Улица Аристида Гана представляла собой унылый коридор из обшарпанных пятиэтажек. Ни малейшего намёка на зелень. И никаких людей. Или хотя бы машин. Не говоря уж о мусоре. Тупо ровный асфальтобетон, бурые фасады домов, тусклые окна - все тёмные, хоть и целые... Не похоже, чтобы тут жили люди. Вся улица выкуплена под кысев полигон? Так сколько же реально финансов сосредоточил ростовщик?
От невесёлых размышлений о будущем города Клеарха отвлекли выскользнувшие из подворотни "ребятки" Кыся. Улицу впереди перегораживала четвёрка фигур в серых одеждах - самых обычных, из магазина. Может быть, даже из того же, что и ксенин костюмчик... Быстрый скан показал, что Талантом владеют все, но трое - на самом примитивном уровне, а один - чуть посерьёзнее. Три боевика и прикрытие... Лица закрыты масками, в руках - самые обыкновенные боевые посохи. Почти сразу Клеарх засёк и вторую четвёрку - сзади, на почтительном расстоянии. Чтобы он не смылся, значит. Ну что ж, этот бой не выиграть, но и проигрывать следует достойно. Клеарх решительно сжал челюсти и вытащил шпагу из ножен. Блестящая сталь придала уверенности в себе. Самообман, конечно, но лучше уж так, чем сразу задирать лапки...
Итак. С восьмёркой нападающих в контактном бою он не справится однозначно. Да даже и с шестёркой - "прикрывающие" обычно держатся сзади... Чёрт, ему всегда было лень учиться фехтованию, особенно после смерти отца... Следовательно, бандитов нужно удержать на расстоянии. Клеарх вскинул стремительно теплеющую от потока энергии шпагу, перегораживая улицу мерцающим куполом барьера. Да, долго он защиту не удержит, и купол сжирает энергии больше, чем два куска плоскости, но кысевы бригады состоят из десяти человек. Спустя пару секунд с крыши донеслись два приглушённых хлопка, и Клеарх самодовольно улыбнулся. Снайперы с электромагнитными винтовками. Пули завязли в барьере - винтовки в таких стычках намеренно ставят на "минимальный" режим, чтобы отвлекать, отнимать энергию на защиту, но не убивать. Хотя синяк после попадания даже "медленной" пули будет знатный. А попадание в голову вырубит почти со стопроцентной вероятностью...
Клеарх попытался прищучить переднего "прикрывающего". Он надеялся, что вырубив Таланта, от остальной тройки можно будет легко избавиться... К его удивлению, поток энергии не попал в цель. Причём бандит не просто уклонился, он слегка вмешался в структуру. Небольшое искривление силовых линий - и вся энергия ушла в асфальт. Клеарх попытался сформировать поток заново, но бандиты ответили согласованно - щит заискрился от очередных двух пуль, шести посохов и скоординированной ментальной атаки, достаточно слабой, но выполненной точно в такт собственным колебаниям купола. Ещё чуть-чуть, и из-за резонанса полусфера пойдёт вразнос и рассыпется, выкачав попутно все клеарховы запасы...
Так что пришлось реагировать быстро. Прервав атаку, Клеарх соорудил новый купол, чуть поменьше, а потом отключил разрушающийся внешний. Затем снова потянулся к противнику, который снова уклонился. Новая атака на защиту...
Клеарх понял, что проигрывает, и проигрывает всухую. Сейчас он истратит все силы на ряд постепенно уменьшающихся куполов, а потом его можно будет брать голыми руками. Его начала душить бессильная злоба. Опустить руки и сдаться? Этим выскочкам, чтобы они вдоволь наглумились над ним, мало того что всадником, так ещё и перворанговым Талантом? А вот хрен!
В голову упорно лезли ксенины воспоминания. Страх, отчаяние и гнев. Он не может, просто не может опустить руки... Клеарх плюнул на бесполезные атаки, прикрыл глаза и принялся формировать на поверхности очередной защитной сферы мощный излучатель. Когда нынешняя внешняя разрушится, бандитов будет ждать неприятный сюрприз. И если всё сделать правильно, сам он не поджарится. Конечно, это было против правил; применение такого оружия переведёт конфликт с Кысем на совсем другой уровень... Впрочем, Клеарха это не так сильно волновало. Переведёт, не переведёт... Проблемы надо решать последовательно.
Внезапно в почти готовую структуру кто-то вмешался. Кто-то очень умелый и могущественный, практически мгновенно расчленивший и купол, и излучатель на безобидные фрагменты.
