Самолет едва ощутимо тряхнуло.
— Слушай, ваше величество, сядь уже. Мы в зоне турбулентности, и я не горю желанием ловить самолет или тебя. Что с экипажем?
— Ты видишь тут хоть одну стюардессу?
— Увы, нет. Я бы позавтракал.
Реодор в два шага очутился перед встроенным в стену шкафчиком и выудил оттуда два цветастых пакета. Один швырнул Лейту, второй распечатал сам после того, как плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.
— Предположим, я убит. Что это нам дает?
— Кроме морального удовлетворения Иртана? Без понятия.
— Это дает возможность посмотреть один занятный ритуал.
— Примерно с этих слов обычно начинаются мои неприятности, — пробормотал Лейт.
Ответный взгляд короля заставил его набить рот сухариками и изобразить всяческое внимание и вынимание.
— Ритуал безумца придумали как один из способов вбить в головы дебилов понимание, что такое "плохо". Если ты виновен в убийстве короля, то в момент его смерти получаешь особую метку. Ее невозможно увидеть и потому невозможно снять. Но, стоит начать ритуал, как метка вырывается из тела убийцы и тянет за собой жизненные нити, одну за другой, одну за другой. В итоге вместо человека остается лишь изящно разложенная "розочка" из плоти. Он жив до последней капли крови… но разум теряет куда быстрее.
Лейт поперхнулся сухариком и раскашлялся так, что слезы брызнули из глаз.
— Кхе-кхе! Ты готов сделать это с братом… кхе… Ваше величество?
— Не понимаешь? — Реодор дотянулся до Лейта и пару раз от души хлопнул по спине. Куда сильнее необходимого, на взгляд Главы Ори. — Этот ритуал не сработает. Я ведь жив.
— Но если Иртан думает, что ты мертв, и знает, что сам виноват, он откажется проводить ритуал. И этим подтвердит обвинение, что ли? Слабо, Реодор.
— Иртана нельзя обвинить просто так, из-за одних догадок. Нужен кто-то другой на роль убийцы. Мы окажемся на шаг впереди, Лейт, мы поместим его в ситуацию, которой он не ждал. Главное — не дать братишке времени на подготовку.
— Я не умею играть в эти игры и учиться не собираюсь. Но весь мой опыт общения с королевским двором подсказывает, что у тебя есть идея.
Реодор отложил пустой пакет и откинулся на спинку кресла. Он молчал несколько минут, рассматривал облака, хмурился, перекатывая мысли так и эдак, и решительно не видел другого варианта.
— Она тебе не понравится.
— Посмотрим.
— Скажи-ка, ты видел браслет на Аори после того, как она прикончила демона в кабинете?
— Нет. Реодор, нет. Даже и не думай. Неужели тебе мало того, что она дважды спасла тебе жизнь?
— Нет ни одного существа, которое Иртан ненавидел бы сильнее. Он пытался убить ее прямо во дворце, не обращая внимания…
— Что?! — Лейт вцепился в ручки кресла.
— Ты не знал? Забавно. В общем, если братишка получит возможность казнить ее, казнить за дело, официально, и откажется… для меня этого будет достаточно. Лейт, пойми, ей ничего не грозит.
— Да, кроме того, что Иртан может ее убить просто так, своей особенностью, а она даже защититься во дворце не сможет! Нет и еще раз нет!
— После нападения на Аори ему заблокировали особенность.
— Он может приказать стражам!
— Аори будут сопровождать те, кому он приказывать не сможет. Аген и Дагго.
— Почему не Лана?
— Потому, что она уже на подлете к Фаиту, чтобы оценить результаты расследования и сообщить о моей гибели. И организовать встречу нашего борта так, что Аори сразу арестуют и отправят во дворец.
— Смотрю, вы все продумали, — процедил Лейт. — Зачем тогда спрашиваешь? Может, ради порядка поинтересуешься у Аори, согласна она или нет?
— Она согласна.
— Замечательно, — мертвым, безразличным голосом сказал Лейт.
