<p>
- Войдите, - прозвучал голос Орлова с другой стороны.</p>
<p>
Николя открыл дверь и, шагнув внутрь, в смущении замер.</p>
<p>
</p>
<p>
Каюта была в несколько раз больше его.</p>
<p>
Салон был обставлен изысканной мебелью из дуба, украшенного резьбой. По стенам висели полки, на которых было закреплено множество полезных и не очень мелочей. Своими окнами каюта выходила на галерею, нависающую над кормой, и Николя мгновенно понял, как нашёл его Орлов в тот вечер, когда он был приглашён на ужин в первый раз. В сами же окна были вставлены решётки с мелкими матовыми стёклами, рамы обрамляли двойные деревянные колонны. Стены изнутри были обшиты хорошо подогнанными деревянными досками. Под окнами стояли сундуки и резные шкафчики.</p>
<p>
Орлов сидел за массивным письменным столом и что-то писал, не глядя на него. В другой половине комнаты был накрыт ещё один, длинный обеденный стол, однако приборов на нём было всего два. При виде отбивных и форели в устричном соусе к горлу Николя снова подступила тошнота.</p>
<p>
- Вы ни с кем не подрались по дороге? На лицо явный прогресс.</p>
<p>
Николя едва заметно покраснел.</p>
<p>
- Простите, а где остальные, капитан?</p>
<p>
- Больше я никого не приглашал.</p>
<p>
Орлов поднялся из-за стола и, покручивая в пальцах перо, посмотрел на него.</p>
<p>
- Мне всё никак не удавалось получше вас узнать.</p>
<p>
Николя сглотнул и кивнул, хотя мышцы шеи вдруг задеревенели.</p>
<p>
- Садитесь, - Орлов кивнул на стол.</p>
<p>
- Я не голоден, честно говоря, - лишь мельком скользнув глазами по тарелкам, Николя снова отвёл взгляд.</p>
<p>
- Жаль, - Орлов сам опустился за стол и стал раскладывать по тарелкам еду, - впрочем, мне хочется верить, что вы достаточно хорошо воспитаны, чтобы мне не отказать.</p>
<p>
Николя шагнул к столу. Орлов был прав – отказываться от приглашения старшего по званию было нельзя.</p>
<p>
Орлов, тем временем, уже принялся разливать вино. Всё время, что они провели на судне, Николя почти не пил, только за компанию с Крылатыми иногда приходилось пригубить самогон.</p>
<p>
Он опустился на стул и, подняв только что наполненный бокал, посмотрел на Орлова. Улыбка невольно скользнула по его губам. Орлов же смотрел на него серьёзно, как всегда.</p>
<p>
- За перспективы, которые открываются нам, - произнёс он и, звякнув краешком хрустального бокала о другой, выпил до дна. Затем покрутил в пальцах пустой бокал. – Не возражаете ли вы, если я буду называть вас по имени?</p>
<p>
Николя не возражал.</p>
<p>
- Скажите, Николя, как получилось, что вы обнаружили новые миры? Разве они не располагались далеко за краем наших звёздных карт?</p>
<p>
- Да, это так, - Николя прокашлялся, - видите ли, вы могли заметить, что я, в некотором смысле, любопытен.</p>
<p>
- И ещё очень любите летать.</p>
<p>
- Да, это так, - Николя поднял на Орлова удивлённый взгляд.</p>
<p>
- Корабль не так уж велик, - пояснил капитан.</p>
<p>
- Да… Так вот… - сосредоточился снова Николя. - Корсиканцы нарушили границу – знаете, как это бывает всегда. Они так быстро скользили по ветрам, как будто это был новый тип корабля, и мне стало любопытно – откуда они вынырнули у нас. Когда закончился исследованный сектор, нужно было, конечно, повернуть назад, но я достаточно хорошо рассчитал заряд. И оказалось, что я был прав. Только мы вынырнули из потока, как на радаре появилось ещё два корабля. Эти я уже и вовсе не смог опознать – а я, поверьте, знаю о кораблях едва ли не всё. Тут уже нужно было решать. Я понял, что наткнулся на что-то особенное, но топливо было только на путь в одну сторону. Я отключил двигатели и, пристроившись в гравитационное поле одного из кораблей, стал дрейфовать у него в хвосте. Можете представить, что я почувствовал, когда увидел новые миры, - улыбка снова заиграла у Николя на губах, но теперь уже она была совсем другой – мечтательной и какой-то нездешней. – Я своим глазам поверить не мог.</p>
