Спустя несколько часов, как мы вышли в дорогу, солнце стало клониться на закат, и мы поспешно стали искать место для ночёвки.
Место мы нашли, выйдя на большую поляну. Прямо в её центре находился большой курган, на плоской вершине которого находились какие-то древние развалины.
Гномы деловито обследовали их и сообщили мне, что раньше здесь стоял древний форт. От всей постройки сохранилось лишь наружные стены, да и те в полуразрушенном состоянии. К сожалению, целых зданий в форте не сохранилось, и ночевать нам пришлось под открытым небом.
Мы натаскали из леса большую охапку сухих веток. Вскоре на вершине холма запылал костер, дающий жаркий огонь и жадно поглощающий подбрасываемый в него хворост.
Ночное дежурство мы разделили на три смены. Первым выпало дежурить Орину, вторым мне и последнему Дори.
Я устроился подле костра, подложив под голову локти, и уставился на звёздное небо. Почему-то сразу мне вспомнились школьные походы за город, палатки, костры, ночные песни под гитару.
Эх, хорошее было время, ни тебе орков, ни шизанутой Мальвинки. Никто не пытается пустить тебе стрелу между лопаток, или вонзить ржавый клинок между рёбер, максимум, это фингал полученный в драке с соседскими мальчишками.
И вот теперь судьба закинула меня бог весть куда, и опять нужно идти к чёрту на кулички, чтобы соединить порванную ниточку связывающую меня с моими близкими. И я опять буду идти, потому что все они, и люди, и эльфы, гномы и многие другие существа которых я знал, стали мне родными.
С этими мыслями я закрыл глаза и нажал кнопку выхода из игры.
Открыв глаза в капсуле, я посмотрел на часы. Было полседьмого утра. До смены оставалось ещё полтора часа, и я, перебросив своё тело в настоящую кровать тут же вырубился.
Проснувшись по будильнику, с «квадратной» от недосыпа головой, я принял таблетку аспирина и отправился на дежурство. Конечно, сменив должность начальника бюро на сотрудника службы безопасности, я потерял в деньгах, но зато теперь у меня появилось больше свободного времени. Дежурство у меня было сутки через трое, и руководство было мной довольно.
Проходя мимо номера Лены, я постучал, и в ответ получил поцелуй от моего полусонного чуда.
Наконец голова перестала расти и вернулась в нормальный объём, поцелуй Лены был жадным и в то же время нежным и обещал многое — в общем, день начинался хорошо.
Пересменка прошла быстро, и я занял своё рабочее место у монитора. В службе безопасности корпорации мой испытательный срок подходил к концу, а после этого заместитель генерального директора по безопасности обещал мне доверить более ответственное направление работы. Нельзя сказать, что служба особиста меня нравилась меньше, чем прежняя работа, но так у меня было больше времени находиться рядом с Мариной.
Её состояние стабилизировалось, но из комы девушка так до сих пор и не вышла. Проявления особой мозговой активности у неё не наблюдалось, но на мои прикосновения она реагировала. Кончики пальчиков её в такие моменты подрагивали, как бы говоря, я тут, не отключай меня. Я говорил ей ласковые утешительные слова, и в этот момент её лицо разглаживалось, лёгкие морщинки в уголках глаз куда-то уходили.
Сутки на дежурстве прошли спокойно, хакерных атак на корпорацию никто не совершал, сервера не обваливались, и самое большое преступление было в том, что нам вовремя не доставили утренний кофе.
После суток дежурства я на вторые попал в постель к Ленке, из которой она меня не выпускала, заманивая обратно своими приятными выпуклостями и плавными линиями своего роскошного тела.
Я заметил, что от прежней Ленки оставалось всё меньше и меньше. Из той девчонки, которая нравилась всей мужской части корпорации она превращалась в настоящую роскошную женщину, знающую себе цену, и это качество в ней мне особенно нравилось. Но иногда на свет появлялись небрежные локоны и короткие юбочки, и тогда она опять превращалась в ту секси-секретаршу, которую я впервые увидел в приёмной Шестова.
Наконец я вырвался из сладкого плена Ленкиных объятий и вновь оказался в капсуле. Запустив файл игры «Всё бывает» я вошел в неё.
