— Ваше высочество наверняка слышало о ритуале безумца. Он, к сожалению, не настолько продолжителен, но зато позволяет прочувствовать куда большую боль, чем самые изощренные пытки. И знаете, ваше высочество… Вы напомните всем, что происходит с убийцами королей. Не рядовая казнь, а полное, безостановочное мучение.
— Я… я забыл, — смешался Иртан. — Расскажи, и с подробностями. Пусть она знает, что ее ждет!
Аори невольно перевела взгляд на Дагго и вздрогнула, разом утратив насмешливую браваду. В синих глазах жреца поселилось беспокойство.
А так ли она права, доверяя словам Реодора, что бояться нечего?
— Тот, кто действием своим или бездействием повинен в убийстве короля, в нарушении гармонии мира, получает особую метку. И неважно, держала рука убийцы кинжал или открыла дверь клетки с диким львом. Единственное исключение — храмы, места, живущие гармонией, но в Фаите нет храма. Ритуал вырвет метку из тела этой девушки, — Дагго намеренно перевел фокус внимания, и Аори поежилась под жаждущим кровавых подробностей взглядом принца. — Клетка за клеткой, волокно за волокном, нерв за нервом ее тело будет выворачиваться наружу. Распадаться на части, на тонкие нити, но она будет жить и чувствовать до последней капли крови. Метка не отпустит ее душу раньше, чем ритуал будет завершен.
Иртан восхищенно вздохнул.
"Круто, да? Посмотреть хочется?"
Среди придворных послышались сдавленные возгласы. Несколько особо впечатлительных фрейлин опрометью бросились прочь, прижав кипенно-белые платочки к накрашенным губам.
— Но, ваше высочество, — продолжил Дагго, — лишь особа королевской крови может приказать провести этот ритуал, и жрецы уже много веков не слышали такого приказа. Милосердие возможно даже для убийц.
— В задницу милосердие! — Иртан удовлетворенно откинулся на спинку трона. — Еще в прошлый раз стоило кончить эту суку.
Придворные ахнули, и вместе с ними — те, кто наблюдал за происходящим в тронном зале через камеры.
— Демоны, — Реодор отшатнулся от монитора. — Что-то не так. Он не испугался.
Им с Лейтом выделили одну из бесчисленных комнат Арканиума, достаточно просторную, чтобы предоставленный в помощь маг сидел тихонечко в дальнем углу и не подслушивал. Или, по крайней мере, делал вид.
— Ваше величество, — Лейт схватил его за руку и развернул к себе. — Аори! Она же и впрямь убила короля!
— Что?
— Риего! Ваш отец!
Король заметно побледнел. То ли от понимания, то ли от ярости.
— Аори поклялась, — тихо сказал он, глядя Лейту в глаза, — что стреляла не она. Ты не веришь собственной супруге?
— Она была вынуждена так сказать! А даже если и не нажимала, Реодор, в эргах парное управление! Она могла помешать, она должна была помешать ради этой сраной гармонии!
— Ваше высочество? — спросил Дагго на экране. — Вы позволяете провести ритуал?
— Позволяю? — зло расхохотался Иртан. — Я приказываю! Немедленно!
Лейт вскочил так резко, что стул отлетел в сторону. И тут же сдавленно охнул, прижатый к стене королевской особенностью.
Изменяющий покосился на них из своего угла, но благоразумно продолжил изображать недвижимость. Между королем и Главой рода встревать? Увольте. Он бы еще пожил.
— Пусти меня, — прохрипел Лейт.
— Она не убивала короля, — процедил Реодор. — И Дагго знает, что делает.
— Видимо, это я чего-то не знаю! Пусти!
— Дай еще две минуты, Лейт. Две минуты. Я не понимаю, что происходит, но уже почти понял, почти решил эту загадку…
Жрец замер, сосредотачиваясь. Белая ряса шевелилась, словно от сквозняка, хотя ни единого дуновения не было в душном, замершем в томительном ожидании тронном зале.
"Прошлый раз", — уже начиная паниковать, подумала Аори. — "Какой, к демонам, прошлый… Ох…"
Она невольно дернулась вбок, и браслеты тут же впились в запястья холодными металлическими зубами.
— Что, сука, страшно? — в голосе Иртана звенело неприкрытое ликование. — Ты сдохнешь сейчас!
