И ни одного свободного потока. Ни одного.
Но внутри бушует энергия их первой ночи.
— Хей! — рявкнула Аори, привлекая внимание. — Я здесь!
Демон рванул к ней так, что лапы забуксовали на ковре, сбивая его в толстые складки. Аори бросилась навстречу, прямо к распахнутой пасти.
Длинные тонкие зубы щелкнули вхолостую. Оттолкнувшись от опрокинутого стола, изменяющая взмыла в воздух, как на полузабытых тренировках с Тенями. Она оказалась прямо над демоном, и, оседлав его, с размаху ударила шипом кастета прямо в сплетение потоков. Тонкая нить разрушения прошла по металлу, словно так и было задумано, и вгрызлась в покрытое щетиной тело.
Он сбросил изменяющую, как пушинку, сделал два шага и рухнул на бок. Секунду спустя тело демона рассыпалось кусками сухой грязи. Где-то в них остался и браслет, слетев с руки после удара.
Аори, прокатившись по полу, оказалась прямо перед поднявшимся и застывшим, как столб, Реодором.
— Вот, — развела она руками, глядя на короля снизу вверх, и таки ответила на последний вопрос. — Вот примерно это…
Не говоря ни слова, он помог Аори подняться.
— Что случилось? Вы целы?
Лейт ворвался в кабинет с пистолетом наперевес.
— Да, — лаконично ответил Реодор. — Но он мог быть не один.
— Еще с десяток-другой, — порадовал Лейт. — Связи тоже нет.
Окинув Главу Ори злым взглядом, король приблизился, без церемоний расстегнул кобуру на его поясе и вынул пистолет.
— Моя особенность может быть направлена только на человека, — он все же снизошел до объяснений. — Чтобы избавиться от демонов, мне придется убить кого-то из вас.
Лейт скрипнул зубами, когда Реодор протиснулся мимо.
Они выскочили из приемного покоя — нет лучшей мотивации, чем вопли над головой. Глава Ори едва успел вновь коснуться замка, когда створки затряслись под ударами изнутри.
Многоголосый вой дополнил грохот.
— Это их надолго не удержит, — пробормотал Лейт. — Куда дальше? Изменяющие и стражи уже едут из Фаита, но я не рискну ждать.
— Где охрана, демоны их сожри?!
— Может, именно там. Готов поспорить, они сняли дежурных прежде, чем добрались до тебя.
— Тогда к северному выходу. Там охраняемая площадь.
Реодору, пожалуй, повезло больше всех. Демоны его знают, почему король не спит ночами, но зато ему не надо одеваться в экстренных случаях. Каблуки Реодора отбивали четкий ритм по полу пустынного коридора, а вот босым ногам пришлось несладко.
Лейт и Аори едва успели затормозить, когда король резко остановился.
Впереди раскинулась длинная галерея, едва подсвеченная будущим рассветом сквозь ряд высоких окон, заменявших одну из стен.
— Придется рискнуть, — процедил Реодор.
— Вы слышите? — Аори нервно покосилась назад. — Кто-то шепчет? Нет?
Мужчины обернулись.
Грохот стих. Теперь их догоняла только тишина.
— Тебе кажется. Вперед.
Они успели добраться примерно до середины.
Никто не приполз по потолку, и окна не разбились, как невольно ждала Аори. За ними не мелькнули тени с горящими глазами. Нет. Эти тени появились одновременно на противоположных концах галереи, отрезая пути к отступлению. Рыча и царапая пол когтями, они подступали все ближе, готовясь атаковать.
Реодор обернулся, посмотрел сначала на Лейта, потом остановил взгляд на Аори. И она увидела, как наливается золотом радужка его глаз.
Потоки мягко текли вокруг.
— Ложитесь, — прошептала Аори и зажмурилась, не проверяя, выполнили ли они приказ.
Если король ударит, смотреть ей уже не на что.
Надо сосредоточиться. Вспомнить то, чему пытался научить Эремерт за несколько дней. Забыть, что до рычащей смерти осталось несколько шагов.
Найти в себе самое сильное и яркое. Спусковой крючок.
Все то счастье, что я сегодня испытала. Все наслаждение. Взрыв, который отключил мое сознание на мгновение. Огонь внутри Лейта, который он передал мне.
Вы хотите отнять их у меня, глупые твари? Ну-ну.
