Реодор тяжело вздохнул.
Какая-нибудь девчонка устроилась с ногами в его любимом кресле, и сгонять ее рука не поднималась.
Сколько комнат в королевском крыле? Реодор не считал. Но всего одну он по-настоящему любил, называл своим логовом или же берлогой. Всегда мог укрыться здесь. Сначала — от учителей и наказаний за шалости. Потом — когда таяли последние силы, а он не мог перестать быть королем.
В логово Реодор приглашал только самых близких людей. Иногда.
Сейчас он чувствовал, что сойдет с ума, если не вернется хотя бы ненадолго, если не увидит, что хоть что-то в окружающем короля мирке осталось прежним. Там, где раньше билось сердце, все заледенело настолько, что даже боли он не чувствовал.
Реодор налил всем вина, отхлебнул первый. Не за что поднимать тост.
— Ваше величество, что же я натворила. — Аори уставилась на стакан, не замечая резких, обеспокоенных взглядов, которые на нее то и дело бросал Лейт. — Я должна была скрывать, что изменяющая, а вместо этого…
— Разрушила еще пару схем, в которые тебя должны были втянуть, — отрезал супруг и протянул руку, чтобы коснуться плеча Аори.
Лейт, похоже, предпочел бы устроиться с ней на коротком диванчике, чтобы можно было обнять и утешить. Но Аори спряталась внутрь себя, как улитка в панцирь, и только изредка шевелила рожками, сканируя обстановку.
— Это было мое решение, — прохладно, отстраненно ответила она.
Так и не дотронувшись, Лейт вздрогнул и убрал руку.
Король тяжело вздохнул. Не только в нем поселился лед.
— Начну с простого. Лейт. Прости за то, что я сделал. Я… Сейчас надо сказать, что я не должен был так поступать, но как раз таки должен был. Как король. А как человек — должен был тебе помочь.
— Передо мной можешь не извиняться.
— Это единственное, что я могу сделать… как человек.
Король поднялся, сжал пальцы вокруг бокала так, что хрустнули суставы.
— Серьезно? Ты извиняешься передо мной?
— Да! Это проще, — Реодор зажмурился и покачал головой. — Я, как бы, готовлюсь.
Аори тихо фыркнула в своем… пардон, в королевском кресле. А его владелец, выругавшись, отбросил бокал в сторону и одним движением опустился перед ней на колено.
— Ты спасла мне жизнь. А я обманул тебя, заставил рисковать своей. Использовал тебя ради какого-то высшего блага, меньшего зла, сделал то же, что и Арканиум, что и другие. Аори, я никогда не думал, что кто-то сам, по своей воле будет готов пожертвовать собой, чтобы я жил. Что хоть кому-то я нужен, не только как управляющий механизм, вместилище для наследия. Что кто-то придет, когда в мой дом ворвутся демоны, а не отвернется, не спрячется, чтобы утром спокойно продолжить жить. Я не думал, что найдется кто-то, кого я спрошу, но… Если еще не слишком поздно… Ты сможешь меня простить?
Она не шевелилась, пока Реодор сдавленно, через сжавший горло спазм выдавливал слова. Только глаза, вначале мутные, безразличные, блестели все сильнее.
— Я могу быть твоим должником, Аори, — тихо закончил Реодор. — Но я хотел быть другом.
Губы дрогнули… и она порывисто бросилась на короля, обняла его, так же упав на колени рядом, и расплакалась, по-детски, навзрыд.
— Ваше… ваше величество, — прорвалось сквозь всхлипы, — Ну конечно! Все хорошо, правда. Все хорошо.
Ему и самому хотелось плакать, впервые за добрые два десятка лет. Руки Аори грели, словно тепло очага, рубашка промокла от таких же горячих слез, и этот живой огонь вмиг растопил ледяную глыбу вокруг сердца. Оно забилось снова, и Реодор хватал воздух ртом, не понимая, что же это происходит вообще, что это за магия такая, или нет никакой магии, а есть только хрупкая девчонка в его объятиях и ее желание, чтобы все, наконец, было хорошо.
— Ты перестанешь меня так называть когда-нибудь? — с деланным возмущением поинтересовался он.
Аори замотала головой и, кажется, попутно вытерла нос о его рубашку.
— Заканчивайте уже, — голос Лейта потеплел, словно Глава Ори тоже согрелся у маленького зареванного очага. — А то ревновать буду.
— Извините, ваше величество, — Аори покраснела, как помидор, вывернулась из его рук и снова забралась в кресло.
