— Вы уберете его в сейф-блок?
— Ну да, как обычно. Я знаю, Долорес ссыт кипятком, если я держу свои игрушки снаружи, но это же всего на пару дней. Пока я не разгребу барахло и не найду для малышки место.
«Долорес» и «как обычно» сложились в голове Йеннер в цельную картину, и сразу многое прояснили — и почему механик вдруг вел себя так нагло, и почему никто не настучал на него раньше. Если начальник станции знала и покрывала Вернера, тот и правда мог чувствовать себя абсолютно безнаказанно.
Строго говоря, не таким уж и страшным проступком была сборка боевого дроида из мусора — максимум, что грозило Вернеру это штраф с конфискацией и пятно в личном деле. Если он действительно был лучшим механиком на RG-18, и если Долорес он был нужен, Йеннер могла разве что сунуть его в изолятор на пару дней. Во время войны, если бы механик выкинул такой фокус на ее территории, ему всыпали бы десяток плетей публично, но на мирной станции на многие вещи приходилось закрывать глаза.
Йеннер это понимала:
— Уже вечером дроид должен быть в сейф-блоке. Не знаете, как найти место, запихивайте по кускам. И не забудьте положить аккумулятор отдельно.
Вернер понимал тоже, поэтому заулыбался еще наглее. Симбионт передал Йеннер отголосок его самодовольства и нового интереса:
— Я думал, ты начнешь грозиться мне штрафом.
— Обращайтесь на «вы». И, говоря откровенно, не думаю, что штраф вас остановит. Так что, надеюсь, от одного неактивного дроида станция не взорвется.
Вернер оглядел ее с головы до ног с любопытством и присвистнул:
— А вы адекватнее, чем предыдущий шеф безопасности. Наблюдатель Йеннер, верно? Отличное платье, к слову.
— Если возникнет реальная угроза, я спущу вас в главный шлюз вместе со всеми игрушками. Вернер, — она помолчала, подбирая слова, прежде чем продолжить, — я не спорю с тем, что вы отличный механик. Но мало уметь собрать оружие, нужно еще чтобы оно не попало в руки какому-нибудь мудаку.
К его чести, он понял и не стал отшучиваться:
— Расслабьтесь. Я поставил армейский защитный код. И генетические сканеры на пушки, — серьезности ему, правда, хватило ненадолго. Он снова уставился в вырез корсета и подмигнул. — Эй, если хотите, могу показать поближе.
***
Тогда она согласилась — еще не видела в Вернере проблему и не представляла, как начнет реагировать на него при каждой встрече.
В общем-то, он ей понравился — просто по-человечески понравился, несмотря на самодовольство («я лучший механик на этом корыте»), неприкрытые постоянные попытки заглянуть в корсет («эй, я не виноват, что обзор отличный») и почти нездоровую любовь к оружию («на самом деле, я не компенсирую, мне просто нравятся большие стволы»).
К тому же у него было роскошное тело: мощные плечи, узкие бедра, пресс как бронепластина, большие ладони и отличная кожа. Вернер был наглядным доказательством того, что берлинские ученые-евгеники не зря ели свой хлеб.
Главная проблема заключалась в симбионте — ему тоже понравился Вернер. Симбионт распробовал его эмоции и хотел еще — в идеале со своей любимой приправой из насилия, возбуждения и боли. Он хотел Вернера в единственной доступной для жадной твари форме — хотел обладать, трахать, полностью подчинить себе. Хотел пить его удовольствие и его беспомощность.
Хоть и редко, но такое случалось — не с Йеннер, но она о подобном слышала. Симбионты иногда цеплялись за конкретных людей, фиксировались на их эмоциях и заставляли фиксироваться носителей.
Йеннер честно собиралась соблюдать дистанцию. После первой встречи они с Вернером не виделись неделю. И всю эту неделю Йеннер безуспешно пыталась поднять рухнувший синхрон хотя бы до восьмидесяти.
А потом у нее сломался кухонный модуль.
Модуль был старым — Йеннер привезла его еще с Ламии, из дома матери — и постоянно путал рецепты, а порой и вовсе выдавал нечто не вполне съедобное. Но он был ей дорог и он ей нравился именно таким — напоминанием о временах до войны, до симбионта, до Карательного Корпуса и всей той грязи, которая была с ними связана.
