– Здравствуй. Боюсь, мы не были представлены друг другу, – вопросительно произнёс командор.
– Я – Дайлер Амелл, Усмирённый Ферелденского Круга магов, – легкий кивок.
– Я – Дункан, командор Серых Стражей Ферелдена. Что же привело тебя ко мне? – заинтересованно спросил полукровка.
– Право Призыва. Я хотел бы вступить в ваш Орден.
– Хм, – Дункан почесал подбородок левой рукой и, секунду подумав, повёл правой в сторону стола. – Не желаешь присесть? Прежде чем я объявлю Право Призыва, я хотел бы пояснить тебе некоторые последствия этого решения.
– Конечно, благодарю тебя.
– Итак, – Страж сложил руки домиком и внимательно посмотрел мне в глаза. – Во-первых, Посвящение – это навсегда, дороги назад не будет. Никогда. Скверну из крови нельзя будет извлечь никакими чарами и магией. Во-вторых – Посвящение убивает примерно каждого третьего кандидата, потому нас и в лучшие годы в более… Благожелательных странах было немного. В-третьих, в определённый момент скверна… Начинает нас убивать. Нет, она и так потихоньку поглощает нас, но после, примерно, сорока лет мы начинаем слышать шепот порождений тьмы. Это чем-то похоже на то, что испытывают особо одарённые маги, когда слышат демонов за Завесой. И тогда мы спускаемся на Глубинные Тропы в последний поход, Призвание, чтобы больше никогда не вернуться. В-четвёртых. Никакой славы, почестей и народной любви. Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти – вот суть Серых Стражей. Один из наших командоров сказал: «Ты будешь защищать людей, а они будут тебя за это ненавидеть. Во всякое время, когда на поверхности не будет бушевать Мор, человечество приложит все старания, чтобы позабыть, как оно нуждается в нас. И это хорошо. Мы должны держаться в отдалении. Так, и только так мы сохраним возможность принимать нелегкие решения». В-пятых, Посвящение даёт нам не только возможность чуять порождений тьмы и иммунитет к скверне Мора, но и вызывает сны-видения действий порождений тьмы, сокращает срок жизни и вызывает неутомимый голод – такой же, как у наших врагов. А ещё – мы всегда желанная добыча для них. Ты всё ещё хочешь присоединиться к нашему Ордену?
– Почему мне кажется, что обычно неофитам такие подробности не раскрывают? – я по-птичьи склонил голову, задумчиво глядя в глаза воина.
– Ты прав, обычно мы рассказываем новичкам некоторые моменты только постфактум. Но с тобой… Большинство стражей в Ордене держит долг, месть или угроза, которой они подвергнутся, если покинут Стражей. Чую твой скепсис. Нет, именно в таком порядке, тех, кто бежал в Орден от плахи на самом деле очень мало, среди моих знакомых я такой один. Но Усмирённые – совсем другое дело. Вам безразлична смерть, неведома месть, у вас нет страха, а понятие долга… Своеобразно, прямо скажем. Насколько я знаю, вы следуете своему долгу, поскольку не видите причин не следовать ему и ровно до тех пор, пока это остаётся так. Поэтому я говорю тебе всё сейчас… Не хочу, чтобы наш дар не был использован из-за того, что ты, узнав всё после ритуала, ушел назад в Круг и получил лишь наше проклятие.
– Я выслушал тебя, Дункан, и благодарен за твоё доверие, – я встал и уважительно склонил голову. – И я всё ещё хочу вступить в Орден.
– Да будет так, – довольно улыбнулся Страж.
* Автор знает, что в средневековье никаких сапог у детей простых смертных не было. А в DA – есть.
========== Глава 1 ==========
– Империя Тевинтер построила Остагар давно, чтобы предотвратить вторжения в северные низменности, – перед самой крепостью Дункан решил заняться просветительством в рядах новобранцев в лице меня и Айдана Кусланда – ещё одного новобранца, которого тот подобрал за несколько дней до нашей встречи. – Мы сделаем нашу стоянку здесь, даже для нас есть достойные противники в этих лесах… Силы короля столкнулись с порождениями тьмы несколько раз, но вот здесь большая часть орды покажет себя: Остагар – единственное место, где можно выйти на Имперский тракт и к обжитым территориям, минуя окружающие его болота. Нас, Серых Стражей, в Ферелдене, немного, фактически, все мы тут. Этот Мор должен быть остановлен здесь и сейчас. Если он распространится на север, Ферелден падёт… А вот и крепость. Ну что же, добро пожаловать в Остагар!
