у своего нового друга, где он достал деньги, но вёрткий спутник увиливал от ответа, как Лис ни старался его разговорить. Оборотни неприветливо встретили незваного гостя, появившегося на их полянке, даже
защита Шина не помогла Лису избежать допроса. Хранитель равновесия, естественно, умолчал о своём статусе, рассказал, что он обычный ёкай-путешественник. Убедить тануки помог хороший запас саке и длинный язык. Вскоре в племени началось веселье, оборотни показывали фокусы с превращениями, оборачиваясь в разных животных, людей и даже демонов. Несмотря на это Лис собирал информацию и о многом узнал, особенно о том, что интересовало его…
Тануки оказались весьма болтливыми существами, но Лис понимал, что теряет время, ведь ему нужно как можно быстрее расспросить Шина, что не давали сделать внезапно
образовавшиеся поклонники, буквально облепившие его со всех сторон. Лис не любил прибегать к помощи магии, но в этот раз у него не было выбора, и, оставшись на мгновение в одиночестве, он произнёс заклинание. Тут же рядом образовался второй Лис — точная копия оригинала. Парень объяснил своему клону, что от него требуется, а сам пошёл искать Шина. Как и предполагал, он нашёл его в объятиях возлюбленной. Мешать
он им не стал, но и оставить их тоже не мог, так как Шин мог рассказать всё своей невесте. Спустя какое-то время так оно и произошло — молодой тануки не мог не похвастаться, из чего Лис узнал, что Шин и есть тот самый вор, ограбивший храм. Простейшее бахвальство выдало парнишку с потрохами, девушка же не оценила сюрприза и, громко поругав жениха
за глупый поступок, юная тануки покинула его. Тут её сменил Лис. Убитый горем Шин не стал отпираться и выложил всё как на духу. Парень был очень удивлён, узнав, кто нанял тануки и, главное, подбил на такое преступление. Это был Идза, имя было не знакомо ему, но Шин описал его в подробностях, и Лис сразу понял, что это был молодой паренёк, сопровождавший служителя храма, так же оборотень поведал, что его попросили не украсть меч, а унести подальше от храма. Тануки говорил долго и в красках. Рассказ Лису определенно не нравился. С горем пополам он отобрал у тануки реликтовый меч, но
удержать его в руках не смог — священное оружие будто горело в руках. Положить меч в бездонный мешок тоже не получилось, пришлось завернуть оружие в тряпицу, в которой его хранил тануки. Пожелав удачи и попрощавшись, Лис отправился в путь. Если он всё правильно понял, Лира в опасности, и нужно было торопиться, но меч, как пиявка, высасывал из него кровь и силы. Стиснув зубы, Лис шёл вперёд, спускаясь с гор. Убежав от духов-хранителей, кошка спряталась на дереве. Тяжело дыша, она пыталась вспомнить картинку и, главное, составить из неё правильный пазл, что оказалось непросто, так
как она не могла выкинуть из головы парнишку. «Как он исчез?» — задавала себе вопрос Лира, но так и ни к чему не пришла. Даже расслабившись в ванне, она продолжала рассуждать, сосредоточившись на головоломке, мысленно удерживая картинку и передвигая кусочки так, чтобы они совпали, но всякий раз она заходила в тупик, отчего приходилось начинать всё с начала.
Спустя некоторое время кошка внезапно вскочила, вспомнив старый гобелен в комнате Лиса. Она случайно нашла его под комодом, когда убиралась. Не нём была изображена
девушка с длинными чёрными волосами, одетая во всё белое. Воительница ловко управлялась с нагинатой, когда сражалась с рогатым змеем, обвившим её хрупкое тело. Набросив одежду на мокрое тело, Кошка сломя голову помчалась обратно в святилище, только воспоминание о духах несколько поубавило её пыл. Успокоившись, она удостоверилась, что хранители вернулись на своё место. Лира влезла внутрь. Там было всё так же тихо и темно. Добравшись до алтаря, девушка трясущимися руками начала собирать картинку, и вот последний кусочек передвинули тонкие пальчики и послышался знакомый скрежет, помещение тут же наполнилось холодом. Когда статуя начала расходиться Лира с опаской отступила к окну, теперь она не закроет глаза ни на секунду. Статуя протяжно заскрипела, разъехавшись на две половины. Кошачье зрение позволило ей заглянуть в темноту между половин статуи — там девушка увидела весьма крутую лестницу, уходящую куда-то вглубь. Она решила спуститься по ней… Первые шаги давались с трудом — ступени были грубо выдолблены в горе под храмом, да такие покатые, что было трудно удержаться на них. Девушке приходилось держаться за шершавую стену, иногда царапая ладони о острые камни. Чем дальше она спускалась, тем темнее становилось, даже кошачье зрение не помогало, оставалось надеяться, что ступени не кончатся обрывом или смертельной
ловушкой, о которой она не знала. Спуск вниз показался Лире вечностью. С каждой ступенькой становилось всё холодней, девушка уже пожалела, что толком не вытерлась, её каштановые волосы покрылись льдом, превратившись в сосульки, а изо рта
при выдохе вырывались облачка пара. Стены стали обжигать голые ладони, и девушка хотела уже повернуть назад, потому что ей стало очень страшно, но, развернувшись, она наступила на обледеневшую ступень и, соскользнув, кубарем покатилась вниз…