К сожалению, модуль дышал на ладан, еще когда Йеннер только приехала на RG-18, и за три года ломался пятнадцать раз. В конце концов, он заглох окончательно и просто перестал включаться.
Как обычно Йеннер отправила запрос в ремонтный блок. О Вернере в тот момент она даже не думала — механиком в ее жилом секторе был Ларри, и он ненавидел кухонный модуль со всей страстью человека, который чинил «проклятую рухлядь» пятнадцать раз.
Йеннер в принципе не удивилась бы, если бы ее запрос отклонили, но подтверждение пришло через одиннадцать секунд.
А через тридцать минут Вернер уже стоял перед ее дверью — гладко выбритый, в новом ремонтном комбинезоне и широко улыбался. Кончики волос были еще влажными после душа.
Симбионт был очень рад. Он впитывал предвкушение и самодовольство Вернера и норовил потянуться плетьми.
Йеннер спросила единственное, что в тот момент пришло ей в голову:
— Что вы здесь делаете?
— Пришел чинить ваш кухонный модуль, — как ни в чем не бывало ответил он. — Вы же отправили запрос.
— Вы работаете в другом блоке.
— Перевелся, — он широко улыбнулся и демонстративно привалился к притолоке двери. Ощущение самодовольства усилилось.
— Кто вас перевел и на каком основании?
— Я сам себя перевел, я же старший механик. Как там это называется… а, точно: в целях лучшего распределения персонала.
Йеннер встала в дверях, загораживая ему проход:
— Ларри меня устраивал.
— Он пятнадцать раз чинил ваш модуль. И не починил.
Ситуация снова напоминала ей завязку для порнофильма.
— Так вам нужен механик или нет? — спросил Вернер, хотя и сам прекрасно знал ответ. В общем-то, Йеннер догадывалась, почему он так себя вел: и почему с любопытством заглядывал в корсет, и почему лучился предвкушением.
— Вы зря надеетесь, Вернер. Я не сплю со всеми подряд. Слухи о ламианках врут. Так что давайте упростим: нет.
На самом деле, слухи не врали — симбионты любили секс, и любили смаковать возбуждение как партнера, так и носителя. Большинство ламианок не отличалось разборчивостью в связях и с готовностью раздвигали ноги перед первым встречным. Но у них и не было боевого симбионта.
Центральный нервный узел боевого симбионта находился в матке и частично на стенках влагалища, и даже саму идею традиционного секса паразит воспринимал как опасное покушение на собственную территорию.
Боевой симбионт полностью переиначивал либидо. Если носительнице хотелось — ей хотелось трахать других плетьми, а не раздвигать ноги. Желательно трахать как можно жестче.
Вернер об этом, разумеется, не знал. Но и отказ его не сильно расстроил:
— Да я вроде и не кидаюсь срывать с вас платье. Расслабьтесь, починю модуль и уйду. К слову, в отличие от Ларри, я действительно могу это сделать.
— Вы уверены?
— Да.
Ей не стоило соглашаться. Но она любила этот модуль.
— Идемте, он в спальне.
— Я надеялся это услышать.
Все-таки улыбка у него была очень заразительная. Йеннер стоило большого труда не улыбнуться в ответ:
— Свободная ламианка может есть, где хочет.
Даже на ее непрофессиональный взгляд кухонный модуль выглядел плачевно. Передняя панель немного покосилась, сбоку стояла неровная металлическая заплатка, и снизу под донышком протекал протеиновый концентрат. Вернер даже остановился, когда это увидел, и впервые симбионт уловил в его эмоциях что-то вроде растерянности.
— Он… не так плох, как кажется, — чувствуя себя немного неловко, сказала Йеннер. — Его ведь можно починить?
Она искренне надеялась, что да.
Вернер заметно встряхнулся, решительно поставил на пол ящик с инструментами и фыркнул:
— И не таких спасали. Чистящий мини-бот у вас есть?
— Да, разумеется. Принести?
Это заставило его обернуться:
— Вообще-то они должны ездить сами.
Йеннер подошла к стеллажу, на полке которого хранился мини-бот. Когда-то он действительно был способен ездить, но потом двигательная система сломалась, и Йеннер стала пользоваться им вручную:
— Он не такой уж тяжелый и у него удобная ручка.
