-Скажи- ка ,приятель,-задумчиво произнес старый пират,- а что ты все болтаешь о своем адмиральстве. Что это тебе втемяшилось в голову?
Адмирал засмеялся.
-Послушай, Рыцарь. Хочешь верь, хочешь нет, я действительно адмирал и совсем недавно командовал флагманом Звездного Флота Федерации "Победоносным". Доказать я этого, конечно, не могу, но, если ты скажешь, что веришь мне, я буду тебе очень благодарным.
Рыцарь без колебаний протянул ему руку.
-Верю, сынок,- просто сказал он. -Я уже и сам допер, что в тебе есть нечто, не похожее на нас: и то как ты говоришь, и что-то в глазах. Потом ты трепался так складно, а ведь был в стельку пьян, когда Кривонос стаскивал тебя с койки. Нет, я верю, что ты говоришь правду!
И Игорь Буров, адмирал Звездного Флота, сенатор, с чувством пожал мозолистую руку старого пирата.
-Этого я никогда не забуду,-хрипло сказал он, чувствуя себя как Христос со своим первым учеником. -А теперь, чтобы доказать свое доверие,- продолжил адмирал, -я скажу тебе, что надеюсь получить место Кривоноса не позднее чем через две недели.
-Браво!-воскликнул Рыцарь.-Он исколотил меня по-страшному, когда у нас была драка. Отплати ему, старина. И если уложишь его, то не забудь, как он отделал тебя в первый день.
-Будь спокоен, не забуду! - ответил адмирал. - Ни за что не забуду.
Вспоминая, как Кривонос устроил ему выволочку, когда он оказался на пиратском корабле, адмирал некоторое время помолчал, затем спросил:
-Кстати, дружище, ты знаешь, куда направляется "Неуловимый"? Мы все дальше отдаляемся от обычных торговых путей в этом секторе рукава Ориона. И впечатление такое, будто просто рыскаем здесь без определенной цели.
Рыцарь пожал плечами.
-О задаче "Неуловимого" знают только капитан и первый помощник. Но кое-какая информация известна и мне. Уже некоторое время наблюдается усиление активности Империи в этом практически неисследованном участке Космоса. Совет Братства полагает, что имперцы здесь колонизировали несколько планет, обладающих ценными ресурсами.
-Понятно,- перебил его адмирал,- то есть тут проложен новый путь между метрополией и вновь образованными колониями. Совет Братства полагает, что здесь будет чем поживиться.
-Что-то вроде этого,-согласился Рыцарь,- но наша задача скромнее, просто разведать этот новый караванный путь, точнее точку, в которой транспортные суда из колоний уходят в гипер. Вот поэтому "Неуловимый" и рыскает в этой части Космоса подобно волку в поисках добычи.
Постепенно адмирал приобретал все больший авторитет у команды. Он никого не запугивал, работал наравне с другими, не чураясь самой грязной и порой опасной работы, держал себя запросто с каждым, в свободное время рассказывал экипажу различные истории и просто разного рода байки, а иногда и пел популярные песни превосходным баритоном. Когда случайный метеорит срезал антенну передатчика гиперсвязи, он вызвался произвести ремонт и провисел в пустоте почти шесть часов, устраняя неисправность. Поведение Бурова было по душе Кривоносу и за две недели он не услышал от него ни одного бранного слова.
Но затем случилось так, что капитан и первый помощник крепко поссорились между собой, что происходило довольно часто. Всем было известно, что Черный Джек не долюбливал Кравчука и они часто конфликтовали между собой. Как обычно, ссора закончилась не в пользу Кривоноса, поэтому спустившись из рубки, вытолкнутый оттуда капитаном, он пришел в настоящую ярость. В этот момент ему под руку подвернулся адмирал, стоявший у лестницы и случайно ставший свидетелем взбучки, которую капитан задал своему помощнику.
Срывая на нем злобу, Кривонос так хватил адмирала по затылку, что у того в глазах запрыгали звезды.
-Проклятая, ленивая собака, не стой и не подслушивай того, что тебя не касается!