Дункан подошел к одному из канатных мостов через пересохший ров, больше напоминающей каньон своей глубиной и шириной.
– О, кажется, нас встречают, – мужчина махнул рукой.
Рядом с переходом стоял молодой человек в доспехах из вулканического золота с двуручным мечом.
– Дункан! – махнул рукой встречающий.
– Ваше Величество? Не ожидал…
«Что? Это – король Ферелдена?», – я недоуменно осмотрел Кайлана и двух гвардейцев-сопровождающих. Ещё раз. Переключился на восприятие мага крови, чтобы почувствовать пульс всех, у кого он есть в радиусе метров пятидесяти… Пусто! И чутьё храмовника, которое мне всё же удалось пробудить за почти десяток лет, также не учуяло нигде вокруг зачарованных предметов, кроме как на нас шестерых. Но не мог же король покинуть свою армию и отправиться встречать нас практически в одиночку?
– Что сам король выедет тебе навстречу?! Я уж боялся, что ты пропустишь такую потеху!
– Кто, я? Да ни за что на свете, Ваше Величество! – преувеличенно-бодро ответил Дункан. Интересно, король не слышит этой иронии или не хочет слышать?
– Значит, я всё же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом! Великолепно! Стражи сказали, что ты нашел несколько многообещающих новобранцев? Это они? – человек в сияющей на солнце броне перевёл взгляд на нас.
– Ваше Величество, разрешите представить…
– Не нужно, Дункан. Ты ведь младший сын Брайса, верно? Кажется, мы раньше встречались…
– Да, Ваша Величество, моё имя Айдан, – поприветствовал монарха благородный, я же ограничился кивком: очевидно, король решил проигнорировать этикет и церемониал, а я, надялся, что никогда не буду интересен персонам такого сорта, а потому тихонько стоял за плечом Кусланда.
– Фергюс говорил, что Брайс оставил тебя присматривать за замком… Кстати, где он сам? Я слышал, что он вместе с людьми эрла Хоу должен был прибыть к нам в качестве подкрепления… – доброжелательность на лице короля чуть поблекла и начала плавно перетекать в скуку.
– Боюсь, мой отец погиб, когда наш замок был захвачен, – посмурнел Айдан.
– Погиб?! Что ты имеешь в виду? Дункан, ты что-нибудь знаешь об этом?
– Ваше Величество, тейрн Кусланд и его жена убиты. Эрл Хоу предательством захватил замок Хайевер. Если бы не бежали из замка, он убил бы и нас, а потом рассказал бы красивую сказку, – простоватая доброжелательность на лице короля окончательно поблекла и потекла, как орлейская восковая маска в пламени камина.
– Я…– монарх недобро сжал зубы, чуть поиграл желваками и свёл брови. – …Просто не могу поверить, что он поверил, будто ему сойдёт с рук такое предательство! Как только закончится битва, я поверну своё войско на север и предам Хоу правосудию. Слово короля!
– Благодарю, Ваше Величество, – ответил Кусланд, но что-то подсказало мне, что он предпочёл бы лично вырезать семейство Хоу.
«Какая патетичность и кровожадность, аж Кругом и моими трапезами повеяло», – скользнула по внутренней границе защиты разума весёлая мысль. Я покрепче сжал посох и спрятал лицо в тени капюшона, чтобы не выдать своё веселье глазами.
– Ты, конечно, хотел бы повидаться с братом. К сожалению, он со своим отрядом отправился на разведку в Дикие Земли.
– Когда он вернётся?
– Боюсь, вы сможете увидеться лишь после битвы… – король повёл рукой и добавил в голос сожаления. – Прости, но это всё, что я могу сделать сейчас. Разве что предложить, чтобы ты пока выместил своё горе на порождениях тьмы.
– Благодарю, Ваше Величество.
– Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора вернуться в шатёр. Логейн с нетерпением ждёт возможности заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками.
