– Кхм… – Страж потёр подбородок. – Ну, видения у каждого свои, конечно… Но я никогда не слышал о таком.
– Да, пока не забыл, – встрепенулся Алистер. – После Посвящений мы вручаем каждому новичку вот это.
Храмовник достал из поясного кошеля серебряную цепочку с маленьким кругом, в центре которого была впаяна маленькая капсула, словно сияющая алым и чёрным. Не знаю, откуда пришло это ощущение, но я не сомневался, что для всех остальных жидкость в маленькой капсуле из морозного хрусталя – минерала, не уступающего по прочности и цене драконьей кости, добываемого гномами в Морозных горах – остаётся всего лишь полусвернувшейся на вид кровью.
– Мы выдаём такие амулеты всем новичкам. В нём заключена капля крови Архидемона, полученная из крови убитых тобой порождений тьмы, и твоя кровь, – Алистер на секунду отвёл взгляд. – Это помогает. Напоминает, ради чего… Всё. И о тех, кто ушел раньше.
Алистер помолчал секунду, явно вспоминая кого-то, и продолжил:
– Ещё Дункан говорил, что зайдёт за тобой, Айданом и Даветом перед тем, как идти к королю – он хочет вас видеть.
– Хорошо… Значит, отдыхать нужно быстро, верно?
Я упал за стол, поприветствовав братьев по Ордену, и начал поглощать всё, до чего мог дотянуться, впрочем, как и все сидящие за столом. Нет, это не недостаток воспитания, а последствия заражения: помимо перестройки организма, скверна стимулирует обмен веществ, что приводит к уменьшению воздействия на нас любых не магических ядов и части эликсиров, а также вошедшей в народный фольклор живучести и неутомимости.
Я заинтересованно отслеживал протекающие в теле процессы: пища неестественно быстро проходила по пищеварительной системе, распадаясь на полезные вещества и крайне быстро впитываясь, но не вызывая ощущения насыщения. Позднее я провёл интересный эксперимент, проглотив недельный паёк пехотинца, и придя к выводу, что насытиться Стражам не светит никогда… Зато и голод, и истощение, что магическое, что физическое, нам не слишком грозят: при недостатке пищи материальной мы начинаем подпитываться напрямую от скверны, как большинство порождений, что приводит к ускорению мутации, которую, тем не менее, можно будет обратить вспять… Пусть и нужно для этого быть весьма опытным магом крови. Хорошо, что у меня такой есть, хе-хе.
Возвращаясь же к изменениям Стражей вообще и меня конкретно, получив подпитку извне, скверна продолжила ударными темпами проводить перестройку и мне пришлось вмешаться в процесс магией крови – это лишь замедлит скорость переваривания чужой Силы, а не сведёт эффект от моей вылазки к нулю. Увы, мне далеко до тевинтерских магистров: от бледной кожи и потемневших ногтей, что со временем будут больше напоминать когти, а также своеобразного прикуса отвертеться не удалось, зато никаких огромных глаз навыкате у меня не будет, максимум белок и радужка почернеют. Кроме того, выросла плотность нервной ткани, увеличился вчетверо запас жизненной энергии, случайно погнутый кубок намекнул о возросшей силе, а кинжал из серого чугуна, которым я случайно порезался, продемонстрировал возросшую плотность кожи и регенерацию. Не удивительно, что с такими вводными Стражи прославились как сильнейшие индивидуальные бойцы, поспорить с которыми безуспешно пытались лишь орлесианские шевалье. Да и то… Отбери у них всё снаряжение и получишь лишь едва более грозного воина, чем обычный дружинник в схожих обстоятельствах, а Страж даже голым остаётся той ещё машиной смерти.
– Давет, Айдан, Дайлен, – раздался у меня за спиной голос Дункана. Интересно, ему правда доставляет такое удовольствие начинать говорить именно так? Или он что-то почуял и теперь пытается вывести одного неправильного Усмирённого на чистую воду? – Король желает видеть вас, следуйте за мной.