Вошёл вовремя, как раз в тот момент, когда Орин клевал носом, а к нему с трех сторон подкрадывались чёрные тени. Тени оказались вполне себе материальными. Ими оказались закутанные в чёрные плащи люди с длинными стальными мечами.
Прыгнув вперёд, я парировал Ледяной иглой удар чёрного клинка, направленного на дремлющего гнома. Зазвучала соприкоснувшаяся сталь и гном проснулся.
— Кто здесь? — ошарашенно спросил он, отбивая секирой удар очередного меча.
От шума проснулся и Дори. Вскочив на ноги, он начал вращать дубиной над головой, отбиваясь ею от особо ретивых противников.
Поняв, что их внезапная атака не удалась, чёрные плащи, а я их насчитал девятеро, уже не скрываясь, бросились на нас.
И понеслась потеха.
Я фехтовал иглой и ножом, успешно парируя удары клинков двух чёрных плащей, нападавших на меня с двух сторон.
Орин, забрался на остатки разрушенной сторожевой башни, сверкая в отблесках костра своей рыжей половиной бороды и успешно отражал секирой атаки четырёх нападающих. Одновременно напасть на него им мешали узкие бойницы, за которыми он занял оборону.
Дори, с дубиной, больше похожей на хорошее бревно, гонял по двору ещё трёх чёрных плащей.
Парируя сыплющиеся на меня удары и пятясь, я постепенно забирался по крепостной лестнице. В один момент, один из плащей поторопился и сделал выпад мечом, который я отбил и в ответ сделал ему короткую подсечку. Плащ не удержался на ногах и полетел вниз со стены, на осколки каменной кладки, да так и остался лежать там со свёрнутой шеей.
Второй нападающий стал действовать более осторожно. По его движениям было видно, что он является мастером меча. Теперь уже мне приходилось за ним следить, предугадывая движение его клинка.
Во дворе, кажется Дори кого-то достал своей дубиной. Во всяком случае, один из нападавших упал. К нему подскочили двое его напарников, подхватили на руки и унесли в темноту.
Нападавший на меня плащ прекратил атаку и быстро забрался на остатки каменной стены. Резким свистом он привлёк внимание своих подельников и подал им знак забрать погибшего товарища, а потом, обратившись ко мне сказал:
— Вам дворфам и дроу не остановить чёрных плащей, мы вернёмся, и Наана пожалеет что проснулась.
Затем он повернулся и спрыгнул со стены в темноту. Его товарищи также растворились во мраке.
— Кто-нибудь, может мне объяснить, что тут произошло? — спросил Дори, поднимая с земли полуторный меч погибшего чёрного плаща.
— Походу Наана проснулась, — ответил я, — ну и нас приняли за кого-то другого.
— Хорошо же они обознались, — сказал Орин, осматривая разгромленный лагерь.
Дори бродил по руинам, осматривая их в надежде найти что-нибудь стоящее.
— Конечно, обознались, — подтвердил я, — иначе бы они не назвали бы нас дроу и дворфами.
— При дневном свете они бы сразу догадались, что перед ними честные гномы, а не какие-то дворфы, а если бы не смогли разглядеть, то мы им в этом помогли б, — согласился со мной Орин.
Я скептически посмотрел на него. Огненно-угольного цвета его борода воинственно топорщилась во все стороны, придавая ему залихватский разбойничий вид.
— Всё, всем отдыхать, дальше дежурю я.
Больше, до утра, нас не беспокоили.
А утром на курган наполз предрассветный туман, и мы оказались на островке посреди сумрака белёсого моря.
— Пригреет солнце, туман разойдется, и мы тронемся в путь, — сказал я, раскуривая трубку.
Гномы последовали моему примеру, и дым от наших трубок органично вплёлся в туманное море, окружившее наш островок.
Глава 2 Туман
Прошло два часа, но туман не развеивался, наоборот, мне показалось, что его стена стала как будто плотнее и выше.
— Хорошо сидим, — сказал Орин, попыхивая трубкой.
Туман настолько близко подступил к вершине кургана, что его пелена не закрывала только голову гнома. Всё остальное тело было скрыто под молочно-белой пеленой и оттого мне казалось, что у гнома ничего нет кроме головы.