<p>
- И как вы смогли вернуться назад?</p>
<p>
- Ну… это уже не самый приятный рассказ. Мне кое-как удалось вернуться обратно до линии Ветров и встроиться в поток. Я отправил сигнал SOS и включил анабиоз.</p>
<p>
- Вас могли не найти.</p>
<p>
- Наверное, да, - Николя, всё так же улыбаясь, смотрел на него, - но ведь я увидел бы перед смертью то, чего не видел никто.</p>
<p>
- Вы сумасшедший, - Орлов покачал головой.</p>
<p>
- Мне просто лучше отвечать только за себя.</p>
<p>
- У вас же есть семья?</p>
<p>
- Родители, - Николя пожал плечами, - отец понимает меня. Был ещё брат, но… он погиб уже давно.</p>
<p>
- Тоже служил?</p>
<p>
- Да. На горячих рубежах.</p>
<p>
Орлов опустил взгляд и, поставив бокал, снова разлил вино. Они поговорили ещё немного – больше серьёзных вопросов Орлов не задавал, да и о себе рассказывать не спешил, но всё же Николя показалось, что лёд, окружавший его, стал немного пропускать свет.</p>
<p>
А когда ужин был закончен, и Николя, по-прежнему пошатываясь, встал из-за стола и, поблагодарив за угощение, намеревался уйти к себе, Орлов вдруг схватил его за локоть – Николя даже не сразу понял, что едва не упал.</p>
<p>
- Вы впервые на большом корабле?</p>
<p>
Николя усмехнулся.</p>
<p>
- Да. Но я быстро привыкаю, граф.</p>
<p>
- Хорошо. Мне не нужен беспомощный старпом.</p>
<p>
За время этого разговора Орлов тем не менее проводил его до дверей. Рука Николя взялась за ручку, когда Орлов окликнул его:</p>
<p>
- Лейтенант.</p>
<p>
Николя повернулся на голос и оказался прижат спиной к двери. Тело Орлова было так близко, что его жар сводил юношу с ума, но не прикасалось к нему даже краешком ткани. Николя ошалело смотрел в оказавшиеся вдруг близко-близко глаза, и в какой-то миг ему показалось, что сейчас сбудется сон, терзавший его много ночей. Орлов поднял руку и тут же опустил, прижимая ладонь к стене, так что Николя оказался как будто бы пойман им.</p>
<p>
- У нас проблема, - сказал Орлов, - я не был уверен, говорить или нет.</p>
<p>
- Какая? – даже если бы проблемой был атомный снаряд, прицепившийся к корме, Николя в эту секунду не смог бы принять эту проблему всерьёз, потому что кровь, как морской прибой, билась в его висках.</p>
<p>
- У нас заканчивается вода. Нужно ввести норму для всех. И искать возможностей достать ещё. Вы поняли меня?</p>
<p>
- Да, - ответил Николя как во сне. Он ничего не понимал.</p>
<p>
- Хорошо. Имейте это в виду, когда наступит ваша очередь вести корабль. Это всё. Можете идти к себе.</p>
<p>
Николя вырвался наконец из клетки рук капитана и ринулся к себе. Усталость сняло как рукой. Едва переступив порог, он бросился в душ и, только вспомнив о воде, взвыл и снова припал к стене. Закрыл глаза и снова увидел чёрные глаза капитана перед собой.</p>
<p>
- Я не могу без вас… - прошептал он и ударил кулаком по стене.</p>
<p>
</p>
<p>
ГЛАВА 9</p>
<p>