Он замахнулся, чтобы снова ударить адмирала, но тот увернулся и взбежал по лестнице прямо в корабельную рубку, где находился Черный Джек. Кравчук бушевал внизу, не решаясь последовать за ним, осыпая его проклятиями, но Буров вытянулся перед капитаном по стойке смирно, отдавая честь. В другое время Черный Джек по стенке бы размазал рядового, посмевшего обратиться к нему напрямую, тем более святотатственно поднявшегося в рубку, но в этот раз он хотел досадить Кравчуку и поэтому лишь рявкнул:
-Ну, какого дьявола тебе нужно?
Продолжая стоять вытянувшись "во фрунт", адмирал спросил:
-Господин капитан, я хотел только узнать действительно ли обычаи Братства Пегаса признаются и здесь? Я имею в виду, что если я положу на лопатки вашего первого помощника, то смогу получить его должность. Мне сказали, что вы придерживаетесь этого обычая. А, если это так, то мне хотелось бы получить ваше разрешение, отколотить господина Кравчука и занять его место.
В голосе адмирала было нечто такое открытое, искреннее и непосредственное, что Черный Джек, возможно, впервые в жизни разразился смехом.
Он подошел к лестнице и весело крикнул находившемуся внизу помощнику:
-Слыхал, Кравчук? Принимаешь вызов?
-Сбросьте его с лестницы вниз, господин капитан! Я на нем живого места не оставлю! - яростно отозвался первый помощник.
-Вы так полагаетесь на крепость ваших кулаков? -все еще смеясь спросил Черный Джек.
-Господин капитан,- сказал тем временем адмирал,- взяв меня своим помощником, вы не ошибетесь. Я прекрасно разбираюсь в навигации и хорошо знаю матчасть корабля.
Как и в прошлый раз, весь экипаж вместе с офицерами во главе с капитаном собрался в кают -компании. Как все полагали, бой предстоял долгий и трудный, с переменчивой удачей. Но адмирал думал иначе и буквально через десять секунд первый помощник уже лежал у стены кают-компания без чувств. Наткнуться на правую руку адмирала означало повстречать саму Смерть с косой, и Сидору Кравчуку, бывшему старшему офицеру, а теперь рядовому абордажной команды, очень здорово повезло, что он остался в живых, хотя в себя он пришел только через два часа с четвертью.
-Тьфу, а я думал он умеет драться!- сказал возмущенный капитан.-Идемте наверх, господин Как Там Ваше Имя, вы мне подходите. Я только попрошу по-серьезному заняться командой. И ,полагаю, если даже вы действительно адмирал, то все равно вы правильный человек.
Возросший сразу на десять баллов в глазах команды авторитет адмирала увеличивался с каждым днем. В отличие от Кравчука, он пускал в ход кулаки очень редко, собственно, лишь один раз , когда тяпнув нерадивого боцмана о переборку, предоставил его место Кравчуку, который не держал на него зла, признавая, как и остальные авторитет адмирала. Не распуская руки, адмирал ругался так виртуозно, что этого было вполне достаточно, чтобы команда выполняла любую работу с удвоенной энергией.
-А он и впрямь адмирал, будьте уверены,- говорили все.
-У него и повадки адмиральские,- сказал старый пират по прозвищу Клык,-уж я то знаю. Я сам один раз говорил с адмиралом или вернее он говорил со мной.
-И что же он сказал?-спросил кто-то.
-Дело было давно, когда я совсем юнцом служил в Звездной пехоте. Попали мы тогда в переделку на одной планете. Нужно было десантироваться на горное плато величиной с мою ладонь. Я признаться сдрейфил и прыгать отказался. Вот тогда адмирал и сказал: "Ты сукин сын, твою мать, если ты не прыгнешь, я разобью твою поганую голову, как гнилую тыкву!" И будьте уверены, я прыгнул...О, у него все повадки адмиральские!
-Ну, адмирал он или нет,- сказал кто-то рассудительно,-но все идет гораздо лучше, чем, когда помощником был ты, Кривонос.
Кравчук что-то неразборчиво проворчал, бросив хмурый взгляд из-под бровей.
-И он добивается от нас большего, чем ты Кривонос, всеми своими оплеухами,-ехидно добавил кто-то.