— Беспокоиться можешь, — Реодор с нарочитым кряхтением поднялся на ноги, — если она когда-нибудь вспомнит мое имя.
— Подозреваю, что Аорьке просто нравится напоминать себе самой, что она разговаривает с самим королем.
— Ну да, — упомянутый правитель дошел до встроенного в стену бара и взял чистый стакан. — Тогда она может называть тебя Главой. Уважаемым или еще как.
— Не получится, — Аори закусила губу, чтобы не рассмеяться. — Я уже привыкла. Но я попробую.
Она бросила на Лейта шаловливый взгляд, тут же смутилась и уткнулась носом в опустевший бокал.
— Рад, что у вас все наладилось.
— Ваше величество, — не осталась в долгу любопытная девчонка. — А почему Феррия хотела вас убить? Или еще не знаете?
— Что тут знать… Чтобы королем стал Иртан.
— А если бы все раскрылось?
— Когда, — вставил Лейт. — Не если, а когда. Лана бы Фаит с землей сравняла, но выяснила, что случилось.
— К тому моменту Иртан уже принял бы наследие и помиловал ее особым указом. Тем более, она ж не лично нож в спину всадила. Да и оправдание у нее готовое есть, не придерешься.
— Ну да, — Аори нервно хмыкнула. — Убивать меня — традиционная королевская забава. Пытаться убивать. Но откуда она узнала, что я — в Фаите? И что вы тоже?
Лейт отвел взгляд. Но Реодору отчего-то было легко, словно на пороге смерти, когда все уже решено и осталось лишь отдать так много долгов, как только успеешь.
— Я рассказал ей после того, как попросил вернуть браслет. И позвал с собой, чтобы провести хоть немного времени вместе.
Он поймал ее взгляд. Ждал, что на лице Аори будет презрение, непонимание, может, ненависть или смех.
— Реодор, мне так жаль, — глаза Аори снова стали влажными. — Это так больно, когда тебя предает тот, кому доверяешь больше всего… Но кто же еще может предать?
"Глупая девочка, — с грустью подумал король. — Да, мне лучше от твоих слов, но зачем ты так с Лейтом? Неужели ты можешь простить меня, но не его?"
— Я дурак, Аори. Думал, что, если у нее и так есть все, что может дать король, то больше и не нужно.
— Раз уж у нас вечер откровений, — Лейта, похоже, не на шутку ранили слова супруги, иначе откуда столько яда? — Как давно вы…
— Переживаешь, не было ли у меня чего с мачехой?
— Ты всегда спорил с Риего, поступал наперекор ему даже себе во вред. Потому и не стал наследником.
— Демоны тебя дери, Лейт. Было, что дальше? Не я один ненавидел короля, и не я один не мог ничего изменить. Ее никто не спрашивал, хочет она замуж, не хочет… Когда Риего окончательно достали, он просто ткнул пальцем в самую молоденькую девочку на балу. И забыл о ней, стоило родиться Иртану. Спасибо ему и на этом!
— И ты…
— Лейт, хватит, — перебила Аори. Мягко, ничуть не требовательно, но он сразу осекся.
Несколько минут они сидели в тишине, каждый наедине со своими мыслями. Потом Реодор коснулся встроенной в подлокотник панели.
Музыка заполнила небольшую комнату, словно дым. Ненавязчиво, незаметно. Аори с уверенностью могла бы назвать один лишь рояль — никогда не интересовалась звучанием отдельных инструментов. Да и стиль предпочитала другой, но конкретно сейчас настроение полностью совпадало с королевским — легкая меланхолия, опустошенность после слез и желание продлить невесомое ощущение дома.
— Творчество изменяющей рода Ори, — покосившись на другую изменяющую, Реодор дотянулся до сложенного пледа и, не поднимаясь, набросил его на Аори. Удобно быть таким длинным…
Ткань накрыла ее с головой, но Аори тут же высунула изнутри любопытный нос.
— Это Ликсирэ играет? Серьезно?
— Надеюсь, она не исчезнет из Королевской Оперы. Мы просто не переживем такую потерю.
— Вы как ваше величество?
— Да, мы, Реодор Астралийский, единственный и неповторимый, а еще все это сборище лизоблюдов, папенькой пригретое.
Аори хихикнула и зашебуршилась под пледом, заворачивая себя в него, как гусеница в кокон. Мужчины наблюдали за ней с нескрываемым интересом.
— Ты пить уже не будешь? — поинтересовался Лейт, когда супруга успешно окуклилась.