Потоки ринулись в тело, и Аори открыла глаза.
С ее раскинутых рук срывались черные вихри. Врезаясь в тела тварей, они вырывали куски плоти, и, когда эти куски приходились на головы, анкаурты падали и больше не шевелились.
Демоны принялись скакать из стороны в сторону, уклоняясь от изменения. Двое прыгнули на стену и побежали прямо по ней, вонзая когти в обивку. Один сорвался прямо с куском панели в лапах, и забился, разрываемый на части потоками.
Второй почти успел добраться до сияющих энергией человеческих тел, но серия выстрелов сбила его со стены и превратила в недвижимую оплывающую груду.
Что ж это за пистолеты такие, Лейт, что могут остановить демона?
Черные вихри становились все тоньше, а оставшиеся анкаурты не отступали. Они подползали по одному, то с одной, то с другой стороны, отвлекая ее внимание и истощая последние силы.
На сколько еще меня хватит? Нет. Не так. Прочь, твари! Стоять, изменяющая!
— Сюда! — рявкнул Реодор из-за спины.
Потоки растаяли, и Лейт едва успел подхватить Аори. Они ввалились в открытую королем неприметную железную дверь, и Реодор захлопнул ее позади.
— Аори! Что с тобой? — Лейт усадил ее на пол и схватил за плечо, пытаясь понять, не ранена ли.
— В порядке, — пробормотала она и мягко оттолкнула его руки. — Я ж еще… курсант…
Даже дышать тяжело, не то, что говорить. Теперь, пожалуй, она и впрямь годится лишь на роль спички для Реодора.
Лейт, похоже, тоже понял.
— Не трогай ее, — тихо попросил он. — Если что, я готов.
— Глава Ори Астрали нужнее. Не обсуждается.
— Я не стану прислуживать такому королю! — Лейт вскочил на ноги и сжал кулаки.
— И никто не станет. Я бы активировал особенность на себе, Лейт, если бы это было возможно. Где твой пистолет?
Король натурально зарычал, сообразив, что Лейт бросил оружие.
— Он все равно разрядился.
— Прекратите, — Аори кое-как поднялась. — Мы выберемся. Все. Что это за место?
Иногда мужчинам надо просто озвучить нереальное, как само собой разумеющееся, и они найдут решение.
— Зимняя кухня, — ответил Реодор. — Здесь должен быть служебный выход.
— Думаешь, это безопасно?
— У тебя есть идеи получше? Помоги Аори.
Они посмотрели друг другу в глаза. Лейт протянул руку первым, и король и Глава обменялись молчаливым рукопожатием.
Дверь содрогнулась, в ней появились четыре рваные дыры от когтей. И еще четыре. И еще. Дыры начали сливаться в узкие полосы.
Реодор поспешно двинулся между заставленных барахлом плит. Аори, шатаясь, пробиралась следом. Лейт прикрывал ее, стараясь не думать о том, что за спиной превращается в лохмотья последняя преграда между ними и демонами.
Кажется, прошла вечность, пока они преодолели десяток метров до окрашенного в радостный синий цвет прямоугольника. Реодор взялся за ручку и, подняв пистолет, толкнул дверь плечом. Та не шелохнулась.
— Пусти, — Лейт оказался рядом за считанные мгновения. Замок хрустнул, ручка упала на пол.
— Молодец, — саркастически прокомментировал король, и выбил дверь.
Небо уже окрасилось рыжим по одному из краев. У высокого забора стрекотала невидимая цикада, возмущаясь тем, что ее посмели разбудить какие-то люди и какие-то демоны. Вдалеке, на грани слышимости рождался и рос рев моторов.
Грохот посуды заставил Аори обернуться, но Лейт за шиворот вытащил ее наружу, а Реодор всадил несколько зарядов в оскаленную пасть анкаурта и пнул дверь.
Они навалились на нее вместе с Лейтом, но полотно ходило ходуном, а ноги людей скользили по мелкому гравию. Снизу вылезла тонкая лапа, лихорадочно зацарапала по камням, пытаясь зацепиться. Еще немного…
Аори закусила губу и протянула руку, почти коснувшись Лейта. Пальцы наткнулись на покрытый каплями росы металл, и из под них побежали тонкие струйки воды.
