<p>
Николя невольно зашипел.</p>
<p>
- Держите, - приказал Орлов и, когда рука Николя накрыла его пальцы, снова вернулся за стол. Николя же после этого случайного прикосновения слышал уже только шум крови в висках… И много ниже - в штанах.</p>
<p>
«Идиот!» - выругал он себя и вытянулся по стойке смирно.</p>
<p>
- Поручик Троекуров в ваше распоряжение прибыл! Разрешите приступить к исполнению обязанностей! – отчеканил он.</p>
<p>
- Не разрешаю! – Орлов больше не смотрел на него.</p>
<p>
- Простите?..</p>
<p>
- Я не могу позволить, чтобы в день отлёта у меня на мостике появился избитый в кровь старпом. Как прикажете объяснить команде ваше отсутствие?</p>
<p>
- Моё… Отсутствие?.. Граф…</p>
<p>
- Капитан.</p>
<p>
- Капитан, простите, но небольшая провинность не повод менять решение вот так. Я и сам был удивлён, что выбрали именно меня, но теперь, когда я прилетел сюда, я не вернусь назад.</p>
<p>
- Я не собираюсь никуда вас возвращать, - поморщился Орлов. - Поднимайтесь на борт. Придётся сказать, что вы серьёзно пострадали… Когда на ваш транспорт напали кочевники, скажем так. У вас есть три дня, чтобы это всё зажило. И до того, как вы останетесь на корабле, советую вам раздобыть новый мундир и прочую амуницию – это какой-то кошмар, вижу такую расхлябанность в первый раз.</p>
<p>
Пришибленный и уязвлённый, Николя отправился выполнять приказ. Деньги исчезли вместе с мешком, остался только револьвер, спрятанный в сапог, но его в любом случае нельзя было продавать.</p>
<p>
Помогло новое знакомство и уже начавшая образовываться на борту артель – Николя живо свели с парой рядовых, которые подрабатывали, делая мундиры и сапоги на заказ, а заодно дали на первое время двадцать рублей в долг. Что делать потом - он не знал.</p>
<p>
Однако к вечеру, как и велел Орлов, он уже оказался в каюте старшего помощника в полном одиночестве и безопасности, отгороженный ото всех. За двое без малого суток пути Николя так устал, что попросту рухнул на матрас, не успев подумать ни о чём.</p>
<p>
</p>
<p>
Проснулся он немного посвежевшим и первым делом отыскал уборную и небольшое зеркало. Синяк и не думал проходить, так что он мог лишь, отыскав в лежавшем на столе в каюте справочнике позывные капитана, отрапортовать, что он на борту, жив-здоров, но к бою пока не готов.</p>
<p>
- Отлично. Выгляните за окно.</p>
<p>
Николя в самом деле подошёл к иллюминатору и замер, не в силах сдержать улыбку и тёплую радость, разливавшуюся в груди.</p>
<p>
- Мы проходим Ветра, - констатировал он.</p>
<p>
- Пока всё идёт хорошо. Мы выйдем к узлу на границе с Альбионом через два дня. Границу нам пересекать нельзя. Значит, сойдём с линии Ветров и пойдём искать другой поток. По расчетам штурмана это займёт пару недель. Зато потом мы снова поднимем паруса и отправимся к цели по прямой.</p>
<p>
- Вас понял, капитан. Моя задача?</p>
<p>
- Отдыхать. Будьте готовы принять вахту, как только мы выйдем из Ветров.</p>
<p>
- Хорошо, Ваше высокопревосходительство.</p>
<p>
Орлов нажал отбой, а Николя какое-то время ещё стоял, улыбаясь и глядя, как лиловые вихри кружатся по ту сторону иллюминатора и проносятся мимо скоростные транспортники, и медленно ползут навстречу тяжеловесы товарняков.</p>
<p>
Наконец он обратил внимание на каюту. Обычно он передвигался от одной пересадочной станции до другой на лёгком корабле, в котором не было никаких удобств. Здесь же, как оказалось, было не только просторно и достаточно светло, но и стоял весьма приятный мебельный гарнитур из северной берёзы, состоявший из спального места, расположенного в нише под окном, пары кресел, стола и двух шкафов: в одном обнаружилось место для сменного кителя и вешалки для сорочек, в другом лежали оставленные кем-то кухонные приборы, кружка, кипятильник и чай в красивой жестяной банке. Открыв банку, Николя обнаружил, что чай весьма неплох, и, взяв щёпоть, заварил прямо в кружке. Каюта наполнилась уютным запахом и вальяжными клубами пара. Николя опустился на койку и, снова повернувшись к иллюминатору, стал смотреть на проплывающие за спиралью Ветра звёзды. Он снова улыбнулся, хотя в его положении хорошего и не было ничего. Он оказался в замкнутом пространстве без одежды, без денег и даже без бритвы. Однако от одной мысли о том, что где-то рядом в такой же каюте сидит Орлов, становилось неожиданно хорошо.</p>
<p>
«Я идиот», - подумал Николя. Сделал последний глоток, отставил кружку и снова улёгся спать.</p>
<p>
</p>
<p>
Так, в сонном мареве, пролетели ещё два дня. Выходить из каюты без разрешения Николя не рисковал, только отчитывался по внутренней связи о том, что у него всё хорошо.</p>
<p>
К третьему вечеру фингал в самом деле прошёл, и, выйдя в коридор, Николя отправился на поиски мостика. В круглой, светящейся огнями пультов рубке было полно людей, но им не интересовался никто. Только когда Орлов заметил его и, подозвав к себе, представил всем, его стали вводить в курс дела. Почти сразу же Орлов оставил мостик на него, а сам ушёл.</p>