— Лейт, я никогда не просил спасать мою шкуру. Вы пришли, хотя могли не вмешиваться, вы рискнули жизнью, но не ради того, чтобы взять что-то взамен. Я никогда этого не забуду. Но сейчас я прошу о помощи. Уже нет времени, чтобы придумать план получше, но, если я не разберусь со всем этим дерьмом по горячим следам, Иртан когда-нибудь добьется своего. И, как думаешь, чья голова покатится после моей?
Лейт ударил кулаком по столику. Раз, другой.
— Она же изменяющая!
— Она — беспомощная девчонка, которую Арканиум спокойно разыграет без твоего участия.
"Или даже с моей помощью", — подумал и едва не брякнул Лейт.
Он опустил голову.
Если Аори уже согласилась, если решила, что ничуть не против снова примерить роль убийцы и врага, что он может сделать? Запретить? Запереть?
Ее?
Присутствуй при внутреннем диалоге некто в бесформенной мантии, он бы заметил вкрадчивым голосом: "Может, попросить?". Но в голове Лейта умещался лишь один голос — его собственный — и тот не осилил придумать ничего дельного.
— Успокоился? Теперь зови супругу и обсудим детали.
Истребители улетели, когда самолет опустился ниже редкой паутины облаков. Столица сияла белоснежным великолепием, и прямо по курсу вырастала башня Арканиума.
Ее обитатели, как никто, умели хранить тайны. И, как никто, умели их создавать.
— Уверена?
— Я не хочу случайно все испортить.
— Ты даже говорить не сможешь!
— Видишь, мечты сбываются, — Аори мягко улыбнулась и прижалась щекой к плечу супруга. — Реодор пообещал, что все будет в порядке. Я ему верю.
— Бесит, что я не смогу быть рядом с тобой. Если что-то пойдет не так…
— Перестань. Ты и себя, и меня накручиваешь.
Она щелкнула Лейта по подбородку и принялась двумя пальцами шагать по пуговицам его рубашки. Восемь, девять. Хм.
Лейт поймал шаловливую руку и прижал к губам.
— Мы с Реодором будем в Арканиуме, — он торопливым шепотом озвучил известный Аори факт. — Если вдруг что, нас переместят ко дворцу за минуту.
— Лейт, ну демоны тебя раздери!
— По позициям, — прикрикнул на них фаитский изменяющий. — Мы начинаем посадку.
Глубоко вдохнув, Лейт поднялся.
— Удачи.
Маг оттер его в сторону и уселся рядом с Аори.
— Руки.
Она с интересом пронаблюдала, как он надевает тугие темные браслеты, как они сжимаются, как медленно наливаются багровым кристаллы на ободке.
На лице Аори мелькнула тень недовольства, слабый призрак, и Лейт понял, что тонкие иглы проткнули кожу. Изменение вклинилось в потоки и лишило "преступницу" возможности сопротивляться и говорить.
Она снова улыбнулась ему сухими губами.
Не в силах больше смотреть, Лейт выругался и занял дальнее кресло.
— Это не смертельно, — то ли раздраженно, то ли сочувственно сказал темноволосый толстяк по соседству. Медальон Арканиума терялся в складках его пуза, оставляя на виду лишь часть витой цепочки. Сейчас, когда фаитянин отвлекся, черты массивного лица подрагивали, а в глазах то и дело мелькали рыжие искры.
— Угу.
— Не забудь заблокировать жучки, стражи наверняка их оставят. Аген уже ждет нас.
Лейт и сам видел. Самолет как раз накренился, прицеливаясь в короткую посадочную полосу, и самом конце асфальтовой ленты перекатывались темные крошки машин. Когда самолет приблизится, черное станет багровым.
Оно и стало, куда быстрее, чем надеялся Лейт. Стоило шасси коснуться земли, как возле крыльев пристроились два ревущих внедорожника.
Действительно, вдруг убийца выскочит через иллюминатор, гоняйся за ней потом по взлетному полю.
— Не дергайся зря, — продолжил капать на мозги Реодор. — Ты выполняешь свой долг, но тебя все равно контролируют изменяющие. И самоуверенным не будь, это может их насторожить.
— Да знаю я! — не выдержал Лейт.
Кажется, стражи ворвались внутрь еще до того, как самолет окончательно остановился. Загрохотали рифлеными подошвами, продавливая ковры до основания, смели с пути все, что могло представлять угрозу. Взяли в круг девушку в темном платье — Аори встала при их появлении и больше не шевелилась, отстраненно разглядывая через иллюминатор кусок взлетной полосы.
