- Машина, приём.
Та со щелчком переключилась в "голубой" режим, но позы не изменила.
- Его лордство прибыть изволили. Надо же. И одет снова как с иголочки, на рабочем комбинезоне ни пятнышка. Слушай, неужели у тебя нет ни одной любимой тряпки? То есть, у вас, - она поморщилась, но скорее недовольно, чем виновато. - Вечно сбиваюсь.
- А я, в свою очередь, удивлён, что у тебя нашлись хотя бы одни штаны, - Дамир окинул её внимательным взглядом и потребовал: - Открывай контейнеры.
- Зачем? Там только мои рабочие органы.
- Предполётный досмотр. Неужели ты думаешь, что я допущу себе на борт что-то столь опасное без проверки?
- А, так ваше лордство ещё и параноик до кучи, - протянула Нетшайн со саркастической ухмылкой. - Прошу, наслаждайтесь.
По её команде лязгнули замки, и двери контейнеров со скрипом открылись. В каждом обнаружилось по шесть боевых роботов, зафиксированных в транспортировочных каркасах. Внешне они напоминали многоножек: длинные членистые тела, шесть ног, четыре руки, два отростка с лёгкими плазменными пушками; венчала всё это насекомоподобная голова, добавленная скорее из эстетических соображений, чем по практической надобности. Глаза тускло светились оранжевым, как и полагается у роботов, не обладающих искусственной личностью.
На первый взгляд, полный порядок; но Дамир не ограничился взглядом, а принялся посылать каждому из роботов проверочные и установочные запросы: требовалось убедиться, что программное обеспечение на них стоит стандартное, и при необходимости получится переподчинить их себе напрямую. Боевые машины патернской сборки кончились на острове давным-давно; сейчас использовались десятимерские аналоги, конечно же нелицензионные, хотя и достаточно качественные.
- Скажите, ваше лордство, а вас таможня когда-нибудь ставила раком? - язвительно поинтересовалась Нетшайн. - В буквальном смысле? "Снимите штаны, раздвиньте ягодицы", а потом таможенник рукой в медицинской перчатке... Догадываюсь, что нет. А вы ведь сейчас со мной проделываете примерно это.
- Извини, медицинских перчаток не захватил, - пожал плечами Дамир. - А тебе, небось, хочется? Чтоб в буквальном смысле?
- Вот уж нет, - она демонстративно фыркнула. - К тому же ты, то есть вы, небось и не умеешь, то есть не умеете.
- Да, в проктологии я не силён, - самокритично признал Дамир. - Ладно, тут всё в порядке, закрывай контейнеры.
- Личные вещи тоже будете потрошить? - Нетшайн пнула свой кофр.
- Не вижу смысла. Инструктор переслал мне список. Из существенного там разве что бластер.
- Так ведь и боевые роботы в том списке тоже есть.
- Исправность роботов критически важна для исполнения задания, - ледяным тоном пояснил Дамир. - Твои тряпки меня не интересуют.
- Из бластера я ведь и пострелять могу, - как бы между прочим заметила Нетшайн.
- Пф-ф, - не выдержал Дамиру. - Патернских роботов я начну бояться, только если и в самом деле стану параноиком. Но до этого ещё далеко, так что...
По его команде раскрылся грузовой люк гравилёта, и оттуда выползли два его собственных робота-погрузчика. Возить их с собой означало снижать полезную нагрузку, но Дамиру слишком часто приходилось перегружаться на разного рода неприспособленных площадках, наподобие лесных полян и пустынных пляжей.
Нетшайн с любопытством заглянула в грузовой отсек.
- О, да у вас трюм почти полон! И контейнеры какие-то старые и даже местами ржавые, словно бы их с довоенного склада умыкнули. Разве сейчас такие ещё остались?
- Однако, не угадала. Они так выглядят, потому что когда мы их подбросим на довоенный склад, они должны будут смотреться там, гм, органично. Мы же на Калентию летим, ты в курсе?
- Ну да, Инструктор говорил. В гости к Императору, да?
- Снова не угадала. В гости к организации, которая некогда была Калентийским корпусом федеральной армией Патерны.
- То есть к белоплащникам, - кивнула Нетшайн. - Про них Инструктор тоже говорил. Вроде как, если я им попадусь, то меня подвесят за хвост над костром?
- Точно не знаю, но лично я на их месте сначала бы тебя пристрелил, а потом уже подвешивал и жарил. Так практичнее.
- Эх, лорд Дизфилд, да вы просто лапочка, оказывается.
- Совершенно верно, - подтвердил Дамир, наблюдая, как закрывается и герметизируется грузовой люк гравилёта. - Добро пожаловать на борт, - он кивнул на ведущую в кабину дверь.
- Ага, - Нетшайн без видимых усилий подхватила свой кофр. - Но знаешь, то есть, знаете, я бы этим белеющим лыцарям ничего бы не подбрасывала. С их-то страстью к сожжениям.
- Ну, за свои я бы тоже не стал, - согласился Дамир. - Но если заказчик платит, то почему бы и нет? В конце концов, они же всё-таки из наших. Причём, в отличие от остальных, не капитулировали.
- А кто заказчик?
- Это конфиденциальная информация, - отрубил Дамир.
***
С проезжей дороги Мирт с Ниенатой свернули достаточно давно, и теперь пробирались сквозь глухой лес. Вопреки своей обычной манере, Миртан старался оставлять как можно меньше следов, и потому огибал препятствия, а не шёл напролом. Ниената, как и всегда в лесу, скакала по ветвям, причём заметно быстрее, чем Миртан переставлял ноги; в результате ей приходилось описывать широкие петли. Разговаривать в такой ситуации можно разве что ором, и потому передвигались они по большей части молча.