"Не буду я тебя бояться, придурок. Что бы ни случилось, ты останешься только мартышкой."
Пересилив боль, Аори выпрямилась и посмотрела на принца исподлобья так, что он невольно вздрогнул.
Дагго поднимал руки нарочито неторопливо, будто ждал, что его остановят. Вот они на уровне бедер, и жрец разворачивает ладони к небу, испрашивая благословения. Вот уже на уровне талии, и немного дрожат, словно от тяжелой ноши. Вот уже на уровне груди, и замирают, словно Дагго сейчас бросит на пол эту непосильную тяжесть, и тогда…
— Нет! Остановитесь!
Крик разорвал напряженную тишину. Дагго, не закончив движения, осторожно развел руки в стороны и опустил их. Едва заметная улыбка притаилась среди морщин жреца.
— Как ты смеешь! — Иртан опять вскочил, и едва ногами не затопал от возмущения.
Черное платье зашелестело, когда Феррия вышла из-за трона и остановилась перед сыном. Ее глаза полнились сумасшедшим отчаянием, растерянностью и непониманием.
— Ваше высочество, — королева заломила руки. — Я прошу вас о помиловании.
— Что?!
Иртан, кажется, едва сдерживался, чтобы не броситься на мать с кулаками. Как она посмела отобрать у него игрушку?
— Прошу вас… Этот ритуал ужасен, неужели вы хотите совершить с ней такое? В нашем доме? Я прошу вас проявить милосердие… Королевское милосердие.
— Нет! — взвизгнул принц.
— Тогда я прошу тебя, как мать, Иртан. Не убивай ее.
— Ты сошла с ума? Она — изменяющая! Она — Тень! Ты хочешь, чтобы она сбежала? Чтобы завтра Владыка явился за ней? Чтобы я так и не смог отомстить?
— Иртан, прошу тебя! Мы казним ее перед дворцом, на виду у всех. Как ты хотел, хоть дюжину дней, хоть две… Только не этот ритуал!
— Довольно, — принц встал и вскинул руку. — Никто не смеет указывать мне, что делать.
— Нет! — Феррия упала перед сыном на колени. — Я прошу милосердия! Для себя!
— Для себя? — он так и замер с вытянутой рукой, глупо хлопая глазами.
Собственно, как и все присутствующие, исключая, разве что, повидавшего всякое Дагго.
Феррия прижала руки к груди, будто в молитве.
— Это я… Я сняла защиту с резиденции, хотела убить эту гадину, наказать за то, что она сделала с Риего и с тобой, сынок! Я не знала, что Реодор в Фаите! Не знала, но теперь тоже виновата в его смерти. Она привела тварей к твоему брату!
— Ритуал уничтожит королеву, ваше высочество, — с легким смешком, или даже с призраком такого смешка, подтвердил Дагго.
Иртан молчал. Ни звука не проронили ни Аген, ни Феррия, замершая воплощением скорби и мольбы.
Один лишь Реодор застонал и отвернулся от экрана.
— Какой же идиот, — пробормотал он, сжимая кулаки. — Какой же я идиот.
Невидимый пресс исчез.
Глухое отчаяние в голосе короля не позволило Лейту сделать все то, что он мечтал с ним сделать. Хотя именно сейчас Реодор вряд ли станет защищаться.
— Мы оба ошиблись.
— Нет, Лейт. Я пригласил ее в Фаит.
Лейт изумленно охнул.
— Реодор, вы… ты…
— Я — идиот, ты это хочешь сказать? — Король выпрямился, расправил плечи. На неподвижном, мертвом лице двигались одни лишь губы, и Лейта передернуло от этого зрелища. — Да. Так и есть.
Реодор развернулся и, тяжело ступая, направился к магу. Лейту стоило огромного усилия воли взять себя в руки, но он успел догнать короля прежде, чем вокруг заплясало изменение.
Синие глаза снова улыбались. Удивительно. Лицо жреца выглядело абсолютно спокойным, даже печальным, но вот взгляд — сиял. Будто Дагго не казнями посреди тронного зала развлекается а, например, окучивает помидоры. Да, на парочке кустов завязи засохли, но в целом урожай хорош.
Аори сжимала ледяные пальцы так, что ногти оставляли ссадины на коже. Руки дрожали. Нет, не от страха. От бессилия.
