<p>
Николя покраснел и опустил глаза, но продолжал видеть изысканный белоснежный профиль перед собой.</p>
<p>
Орлов был прав. Совместных ужинов с другими офицерами он избегал. Завтракал Николя у себя – овощи, которые выращивали в трюме, можно было через рекомендацию Крылатых взять в кредит. Обедать он, как правило, не успевал. А вечером спускался на нижнюю палубу, где проводил вечера в компании новых друзей – они играли в карты, спорили по пустякам, и хотя Николя последнее время всё меньше участвовал в общем веселье, просто молчать с ними ему было спокойно и легко.</p>
<p>
- Вы же знаете, среди офицеров я самый молодой. Не уверен, что им будет интересно со мной.</p>
<p>
Орлов пристально посмотрел на него, и Николя сдался, понимая, что не может больше врать.</p>
<p>
- У меня нет денег, капитан. Помните, я же всё потерял по пути сюда.</p>
<p>
- Удивительная расхлябанность, - повторил Орлов и покачал головой. – Ну что за ерунда, одна ваша причина хуже другой. В субботу я буду держать стол. Приходите ко мне в шесть часов.</p>
<p>
</p>
<p>
Дважды до того момента, как достигли Ветров, они замедляли ход. В первый раз, когда Орлов сдавал мостик Николя, прозвучал рапорт наблюдателя:</p>
<p>
- Капитан, по правому борту планета с атмосферой. Азот и кислород.</p>
<p>
Николя посмотрел на Орлова и с удивлением обнаружил, что тот с таким же вопросом смотрит на него.</p>
<p>
- Хотите проверить? – вполголоса спросил Николя так, чтобы не слышал больше никто. Планеты, пригодные для жизни, встречались достаточно редко, тем более в секторе Ромеев, которые подходили к выбору нового региона обитания не слишком избирательно. В большинстве случаев новые колонии приходилось заковывать в металл. Однако в непосредственные задачи миссии подобное исследование не входило и, кроме того, учитывая близость Альбиона, могло быть опасно.</p>
<p>
- Я бы хотел, - подтвердил Орлов и тут же, будто решившись, повторил уже громче: - Вывести корабль на орбиту. Подготовить зонды.</p>
<p>
На смену курса пришлось потратить несколько часов, но первая серия снимков не показала ничего – планету накрывал полог облаков.</p>
<p>
- Это значит, там есть вода, - сказал Николя.</p>
<p>
- Это мы знаем и так.</p>
<p>
- И есть кислород. Там, должно быть, есть океаны, и тропические джунгли покрывают континенты… Температура довольно высока. Можно подготовить посадочную группу, - сердце его забилось бешено, предчувствуя, как сам он первым ступает на почву неизведанного мира, но Орлов покачал головой.</p>
<p>
- Сначала зонды. Надо выяснить, что под пеленой.</p>
<p>
Информация с зондов пришла через полчаса, и, перелистывая снимки и данные сканирований, Николя чувствовал, как его накрывает незваная тоска. Раскалённая пустыня, оживляемая лишь лёгким ветерком, простиралась под пеленой облаков. Никогда ещё он не видел планеты, более непригодной для жизни, чем эта.</p>
<p>
- Даже в ледяных далях на периферии планетных систем у человека больше шансов обрести дом, - в унисон его мыслям произнёс Орлов, заглядывая Николя через плечо.</p>
<p>
- Но вода… - растерянно произнёс Николя.</p>
<p>
- Когда-то планета и правда изобиловала водой. Но со временем здесь стало слишком жарко для того, чтобы вода смогла существовать в жидком виде. Океаны, о которых ты мечтал, испарились, а содержавшийся в них углекислый газ укрыл планету плотным пологом, и теперь до сердца её не может добраться ничей взгляд.</p>
<p>
Он отвернулся и, обращаясь уже к команде, произнёс:</p>
<p>
- Поворачиваем назад. Лейтенант Троекуров принял пост.</p>
<p>
</p>
<p>