Вообще-то весил мини-бот не меньше пяти килограмм, и уборка превращалась в настоящее мучение, но Йеннер стыдно было в этом признаться перед механиком, который мог собрать боевого дроида из мусора.
— Пойдет, — Вернер придирчиво осмотрел бота со всех сторон и принялся вскрывать управляющую панель. — Сейчас научим его бегать, и возьмемся за модуль.
Это ее удивило — и то, как Вернер моментально переключился с личного интереса на работу, и то, с каким удовольствием принялся копаться в механической начинке. Она была уверена, что он помешан на оружии, но на самом деле ему нравились любые механизмы. Он просто любил свою работу.
Наблюдать за ним в процессе было интересно. Он вытаскивал из корпуса детали, аккуратно раскладывал перед собой, а потом собирал обратно с такой же легкостью и естественностью, с какой дышал. Шарик виртуального диагноста Вернер посадил себе на плечо, и со стороны тот казался причудливым живым организмом.
Периодически диагност попискивал и выводил на виртуальный экран какие-то данные, которые быстро исправлялись или пролистывались.
Это было почти красиво — видеть человека в своей стихии.
Йеннер подтащила к себе кресло и села неподалеку, аккуратно устроив вокруг нижние плети симбионта и пышные юбки.
Вернер на секунду отвлекся, усмехнулся мимоходом и вернулся к потрошению мини-бота:
— Не думал, что вы и дома как припанкованный тортик.
Сам того не желая, он едва не убил Йеннер одной единственной фразой. Она успела мысленно записаться в спортивный комплекс и отказаться от пирожных навсегда, прежде чем поняла, что речь шла о платье:
— Это традиционная ламианская одежда.
Женщинам на Ламии считалось неприличным демонстрировать нижние отростки симбионта — несмотря на то, что они располагались в области поясницы, их все же относили к гениталиям.
— Ни разу не видел других ламианок ни в чем подобном.
На станции действительно многие предпочитали одежду в стиле Федерации — просто из соображений удобства, но Йеннер она не нравилась. Заставляла чувствовать себя раздетой.
— Значит, так ходят не только принцессы? — поинтересовался Вернер, закрывая панель мини-бота снова. Тот активировал экран загрузки и зажужжал гусеницами.
Йеннер непроизвольно напряглась, и симбионт беспокойно дернул плетьми. Она не любила, когда разговор заходил о ее статусе, потому что это неизбежно будило воспоминания о войне. И о вещах, с которыми приходилось день за днем жить дальше.
Вернер, как и многие другие не понимал, что такое принцесса Ламии.
— Это номинальный статус, — она постаралась произнести это как можно нейтральнее, в надежде, что на этом тема окажется исчерпана. Ее надежда не оправдалась.
— Правда? В каком смысле? — Вернер следил за тем, как ездит мини-бот, и казалось, спрашивал между делом, но симбионт улавливал его интерес.
Йеннер не хотелось отвечать, но утаивать информацию все равно не имело смысла. Та все равно находилась в открытом доступе:
— После Войны Режимов правящая династия Ламии приняла в семью большую часть Карательного Корпуса. Всех, кто подлежал выдаче Федерации.
Вернер, к его чести, понял сразу. Он замер, и казалось, что его фигура вот-вот завибрирует от напряжения:
— Дипломатическая неприкосновенность, да?
— Да.
Война на Ламии длилась пять лет. За эти пять лет Йеннер делала все, чтобы победить. Все эти пять лет ей было плевать на международные правила войны, на кодекс человечности и на количество жертв. Ламия боролась за свой статус, вырывала его у Федерации зубами и когтями. За него пришлось дорого заплатить — обеим сторонам.
В колонии Йеннер и ее товарищи были героями войны. В Федерации — массовыми убийцами, монстрами и мясниками. Если бы ее не приняли в Королевскую Семью, Йеннер казнили бы за преступления против человечности. Статус принцессы больше ничего ей не давал — только право жить дальше.
Вернер молчал, и мини-бот, который бодро нарезал вокруг него круги, казался совершенно неуместным.
Йеннер как-то совершенно отчетливо вдруг вспомнила, что берлинцы тоже воевали в Войне Режимов на стороне Федерации. Так же умирали от плетей боевых симбионтов и так же убивали ламианцев.