Даже без дара можно изменять мир вокруг. Но почему этого не замечаешь до той последней черты, из-за которой может не быть возврата?
Я почти пуста… медуза, выброшенная волной на берег. Я растеряла свой свет.
Металл расплавился и оплыл, намертво заваривая щель. В углу диковинным стопором торчала лапа с четырьмя острыми когтями.
Стражи, наконец, услышали выстрелы и бросились выяснять, что же там без них происходит. Но Аори уже не увидела ни их, ни изменяющих, ни того, как орет взбешенный Реодор, как вылетает дверь и разом обрывается визг анкауртов внутри.
Она снова провалилась в одинокую темноту. Но теперь ее было, кому хранить, и голос из кармана выдавал Лейту четкие и однозначные инструкции.
Лет тридцать назад, во времена промышленного бума, Глава Ори несколько помешался на летательных аппаратах. Он бредил небом, бредил сражениями крылатых исполинов, но Астрали не с кем было воевать, и большая часть разработок так и осталась на бумаге. А та часть меньшей, которая могла бы представлять угрозу для обычных людей, им никогда не принадлежала.
Белый истребитель эскорта практически терялся на фоне облаков, только его тень скользила по поверхности, то превращаясь в точку вдалеке, то вырастая до размеров птицы на вершине очередной пушистой горы. С другой стороны от королевского самолета летел такой же.
Лейт со вздохом отвернулся от иллюминатора. Непонятно, кому нападать на Реодора в небе, но после двух покушений за луну он бы тоже перестраховался. И Ори, раз уж они так важны, с собой не тащил!
Но король во что бы то ни стало собрался побеседовать с Аори до возвращения в столицу. Ее привели в себя и накачали чем-то маги из Арканиума Фаита, и через полчаса королевский борт взлетел и взял курс на Астраль.
И вот уже третий час, раз зашел разговор о времени, он, как дурак, сидит и пялится в окно, пока его супруга невесть чем с королем занимается!
Аори, словно услышала его мысли, выглянула из-за плотной кожаной занавески и махнула рукой. И скрылась, даже не улыбнувшись, что Лейту совершенно не понравилось.
Или ей настолько нехорошо, или новости настолько нехорошие. Или оба варианта сразу.
— Ваше величество.
— Оставь это для дворца, победитель демонов.
Лейт невольно усмехнулся.
— Присаживайся.
Реодор выглядел непривычно неряшливым. Черная рубашка измята, на плече — пятно… король что, не переоделся? Даже они успели! Волосы встрепаны, будто он не раз зарывался в них руками, под глазами — темные круги.
Как и у Аори, к слову. Она забралась с ногами в одно из кожаных кресел напротив короткого диванчика, и теперь смотрела на Реодора с непонятной супругу грустью. Лицо Аори заметно осунулось, побледнело, черты заострились, и она уже слабо напоминала ту девушку, что радостно гонялась за медузами на пляже.
Лейт уселся рядом и поборол неожиданное желание закинуть ноги на низкий журнальный столик.
— Подумай со мной.
Реодор потянулся к высокой вазе с конфетами и вывалил их перед собеседниками.
— Для наглядности, — пояснил он, — но, если хочешь, угощайся Представь, что это — все те, кто заинтересован в моей смерти.
— Порядочно, — не удержался Лейт.
— По факту еще больше. Из них мы уберем тех, кто не способен отличить меня и моего двойника.
Часть конфет Реодор отодвинул в сторону. Аори сцапала одну из них и уничтожила неугодного придворного.
— Из этих уберем тех, кто не знал, где именно я нахожусь, — покосился на нее Реодор. — И тех, кто знал, что Аори — изменяющая.
Осталась жалкая кучка.
— А теперь посмотрим, кто из них может управлять демонами.
Король смахнул оставшиеся сладости со стола.
— И в сухом остатке мы имеем ничего.
— Значит, на каком-то этапе была допущена ошибка. Я бы шел с конца.
— Кто может управлять демонами? Должен тебя разочаровать, но и Владыка, и Искатели лояльны. Я не представляю, кто еще обладает подобной силой.
Аори глухо закашлялась, и король задумчиво посмотрел на модели тех, кто не знал о способностях скукожившейся в кресле девчонки.
— Аори, вообще-то я просил позвать Лейта, а не присоединиться к нам.