Второй раз Николя почудилось, что он слышит в эфире радиосигнал, отбивающий SOS. Он приказал поворачивать корабль, и через пару часов – к тому времени на мостике к нему присоединился Орлов – галеон закрепился на орбите планеты, с которой шел зов о помощи. Всю её поверхность покрывал океан раскалённой магмы, в котором лишь кое-где, словно айсберги, вздымались отдельные острова, объятые со всех сторон текущим огнём.</p>
<p>
- Слышите? – с надеждой спросил Николя, которому было ужасно стыдно за свой промах.</p>
<p>
Орлов кивнул.</p>
<p>
- Пустить зонды. Подать сигнал и сделать облёт.</p>
<p>
Николя благодарно кивнул, хотя ему и самому уже было ясно – если бы с планеты кто-то и подавал сигнал, он давно уже был мёртв.</p>
<p>
Через четыре часа зонды в самом деле прислали снимки небольшой стоянки, состоящей из обгоревшего парашюта, развешенного на каменных столбах.</p>
<p>
Николя сжал кулаки и упрямо уставился перед собой.</p>
<p>
- Мы должны были попробовать, - сказал он.</p>
<p>
И Орлов, сам удивляясь тому, что делает, опустил руку ему на плечо и ответил:</p>
<p>
- Да.</p>
<p>
- Как вы думаете, он давно…</p>
<p>
- Да, давно. Посмотрите на обломки корабля.</p>
<p>
Николя пригляделся и увидел на борту выведенную красными буквами надпись: «Арзамас». Корабли этого типа сошли с производства пятьдесят лет назад.</p>
<p>
</p>
<p>
На исходе пятницы корабли, наконец, вышли из Магелланова облака, и капитан приказал держать курс на линию Ветров. Экипаж, успевший устать от однообразного дрейфа, приободрился. Очертания Таурона таяли вдали.</p>
<p>
Галеон нырнул в фиолетовый ураган. Несколько мелких астероидов пронеслись за стёклами иллюминаторов - и ещё столько же ударили о борт. А в следующее мгновение налетел ветер, натужно заскрипели мачты, захлопали и вздулись, поддаваясь напору космического ветра, стальные паруса. Напряглись, как вены, проступившие на лбу измученного моряка, удерживавшие их металлические тросы. Фиолетово-серебристые всполохи поседели от белых переливов раскалённых частиц, а навстречу кораблю, едва начавшему выравнивать курс, уже поднимались новые лиловые валы. А затем всё накрыла тьма, и настал кромешный Ад.</p>
<p>
Никогда ещё Николя не встречал столь беспокойных и мощных ветров. Поток частиц то налетал, едва не обрывая паруса, то толкал галеон так, что тот грозил перевернуться и вовсе вылететь из потока ветров. У самого борта выросла стена тёмно-фиолетовой энергии и, шипя, обрушилась на борт корабля. Галеон накренился, пушки, мебель, плохо закреплённые сундуки посыпались по палубе, люди судорожно цеплялись за что попало, оскальзывались, падали и катились по палубе следом.</p>
<p>
- Убрать паруса! – кричал где-то рядом Орлов, и, заметив, что пульт управления парусами пуст, Николя бросился туда. Корабли Крылатых тоже ходили на парусах, но их было куда меньше, да и сами полотна располагались под другим углом. Почти инстинктивно Николя надавил на экран, и корабль втянул внутрь несколько самых мощных мачт и расположенных по правому борту косые паруса. Корабль немного выправился, но уже через несколько секунд над носом поднялась новая вертикальная громада, пугающая и неотвратимая, как сама смерть. С шипением тысячи гремучих змей она набросилась на галеон, отталкивая его назад, загрохотали, ломаясь, неубранные мачты корабля, а затем Николя окружила мертвенная тишина, звон в ушах - и наконец спасительный глоток обжигающе холодного воздуха, пробирающего ознобом до костей. Галеон, ведомый штурманом, как утка подныривал под новые потоки один за другим, раз за разом могучим усилием вытягивая себя наверх и стряхивая с себя ошмётки частиц.</p>