Моя рука сама собой скользнула под капюшон и с силой провела по лицу. Логейн Мак-Тир, герой реки Дейн, талантливейший полководец Ферелдена, возможно, за всю его историю, один из вернейших сторонников короля Мерика и, как следствие, Кайлана. И его вот так вот поливают помоями на глазах черни…
– …примазаться к нашей славе. Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвёртую! – король погрозил кулаком невидимым порождениям. Интересно, он дурак или правда не понимает, что вся его власть держится на этих «желающих примазаться к славе» и «заморачивающих его до полусмерти», да силе малочисленной гвардии?
– Похоже, с Мором скоро будет покончено, верно?
– Я даже не уверен, что это настоящий Мор, – с сожалением проговорил Кайлан, отворачиваясь от нас и отходя к гвардейцам. – Порождений тьмы на поле боя хватает, но, увы, пока ещё мы не видели Архидемона.
Я недоверчиво покосился на монарха – неужели он не понимает, что убийство каждого Архидемона, как правило, во многом следствие случайного стечения обстоятельств? Собственно, в этом и состоит причина, по которой Мор длится десятилетиями… А вот смерть и разрушение, что сеет на поле боя Великий Дракон – вполне очевидная закономерность.
– Вы разочарованы, Ваше Величество? – с недоверием спросил спину монарха Дункан.
– Я мечтал, что это будет такая война, как в старинных сказках, – мечтательно протянул Тейрин, заставив меня подавить желание приласкать его кошмаром наяву. Какой мразью нужно быть, чтобы мечтать о войне? И ладно бы она могла, хотя бы теоретически, принести какую-то пользу стране, так ведь нет, этот… Мальчишка мечтает биться с Мором! – И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в битву с мерзостным богом тьмы!
В который раз за этот бредовый диалог я порадовался, что Усмирение в сочетании с отводом глаз великолепно скрывают выражение моего лица, иначе, боюсь, был бы неизбежен конфуз – общая… Крайняя степень удивления – не лучшее выражение для «многообещающего новобранца» «легендарных Серых Стражей».
– Что ж, – грустно вздохнул Кайлан. – Придётся смириться с тем, что есть. Мне надо идти, пока Логейн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи!
Дункан дождался ухода не наигравшегося в солдатиков чуда в доспехах и повернулся к нам:
– Король сказал правду. Здесь было одержано несколько побед над порождениями тьмы.
– Очевидно, он не воспринимает порождений тьмы всерьёз, – чуть хрипло, как и всегда после длительного молчания, ответил я Стражу, заставляя Кусланда чуть вздрогнуть и удивлённо покоситься на меня. Интересно, он не ожидал, что я умею говорить, никогда не слышал Усмирённых или так погрузился в свою жажду крови, что потерял восприятие реальности?
– Верно, – одобрительно кивнул командор и указал на мост рукой, приглашая нас перейти на ту сторону. – Победы победами, но орда порождений тьмы с каждым днём всё растёт. Похоже, уже сейчас они превосходят нас числом. Я знаю, за этим всем стоит Архидемон. Но я же не могу просить короля действовать согласно моим предчувствиям?
«Интересно, я один уловил в его словах сомнение?..», – я кинул мысль в сторону молодого Кусланда. Мальчишество и бесполезная трата сил: телепатия – уровень тевинтерских магистров и не нынешних недоучек, а настоящих монстров от магии. Нет, определённая польза от неё есть, например, эмоциональный посыл так передать могу даже я с моим антиталантом в виде постэффекта Усмирения и восстановления связи с Тенью. Собственно, на этом основаны все техники вдохновения, запугивания, отчасти – маскировки…
– Если у вас есть какие-то дела в лагере, стоит завершить их в течение ближайших трёх часов. Если хочешь, я присмотрю за твоим волкодавом, Айдан. Потом вам нужно будет присоединиться к Алистеру и остальными рекрутами. Шатёр Серых Стражей сразу за мостом, если понадобимся, найдёте нас, – ответил Дункан, заставив меня вновь вернуться в реальность. Хм. Хорошо, что будет немного времени – в лагерь отправилось шесть Старших Чародеев, а значит, где-то здесь есть немаленькие запасы лириума. А порядка в палаточных лагерях редко много, да и в принципе, кто спросит ещё одного Усмирённого, зачем он берёт волшебный порошок? Раз берёт, значит, кто-то приказал ему что-то сделать, не для себя же он решил что-то смастерить?