*
– Моё решение твёрдо, Логейн! Я поскачу в атаку вместе с Серыми Стражами! – едва подойдя к разрушенному зданию, где проходил «военный совет», я на секунду опешил, услышав эти слова и представив себе их воплощение. Что мы пойдём перед королём – здесь никаких сомнений, а вот как и зачем собирается появляться на поле боя молодой правитель, мне не слишком ясно. Да и пользы от него… Я и раньше понимал, что действующий монарх – далеко не гениальный воин, а со знаниями порождений полнейшее неумение короля даже доспехи правильно носить и вовсе стало очевидным. Да и конный воин из него никакой, такое в походке всегда чувствуется. Кроме того, учили его явно махать чем-то одноручным, а не красивым, но явно парадным двуручником, сейчас зачем-то болтающемся у него за спиной. Или оружие он потом сменит?
– Не рискуй понапрасну, Кайлан! Орда Порождений Тьмы опасна. Не время изображать героя на острие атаки, – звероватого вида мужик с изрядно измученным лицом и некой сумасшедшинкой во взгляде пытался убедить короля, но, судя по волевому подбородку просвещённого монарха… Кого я обманываю? Судя по бараньей упрямости и одержимости коронованного мальчишки старыми легендами, совершить сей подвиг герою Ферелдена* не удастся.
– Ну, тогда, может быть, нам стоило дождаться орлесианцев? – с какой-то странной улыбочкой ответил король, вызвав даже у меня, далеко не патриота этой страны – какой патриотизм, когда власть считает нормальным содержать таких, как ты в аналоге рабского загона, периодически доить и выпинывать на смертельно опасный промысел за лириумом – желание незаметно накинуть на него смертельное проклятие. Это прекрасное заклинание имеет два вида: боевой, когда чары сплетаются на скорую руку и лишь мешают излечению, минимально влияя на жизненную силу, и «мирный», в котором все узлы сплетаются с должным усердием и старанием: эффект защиты от излечения слабее, но влияние на жизненную силу велико и малозаметно до точки невозврата. Обычно для любого вида надо что-нибудь пошептать и немного потанцевать, но я научился разбрасываться им без слов и движений ещё в Башне, пусть это и требует существенно большей концентрации на процессе плетения чар. Собственно, от того, чтобы радикально почистить кровь правящей династии меня удержали лишь не до конца переварившиеся осколки чужого дара: терять из-за простого раздражения уже почти свою мощь глупо.
– Я вынужден опять возразить против твоей дурацкой идеи, что без орлесианцев нам не выстоять, – Мак-Тира перекосило и он отвернулся в сторону от короля, незаметно сжав левую руку в кулак. Ого, а мужик силён! Не знаю, как у остальных, а мой слух явственно уловил лёгкий скрип сминаемой стали. Я прислушался к скверне и магии, а после с восхищением качнул головой – Логейн был чистокровным человеком без капли примеси скверны и крови иных рас! И такая сила!
– Наша вражда с Орлеем – дело прошлое… А тебе следует помнить, кто здесь король! – нехорошо ответил юный дурень. Я заметил, как позади короля Дункан сцепил зубы и кулаки, дёрнул щекой и отвёл взгляд влево-вниз: похоже, командору тоже не по нутру слова «друга», но возразить он ему не смеет, ведь Орден вернулся в Ферелден совсем недавно и возражать королю… Опрометчиво, хотя шансы образумить его и есть.
– Какое счастье, что Мэрик не дожил до того дня, когда его сын готов отдать Ферелден тем, кто больше века держал его в рабстве, – генерал стиснул кулаки.
– Тогда, стало быть, для победы нам хватит и наших нынешних сил? – театрально вздёрнул бровь король, моментально отвернувшись от полководца. – Дункан, твои люди готовы к бою?
– Готовы, Ваше Величество, – кивнул Страж, старательно скрывая своё недовольство.
– О, а вот и молодой лорд из Хайевера! Полагаю, тебя можно поздравить? – доброжелательно обратился король к Айдану, вызвав у меня на секунду желание посоветовать королю самому пройти ритуал.
– В некотором роде, Ваше Величество, – Айдан явно вспомнил Джори и то, что могло случиться с Даветом, а также телепатический привет от Архидемона.
– Для нас сейчас каждый Серый Страж на вес золота. Тебе следует гордиться, что ты вступил в ряды Ордена, – с теплотой отозвался о нас монарх. Интересно, его действительно так ослепляет блеск весьма сомнительной славы Стражей или он тонко издевается над Мак-Тиром?
