— Ой, полностью с вами согласна! Но что делать? Совершенных систем нет. Может, все-таки чаю? С лимончиком? А там, глядишь, и Зиновий Всеволодович вернется!
***
Тем временем отбывший по срочным и неотложным делам Зиновий Всеволодович в красках расписывал Кощею свою встречу с Великим Светлым Магом.
— Думаешь, он уже дошел до нужной кондиции? — от души повеселившись, поинтересовался Кощей, вытирая выступившие на глазах слезы.
— Думаю, что еще немного и его инфаркт хватит, — усмехнулся Горыныч. — От неудовлетворенности. Ну или он снова попробует взять твой замок штурмом.
— О, вот на это я бы с удовольствием посмотрел!
— Я бы тоже. Только потом придется объяснять половине Европы, куда мы дели их Светлый Символ. Не уверен, что оно того стоит…
— Не волнуйся, — в глазах Кощея вспыхнул азарт. — Господина Дамблдора мы вернем Европе в целости и сохранности. И с самыми положительными эмоциями от визита в нашу прекрасную страну, это я тебе обещаю.
Горыныч хмыкнул.
— Что ж, пойду обрадую нашего гостя. Пока у моей секретарши окончательно не иссякли запасы Иван-чая.
***
— А-ава-а!
Том даже не вздрогнул, в очередной раз услышав над ухом протяжный возглас. За последние двое суток он успел почти привыкнуть к нему.
Вопрос века — почему из всех обитателей своего нового дома полуторагодовалый Гарри Поттер с первой секунды привязался именно к своему несостоявшемуся убийце? Кощей объяснял это связью, возникшей вместе с якорем и почему-то не исчезнувшей с его изъятием. Васька была уверена, что это карма. А Тихомир, Баяна и Айша плевать хотели на причины, гораздо больше их волновало то, что научившийся мерцать ребенок постоянно норовил удрать из-под их опеки к новому другу. При этом время суток и место его мало волновало.
— Уйди, чудовище! — мученически простонал Том, не открывая глаз, и накрыл голову подушкой.
— Утти! — бодро сообщил Гарри и начал усиленно стягивать с Тома одеяло. — Ту-ту!
— Мерлин, ну за что?! — взвыл тот, убирая подушку и встречаясь взглядом с зелеными глазами. — Это месть, да?
— Есть!
— Тихомир! Айша! Кто-нибудь!
— А? — в дверях показалась всклокоченная голова Васьки. — Чего голосишь-то, кошмар привиделся?
— Если бы, — Том ткнул пальцем в сторону Гарри. — Убери это отсюда!
Вася флегматично зевнула.
— А какой смысл? Все равно ведь обратно вернется, неугомонный… Говорила же, нравишься ты ему.
— Да мне плевать, что ему нравится! Забери сейчас же или я…
— Чего? — сощурилась Василиса. — Воевать с ним будешь? Так навоевался уже… Жил себе пацан с родителями, никого не трогал, а ты… Ну, короче, сам дурак.
Васька постучала согнутым пальцем по лбу и испарилась в неизвестном направлении.
Том перевел слегка обалдевший взгляд на Гарри, а тот солнечно улыбнулся.
— Дуак!
========== Там русский дух… ==========
Утро великого дня, на который была назначена встреча с Верховным Благодетелем всея Англии, по всем законам жанра началось весьма эпично.
БУМ! ДЗЫНЬ! БАБАХ!
— А-а! Да чтоб у вас клыки поотваливались, идиоты! Да чтоб вам век луны не видеть и одними помидорами питаться! Полседьмого утра — другого времени для ЧП не нашлось?! Кретины!..
Сбежавшиеся на гневный вопль сонные обитатели замка обнаружили в коридоре второго этажа злую как стая голодных мантикор Василису — растрепанную и в любимой пижаме с единорожиками — скачущую на одной ноге по направлению к лестнице и одновременно ругающуюся с кем-то по волшебному зеркалу.
— Шо стряслося, хде пожар?
Услышав скрипучий возглас Баяны, Вася оглянулась и, окинув взглядом импровизированный отряд спасения (Том в одних штанах и одном же тапке, но зато с палочкой в руке, вооруженная сковородкой Баяна и Тишка с березовым поленом наперевес) раздраженно фыркнула.
— Да маманя удружила! Поставила сторожами на Смоленское кладбище семейку местных вампиров, а те вчера нажрались в честь полнолуния и вообразили себя великими колдунами — Повелителями Смерти!