- Здесь где-то должна быть поляна, - сообщил Миртан, подгадав момент, когда Ниената проносилась в паре метров над его головой.
- Что-что? - та притормозила, раскачиваясь на ветке, как на турнике.
- Здесь должна быть поляна, - повторил Миртан, нарочно не повышая голоса. - Достаточно большая, чтобы сел гравилёт.
- Грави-что? - Ниената спустилась пониже, чтобы лучше слышать, чего Мирт и добивался.
- Увидишь, когда прилетит, - проворчал он. - Сейчас было бы очень неплохо, если бы ты поднялась к верхушке, отыскала эту прогалину - надеюсь, она достаточно заметна, и подсказала мне направление. Да, а ещё будь осторожной: там могут быть люди. Или, - добавил он неохотно, - вампиры.
- С чего бы это?
- Мы с утра не видели мастера Вейна, - напомнил Миртан. - Зато видели Маглотту. Она вполне могла, э-э, что-то задумать.
- Да нет, с чего мне типа быть осторожной? Что Маглотта, что этот твой тощий хренастер...
- Потому что Маглотта на меня зла, - меланхолично указал Мирт. - Ты можешь попасть под горячую руку.
- Эм-м, вы же, ну, типа...
- Разборки между любовниками зачастую шумнее всех прочих, - подчёркнуто нейтральным тоном поведал Мирт.
- Поняла-поняла, - Ниа белкой взлетела на верхушку дерева, только синие волосы мелькнули, и почти сразу же вернулась обратно. - Есть поляна. Типа там, - она махнула рукой. - Размером даже на небольшое поле тянет.
- Да, скорее всего это оно, - согласился Мирт, страгиваясь с места.
Намного продвинуться он не успел; всего через пару петель Ниа спустилась к нему по собственной инициативе, и мрачно заявила:
- Там, - она взмахнула рукой градусов на тридцать левее маршрута. - Похоже, этот твой тощий клоун.
- Мастер Вейн обидится, если услышит, как ты обзываешь его клоуном, - мягко заметил Миртан, корректируя курс.
- Вряд ли. Потому что я чую кровь. Много, - она облизала губы.
- Ты голодна? - удивился Мирт, ничуть не прибавляя шага.
- Ну не то что бы типа совсем голодна... - уклончиво ответила вампирша. - Просто за последние дни я привыкла ходить, ну, типа обожравшейся. А сейчас всего лишь не голодна, понимаешь, да? И к тому же вкус этой свинятины до сих пор во рту...
- Но ты же его не?..
- Нет-нет, я же помню, что он твой друг!
- Надеюсь на твою выдержку, - кивнул Мирт.
Ниа поняла намёк, спустилась на землю и принялась, сдерживая шаг, показывать дорогу. Мирт вскоре уже и сам засёк Вейна, главным образом благодаря тяжёлому, прерывистому дыханию, а ещё яркой одежде. Многие удивляются вызывающе пёстрым одеяниям Гильдии Охотников; но в лесу гораздо важнее опознать - и не подстрелить - коллегу, чем спрятаться от зверя. Приближался Мирт крайне аккуратно, внимательно глядя под ноги. Ниенате он велел держаться у себя за спиной.
- Вот... и ты, - с трудом выдавил Вейн. - Осторожно... Тут не меньше двух... растяжек.
Он сидел, привалившись спиной к дереву. Его руки обхватывали ствол; судя по неловкой позе, Мирт предположил наручники у него на запястьях. Ярко-жёлтый комбинезон мастера-охотника оказался расстёгнут; из живота торчал конец криво обломанного сука; судя по толщине ветки, она протыкала тело насквозь, да ещё и сильно заглубляясь в землю. С такого расстояния даже Мирт ощущал резкий металлический запах крови.
- Я ожидал чего-то подобного, - со вздохом признал Мирт.
- Когда вокруг... - просипел Вейн, - столько вампиров... Да, итог всегда таков...
- Вампиров? - переспросил Мирт.
- Со временем... учишься... замечать. Неверные, путанные... воспоминания. Как... сегодня.
- По-моему, тебе вредно разговаривать, - заметил Мирт, тщательно осматривая землю. Две растяжки он уже заметил, но могла ведь быть и третья.
- Это Маглотта его так? - тихо спросила Ниа.
- Ну а кто же, - пожал плечами Мирт. - Она знает, что мы дружим, и что я буду, гм, огорчён.
- А мы... и в самом... деле дружим? - удивленно прохрипел Вейн. - Огорчён, ха... ха...
- Но мне и в самом деле неприятна вся эта ситуация, - вежливо пояснил Мирт. Он обнаружил третью растяжку, и прикидывал, стоит ли искать четвёртую.
- Слушай, даже я типа не верю, - громким шёпотом возразила Ниа. - Так говорят, когда к ноге типа прилипла какая-нибудь гадость, а не когда у тебя под носом подыхает лучший друг!
- А кто сказал, что он лучший? - удивился Мирт.
Решившись, он пережёг бластером три растяжки - взрывов не последовало - и подошёл к Вейну вплотную. Избавлять его от сука он пока не спешил; гранату ведь можно и под человеком спрятать. А можно и внутри.
- Добей хоть... по-быстрому, - попросил Вейн.
- Нет-нет, это в мои планы не входит, - покачал головой Мирт.
Вытащив из кармана инъектор, он прижал его к шее мастера-охотника. Глаза Вейна закрылись, а дыхание стало тише.
- И что ты сделал? - с любопытством спросила Ниа.
- Медикаментозная гибернация.
- Как будто я что-то типа поняла!