Тот не выдержал и, вскочив на ноги, грозно крикнул:
-Чего расселись, лоботрясы, лясы точите? А ну за работу, лодыри, не то я опять поколочу кого-то.
3.
Беда пришла нежданно и не одна. Когда "Неуловимый пересекал орбиту одной из планет в звездной системе лямбды Скорпиона или Шаулы, внезапно налетевший электромагнитный шторм нарушил защитное силовое поле корабля. В это же время звездолет подвергся атаке метеоритного роя, который частично повредил его корпус и, что хуже всего одним крохотным метеоритом был убит Черный Джек, находившийся в рубке. Сидевший рядом в кресле адмирал немедленно принял командование "Неуловимым" и приказал включить главный двигатель, надеясь открыть "червоточину" прямо у одной из звезд Шаулы. Это ему удалось, звездолет нырнул в "червоточину", но все же, видимо, в последний момент один из метеоритов попал в двигатель , так как вместо Маркаба в созвездии Пегаса, куда ему был задан курс, "Неуловимого" выбросило из гиперпространства где-то в районе Акраба или беты Скорпиона. Весь сектор Космоса в районе созвездия Скорпиона был плохо изучен, так как находился за границей обитаемой части Галактики. Черный Джек в день производства Бурова в первые помощники объяснил ему, что целью миссии "Неуловимого" является исследование местной группы звезд в хвосте Скорпиона, известных как Кошачьи Глаза.
-Совет Братства отправил нас сюда на разведку,- сказал капитан. - Имеется информация, что в районе этого астеризма имперцы организовали несколько новых колоний и поток транспортников отсюда в метрополию увеличивается с каждым днем. Но пока что никакого подтверждения этой информации я не нашел. Если ничего не обнаружим, придется возвращаться на Маркаб, не выполнив задания. Хотя, как посмотреть, отрицательный результат, тоже результат.
Именно поэтому после гибели Черного Джека и повреждений, причиненных звездолету, адмирал решил возвращаться из поиска, так как в системе Шаулы признаков появления новых колоний не оказалось. Теперь же, когда после повреждения главного двигателя их выбросило в Космос на расстоянии более пятисот световых лет от Солнца сложилась критическая ситуация- ведь, чтобы на импульсных двигателях добраться до Маркаба, не говоря уже о Солнце, понадобятся тысячелетия. Но предаваться тягостным переживаниям не входило в привычку адмирала, поэтому он прежде всего вызвал в рубку Кравчука и приказал ему принять должность первого помощника. Рыцаря он назначил боцманом, поручив объяснить команде положение в котором они оказались. А оно было неутешительным, так как по докладу корабельного инженера Антона Токарева ремонт главного двигателя займет не одну неделю.
-Сударь,-разобравшись с первоочередными проблемами, обратился адмирал к Березину,-как далеко мы от Акраба?
В двух световых годах,- отозвался напряженно проводивший какие-то расчеты штурман.-Но у нас кажется возникла еще одна проблем...А нет, скорее две.
-Докладывайте, - сухо сказал адмирал.
-Впереди по курсу формируется "черная дыра", которая все быстрее поглощает вещество Космоса.
-Откуда она здесь взялась? - удивился Буров.
-По всей видимости не так давно образовалась на месте нейтронной звезды.
-Ладно, дьявол с ней, измените курс на три румба влево, мы ее просто обогнем, пока еще возможно.
- Имеется и вторая проблема,- тревожно сообщил Березин,-у нас на хвосте два имперских фрегата.
-Дайте изображение на обзорный экран,- потребовал адмирал.
Обзорный экран вспыхнул голубоватым светом и при десятитысячекратном увеличении на нем можно было различить изображение двух фрегатов Империи.
-Они нас преследуют или просто следуют своим курсом?
-Похоже, что преследуют,- заметил Кравчук,-во всяком случае, сканеры у них получше наших.
-Да, они нас сканируют,-подтвердил штурман.
-Продолжайте следовать прежним курсом,-распорядился адмирал.- Машинному отделению, скорость семь десятых световой.
-Есть семь десятых, адмирал,- раздался глуховатый голос Токарева.