— И что? — откровенно заинтересовался Том.
Васька скривилась.
— Что-что! Костяного Дракона невесть как умудрились поднять, придурки, а теперь не знают, что с ним делать!
— Помощь нужна? — тут же великодушно предложил бывший Тёмный Лорд.
— Нет уж, — с заметной долей сарказма хмыкнула Вася. — Не хватало еще, чтобы мелкий за тобой на кладбище рванул! О-ой, — она потерла явно ушибленную обо что-то ногу, — а если хочешь помочь — я там спросонья случайно вазу своротила, будь другом, подлатай, а? А то дядь Костя увидит — прибьет! Кстати, где он?
— Константин Алексеевич завтракает на балконе, — Айша, как и все ламии, по натуре была довольно флегматична, а потому к месту происшествия приползла последней, да и то из чистого любопытства.
***
Кощей медитировал на медленно светлеющее вдали небо и наслаждался утренней тишиной. В последнее время эта простая радость интроверта стала для него редкостью — за какую-то жалкую неделю его мрачное, уединенное жилище превратилось в сущий бедлам. Хотя, надо признать, открывшаяся с появлением в его доме ажно двух Певереллов разом перспектива того стоила.
И все же, как приятно вот так любоваться рассветом в одиночестве, в тишине и поко…
— Дядь Кость!
Кощей поперхнулся кофе, испытав сильнейшее дежавю. Ну нет в жизни счастья!
— Что? — он зверски глянул на возникшую в поле зрения племянницу. — Где-то еще один Тёмный Лорд о младенца самоубился?
— Э-э, нет, — слегка тормознув, отозвалась еще не до конца проснувшаяся Васька. — Всего лишь несколько кровососов-неудачников и много-много «Кровавой Мэри», срочно надо в Питер смотаться, ступу дашь? Ту, которая скоростная, с автоматическим поиском червоточин?
Взгляд Кощея стал совсем мрачным.
— Ну пожалуйста! — Вася молитвенно сложила руки. — Дядечка Костечка, там ЧП, мерцать далеко, каминов нет, а на обычной я только к обеду доберусь! Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Кощей глотнул кофе.
— Внутренний гараж, третий шкаф справа. Поцарапаешь — прокляну.
— Я тебя обожаю! — взвизгнула Васька и, на миг повиснув у него на шее и звонко чмокнув в щеку, рванула внутрь замка.
Органически не переваривающий всех этих нежностей Кощей страдальчески поморщился и вернулся к своему завтраку.
Ох уж эта семья…
***
— Зиновий Всеволодович! — Машенька не без опаски заглянула в кабинет начальства. — Там этот наш… — она хихикнула, — Арбуз Персикович прибыл. Утверждает, что ему назначено…
— Да-да, — оживился Горыныч, отвлекаясь от изучения каких-то бумаг, — я его жду, приглашай.
Светловолосая голова понятливо кивнула и исчезла, а спустя несколько секунд на пороге появился сам Светлейший собственной сиятельной персоной.
— Добрый день, мистер Дамблдор! — Горыныч расцвел в приветственном оскале. — Сегодня чудесная погода, не находите?
Дамблдор хмуро глянул на низкое сизо-серое небо за окном и поджал губы.
— Только не говорите, что вы пригласили меня, чтобы сообщить об отказе…
— Ну что вы, как можно? — оскорбился Горыныч. — Наоборот, у меня для вас прекрасные новости. Господин Кощеев согласен принять вас в своем замке и обсудить все интересующие вас вопросы. Сегодня в полдень. Одноразовый порт-ключ, пароль — «Чернолесье», — и, продолжая благожелательно улыбаться, протянул деревянную фигурку медведя.
Дамблдор в первый момент, казалось, даже растерялся. Видимо, уже не ждал от неуловимого Кощея ничего хорошего. Однако, довольно быстро взял себя в руки.
— Что ж, искренне надеюсь, что мистер Кощеев предпочтет уладить все это недоразумение миром…
— Можете быть в этом абсолютно уверены, — заверил его Горыныч. — Константин Алексеевич вообще человек… мирный. А главное, очень гостеприимный.
— Неужели?
— О, без сомнений. Уверен, вы с ним найдете общий язык. Всего доброго, мистер Дамблдор, желаю удачи во всех делах и начинаниях!