— Хорошо, — подтвердил я, пуская струйку дыма в туман.
Дори взобрался на несколько ступенек по лестнице и задумчиво произнёс:
— Бабушка рассказывала мне о таком тумане.
Я заинтересованно взглянул на Дори.
— И что она рассказывала?
— Она говорила, что когда на землю вот так спускается туман и долго не проходит, то из него приходят монстры.
— Байки всё это, — заявила голова Орина, — она мне тоже это рассказывала, но ничего подобного я не встречал.
— Во всяком случае, пока туман не развеется нам нужно подняться повыше, — я поднялся к Дори на лестницу.
— Ерунда, — заметила голова Орина, пыхтя трубкой.
— Поесть бы чего, бабушка всегда готовила по утрам оладушки с брусникой и малиной, — мечтательно протянул Дори, роясь в своем мешке.
Потом с сокрушенным видом он завязал мешок и подвёл итог:
— Ничего…. Пусто.
— Ничего, — я утешительно хлопнул гнома по плечу, — развеется туман, поставим в лесу силки и поймаем что-нибудь на обед.
Дори между тем внимательно всматривался в туманную пелену за моим плечом.
— Как-бы нам самим не стать чьим-то обедом, — внезапно сказал он, указывая мне за спину.
Я оглянулся и посмотрел в указанном мне направлении и увидел, как в одном месте туман как-бы уплотнился и этот сгусток стал перемещаться в туманном море окружившем нас.
Краем глаза я уловил сбоку ещё одно движение. Повернув голову, я увидел движущийся по кругу вокруг кургана ещё один плотный участок тумана.
— Они пришли…, - сказал побледневший Дори, — монстры тумана пришли.
— Орин, быстро на лестницу! — крикнул я бородатому курильщику, увидев, что движущийся по кольцу сгусток тумана вдруг изменил прежнее направление движения и направился к пыхтящей дымом голове.
— Что такое? — недовольно сказал упрямый гном, вместо того чтобы сделать как я сказал.
— Орин, сзади!!! — заорал в свою очередь Дори, — Скорее сюда!
Орин обернулся и, заметив, что фигура туманного монстра, сотканная из плотного тумана уже находится вдруг недалеко от него, бросился к нам.
Вслед за ускользающей добычей из тумана вытянулись два белых щупальца. Гнома спасло то, что щупальца двигались довольно медленно и улепётывающий гном намного опередил их.
Через несколько секунд Орин стоял уже с нами, тяжело переводя дыхание.
Я обнажил клинки и мы, пятясь, стали подниматься вверх по лестнице.
Щупальца туманного монстра добрались до границы тумана и остановились. Извиваясь, они проползли вдоль туманной границы и нехотя вернулись в пелену.
— Поднимемся повыше, туда уж монстры не доберутся — сказал Дори и первым подал пример.
Мы благоразумно последовали совету.
— Не нравится мне всё это, — сказал Орин, поёживаясь от промозглого холода и глядя, как вокруг форта в тумане, словно в океане, плавают кругами, похожие на акульи плавники, туманные пятна.
— Что будем делать? — спросил Дори.
— Идти сейчас через туман равносильно самоубийству, — ответил я, нужно дождаться пока туман развеется.
— Бабушка говорила, что такой туман может стоять целую неделю, — задумчиво сказал Орин глядя на молочную стену.
— Да, — подтвердил Дори, — и есть хочется.
— Погоди ты с едой, — махнул на него Орин, — жрёшь не в себя.
— Сам ты жрёшь, и воняет от тебя.
— Погодите, — попросил я глядя на стену тумана и чувствуя внутри себя зарождающийся какой-то шёпот, — или мне кажется, или туман начинает воздействовать на наш разум.
Услышав за собой какую-то возню, я обернулся и увидел, как Дори вцепился в бороду Орину. Выпучив глаза, гномы пытались добраться друг другу до глотки.
Я прыгнул к гномам и попытался растащить их. Но мне это так и не удалось. Справиться сразу с двумя крепышами я не мог. Туман пробрался к ним в самые отдалённые уголки мозга и разбудил тёмные инстинкты.
