подхватив кошку на руки, он спас её от распахнутой клыкастой
пасти, зубы сомкнулись, чуть не прикусив Лире хвосты. Девушка,
не особо нуждаясь в защите, вывернулась из хватки учителя и
ударила змея двумя ногами в нос. Пробежавшись по его голове,
ловкая кошка вонзила острые когти в веко, потребовав от него
подчиниться и выполнить то, что было обещано. После угрозы
лишить его зрения змей смирился с проигрышем и согласился
выполнить приказ девушки. Тут каппы пришли в сознание, и им
очень не понравилось то, что их гости ведут себя неподобающе.
Без особых разговоров черепахи напали на парочку. Лис отдал
приказ Лире, а сам пошёл в атаку, защищая её и змея. Каппы
были серьёзными противниками, и церемониться с ними было
опасно. Обернувшись девятихвостым, хранитель, ударил в
сгрудившихся черепах. Лис мог раскидать противников в
разные стороны, но не тут-то было — каппы перешли в глухую
оборону, даже острые когти не могли пробить крепкие панцири.
Лис сдерживал их стеной огня, пока девушка объясняла, что
нужно сделать змею. Чудовище кивнуло, разом проглотило
кошку и исчезло в водной глади озера. План шёл ровно, пока
Лиса не обдали сильнейшей струёй воды, затушив его пламя.
Но и тогда он не сдавался, ему во что бы то ни стало нужно
было задержать капп, и пока он справлялся…
Лис остался один против десятка хорошо защищённых
противников, даже опытному бойцу было трудно противостоять
каппам. Его первоначальной задачей было договориться с
враждебно настроенными ёкаями. Но они не желали слушать его
и только нападали. Очередная струя пригвоздила Лиса к стене
пещеры, к нему кинулись каппы. Клацая острыми клювами,
они набросились на поверженного хранителя равновесия. Лис
чуть ли не закричал, когда в его руку вонзились острые челюсти,
прокусив её до самой кости. Лис судорожно забился, пытаясь
вырваться, и ему это удалось. Кровь забрызгала зелёные лица
капп — освободившись, хранитель потерял руку. От боли он впал
в еще большую ярость, превращая пещеру в одну огненную
сферу. Черепахам это могло грозить неминуемой смертью,
но старый, умело контролируя свой огонь, только немного их
поджарил, отправив в воду взрывной волной.
В огненной человекоподобной форме Лис нашёл шамана
и подробно объяснил, что от него требуется. Гордый шаман,
готовый всё ещё сражаться, продолжал нападать на хранителя,
окатывая его кипятком. Лису пришлось отступать, магическая
вода не давала пламени разгореться, но и потушить она его не
могла. Хранитель равновесия зарычал, закрываясь от фонтана
целой рукой, и начал готовить прыжок к шаману капп. Старая
черепаха поздно заметил рывок, клыки-кинжалы вонзились
в дряблую жёлтую плоть. Лис всё же сумел добраться до
длинной шеи каппы, и теперь шаман был в капкане, теперь-то
каппа должен будет его выслушать. Хранитель равновесия был
удивлён, когда услышал от шамана, что тот знать не знает ни
про каких тенгу, и они вообще пришли сюда первые. И если на
то пошло, то это вороны должны покинуть гору. Из-за таких
речей почему-то стыла кровь в венах Лиса, особенно от таких
нахалов, как каппы. Второй укус не заставил себя долго ждать,
он был не таким сильным, но присмирил буйного старика,
на чём разговор был окончен. По требованию Лиса каппы,
пришедшие в сознание, начали собираться в группы для выхода
на свет.
Лира с помощью змея взлетела по горной круче и упала
в кратер горы, перепугав раненых тенгу. Несмотря на раны,
вороны были готовы драться до смерти как настоящие воины,
даже старейшина вышел сражаться, звеня при ходьбе длинным
металлическим посохом, сверкающим в лучах солнца.