— Простите, Ваше величество, — она выбралась из кресла и вышла, по пути чмокнув Лейта в затылок.
Реодор проводил ее взглядом.
— Я обязан Аори жизнью минимум дважды. Но не могу понять, то ли мне везет за гранью, то ли, наоборот, она притягивает неприятности. Каждый раз, когда мы оказываемся рядом, что-то случается.
Лейт фыркнул.
— Уж извини, но в самолете на высоте десятка километров вы — ближе некуда.
— Ни одна гаргулья так высоко не поднимется, а у драконов есть дела поважнее.
Они посмотрели друг на друга, ошарашенные внезапной общей мыслью. И заговорили тоже хором.
— Как я раньше не догадался!
— Зачем ему это?
— Ты меня спрашиваешь? Но все сходится. Кто еще мог заставить демонов не жрать все живое на пути?
Реодор сгреб конфеты со стола и сжал в кулаке, вминая разноцветные фантики друг в друга.
— Ты забыл кое о чем, ваше величество. Кто мог снять защиту с резиденции?
— Я не забыл. Я хочу найти иное объяснение.
— Какое?! Снять защиту без ведома Ланы может только королевский род!
Лейт схватился за затылок и несколькими энергичными движениями разворошил волосы до состояния вороньего гнезда. Так пытаются избавиться от головной боли. Или от мыслей, которые к ней ведут.
— Если Иртан станет королем, ему найдется, чем отплатить дракону за услугу. Я знаю, что мой маленький братишка хотел бы видеть меня мертвым.
— Слушай, пока это просто догадки. Все может быть именно так и совершенно иначе.
— Поэтому все, кто видел меня живым, сейчас изолированы. Доступа в резиденцию нет, но, по слухам, в моем кабинете нашли чьи-то останки и сейчас пытаются идентифицировать. А этот борт зарезервирован исключительно для Ори.
— Хитро, — кивнул Лейт. — Думаешь, клюнет?
— Кто клюнет? Как ты себе это представляешь? Нет, у меня слегка иная идея. Но все зависит от Дагго.
— Жреца? Почему?
— Не тупи. Если он не получил наследия родов, значит, я жив. И я не знаю, можно ли ему доверять.
— В той же степени, — Лейту приходилось очень аккуратно подбирать слова, — в какой ты доверяешь Владыке.
Реодор никак не отреагировал, вогнав Лейта в ступор. Поразительно. Дагго дал ему больше, чем королю? Хотя, Реодор пока свободен от каких-либо долгов перед Арканиумом, чего не скажешь об Ори. И счет потому и не выставлен к оплате, что Владыка скрупулезно копит набегающие проценты.
— И что ты хочешь делать?
— Лейт, как королю мне приходится делать столько всего, чего я делать не хочу! Тебя когда-то пытался убить родной брат?
Реодор, наконец, заметил, что творят его руки втайне от разума. Он с отвращением бросил ком из конфет на пол и, сдернув со столика салфетку, принялся оттирать липкую ладонь.
— Нет, но Аори наверняка попытается, — неловко пошутил Лейт.
— Значит, смотри на меня и учись. Я должен мыслить рационально. Должен думать об Астрали вместо того, чтобы убить Иртана или отдать Владыке и больше никогда не вспоминать, что у меня была семья. Когда я понимаю, что не могу быть равнодушным, — я действую как король.
— Звучит ужасно.
Скомканная салфетка полетела в угол, а Реодор поднялся, явно высматривая, чего бы еще разрушить в королевских метаниях.
— Каждый раз, когда я думал, что обойдется, что можно найти другое, некоролевское решение, становилось только хуже. Каждый. Но, знаешь, мир вертится живее, когда я — без пяти минут труп.
Лейт покачал головой, наблюдая, как без пяти минут труп один за другим качает кресла, словно пробуя на прочность.
— Как думаешь, демоны могли отчитаться перед заказчиком, что я не сдох?
— Сомневаюсь. Но тебя видело достаточно людей, чтобы об этом не беспокоиться.
Прибитые к полу кресла не поддавались, и король завертел головой, разыскивая новое занятие. Лейт едва сдержался, чтобы не втянуть собственную в плечи.
— Шесть местных стражей и двое изменяющих. Первый сменил мою внешность и летит с нами, второй — позаботился о шестерых.