Что же делать? Если что-нибудь не предпринять, гномы под влиянием воздействия тумана могут стать лёгкой добычей голодных монстров.
Мой взгляд зацепился за походные мешки гномов, валяющиеся на ступенях каменной лестницы. Вот оно. К мешку Дори был прикреплён моток крепкой верёвки с карабинами. Я схватил верёвку и привязал один её конец к каменному уступу, а второй ухитрился зацепить за пояс Орина.
Так одно есть. Теперь нужно было растащить драчунов. Я схватился за Дори и потянул его вверх по лестнице. Уж на одного гнома сил у меня должно хватить. Ан нет, не хватило.
Тогда так… я вызвал окно нераспределённых очков умений. О, их у меня накопилось четыреста тридцать восемь. Так, отправляю сотню очков в силу. Я сразу почувствовал, как она во мне забурлила. Я вновь ухватился за Дори.
В этот раз мне удалось оттащить его от Орина, но оказалось что не до конца. Дори повис, ухватившись за роскошную бороду старшего брата. А бедный Орин так и стоял, выпучив глаза.
Веревка, застёгнутая на поясе Орина, натянулась. Долго так держать Дори я не мог, и мне ничего другого не пришло в голову, как вытащить из-за пояса нож и полоснуть им по натянутой бороде старшего гнома.
Почувствовав, что нагрузка на мои руки резко упала, а у меня в руках остался один только младший гном, я резким движением швырнул его далеко вверх по лестнице. Дори, пролетев по воздуху не менее пяти метров, вылетел на верхнюю площадку башни, да так и остался там, лежать.
Так, теперь Орин. Обернувшись, я с ужасом увидел только натянутую как струну веревку, уходящую вниз по лестнице и больше ничего.
Орин исчез в тумане.
Как в фильме ужасов я видел, как к подножию лестницы из туманной пелены направились две туманных сгустка. Плохо, очень плохо.
Я схватился руками за верёвку, и, выбирая метр за метром, начал тянуть её на себя. Почувствовав на том конце верёвки тяжесть, я с облегчением подумал, что гном ещё там. Как заправский рыбак, я стал, быстро перебирать руками, вытягивая её из тумана.
Наконец из молочной пелены показалась голова Орина с выпученными глазами и открытым ртом. Схватив его за шиворот, я быстро потащил его наверх и вовремя. Из тумана, за ним, вылезла клубящаяся белой мглой огромная морда, с большими белыми, как столовая тарелка, глазами и разинутой пастью с множеством острых клыков величиной с ладонь взрослого человека. Пасть чудовища резко захлопнулась в десяти сантиметрах от подошвы сапог гнома, и вновь открылась. Похоже, туманный монстр в этот раз решил не оставаться без обеда.
Проделав с Ориным то же самое, что я сделал с Дори, я выхватил из ножен Лавовый меч и рубанул с размаха по морде чудовища. Клинок меча вспыхнул на секунду огнём и прочертил на ней огненную полосу. Концом клинка я задел зрачок туманного монстра, который лопнул и потёк белой жидкостью.
Округу потряс жуткий вопль. Монстр ринулся ко мне, но я уже был почти у самого верха лестницы, вне его досягаемости….
По мере того как чудовище уходило назад, в туман, вой его от полученной боли стихал и постепенно исчез. Но расслабляться было нельзя — где-то недалеко рыскала ещё одна особь, и я не мог дать гарантии, что монстров было только два.
Гномы уже пришли в себя и сидели под разными стенами парапета башни, со стыдом опустив головы.
— Ну что, драчуны? Помирились?
— Не знаю, что на меня подействовало, — с горечью произнёс Орин, — меня вдруг как подменили. Эти голоса…. Я вдруг почувствовал такую ярость, что не мог совладать с собой. Прости, Дори.
— То же самое я могу сказать и про себя, — отозвался молодой гном, — мне вдруг захотелось убить тебя, Орин. Если бы не Риттер, мы бы, наверное, уже были бы покойниками.
— Это всё туман, — задумчиво произнёс я, глядя на небольшое туманное море, раскинувшееся перед башней форта, — Это он так воздействовал на ваше сознание.