*
Все человекоподобные существа в мире могут быть разделены на две большие группы: магов и всех остальных. Маги черпают своё могущество из Тени, Царства снов и демонов, в котором изредка встречаются «добрые» духи. Обычно их «доброта» выражается в том, что они устраивают резню, совмещённую с каннибализмом и людоедством, во имя некой высшей цели, а не ради практической выгоды, как «злые».
Лишенные же этого весьма сомнительного, с определённой точки зрения, дара всегда боялись «проклятых колдунов» с их «друзьями» и искали средства противодействия. И нашли его в виде внутренней энергии и тысяч техник работы с ней: усилить тело, придать коже прочность камня, буквально врасти в землю под ногами, призвать двойника, запутать врага, нанести три-четыре удара в секунду, шагнуть сквозь пространство, исчезнуть из чужого восприятия… Тысячи техник от балаганных фокусов до «оружия возмездия» в духе павшей Империи.
Но некоторым этого было мало: храмовники, по сути, обычные люди, которым попытались сравнительно успешно привить связь с Тенью. Они остались обычными людьми, но получили возможность силой Фэйда изменять свою внутреннюю энергию и делать её более опасной для других. Иная крайность – воины духа, смертные, заключившие сделку с каким-нибудь «добрым» духом. Такой «симбионт» даёт носителю доступ к своей силе, иногда – долголетие и возможность восстанавливать страшные раны, но взамен пожирает «хозяина», подменяя его собой и в момент, когда от незадачливого одержимого остаётся слишком мало, откормившуюся тварь Тени выбрасывает назад, а тело быстро разрушается.
– Сэр Джори, не могли бы вы более подробно остановиться на том, что вы умеете? – заинтересованно проговорил Айдан, в последний раз оглянувшись на удаляющиеся шпили Остагара. – Я видел ваше выступление на турнире в Денериме три года назад…
Три часа пролетели быстро, даже слишком – мне едва хватило времени, чтобы одолжить немного материалов в лагере магов да провернуть на несколько сделок с одним интендантом и парой солдат, что решили, что медь и серебро для них важнее выданных припасов. А когда я пришел к шатру Стражей, нас отправили за копией договоров, по которым Стражи получают помощь от эльфов, магов и гномов, а также за кровью порождений тьмы. Не то чтобы копии действительно были нужны, в конце концов, какая сила может быть в простой бумаге, но они придают путешествию загадочность и осмысленность, а также некую здравую долю испытания – отойти от крепости на сотню-другую метров и зарубить какое-нибудь приблудное порождение сможет каждый.
– Общее усиление, защита от оглушения, немного стрельба из лука, но, в основном, двуручные мечи, – рыцарь похлопал ладонью по рукояти двуручника, болтающегося на спине воина в ременной петле. – В общем-то, ничего такого, турниры я выигрывал умением, а не арсеналом техник.
Я тихо усмехнулся про себя: как же. Нет, умение махать острой железкой важно, спору нет… Но вся суть двуручника – бери больше, бей сильнее, пока летит – отдыхай. Чтобы фехтовать, а не рубить со всей дури, своей и созданной техниками, нужно быть килограмм на двадцать тяжелее. И я не о выдающемся вперёд пузе…
– Хорошо, благодарю вас. А что на счёт вас, Давет и… – Кусланд на секунду замялся, вспоминая моё имя. – Дайлен?
– Я вор, что тут ещё сказать, – равнодушно пожал плечами несостоявшийся висельник. – Умею прятаться, неплохо владею кинжалами и… непопулярными методами ведения боя. Плохой лучник, но кое-что могу. Собственно, всё, больше в моём прошлом ремесле ничего и не надо.
– Я Усмирённый. Кинжалы, яды, зачарования предметов, маскировка… Абсолютное бесстрашие.
Сэр Джори и Давет недоверчиво хмыкнули, недовольно переглянулись и сделали вид, что этого момента солидарности не было.