Лис брёл мимо рисовых полей, он торопился, но силы покидали его. Он стал обычным человеком и, кажется, вернул себе все прожитые годы, а их было не мало. Опираясь на бамбуковую трость, Лис шёл к храму, оставалась дня два пути. По дороге ему встретилась повозка, остановленная бандитами. Пройти мимо он не мог и вмешался. Был бы он молод, это бы не составило проблем, но теперь, когда он стал стариком, ему было трудно разогнать бандитов и его сильно избили, только воодушевлённые крестьяне помогли храброму старику. Лис очнулся только спустя некоторое время и сразу же поинтересовался, куда те держат путь. Крестьяне поведали, что каждый месяц возят провизию в храм Идзанами, а монахи хорошо платят им. «Вот удача», — подумал Лис и, откинувшись на солому, закрыл глаза. Он стал думать, как быть дальше, и зачем понадобилось служителю храма нанимать вора, чтобы он унёс могущественный меч подальше от храма. Почему вором был тануки было понятно сразу, ведь все знали, что это кочевые существа, и их трудно отыскать, если они сами этого не захотят…
По дороге Лис представился путешественником и рассказывал крестьянам разные байки и истории, развлекая людей и одновременно выясняя у них то, что нужно ему. Старый пройдоха, обладая подвешенным языком, мог спокойно выведать, что угодно. Часто люди, доверившись ему, выкладывали всё, что у них на душе, без тени сомнения. Редкий человек или ёкай мог устоять пред шармом Лиса, который мог легко обмануть и использовать в своих целях информацию от любого собеседника. Он контактировал с окружающими его
существами, делился своим опытом и сам чему-нибудь учился. Так Лиса доставили к подножью горы, где находился храм. Попрощавшись с людьми, он пошёл дальше пешком, вернее сделал вид, на самом деле он решил проникнуть в храм как паломник, всё равно в таком виде его никто не узнает…
В глаза бил тусклый свет, но кошка не торопилась открывать глаза, она слышала тихое дыхание и потрескивание смолистых факелов — кто-то был рядом, и это её пугало. Голова
сильно болела и последнее, что помнила Лира — это, как она повернула назад, чтобы подняться наверх и подготовиться, а затем поскользнулась — и всё оборвалось. Мысли девушки прервало теплое дыхание человека, который, по ощущениям
кошки, тянулся к её лбу, обожжённому холодом. Не долго думая, Лира схватила руку человека — запястье было тонкое, как у девочки, и кошка поняла, что это был тот молчаливый парнишка, что спустился вниз. Парень вырвался и отпрыгнул, но
убегать не стал. Девушка открыла глаза, сразу же осмотрелась. По льду на стенах и потолке она поняла, что всё ещё находится под землёй. Она лежала на охапке сена — кто-то позаботился, чтобы её тело не примёрзло к холодному полу, сено хорошо
сдерживало холод. Первой заговорила Лира, опередив вопрос парнишки.
Кошка прямо засыпала служителя храма вопросами, на которые он отвечал по своему усмотрению, что не очень нравилось импульсивной девушке. Однако не по-детски строгий взгляд, как у её учителя, охладил её пыл, или она просто замёрзла и не могла спорить с юнцом, особенно если учесть, что только он знает выход из подземелья. Ответив на вопросы и запоздало представившись, Идза начал свои расспросы, и, будто имея
власть над юной особой, он выведал у неё всё, что она знала. Решив для себя, что ученица хранителя равновесия не опасна и даже будет ему полезна, парень открыл ей секрет, от которого хвосты стали дыбом, задрав кимоно. Но Идза уже знал, что она ёкай и не особо удивился. Успокоившись, Лира согласилась помочь парнишке, но при одном условии, что он всё расскажет её учителю. Идза согласился, так как если удастся убедить столь сильного союзника, то перевес будет на его стороне. Так и порешив, они начали подъём наверх. На этот раз подниматься по лестнице оказалось, на удивление Лиры, гораздо проще и
быстрей.
Идза объяснил, что заточённая в катакомбах сестра обладает сильной магией, и именно она замораживает посторонних. Во время подъёма парнишка ещё о многом рассказал кошке, и
вот где-то вдалеке замерцал золотой солнечный свет, по всей видимости, на поверхности был день, и вездесущие лучи пробивались сквозь щели в статуе. Преодолев последние ступеньки, парень потянул за рычаг, и статуя открылась, выпуская парочку. Но стоило им выйти и зажмуриться от слепящего света, огромные фигуры заслонили лучи солнца, пробивающиеся через окна, Идза и Лира погрузились в тень…
Дождавшись, когда крестьяне покинут храм, Лис, опираясь на трость, вошёл в главные врата. Не успел он доковылять до половины площади, как к нему навстречу выбежали
двое служителей, заботливо подхватив старца под руки, они помогли пройти остаток пути и войти внутрь. Лис, пока не зная обстановки, решил играть роль почтенного старца, тем более ему это легко удавалось. Служители накормили и напоили
старца. Лис в своём репертуаре стал травить байки, за одно выспрашивая у собравшихся нужные ему факты. Но почему-то окружавшие его люди были не особо разговорчивые, чем
вызвали подозрения у настороженного ёкая. Он не мог спросить у них про свою ученицу, но любопытная особа точно бы была в этот вечер с остальными. После трапезы Лиса проводили в его комнату и попросили не выходить из комнаты без особой нужды или лучше вообще не выходить по ночам. Сомнений не оставалось — с этим храмом было что-то не так, спрятав меч подальше от себя, Лис начал глубокую медитацию, чтобы вернуть силы. Неожиданно он понял, что теряет сознание…
Над парнем и девушкой возвышались скалящие зубастые пасти демоны. Кошка испугано отступила, ударившись спиной об алтарь Идзанами, но, собрав волю в кулак, девушка