<p>
- Всё должно идти по плану, хочу немного поспать, - сообщил он уходя, и Николя, оставшись вместо него, стал неторопливо осваиваться.</p>
<p>
Прошло два часа. Они медленно дрейфовали по пустой системе между орбитами второй и третьей планет, а Николя изучал звёздные карты, пытаясь разобраться в том, куда они идут и что ждёт их впереди. Географию этих мест он знал достаточно хорошо, и потому по большей части просто свыкался со своей новой ролью. Он как раз изучал характеристики жёлтого карлика, рассматривая его сквозь увеличивающую призму, когда со всех сторон и как будто бы снаружи раздался треск, затем грохот, и корабль хорошенько тряхнуло, а затем в рубке погас свет. Николя вскочил, моментально отключая информационное окно.</p>
<p>
- Данные по противнику! – потребовал он.</p>
<p>
Пару секунд царила тишина.</p>
<p>
- Данных нет, командор, - услышал он наконец из-за спины, - противника нет.</p>
<p>
- Что произошло? – раздался голос Орлова из-за спины.</p>
<p>
- Вспышка на солнце, - отрапортовал Николя.</p>
<p>
- Что?</p>
<p>
Штурман, не успевший ответить, удивлённо посмотрел на него.</p>
<p>
- Ещё версии есть?</p>
<p>
Наступила тишина, и потому Николя продолжил:</p>
<p>
- По всему кораблю пропало энергообеспечение, я прав?</p>
<p>
Орлов подошёл к нему и кивнул.</p>
<p>
- Я только что изучал данные по звезде, очевидна повышенная активность. Конечно, я не думал, что… - Николя замолк.</p>
<p>
Орлов приподнял бровь.</p>
<p>
- Вы продолжаете меня удивлять, - констатировал он. – Вы уверены в том, что сказали, лейтенант?</p>
<p>
- Уверен, Ваше высокопревосходительство. Я уже видел подобное в Зименграде. Солнце иногда испускает сгусток энергии. Вступая в контакт с электрическими контурами корабля, этот сгусток может вызвать коллапс. С вашего разрешения, я бы рекомендовал проверить энергоблоки, но пока не запускать. Нужно выйти из зоны активности звезды, есть шанс, что соприкосновение произойдёт опять, и наши системы могут пострадать.</p>
<p>
- Займитесь, Денисов, - Орлов не отводил взгляда от Николя, стоявшего перед ним, и под этим пристальным взглядом того снова стала бить дрожь.</p>
<p>
Прошло пятнадцать минут. В рубке царила тишина. Наконец Денисов вернулся и отрапортовал, что предположение, по-видимому, верно.</p>
<p>
- Большой сгусток энергии прорвал энергосеть. Ремонт уже начат. Ещё приказы, капитан?</p>
<p>
Орлов помолчал.</p>
<p>
- Приказов нет, - сказал он, - все свободны до восстановления сетей. В случае изменений я вам сообщу.</p>
<p>
Медленно, один за другим, экипаж потянулся к выходу. Только Николя продолжал стоять. Его всё ещё била крупная дрожь, и от близости Орлова в животе, где-то под самыми рёбрами, было горячо.</p>
<p>
- А вы не собираетесь отдыхать? – спросил Орлов, когда они остались вдвоём.</p>
<p>
Николя сглотнул.</p>
<p>
- Я три дня только и делал, что спал. Если вы позволите… Я бы остался вам помочь.</p>
<p>
- Помочь с чем? – Орлов снова надломил бровь.</p>
<p>
Николя молчал.</p>
<p>
- Впрочем, хорошо, - Орлов занял своё место и, глубоко вдохнув, замер, глядя в бесконечную пустоту космоса за лобовым стеклом.</p>
<p>
</p>
<p>
Девять часов подряд не работали никакие приборы. Отсеки корабля провалились в темноту.</p>
<p>
- Разрешите спросить, - не сдержался в конце концов Николя.</p>
<p>
- Разрешаю, - Орлов даже не оглянулся на него.</p>
<p>
- Почему я?</p>
<p>
Орлов продолжал смотреть перед собой.</p>
<p>
- У вас хорошие характеристики.</p>
<p>
- И всё? Я ведь никогда не занимал подобный пост…</p>
<p>
- У меня есть некоторые основания предполагать, что я могу вам доверять.</p>
<p>
Сердце Николя подскочило и едва не выпрыгнуло к потолку.</p>
<p>
- Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий, Ваше высокопревосходительство, - произнёс он и снова надолго замолк.</p>
<p>
</p>
<p>
К концу десятого часа система была почти что пройдена, а вдали показались лиловые контуры Ветров. Фиолетовые вихри вздымались далеко впереди, образуя спираль.</p>
<p>
- Через пару недель мы уже будем у границы Сина, - сказал задумчиво Орлов.</p>
<p>
Николя кивнул. Он не заметил, как взгляд его, вроде бы устремленный в бесконечность космоса, снова оказался сосредоточен на командире. Его бледный профиль белым полумесяцем выделялся на фоне царившего вокруг сумрака. Ничто не нарушало гармонии, царившей на нём, разве что чуточку горбатый нос. И Николя невольно подумал, что мог бы вечно так вот смотреть на него.</p>
<p>
- Начало новой эпохи, - сказал он наконец, когда слова Орлова дошли до него, - эпохи ниспровержения старой картографии, куцых представлений о Вселенной, которые господствовали в наших умах две сотни лет.</p>
<p>
- Думаете, она не верна? – Орлов резко обернулся и впился взглядом в него, но на сей раз Николя смущения не испытал.</p>