— Взаимно, — Альбус в ответ тоже выдавил некое подобие улыбки и, пожав протянутую руку, быстрым шагом покинул кабинет.
Горыныч проводил его слегка прищуренным взглядом и негромко хмыкнул.
— Маша, свяжись с Кощеем, пусть встречает дорогого гостя…
***
А Кощей в это время был очень занят.
Он популярно и в красках, с использованием большого количества метафор и идиом, объяснял бывшему Вселенскому Злу почему не стоит, находясь в чужом доме, тянуть свои загребущие лапки ко всему, что плохо лежит.
Особенно, если это дом потомственного некроманта в хрен-знает-каком поколении.
Особенно, к капризным темномагическим гримуарам.
— Кретин! Я тебя зачем в библиотеку пустил? Чтобы ты общее образование подтягивал, а не в закрытые секции лазал! Ты хоть представляешь, что бы с тобой стало, если бы твое тело было настоящим? Совсем жить надоело?
Том только ошалело помотал головой, глядя на то, как его руки, минуту назад расплавленные неизвестным проклятием, постепенно возвращаются к прежней форме.
— Я думал…
— Да ты что, правда? Не знал, что ты умеешь! Это же надо — взять и хапнуть голыми руками оригинал Книги Мертвых! Ты бы еще на Адском пламени шашлыки пожарить решил, мыслитель!
— Я думал, это копия, — Том настороженно пошевелил отросшими пальцами и с заметным облегчением выдохнул, но тут же напрягся, поймав недобрый взгляд Кощея.
— Запомни один раз и до маразма, сынок: здесь, — он обвел рукой библиотеку, — нет копий. За исключением художественной литературы, разумеется. И учти, еще раз сунешься куда-нибудь без разрешения, останешься глиняным болванчиком до скончания веков.
— Я все по… Постойте! — внезапно вскинулся Том. — То есть вы хотите сказать, что собираетесь вернуть мне настоящее тело?
Кощей закатил глаза.
— А нафиг мне, по-твоему, сдался родственник без тела, инстинкта самосохранения и с кашей вместо мозгов? Да еще и колдовать нормально не способный?
— А, правда, нафиг? — заинтересовался Том. — Вы ведь мне до сих пор не сказали, что вам на самом деле от меня нужно?
— Много будешь знать — не успеешь состариться. Кстати, — Кощей глянул на часы, показывающие десять минут первого, — что-то задерживается наш нетерпеливый гость…
— А что, мы кого-то ждем? — все-таки Тёмные Лорды удивительно быстро начинают чувствовать себя хозяевами в чужих домах, не испытывая при этом никаких угрызений совести по причине ее полного отсутствия.
— «Кого-то» жду я, — не оценил его порыва к сближению Кощей. — А ты — сидишь тут и восполняешь гигантские пробелы в том, что вы там, у себя в Англии, называете образованием.
— А…
— Молча.
Кощей вернул на место все еще сердито шелестящий страницами гримуар и снова посмотрел на часы.
Вот и где, интересно, носит этого Великого Светлого Мага?
***
Между тем Великий Светлый Маг вдохновенно матерился, глядя на возвышающиеся перед ним стены готического замка. Никогда еще у него не возникало такого сильного желания стереть с лица земли целую страну.
Удачно, казалось бы, начавшийся в кабинете у Горыныча день на деле обернулся натуральной катастрофой.
Сначала торжественно врученный Дамблдору порт-ключ перенес его почему-то не в замок, как он совершенно искренне предполагал, а на широкую проселочную дорогу, к этому самому замку ведущую. И ладно бы просто на дорогу, так ведь прямиком в середину огромной глубокой лужи!
Потом, не успел оказавшийся по колено в грязи Светлейший прийти в себя, как пришлось резво отскакивать из-под прицельного удара уже знакомой кинжальной молнии (а потому что нефиг обзываться нехорошими словами на уважаемых людей, тем более без причины! Ну откуда, в самом деле, Зиновий Всеволодович мог знать, что на дороге окажется лужа?).
Потом путь ему преградил… ну, очевидно, тот самый пресловутый леший, которого русские маги поминают при любом удобном и неудобном случае.
А кем еще могло быть коренастое, сплошь покрытое корой антропоморфное существо с гигантской шишковатой палкой в руке и глухим, скрипучим голосом? Которое, к тому же, представившись Хозяином леса, в весьма нецензурной форме попросило его не шастать по чужим землям.