Оттуда в нее тоже целились.
Стражам пришлось заметно потесниться, чтобы Аген смог пробраться по узкому проходу.
— Именем Астрали и единством сфер, ты обвиняешься в государственной измене. Ни одно твое слово не будет услышано, ни одна просьба не будет выполнена.
Фаитский изменяющий пихнул Аори в спину. Она отвлеклась от иллюминатора, вскинула подбородок. Губы шевельнулись так характерно, что любой мог прочесть то, что Аори хотела сказать. Окинув Агена презрительным взглядом, она двинулась по коридору из закованных в броню тел.
Ее отвезут во дворец, и каждый, каждый посмотрит вслед. Каждый вспомнит тот день, когда на Астрали появилась девочка по имени Кат. Аори снова будет одна, но в этот раз все, что ждет ее, — ненависть и смерть.
Реодор больно вцепился в плечо Лейта, и только тогда Глава Ори понял, что и сам вскочил.
— Твою судьбу решит будущий король, — Аген, конечно, замечал все. — Если ты посмеешь покинуть Арканиум, наказанием будет смерть. Ясно?
— Предельно, — процедил Лейт, одновременно представляя, как заставляет автомат взорваться в руках у стража.
Одного стража. А потом остальные порвут его на части.
Что, если он чего-то не понял? Не сообразил? И своими руками отдал им Аори, снова предал ее, не остановил и не защитил?
Что, если он не успеет ей помочь?
Лейт смотрел в их спины, пока оставалось, на кого смотреть. Ждал подспудно, что Аген и ему конвой назначит. Но Главу Ори передали под контроль изменяющих, а Баго не стремились вплетать свой узор в паутину Владыки.
Amaranthe. Exhale.
6. Fiona Joy Hawkins. The Journey
Встречать их вышел весь дворец. Сотни, тысячи лиц. Заплаканные и любопытные, полные ненависти, непонимания, недоверия, злые и растерянные, решительные… И глаза на этих лицах, горящие всем, чем угодно, кроме равнодушия.
Откуда они узнали, кто им сказал, не могли же все придворные сбежаться за то время, пока машины Баго ехали от ворот ко входу? Стражам приходилось порой расталкивать их, чтобы провести мимо девушку в темном платье.
Наверное, на улице Аори осыпали бы проклятиями и чем похуже, но улицы еще не знали того, что знал дворец. Ее окружили молчанием. Тишина звенела, и Аори опустила голову, не в силах вынести давления чужих эмоций. Она чувствовала их едва ли не физически, словно над ней сомкнулась мутная жижа болота, словно ил забивает рот и горло, словно свет медленно тускнеет, и никто никогда не коснется вскинутой в последнем рывке ладони.
Знакомые коридоры, знакомые галереи, знакомые ступени и ковры на них. Может, и лица оказались бы знакомыми, подними Аори глаза. Но чужая скорбь настырно лезла внутрь, и хотелось то ли плакать вместе с теми, кто вышел навстречу, то ли смеяться, зная то, чего не знают они.
Интересно, это привитая особенность проснулась или какая-то новая сторона дара?
Аори не смогла удержать равнодушную маску на лице. Когда стражи распахнули двери в тронный зал, она едва заметно улыбалась.
Чтобы не плакать.
Два ряда высоких колонн создавали уходящий вдаль портал, и там, в конце пути, Аори ждали. Иртан, конечно, сидел на троне. Капризный подросток, который дорвался до отцовской машины, и всеми способами доказывает свою крутизну. Он напялил ослепительно белый костюм, видимо, выбрав роль светлого рыцаря, и то и дело сверкал яростными очами из-под насупленных бровей.
Те немногие из придворных, кого он счел достойными королевского доверия, жались к украшенным гобеленами стенам. Взгляды жадно ловили каждый шаг, каждое движение девушки в центре скорбной процессии, то и дело перескакивая на Иртана. Что он сделает? Что скажет?
Ратта среди них Аори не заметила, как не заметила и слез.