Он едва успел открыть глаза, чтобы заметить Ксению, вцепившуюся голой рукой в клинок его шпаги, и тут земля ушла из-под ног. Мышцы свело судорогой. Через шпагу и держащую её руку прошёл огромный заряд энергии. Чужой, колючей, крайне структурированной. Бьющий в лицо ветер, мелькающие окна на однообразных фасадах... Клеарх наконец осознал, что происходит: Ксения за шпагу приподняла его над землёй - и стремительным броском прорвала строй бандитов. Нечеловечески стремительным. Она не переставляла ноги, а скользила по поверхности асфальта, оставляя две полосы жжёной резины. Любопытный фокус...
Наконец всё кончилось. Он снова стоял на своих двоих. Опять запах горелой органики... Клеарх потряс башкой, отгоняя неприятные воспоминания, и одновременно попытался освободить оружие из захвата.
- Осторожнее, а то ведь сломаю твою фамильную железку, - мрачно буркнула Ксения.
Клеарх ещё раз ошалело потряс головой. Они находились на той же улице, только парой сотней метров дальше. Ксения... Клеарх сосредоточился на таком знакомом лице, сейчас выражавшем крайнее неодобрение.
- Ты мне скажи, ты хорошо подумал? Нет, конечно, ты имеешь право поступать по собственному разумению, - Ксения отпустила шпагу и переложила в окровавленную руку свой собственный посох. - Но больно уж глупо всё это выглядело. Даже не похоже на тебя. О снайперах на крыше ты помнишь? Вспышкой их не достанешь. А знаешь, сколько времени нужно, чтобы перевести винтовку в боевой режим?
- Глупо? - Клеарх скривился. - Ну, может быть. Наверно, ты права, и гораздо умнее было бы позволить сломать себе пяток рёбер...
- Нифига подобного, - Ксения ещё сильнее поджала губы. - Было бы гораздо умнее переломать рёбра им, - она махнула в сторону осторожно приближающихся бандитов.
- Но как?!
- Я тебе много раз показывала, как. Сколько раз ты приглашал друзей помочь тебе с цензорской проверкой? И сколько раз они реально тебе помогли?
- Ни разу, - признал Клеарх. - Ты всё время побеждала нас всех.
- Именно. Ну так что, мне отойти в сторонку и посмотреть, кто быстрее: Талант или снайпер? Захватывающее, наверно, будет зрелище.
Клеарх скрипнул зубами. Издевается ведь. И знает, что он сделает всё, лишь бы не опозориться у неё на глазах. Да, гордость, чёрт бы её побрал. Но он готов вынести от Ксении всё - кроме презрения...
- Перестань, - буркнул он. - Я попытаюсь... - он вздохнул, - я попытаюсь разделаться с ними.
- О, это, наверно, тоже будет интересно, - заметила она гораздо мягче.
- Ты поможешь?
- Смотря какой смысл ты вкладываешь в это понятие. Помахать посохом я всегда готова, а вот применять Талант, - она хмыкнула. - Это же ты должен Кысю, не я.
Клеарх дёрнулся, как от пощёчины. Как уничижительно это прозвучало... Да лучше бы она и в самом деле его ударила, чем так. В конце концов, статус аристократа обязывает вести определённый образ жизни, на это требуются деньги, и где их, спрашивается, брать?
- Позволю себя обратить твоё внимание, - сладко пропела Ксения. - Если твоё всадничество не возражает, конечно. Но момент для самооправданий не очень удачный, - она указала кончиком посоха на приближающихся бандитов.
Клеарх опомнился. В самом деле же.
Так, если делать всё по уму. Во-первых, надо определить конечную цель. Что имеется? Десять бандитов. Что нужно получить? Десять недееспособных, но живых человек. Как этого добиться? Это-то и есть самое интересное.
Ксения выступила вперёд, весело помахивая посохом.
Громко сообщила бандитам:
- Ваша задача слегка усложняется. Продолжим?
- Вы примените Талант? - опасливо осведомился один из "прикрывающих".
- Нет, конечно. Только палку.
Противники осторожно кивнули.
Клеарх понял, что снова злится. Развели тут версаль... Первым делом выставить защиту от снайперов. Простая плоскость. Конечно же, о покорной пассивности и речи быть не могло. Но, целый десяток бандитов... Допустим, Ксения на некоторое время удержит их на расстоянии, но снайперы в любом случае остаются проблемой. С внезапной решимостью Клеарх понял, что именно с них-то и надо начать. Ага, ага, начнёшь тут - без визуального контакта-то... Начнёшь и кончишь. Вот бы подключиться к их каналам связи... Небольшая инъекция высокочастотных модуляций - и всё, будут до утра прочухиваться. Увы, Клеарх лишь едва-едва нащупывал тонкие, постоянно ускользающие ниточки ментальной связи. Нечего и пытаться подобрать к ним ключ.