– Кайлан, твоя страсть к легендам и славе нас погубит! Нам сейчас надо твёрдо стоять на земле! – рявкнул не выдержавший полководец.
– Отлично, – как ни в чём ни бывало ответил на кивок Кусланда король, после чего повернулся к генералу. – Излагай свой тактический замысел. Мы с Серыми Стражами выманим порождения тьмы в атаку, а потом?
«Стоп, что?» – недоумение пробило ставшую уже привычной маску равнодушия «Усмирённого». – «Он серьёзно собирается биться в отряде, весь смысл которого в том, чтобы выманить врага и красиво умереть об его мечи?»
Я быстро взглянул на перевёрнутую карту. Две башни, стены, куча узких – телега не пройдёт – отходов, с позволения сказать, за спиной армии, королевские вымпелы, наши… Вот гвардейцы и воины пепла. И много собачники навоюют в сшибке? Ой вряд ли, скорее красиво убьются о первое же порождение, потому что мабари, без которых они не могут практически ничего, зарубят ещё на подходе. Шансов нет, даже если войска героя Ферелдена будут умелы и выносливы, как Стражи, и прорубятся через ряды врагов к своему королю всего за час-полтора – знания порождений говорят об этом совершенно недвусмысленно. Кажется, я поторопился с идеей вступления в Орден…
Логейн навалился на стол с картой.
– Вы втянете тварей в бой вот здесь, – рука Мак-Тира указала на область перед башнями, где две условных дороги соединялись в одну. – Когда они пойдут на вас, у них будет оголён весь левый фланг. Вы дадите знак зажечь на башне маяк, и по этому сигналу мои люди ударят из укрытия, – полководец кивнул на заросшие чем-то руины на западе. Хотя под это описание здесь почти всё подходит…
– Да, я помню, чтобы обойти порождения тьмы с фланга. Это ведь башня Ишала, та, что в руинах, верно? – ткнул куда-то в карту король, вызвав у меня острое желание удалиться и не слушать этот цирк абсурда. Ради чего всё это бессмысленное обсуждение, если план уже готов?.. – Кто зажжёт маяк?
– Я оставил там несколько своих солдат. Это дело не опасное, но крайне важное, – спокойно, но с каким-то нехорошим подозрением в голосе ответил полководец.
– Тогда… поручим его самым лучшим! Пускай маяк зажгут Алистер и новые Серые Стражи! – с какой-то воодушевлённой торжественностью объявил король, вернув мне надежду дожить до завтрашнего утра. И, судя по взгляду, которым Мак-Тир наградил его затылок, нажив себе могущественного врага.
– Мы сделаем всё, что в наших силах, ваше величество, – дипломатично ответил Айдан. Ну да, если король выживет, в чём я сомневаюсь, он поможет Кусланду в разговоре по душам с одним эрлом, а если нет, это поручение даст неплохие шансы пережить бой и высказать ему своё неудовольствие лично.
– Ты слишком полагаешься на этих Серых Стражей, – выразил в двух последних словах своё отношение к Ордену Логейн. – Разве это разумно?
– Серые Стражи воюют с Мором, а кто они и откуда – не имеет значения, – возвышенно ответил король, явно перечитавший в детстве романтических историй об ужасных преступниках, что по воле Посвящения становились великими воинами и героями. Или не перечитал, а переслушал отцовских рассказов о некоем Командоре Серых?
– Ваше Величество, стоило бы учесть вероятность появления Архидемона, – напомнил Дункан о главной цели присутствия Ордена на битве.
– В Диких Землях не видели никаких драконов, – отрубил Логейн, явно не желая, чтобы в его план влезли ещё и мы. Ха, можно подумать, драконам интересны такие условности, как пара сотен километров лёта! Для этих ящериц понятия «далеко» не существует…
– Дункан, зачем здесь Серые Стражи? – как-то нехорошо спросил король.
– Я… Хорошо, Ваше Величество, – отвёл глаза Командор и я не утерпел, навесив на коронованного дегенерата смертельное проклятие. Плевать на потерянные крохи Силы, зато этот милый человек гарантированно сдохнет. Очевидно, Меррик забыл рассказать «сы́ночке», почему Мору противостоим именно мы, а не просто какие-нибудь случайные воины.
– Ваше Величество, маяк и башня нам ни к чему, Круг Магов… – попытался влезть в «военный совет» Ульдред.