Можно гордо вскинуть подбородок, можно презрительно прищуриться в сторону принца, можно стиснуть зубы, но что можно сделать с предательской дрожью? Предложи ей кто сказать пару слов, Аори бы, пожалуй, отказалась.
Эта проблема не обошла и принца. Губы Иртана кривились, и, похоже, он начал что-то понимать про королевскую ношу.
Те немногие из придворных, что не успели волшебным образом рассосаться, изо всех сил изображали фрагменты гобеленов. Кое-кто, угадавший с цветом наряда, даже преуспел в этом нелегком занятии.
— Ваше высочество, — Аген сделал шаг вперед, и Аори вздрогнула, успев позабыть о страже за спиной. — Мой долг — арестовать всех подозреваемых, и провести более тщательное расследование. Возможно, мы неверно оценили степень участия…
— И чуть было не казнили невиновную? — перебил Дагго. — Брось. Для невиновных ритуал безопасен.
— Она — невиновная? — Иртан оттолкнул мать и с грохотом сбежал по ступенькам. — Я приказываю тебе — убей ее!
— Простите, ваше высочество, не имею права.
— Тогда я сам это сделаю!
Иртан отчаянно заозирался, пытаясь придумать, чем бы выполнить угрозу. В этот раз кинжал он не захватил.
— Я обязан помешать, — Аген неуловимым движением оказался между Аори и принцем.
— Предатель!
— Раньше у меня был браслет, — Феррия медленно поднялась и повернулась к Аори. — Он превращался в оружие, и я убила бы тебя им, изменяющая.
Что ж, теперь понятно, в кого пошел Иртан.
"Успокоиться. Все уже почти закончилось. Не хватало только истерики."
Аори шмыгнула носом, пользуясь тем, что ее никто не видит за широкой спиной стража. В голову тут же закралась мысль, что, даже лишенная речи, она вполне может высунуться на секунду и парой емких жестов дать знать королевской семье, что думает об их угрозах.
Правда, тогда у развернувшейся трагедии есть все шансы превратиться в фарс.
За закрытыми дверьми тронного зала глухо, утробно грохнуло. Будто раскат грома раздался прямо под сводами потолков. Спустя несколько секунд ударило снова, на этот раз — куда ближе. Послышались крики.
Волна вибрации прокатилась по залу, заставив задребезжать хрустальные подвески люстр. Из-под дверей, из щели между створками вырвались струйки мелкой пыли.
— Что… Что это? — вскрикнул Иртан.
Ответить ему не успели.
Двери распахнулись рывком, створки с грохотом врезались в стены. Да, похоже, кому-то на пути настоящего короля не поздоровилось. Реодор появился на пороге, словно карающий демон, — весь в черном, со вздыбленными волосами, горящими золотом глазами и кривым оскалом на лице. Усмешкой его счел бы только большой оптимист.
Король преодолел пространство зала за несколько секунд, и там, где он прошел, воздух превратился в мелкую пыль.
— Ваше величество, — Аген опустился на колено и склонил голову.
— Освободи ее, — Реодор махнул рукой в сторону Аори. — Она спасала мне жизнь, а не пыталась ее отнять.
Браслеты упали моментально, будто страж отдал мысленный приказ. Или не страж?
Лейт схватил Аори за плечи и прижал к себе, не задумываясь, насколько это правильно и вообще уместно.
Как он оказался здесь, когда?
— Ты в порядке? — прошептал он. — Я не должен был позволять. Никогда…
Сквозь выбитые двери, словно мухи на мед, начали просачиваться придворные.
Аори вздохнула полной грудью несколько раз, до тех пор, пока не почувствовала, как кружится голова, и кивнула.
— Ах да, — наблюдавший за ними Реодор прищурился. — Позвольте представить вам Главу Старшего рода Ори и его супругу.
Возглас изумления непроизвольно вырвался у десятков людей. Но разговоры утихли сразу, стоило Реодору повернуться к своей семье.
— Я не виноват! — выпалил Иртан, поймав его взгляд, и вскинул руки в защитном жесте.
— Прочь.
Принц отскочил в сторону, сообразив, что стоит между королем и троном.
— Я ничего не знал, Реодор, клянусь! Это все она!
— Иртан! — закричала Феррия.
В распахнутых глазах королевы застыла мольба, рот некрасиво искривился. Но сын поспешно отвернулся, отодвинулся еще дальше, к холодной мраморной колонне, так, чтобы даже не видеть матери.