— Вы можете уйти, если хотите, Вернер. Я отменю свою заявку на ремонт. Давно пора купить новый модуль. Извините за вызов.
В конце концов, он не подписывался помогать массовым убийцам.
Он обернулся к ней, и взгляд у него был странным, абсолютно нечитаемым. Но ей и не нужно было читать по взгляду. Она улавливала отголоски эмоций через симбионт.
— Хреновая, наверное, была война.
Он больше ничего не сказал. Только эту единственную фразу, но она — эмоции, которые за ней стояли, попали точно в цель.
Наотмашь.
До боли.
— Да, — ответила Йеннер, чувствуя, как внезапно сдавило горло. — Это была очень хреновая война. Очень тяжелая, долгая, хреновая война.
Наверное, именно в тот момент Вернер и стал проблемой для нее лично. Впервые — всего на несколько секунд, но и их оказалось достаточно — перестал быть для Йеннер чужаком. И именно тогда она впервые, с какой-то отчетливой обреченностью поняла, как сложно будет держаться подальше.
Всего один момент — в компании жужжащего мини-бота, рядом с поломанным кухонным модулем — несколько секунд понимания, но они что-то изменили. Легко и почти незаметно.
А потом Вернер все-таки починил модуль — хотя больше было похоже, что он просто заменил все его внутренности целиком, выпил кофе, и ушел, не попытавшись залезть Йеннер ни в корсет, ни под юбку.
***
Он держал дистанцию еще пять дней, в течение которых Йеннер постоянно ловила себя на том, что хочет позвонить первой. Ее тянуло увидеть Вернера снова, и что намного хуже — симбионту тоже этого хотелось.
Она боролась с собой и с паразитом, теряла проценты синхронизации, и чем ниже падал синхрон, тем сильнее симбионт пробуждался: ему было мало обычных эмоций, он вспоминал себя и ее, какими они были во время войны, и хотел больше — возбуждения, ощущения власти, насилия. Секса.
Это злило и изматывало — постоянная неудовлетворенность и неспособность справиться с собой.
Йеннер с трудом заставляла себя сосредотачиваться на работе — копалась в проекте новой системы безопасности станции, который составила больше года назад, составляла опись оружия в сейф-блоке, изучала личные дела персонала (в том числе личное дело Вернера) и пыталась понять, насколько его игрушки могли стать проблемой. И нужно ли вообще обсуждать это с ним или лучше сосредоточиться на проблемах с симбионтом и держаться подальше. Параллельно с этим она смотрела мелодрамы и заедала стресс. Корсет стал еще теснее, и это тоже не улучшало настроения.
Потом в центр безопасности пришел запрос из ремонтного сектора.
— Наблюдатель Йеннер, у нас, кажется, угроза безопасности. Зайдете? Я в тринадцатом, — Вернер смотрел с виртуального экрана в ее кабинете, широко улыбался и выглядел как ремонтник из порнофильма.
Йеннер смотрела на него в ответ и боролась с желанием отключить вызов, закрыться в кабинете и может быть даже накрыться синтетическим ковром.
Симбионт под юбкой нетерпеливо дернул плетьми.
— Что на сей раз? Вы опять собрали «мирный образец»?
Вернер фыркнул, беззлобно, но довольно:
— Нет. Не волнуйтесь, все мои игрушки в сейф-блоке. Просто у нас тут пропал нано-кристаллический резак, и я решил, это потянет на красный код. Подумал, вы сначала решите все проверить.
Вначале Йеннер решила, что он перепутал:
— Вернер, красный код включают при угрозе теракта. При чем здесь ваш резак?
— Из него можно собрать плазменно-кристаллическую бомбу.
Она иногда гадала, слышал ли он сам, что говорил:
— Вы всерьез? Вы пользуетесь резаком, из которого можно собрать ПКБ?
— Ну да, — Вернер улыбался и лучился самодовольством так сильно, что это ощущалось даже сквозь окно связи. — Вообще-то резак стандартный. Но расщепляющий кристалл у него точно такой же, как в плазмо-бомбе. Добавьте к кристаллу еще грамм двести армейской плазмы и настройте грамотную распыляющую частоту — будет крутой бум.