Вода в самом деле стремительно подходила к концу. Уже через два дня пришлось ввести ограничение на душ, но это не помогло. Запас воды, который везли с собой, и без того был невелик, к тому же за время движения вдоль Ветра оказался пробит сорвавшейся мачтой третий грузовой отсек, и значительная часть резервуара оказалась отправлена в никуда. Вместе с водой корабль покинула четверть живности и один гидропонный огород. Таким образом, можно было ожидать, что со временем станет ощущаться и недостаток еды.</p>
<p>
Тем не менее после выхода из Ветра ни астероидов, ни планет не встречалось им на пути – разве что те, чья непригодность для жизни была очевидна даже издалека.</p>
<p>
Кругом, покуда хватало дальности локаторов, простирался безбрежный космос. Одноцветное небо, лишь где-то вдалеке разукрашенное блёстками звёзд. Больше Николя не мог разглядеть Таурон – хотя и приходил по-прежнему на заднюю палубу посмотреть на него.</p>
<p>
Воздух на корабле, казалось, тоже стал другим. Мёртвый и неподвижный, он будто не мог больше дать вдыхавшим его жизнь. «Рождён ли человек, чтобы ступать так далеко от родных планет?» - невольно сам себе задавал Николя вопрос, и тут же давал ответ: «Рождён. Иначе меня и не было бы здесь». Он усмехался и снова устремлял взор на чернеющее перед ним лобовое стекло. «Где же мы, чёрт побери? Куда нас забросили Ветра?» - этот вопрос тоже нет-нет да посещал его. По его собственным расчетам, которые он не показывал никому, ещё вчера они должны были различить первые рубежи Сина, но вокруг не было ничего. Ветер, вдоль которого они добрались сюда, совсем не походил на тот, который донёс до неведомых миров Николя в первый раз. Впрочем, он достаточно хорошо знал Ветра, чтоб не удивляться ничему.</p>
<p>
Путешествие по малознакомым Ветрам было делом затяжным, рискованным и сложным, требовавшим от пилотов выдержки, многих сил, неприхотливости и самых неожиданных навыков и умений.</p>
<p>
Парусные суда находились целиком во власти Ветров – капризных и непостоянных, какими могли быть только настоящие ветра. Некоторые из них были постоянными, потоки частиц двигались в них в единственном возможном порядке, и движение корабля легко удавалось предсказать. Но были и другие, переменчивые, которые меняли не только скорость, но даже и направление движения этих частиц, толкавших крылья корабля. Были Ветра, в которых потоки, двигавшиеся в противоположных направлениях, располагались одно над другим или даже заплетались в косу – и тогда не малых усилий и мастерства стоило удержать курс. Но даже в самых постоянных из Ветров случались шторма. Скрещивающиеся потоки, подталкивая один другой, могли вызвать настоящий циклон, и такие бури внутри Ветров пока что никто не мог толком предсказать.</p>
<p>
Попали ли они в бурю, или Ветер, который нёс их, был переменчив сам по себе – Николя не знал. Однажды Орлов заводил с ним этот разговор, но лейтенант не смог ответить ничего.</p>
<p>
</p>
<p>
К концу четвёртого дня Николя поймал себя на том, что, стоя на мостике, уже не смотрит в пустоту, а вырисовывает в блокноте наблюдений цветы – бесконечные ряды ирисов и амелы.</p>
<p>
Покраснев, он выдрал листок и, спрятав его за пазуху, принялся переписывать график дежурств на страницу, оказавшуюся под ним. Механическая работа не занимала мыслей, и он невольно снова стал думать об Орлове, который почти всегда был любезен, но, кажется, придавал его присутствию не больше значения, чем придают наличию кресла или стола.</p>