<p>
Так продолжалось весь следующий день, и ещё день, и много дней, пока Николя не потерял им счёт.</p>
<p>
</p>
<p>
</p>
<p>
ГЛАВА 8</p>
<p>
Николя рухнул на койку и думал, что мгновенно уснёт, но сон к нему не шёл. За те две недели, что они двигались в ураганных потоках бешеного Ветра, Орлов несколько раз пытался отправить его на отдых - и один раз капитану это даже удалось. Впрочем, и тогда Николя спал беспокойно, всё время думая о том, что происходит в рубке без него. А едва зазвонил будильник, вскочил и снова направился на пост, где всё ещё сражался со стихией, казалось, не нуждавшийся в сне Орлов.</p>
<p>
Не мог Николя уснуть и теперь. Лежал и смотрел на потолок, будто на гигантский экран, демонстрировавший ему воспоминания прошлых дней.</p>
<p>
Рука капитана на его собственной руке. Они вдвоём сжимают штурвал - и хотя они, возможно, находятся в мгновенье от смерти, близость тела мужчины обжигает его.</p>
<p>
Толчок - и оба валятся на пол, друг на друга, так что, повернув немного лицо, Николя видит прямо напротив своих глаз чёрные глаза. О чём думает Орлов? Невозможно угадать. Но по телу снова несётся обжигающий ураган.</p>
<p>
- Я сошёл с ума… - пробормотал Николя. Но поделать с собой ничего не мог. С каждым днём его болезненное состояние ухудшалось, и чем дальше - тем большее место в его мыслях занимал Орлов.</p>
<p>
Капитан же, казалось, не видел, в какое состояние вгоняет его. Как он мог не понимать – Николя не знал. Он не сомневался, что Орлов всё, что нужно ему, читает по глазам. А сам Николя никогда не умел и не пытался ничего скрывать. Это был первый раз, когда собственные чувства смущали его настолько, чтобы он боялся о них сказать.</p>
<p>
Поворочавшись с боку на бок, Николя погрузился наконец в беспокойную дрёму. Ему казалось, что стены всё ещё раскачиваются с обеих сторон от него - и вместе с ними раскачивается потолок. Тошнота одолевала его, и он не был уверен, что на самом деле уснул, когда тишину комнаты нарушил звонок.</p>
<p>
- Да! – моментально сев, Николя нажал на лежавшем на столе коммуникаторе приём.</p>
<p>
- Вы не выполнили мой приказ.</p>
<p>
- Что?.. – волосы зашевелились у Николя на голове, и он судорожно пытался вспомнить, где оплошал, а потому не сразу поправился: - Простите, ваше высокопревосходительство, я не хотел…</p>
<p>
- Я приказывал вам в субботу явиться ко мне на открытый стол.</p>
<p>
До Николя, наконец, дошло.</p>
<p>
- Но… - он глубоко вдохнул и тут же понял, что тошнота опять одолевает его, - простите, адмирал.</p>
<p>
Николя попытался припомнить, что же делал в субботу, но вспомнил только фиолетовые брызги энергетических волн, летящие в лобовое стекло.</p>
<p>
- Я жду вас через полчаса.</p>
<p>
Орлов нажал отбой, а Николя вскочил и, пошатываясь, бросился в душ. Кое-как смыв с себя недельный пот, он определил китель в химчистку и, надев чистый, ненадолго задержался перед зеркалом. Красивым себя Николя никогда не считал – лучшее, что он мог бы сказать, это «не хуже других». Хотя у него были правильные черты лица и редкого цвета бледно-голубые глаза, обычно ему не хватало времени следить за собой как те, кто полностью посвящает этому себя. Он, конечно, брился по утрам, но больше никаких процедур не знал. Сейчас к тому же влажные волосы его лежали непонятно как, они слегка завивались после душа и выглядели на несколько тонов темней, чем он бы того хотел прямо сейчас. Качнув головой и прокляв свою несобранность, он бросился в коридор, чтобы ровно за минуту до назначенного срока постучать в дверь.</p>