Реодор посмотрел на нее снизу вверх долгим, ничего не выражающим взглядом.
— Уведите ее, — бросил он, наконец, в сторону Агена.
Страж поднялся, коснулся уха, видимо, получив приказ и от Ланы. Ну да, действительно, неужели Глава Баго пропустила бы такое событие? Но Аген остановился у подножия трона, ожидая, пока остальные стражи преодолеют путь по бесконечному тронному залу.
Феррия перевела на короля остановившийся, мертвый взгляд.
— И что ты сделаешь со мной, Реодор? Ты будешь пытать меня сам или свою служанку попросишь? Чтоб она сделала со мной то же, что и с моим мужем?
Зрачки Феррии расширились, она, как безумная, бросилась вперед и влепила королю пощечину. Реодор медленно коснулся щеки и поднял глаза на королеву.
Она стояла перед ним, прекрасная в своем отчаянии. Высокая грудь вздымалась от частого дыхания, грозя прорвать тонкую ткань, скулы побелели, очи метали молнии, словно наделенные королевской силой. Тонкая прядь волос вырвалась из прически и расчертила лоб, словно шрам.
Таких женщин можно любить и можно ненавидеть. Они не позволяют равнодушия к себе и не прощают его. Они отдаются каждой каплей души мужчине ли, делу, но вот в чем беда… их души слишком малы, чтобы вместить что-то большее, чем одна идея.
Из них получаются прекрасные изменяющие и отвратительные королевы.
Аори вывернулась из объятий Лейта и шагнула к ним.
— У меня теперь есть методы поинтереснее, — она улыбнулась и подняла ладонь.
В ямке посередине плясал огонек темного пламени. И только Аори, да, может Дагго еще, знали, каких усилий ей стоило зажечь его во дворце.
Она сжала пальцы в кулак спустя секунду.
— Вот почему ты выжил…
Феррия отшатнулась и закрыла лицо руками.
— Да. Убийцы королей поменялись местами с их родными.
Реодор отступил, предоставляя Агену сотоварищи заключить Феррию в кольцо. Ее увели так же, как раньше Аори, — сквозь молчаливую, обескураженную толпу.
Но, если на бывшую Тень смотрели с ненавистью, то на бывшую королеву — с настоящим ужасом.
— Что с ней будет? — тихо спросила Аори.
— Не знаю, — зачем-то ответил Реодор и посмотрел на свои руки так, словно ожидал увидеть на них кровь. — Не знаю.
— Ее уже постигла самая страшная кара, какая только может существовать для матери.
Сухой, холодный голос жреца прозвучал, словно приговор. И, не сговариваясь, все они посмотрели на прижавшегося к одной из колонн принца.
Иртан испуганно, заискивающе улыбнулся в ответ.
— Боги, как же я устал, — пробормотал Реодор. — Где демоны Ратта носят?
— Я… Я попросил его… дома… остаться…
— Ясно. А вы все тут что забыли? Вон!
Придворные порскнули прочь, словно мыши.
— Герцог уже на пути во дворец, ваше величество, — жрец и не подумал лишать их удовольствия от своего присутствия. Он сложил кончики пальцев вместе и беспечно любовался получившейся фигурой.
— Дагго, я могу тебя попросить побыть нянькой?
— Ох, да без проблем, ваше величество. Нянькой ли, надзирателем, — он бросил на принца такой взгляд, что Иртан, поперхнувшись, зашелся в кашле. — Я великолепен в любой ипостаси.
— Не сомневаюсь.
— Вот и правильно, ваше величество, те, кто во мне сомневался, делали это прискорбно недолго. Смею заметить, у вас осталось одно незавершенное дело. И самое разумное — завершать его за бутылочкой вина на троих. Не приказать ли подать ее в королевские апартаменты?
— Приказать. Ты, как всегда, прав.
— Золотые слова, — улыбнулся всеми морщинами жрец.
До комнат Реодора принц, слава богам, не добрался. С его энтузиазмом и манией белого можно было ожидать, что вместо сдержанных темных тонов короля встретит что-то вроде кристаллизованной ядерной зимы.
Хотя, возможно, братишка просто не успел. Столько дел с утра надо было переделать! Разогнать всех верных трону, по совместительству — тех, кто умел думать чем-то, кроме собственных яиц, примерить на оной собственное седалище, казнить какую-нибудь девчонку.