– Мы не доверим свою жизнь твоим чарам, маг! – Преподобная Мать, до поры тихо стоявшая у стены, рявкнула, как маленькая декоративная собачка, с которой ныне таскаются на приёмах орлесианские аристократки. – Прибереги их для порождений тьмы!
Я еле слышно вздохнул и кинул ещё одно проклятие: пусть Ульдред и чуть не порушил простой вариант выживания, таких вот фанатиков я откровенно ненавижу. Впрочем, в свете того, что показал мне Архидемон, большая часть человечества выглядит не лучшим образом… Демонопоклонники-некрофилы, молящиеся тому, кто уничтожил их цивилизацию, оставив гнить на обломках былого, в принципе не могут выглядеть хорошо.
– Довольно! – рявкнул Логейн, явно, как и я, мечтая о прекращении этого театра абсурда, где вроде как лидеры армии грызутся между собой из-за давно решённого вопроса. Он скрипнул зубами и с усилием продолжил: – План нам подходит! Серые Стражи зажгут маяк!
– Благодарю тебя, Логейн! – король в золотых доспехах на миг снизошел с высот своей будущей славы, чтобы поблагодарить спину уходящего с перекошенным от гнева лицом военачальника. – Жду не дождусь этого великого мига! Серые Стражи и король Ферелдена плечом к плечу остановят натиск Тьмы!
– Да, Кайлан. Это будет великий миг… для всех нас, – со странной усмешкой в голосе ответил Мак-Тир, заставив меня увериться, что король до завтра не доживёт ни при каких обстоятельствах… Даже без моего проклятия.
*
Усиленные скверной и магией Крови глаза без труда различали холодный туман, молочной рекой выползающий из ночного леса. Призванное магией погодное явление давало человеческим глазам возможность увидеть лишь первые несколько рядов порождений тьмы, но чувствительность Стража давала понять, что за их спинами идёт ещё не один десяток тысяч их собратьев, до поры сокрытых эмиссарами. Кто-то говорил, что порождения тьмы глупы? Очевидно, глуп тот, кто это сказал: судя по отзвукам битвы из Башни Ишала и волшебному туману, порождения решили предварительно слегка отравить врагов парами какой-то дряни и заслали нам в тыл сколько-то гостей. Странно, что раньше они совершенно не чувствовались, зато теперь я точно знаю, что закрыться от скверны в принципе возможно.
Порождения не держат строй, никто не отдаёт громких зычных приказов – все эти человеческие правила войны им ни к чему. Приказы им транслирует далёкий дракон, на местах координируют вожаки. Строй и порядок? Это для людей важно, порождения воюют… Индивидуально. И в то же время, в таких сражениях, огромной бесконечной толпой. Гарлок легко просто продавит своим телом ряд щитов, генлок ловко поднырнёт или переберётся (в зависимости от размера щитов), а огр даже не заметит, как не замечает человек забора едва по колено. Твари всегда навязывают людям свалку – тактика им ни к чему. Пусть скольких-то из них примут на копья первые ряды, кого-то почти в упор расстреляют арбалетчики и достанут навесом лучники – многотысячная армия может себе это позволить, ведь матки, после первого года жизни, рождают новые порождения каждую неделю по десять-двадцать особей, а, вылупившись, новорождённые всего за день приходят в кондиции боеспособной особи. Продавят щиты и начнут вырезать ряд за рядом, пока не закончатся – или они, или люди.
Вот армия врага сорвалась на бег, рывком сократила дистанцию до двухсот метров, а король приказал лучникам стрелять. Сотни стрел сорвались ввысь, в полёте увеличивая своё число за счёт техник умножения, что применили стрелки. Не успели последние из них упасть на врагов, как король приказал спустить в самоубийственную атаку мабари, что легко растерзали ряд, другой… И были зарублены идущими следом порождениями.
Порождения врезались в ряд щитов, я уловил отголоски сотни смертей, а таланты Стража показали, что почти все они принадлежат врагу. Твари откатились и над их армией зажегся огромный огненный шар в десяток метров диаметром. Секунда – и чудовищный снаряд ударил в строй ферелденцев, легко пробив навылет несколько барьеров. Совместное колдовство считается Кругом невозможным, но, очевидно, рассказать об этом эмиссарам они забыли…