Змей подполз к старейшине, терпя нападения воронов,
и, открыв пасть, выпустил довольную собой Кошку. Девушка
рассказала старейшине, что шаман капп может исцелить не
только его от недуга, но и залечить ожоги воинов. Конечно,
старейшина не поверил простым обещаниям, потребовав
доказательств верности слов ученицы хранителя равновесия.
Выслушав тенгу, Лира долго убеждала старейшину в том,
что нужно пойти на уступки, и тогда всё наладится. Гордый
Ворон стоял на своём и не хотел ничего слышать о примирении,
хотя недавно говорил обратное. Но маячащий позади змей
был серьёзным доводом в пользу мира между племенами.
Помявшись, тенгу согласился, кивнув косматой головой. Лира,
щёлкнув пальцами, отдала приказ змею, и стала наблюдать, как
змей «пожирает» воронов. Старейшина попытался остановить с
виду ужасный процесс, но кошка убедила его, что все останутся
живы, и не стоит волноваться. Когда змей поглотил воинов,
очередь пришла и за старейшиной. Старик долго сопротивлялся,
но его тоже «съели», несмотря на сопротивление. Запрыгнув
на голову чудовищу, Кошка приказала ему спускаться к озеру,
где на жёлтый песок строем выходили почерневшие от копоти
каппы.
На берегу их ждал Лис с раненым шаманом, красная кровь
которого до сих пор маленьким ручейком стекала по зелёной
коже. Змей, спустившись, проплыл через озеро будто живой
серебряный мост. Открыв пасть, чудовище выпустило воронов,
на которых тут же бросились черепахи. Несмотря на ранения,
обе стороны были готовы на кровопролитный бой. Враждующие
племена остановил хранитель равновесия, он был зол и не
намеревался шутить. Разогнав недругов в разные стороны, Лис
приказал шаману капп заняться лечением старейшины тенгу.
Возражений и протестов было много, но деваться было некуда,
и черепаший старик согласился, однако заявив при этом, что не
сможет вылечить воинов тенгу, так как ему на своё племя нужна
энергия «ци», а после схватки с ним у него её осталось маловато.
Лис пообещал, что он может взять жизненную энергию у него,
тогда всё получиться. Тенгу и каппы терпеливо ждали, пока
шаман вылечит старейшину воронов от недуга, мучившего его.
На всё лечение ушло много времени, и солнце уже катилось к
закату. До самого утра шаман забирал энергию у Лиса и отдавал
её раненым им воинам.
Когда все были исцелены, пришло время обсудить
конфликт между воронами и черепахами. Это обсуждение
проходило в очень напряжённой обстановке, и множество раз
Лису и Лире приходилось разнимать существ. Прошёл ещё день
и большое количество стычек между каппами и тенгу, только к
концу третьего дня всё было решено миром. Для закрепления
мира было решено отметить это событие праздником, на
который Лис и кошка не пожелали остаться. Быстро сбежав от
импульсивных ёкаев, учитель и ученица направились домой.
По пути, после долгого молчания, Лис, наконец, попросил
кошку ответить на загадку, которую не смог разгадать мудрый
змей. Вместо ответа девушка широко улыбнулась и побежала
вперёд…
Поздней ночью, или ранним утром громкий настойчивый
стук в дверь поднял Лиса с кровати. Почёсывая копну
растрепанных рыжих волос, он пошёл по коридору. Зевая во
весь рот, показывая острые клыки и одновременно пытаясь
освободить запутавшиеся в густой шевелюре пальцы, отворил
дверь. Позади него уже наготове стояла кошка, поэтому, увидев
на пороге своего дома разодетых в золото стражников с гербом
сёгуната, он вышел на улицу, закрыв за собой дверь. Сёгуну
не нужно было знать о Лире. С десяток воинов, стоявших
наизготовку, разом расступились и разделились на два ряда.