Впрочем, один меткий Ступефай погасил возможный международный конфликт в зародыше.
Потом гигантская крылатая тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся аспидом (чего только не водится в русской глубинке!), чуть не сделала из него барбекю «по-английски». Пришлось спешно возводить щиты и ускоряться — огнедышащую, бронированную тварь каким-то там Ступефаем не возьмешь.
Потом, где-то на полпути к замку, с неба зарядил дождь, который, конечно, опасности особой не представлял, но и радости не прибавил.
И вот, когда заветная цель в виде окруженного рвом замка была уже совсем близка…
Вот тут начался мат. Подвесной мост, выполняющий одновременно функцию ворот, оказался поднят.
***
Справедливости ради, Кощей совершенно не собирался организовывать гостю всю эту полосу препятствий.
Лужа образовалась сама и хозяина земель не спросила, вредина-леший просто обожал ругаться с путниками, Прохор вообще пролетал мимо по чистой случайности, дождь — без комментариев, а мост… Про мост отвыкший пользоваться дверями Кощей просто-напросто забыл.
Ну имеет, в конце концов, человек право на легкий склероз? В семьсот-то лет!
***
— Прошу прощения за это маленькое недоразумение, — впустив наконец Дамблдора и проводив его в гостиную, Кощей плеснул в два стакана трехсотлетнего виски и сел в кресло напротив. — Итак, чем могу быть вам полезен?
— Мистер Кощеев, — Альбус глянул на сидящего перед ним довольно молодого мужчину и, преисполнившись чувством собственного превосходства, благожелательно улыбнулся, — у меня к вам всего один вопрос. Каким образом Гарри Джеймс Поттер — гражданин магической Британии и мой подопечный — оказался в вашем доме?
— О, я с удовольствием на него отвечу, мистер Дамблдор, — без тени смущения пообещал Кощей. — Сразу после того, как вы объясните мне, каким образом Гарри Джеймс Поттер — гражданин магической Британии и ваш подопечный — оказался на пороге у смертных?
Альбус, на мгновение замерший, торжествующе сверкнул очками.
— Значит, вы признаетесь, что похитили ребенка из дома его ближайших родственников?
— А вы признаетесь в том, что оставили беспомощного младенца одного ночью на улице, с кровоточащей раной на лбу и осколком чужой ментальной сущности на ауре?
Дамблдор поморщился.
— Во-первых, ребенку ничего не угрожало. Во-вторых, я сделал это ради его же блага. А, в третьих, вас это совершенно не касается, мистер Кощеев…
— А вот тут вы ошибаетесь, уважаемый, — Кощей криво усмехнулся. — Меня касается все, что связано с моей семьей, частью которой безусловно является Гарри Поттер.
Дамблдор конкретно завис.
— Это с каких пор, позвольте узнать?
— С тех пор, как родился, — и Кощей щелкнул пальцами, призывая откуда-то длиннющий свиток с подробным генеалогическим древом семьи Певерелл. — Прошу.
Дамблдор недоверчиво взял свиток, взглянул на него и ощутил, как у него медленно, но совершенно неконтролируемо отвисает челюсть.
— Это что, шутка? — он поднял растерянный взгляд на Кощея, явно сомневаясь в его психическом здоровье.
— Отнюдь, — тот спокойно пожал плечами и сделал глоток из своего стакана.
— Но… — Дамблдор снова посмотрел на свиток, — это какой-то бред… Если верить этой бумажке, то вам сейчас должно быть…
— Шестьсот восемьдесят шесть лет. Совершенно верно, — одобрил его математические потуги Кощей.
Альбус залпом опрокинул свою порцию виски.
— Но это невозможно… Вы…
— Неплохо сохранился, знаю, спасибо за комплимент, — Кощей подлил ему еще. — Так вот, мистер Дамблдор, учитывая, что ваши методы опеки мне уже понятны и совершенно неблизки, я считаю, что мальчику будет гораздо безопаснее жить со мной.
— Безопаснее? — довольно быстро отойдя от шока и осознав, что его гениальные планы повисли на волоске, возмутился Дамблдор. — Да у вас тут агрессивные лешие по дорогам бродят! Аспиды летают! У вас полный дом нечисти (Альбус уже имел счастье лицезреть всех трех нянек и даже одно пролетавшее мимо приведение), да и…