Внезапно его озарило. Нет никакой надобности их взламывать! Достаточно со всей дури вмазать по человеку на другом конце. Не физически, конечно, вмазать, и момент нужно выбрать правильно, и ещё эта их манера уклоняться, но...
Клеарх, болезненно морщась, перешёл в режим ясновидения. Тут нужна была не столько сила, сколько умение, филигранная точность... Ему вечно было лень тренироваться как следует. Но несколько мгновений абстракции от материального ему всё же были доступны. Талант, первый ранг, ага. Улица и стены домов превратились в непрестанно шевелящийся белый шум. Настоящий каньон из наведённых помех. Полигон, чтоб его... Откуда-то сверху тянулись две тонкие ярко-синие нити снайперских каналов связи. На земле у каждого из них был свой координатор, причём из боевиков, не из "прикрывающих". Понятно, перестраховка, чтобы не загружать Таланты рутиной... Ксения выглядела как бледное, постоянно ускользающее салатовое облако, бандиты - более чёткие серые тени. На защитную "размазанность" им явно не хватало умений. Группа в целом слабо отсвечивала золотистым сиянием - простейший способ стабилизации реальности.
Клеарх ещё успел отметить двух "целевых" бандитов, когда картина мира пошатнулась и вернулась в нормальное состояние. В области затылка поселился натуральный дятел, и лёгким ощутимо не хватало кислорода, но он принудил себя продолжать.
На поле боя творился натуральный хаос - Ксения не столько сражалась, сколько дразнила противников, не давая ни секунды покоя и мастерски уклоняясь от ответных ударов. Впрочем, сама она тоже особого урона противникам не нанесла. Общая картина скорее походила на сложный балет, чем на драку.
Мельтешение целей мешало, но не так чтобы фатально. Клеарх с трудом вытянул руку со шпагой; кончик не просто дрожал - трясся... Он спешно сформировал пару вертикальных узких игл ментального замыкания. Чтобы пробить защиту в одновременно в двух точках, ему придётся порядочно выложиться, так что другой попытки не будет. Глубоко вдохнув, он на долю секунды вернул режим ясновидения, нацелил иглы и влил всю доступную энергию. Ноги подломились, картинка опять осыпалась, но и два бандита, пронзённых очень тонкими молниями, рухнули, как подкошенные. Оставалось надеяться, что он не переборщил, и цели всего лишь в обмороке.
Тут Клеарха впечатал в асфальт ответный "привет" от "прикрывающих". Он слабо сопротивлялся, на стабилизацию реальности едва-едва хватало энергии, но обрушившаяся на плечи тяжесть почти сразу исчезла: вражеские Таланты слишком сосредоточились на атаке, и Ксения воспользовалась случаем по-быстрому им врезать. А потом добавить. Клеарх завороженно наблюдал, как почти синхронно бандиты складываются пополам; и как одновременно в свою очередь отвлёкшаяся Ксения получает в спину слаженный удар сразу тремя боевыми посохами, летит головой вперёд... Время словно размазалось... На Клеарха никто не смотрел - бандиты сосредоточились на ближайшей цели... Он потянулся к остаткам своих сил - всё тело отозвалось болезненными судорогами. Оставшуюся четвёрку никто не прикрывал, и Талантами они были слабенькими, так что ментальный пробой не должен бы потребовать много сил... Но и у Клеарха их оставалась самая малость. Один рухнул. Второй, третий... Он попытался завалить четвёртого, но в глазах потемнело: всё, донышко. Клеарх услышал, как падает на асфальт ксенино тело, как боевой посох бандита пару раз впечатывается в человеческую плоть, а потом - лишь спокойные шаги. Когда в глазах немного прояснилось, он увидел довольного, хоть и тяжело дышащего бандита, неспешно приближающегося с посохом на плече.
Сил сопротивляться не было. Совсем. Да даже шевелиться сил не было. Мысли в голове исправно шебуршились, но больше в области "насколько больно это будет". Боевик выглядел уставшим - вряд ли у него хватит сил на глумёж. Вдарит по-быстрому и...
Прогноз не оправдался. Бандит вдарил. А потом ещё раз вдарил. И ещё... В четвёртый раз занесённый посох внезапно замер, а затем бандит медленно повалился на бок.
Позади обнаружилась Ксения.