Между ними, надменно ковыляя, шёл полный мужчина, по
виду и дороговизне одежд, которые всё же не могли скрыть
его большой круглый живот, был приближенным к военному
совету столицы. Появление такого человека среди ночи ничего
хорошего не сулило. Лис уже ломал голову, с какой целью к
нему могли прийти такие уважаемые люди, оставив тёплое
место в сёгунате и проделав такой путь. Неожиданно все думы
хранителя равновесия были разбиты о прямое обвинение в
краже. Ожидая реакции ёкая, стражники похватались за мечи и
копья, но Лис продолжал сохранять внешнее спокойствие, хотя
внутри он уже разрывал людей на части. С грозным взглядом
он потребовал объяснений и тут же их получил. Он был не
на шутку шокирован, услышав, что было украдено. Такого
ёкай не мог стерпеть, однако, вместо того, чтобы растерзать
людей, он сильно сжал кулак, проколов когтями ладонь. Его
серо-зелёные глаза из последних сил оставались спокойными
и не выдавали состояния души. Обвинение было более чем
серьёзным, ибо украденной оказалась печать судьи — правой
руки Сёгуна, и только из-за заслуг перед государством Лис был
ещё жив. Посол, скрипя зубами, вежливо попросил хранителя
равновесия одеться и проследовать во дворец, в конце добавив,
что он может выбрать: поехать как преступник или как гость.
Такие слова в очередной раз ранили гордость Лиса, но он был
не в том положении, чтобы разбираться сейчас с простым
гонцом. Лучше, подумал он, разобраться, глядя в глаза Сёгуну,
посмевшему усомниться в преданности ёкая.
Оставив людей снаружи, Лис вернулся в дом. Сон, как и
настроение, были испорчены. Лира всё слышала, поэтому ей
не нужно было ничего объяснять. Погладив девушку по голове,
хранитель пошёл одеваться. Вскоре в его комнату вбежала
обычная тёмно-серая кошка, в которой Лис сразу узнал Лиру.
Девушка, по-видимому, задумала хитрость. Так и оказалось,
Лира попросила взять её с собой на всякий случай, и Лис не
мог ей отказать. Спрятав её в походную сумку, он вышел на
залитую розовым светом восходящего солнца улицу. Пройдя
сквозь строй охранников, показывая смиренность, опустив
голову, ёкай сел там, где ему указали. Посол уселся напротив,
по бокам от него сели солдаты. С обеих сторон от ёкая сели
двое других стражников. Повозка дёрнулась, отправившись ко
дворцу Сёгуна. Путь предстоял длинный и нудный. Только ради
того, чтобы взглянуть в глаза человеку, которого Лис называл
другом и услышать его слова, он был готов на такую жертву.
Потом кровожадный ёкай точно вырвет эти поросячьи глазки
посла, что с презрением пока смотрят на него…
Лис пристроил походную сумку на колени, положил руки
на неё, чтобы показать, что он ничего не замышляет и заодно
скрыть дыхание прячущейся кошки. По пути в повозке стояло
такое напряжение, что его можно было резать ножом. Все
молчали, люди в напряжении смотрели по сторонам и друг
на друга. Посол по-прежнему сверлил Лиса глазами, а ёкай
отвечал тем же, то зажигая серо-зелённые глаза огнём, то делая
их хищными, жаждавшими крови, больше пугая стражу, чем
гонца.
Так вся процессия добралась до замка Сёгуна. Большое
здание располагалось на высоком холме, возвышаясь над
владениями императора. Под холмом находился город. Пока
извилистая дорога вела к замку, этот город показался бесконечно
длинным и запутанным. Лис не любил большие города,
особенно столицы, где правили зажиточные феодалы. Это
беспокоило хранителя, и он заметно нервничал, сильно сжимая
сумку, чувствуя через ткань тепло Лиры, которое успокаивало и
возвращало ему самообладание.
Повозка, проехав деревянный мост, остановилась у крепких
дубовых ворот, обшитых железными заклепанными листами.