Возле трона замерла высокая, статная женщина. Глухое траурное платье с высоким воротником оставляло на виду лишь лицо и белые до синевы кисти рук, одну из которых она положила на изукрашенную спинку трона. Едва заметная серебристая вышивка на манжетах оставалась единственным украшением, хотя когда-то эта женщина носила самые дорогие бриллианты Астрали.
Феррия. Мать Иртана, королева, которая практически исчезла из жизни дворца после гибели супруга. Тусклый блик скользнул по гладко зачесанным черным волосам, когда Феррия коротко посмотрела на вошедших. Лишь это, да еще пальцы впились в резной узор. Больше королева не удостоила Аори ни единым взглядом, все свое внимание сосредоточив на сыне.
Внизу, у ведущих к трону ступеней, ждал Дагго. Его глаза светились ледяным спокойствием, а рот сжался в узкую щель. Жрец осунулся и словно постарел на добрый десяток лет, почти добравшись до той грани, где мужчина превращается в старика. Единственный, кто осознанно играл свою роль в театре имени Реодора Астралийского, и Дагго вжился в нее всей душой. Неудивительно. Подобные игры давно стали повседневностью для Верховного жреца.
Стражи остались у дверей. Аори шла по длинной дорожке в гордом одиночестве, не считая Агена за спиной. Он ступал практически беззвучно, ничем не выдавая свое присутствие. Впрочем, даже эту опеку можно считать излишней. Браслеты туго сжимали запястья. Боль от игл практически не чувствовалась, но Аори держала руки сложенными перед собой, как предусматривал протокол в присутствии особ королевской крови.
Наверное, улыбаться все же не стоило. Среди придворных зародился шепоток, пробежал по их рядам, разросся и окреп. И затих, когда Аори остановилась.
Иртан вскочил, заметив ее гримасу. И тут же поспешно плюхнулся обратно, словно боялся, что кто-то займет трон за его спиной.
Ребенок, чисто ребенок. Феррия была ненамного старше Аори, когда он родился и, похоже, не успела набраться мудрости в достаточном количестве, чтобы дать сыну хоть малую ее часть.
— Ваше высочество, — Аген по-военному коснулся плеча и склонил голову.
— Ты смеешь улыбаться?
Теперь и ей, подобно Дагго, придется играть единственную роль.
Аори посмотрела на Иртана с легким презрением и отвела взгляд, будто не сочла принца сколько-нибудь интересным зрелищем.
— Я говорил, что ей нельзя доверять! — почему-то он выбрал Дагго для своих претензий. — Говорил тебе и Реодору, которого ты сделал королем!
"Ах вот, почему."
За неимением возможности высказать свое ценное мнение Аори развлекалась мысленным комментированием реплик Иртана.
— Не раз, ваше высочество.
— Он остался бы жив!
— Вы хотели погибнуть вместо брата?
Ни единой нотки сарказма не прозвучало в голосе жреца, но Аори пришлось приложить все усилия, чтобы усмешка на ее лице не превратилась в откровенно издевательскую.
— Я бы убил ее раньше! Своими собственными руками вырвал сердце и бросил псам!
Придворные отозвались одобрительным гулом.
"Ух, кровожадный ты наш. И слова-то какие, прямо цитата из приключенческого романа. Боги, что должно было произойти, чтобы один брат стал настолько непохож на другого?"
— Это было бы счастьем для Астрали, ваше высочество. Но будет ли такое наказание достаточным теперь?
— Нет! — Иртан послушно устремился в предложенное Дагго русло. — Я хочу, чтобы она умирала долго. День, или три… Дюжину! Дюжину дней!
"Да что уж, давай луну или две. Или соскучишься?"
— Не знаю, позволит ли Владыка так обращаться с изменяющей. Да и что ей эти дни, она просто отключит чувствительность.
— Изменяющей?! — для Иртана сегодня был день открытий. — Она — изменяющая? Во дворце?
Феррия невольно прижала кулак ко рту.
— Она не была во дворце с тех пор, как ей стала, — жрец старательно избегал называть Аори по имени. — И сейчас ее блокируют браслеты.
"Интересно, а чего вдруг такой массовый слив информации, Дагго?"
— Я хочу, чтобы она мучилась, и мне плевать, кто она, хоть изменяющая, хоть демон, хоть эта… Тень!
"А три в одном не хочешь?"