Выйдя из повозки, Лис в сопровождении стражи направился
знакомой дорогой через ворота, и уже хотел подняться по
широкой лестнице, как ему преградили путь. Перед носом
скрестились древки копий. Хранитель злобно посмотрел на
стражу, молодые парни испугано отступили, но позади них
стояли другие солдаты, не дав двинуться дальше. Редко, кто
не знал Лиса, особенно в столице, и такое неуважение сильно
оскорбило его, когти сами вылезли из пальцев, но резкая боль
в запястье вернула парня в сознание. Он посмотрел вниз и,
увидев пушистую лапку, мысленно поблагодарил Лиру. Обойдя
Лиса, посол случайно или специально при повороте толкнул его
объёмным животом, перекинувшись парой слов, в которые Лис
особо не вслушивался. Переговорив, посол стал подниматься
по ступенькам, следом шёл, повесив нос, хранитель, а за ним —
вереница стражников. Таким конвоем лестница была пройдена,
оставалось добраться до зала аудиенции, преодолев лабиринт
замка Сёгуна.
К большому разочарованию Лиса, ему отвели покои для
гостей. Поняв, что это проверка, хранитель не стал спорить
и требовать разговора. Вместо претензий Лис покорно занял
комнату, а когда всё утихло, он выпустил кошку размяться и
попросил её обследовать замок на предмет улик, указывающих
на его причастность к ограблению. Нельзя было идти к Сёгуну
с пустыми руками… Лира тихо покинула комнату, минуя стражу,
и отправилась в путь по запутанным коридорам замка Сёгуна.
Богато украшенные гобелены изображали военные подвиги
и семейные портреты правителей — всё это мало волновало
кошку. Она кралась, обходя стражников, в указанное учителем
место, что было не так легко — чуть ли не на каждом шагу
дежурили часовые, и коридоры были настолько запутанные,
что незнающий человек заблудился бы давно. Девушка,
обладая обострённым чутьём, находила лучший путь для
достижении цели. Вскоре Лира нашла то место. Хранилище
реликвий, как объяснил учитель, хорошо охранялось, а теперь
и подавно, но тут было пусто, ни единой души. Помещение
почти не освещалось. Редкие фонари из коридора испускали
тусклый свет, но, благодаря ночному зрению, кошка хорошо
видела в полумраке, и то, что она увидела, шокировало её.
Кованая железная дверь была выгнута, будто это лист картона,
а не толстый слоёный лист металла. На такое человек не был
бы способен без применения пороха или магии. Кроме того,
Лира нашла следы копоти обугленного деревянного пола.
Много было странностей и непонятного, но главной уликой
был расплавленный отпечаток человеческой ладони. Приложив
руку к отпечатку, Лира вспомнила, как иногда касалась ладони
учителя, и этот след был очень похож на его ладонь. Вернувшись,
кошка уже хотела сообщить всё учителю, но в комнате ни
охраны, ни Лиса не было. Учитель пропал, и следов борьбы не
было. Что делать, Лира не знала и, перевоплотившись в кошку,
она побежала на поиски учителя…
Лис очнулся в холодной каменной камере. Он был здесь
частым гостем, поэтому знал, что под замком в казематах
допрашивали особых заключённых и ёкаев. Его самого в эпоху
тьмы приглашали допрашивать опасных преступников. Первым
делом Лис осмотрелся: остальные камеры были пусты, а в
его камере были только гладкие стены и солома на полу. Руки
его были свободны, и он мог в любой момент освободиться,
но, наверное, недруги на это и рассчитывали. В голове
хитреца возник план. Прокусив большой палец, он нарисовал
небольшую печать на полу за решеткой и, прикоснувшись,
прочёл заклинание. На месте печати всколыхнулся огонь,
сначала крошечный, а затем быстроразрастающийся. Столб огня
дошёл до низкого потолка, и из пламени восстала точная копия
хранителя равновесия. Теневой клон получил от него приказ
разыскать Кошку, выспросить у неё, что она смогла узнать и
отвести в безопасное место, где бы ей не угрожала опасность.
Лис нутром чувствовал, что ещё долго не сможет вернуться в
свой крохотный тихий уголок. Клон поклонился и быстро ушёл,
оставив хозяина наедине со своими мыслями…