— Нет, — она зевнула, спрятав лицо в коленях, и следующие слова прозвучали несколько невнятно. — Мне уже хватит, ваше… Как там Главу рода называть положено? Я забыла.
— Ваше мерзейшество, — с непроницаемым лицом "напомнил" Реодор.
— Еще? — развеселился свежепоименованный Глава.
— Сколько угодно, — король принялся напоказ загибать пальцы. — Вреднейшество, занудшейство, злодейшество, злобнейшество… э…
— Все? Так мало?
— Мне лень выговаривать остальные. И, прошу заметить, я еще не использовал неподобающие королю варианты.
Они рассмеялись и чокнулись бокалами.
Лейт откинулся на спинку кресла, устроил руки на подлокотниках, расслабился, позволил теплу и музыке течь сквозь его тело. Ноты сыпались, словно бесконечные песчинки в древних часах.
Что же предложили Ликсирэ, что она согласилась снова вернуться к изменению? Ее музыка — ее душа, и сложно с чем то сравнить ту боль, когда жертвуешь собой. Неужели у Владыки не было других изменяющих? Опытнее, сильнее, лучше? Бред.
Или опытнее и сильнее — не значит лучше? Кому, как не Дагго, знать, что такое гармония… И Ликсирэ пришла в храм и взяла на себя ответственность за его судьбу.
И за род, который получил шанс вернуться из небытия. Когда-нибудь. Не сегодня, даже не завтра.
Неужели все-таки это случилось? Пришло то долгожданное время, когда больше не нужно спешить, бежать, пытаться вырваться из сетей чужого предательства и сжечь те, которые он сам оставил за собой.
Лейт посмотрел на короля. Тот точно так же погряз в собственных мыслях, не замечая ничего вокруг. На лицо Реодора легла тень усталости. От крыльев тонкого носа к губам протянулись заметные складки, под глазами темнели круги, две вертикальные морщины рассекли лоб. Король то и дело щурился, словно рассматривал что-то невидимое или вел ожесточенный спор с отсутствующим тут собеседником.
— Ты хорошо держишься, — тихо сказал Лейт.
Вздрогнув, Реодор сфокусировал взгляд на друге. Золотой огонь в глазах потускнел, словно уголек вылетел из костра и угас в мокрой от росы траве.
— Работа такая. Принцев учат контролировать эмоции. Наборы действий… это всегда работает. Надо только заставить себя начать.
— Не всем, похоже, дается эта наука.
— Всем, — Реодор растер висок. — Просто Иртан в принципе не считает нужным заставлять себя. Иначе давно забыл бы про Аори.
Оба посмотрели на девушку.
— Ты что, спишь? — Лейт не нашел ничего умнее, чем спросить.
Король тихо фыркнул, а Аори, конечно, не ответила.
— Знаешь, что? — Реодор махнул рукой за спину. — Положи ее на диван, и поговорим.
Лейт смиренно вздохнул и поднялся. Ну вот как знал, лысые демоны. Как знал.
Диван в уютной нише казался необъятным. Он бы и сам с удовольствием на него завалился и проспал часов эдак двенадцать… Не удержавшись, Лейт широко зевнул и осторожно устроил Аори в россыпи подушек.
Интересно, Реодор с Феррией тут часто вечера проводили? Зато понятно теперь, почему сначала принц, а потом король отличался полнейшим безразличием к придворным дамам. Его даже подозревали в не самой традиционной ориентации… но в плане извращений Реодор переплюнул самые смелые слухи.
Хотя, по крови они не родня, а разница в несколько лет и самого Лейта никогда не смущала. И, если строго следовать законам Астрали, он и сам теперь…
— Ты что, застрял? — прошипел Реодор. — Налюбоваться не можешь? Или мне удалиться на полчаса?
— Отстань! — яростно прошептал он в ответ, но, как верный вассал, вернулся на прежнее место.
Король же с довольной мордой сидел в том кресле, которое раньше занимала Аори.
— Ты готов к войне?
— Прости, не понял, — растерялся Лейт. Король всегда умел ошарашить.
— Переиначим. Ты собираешься мстить Тройну?
Лейт медленно прищурил глаза и наклонил голову. Реодор собирается исполнить свой долг и помешать ему?
— Говори что хочешь. Раз для таких, как Ян, нет правосудия, я сам справлюсь.
— Вражда Глав всегда становится войной между родами. И, если до этого дойдет, я поддержу тебя. Даю слово.
Суровая решимость слетела с Лейта, словно листья с припаркованного под деревом кабриолета.
— Спасибо. Я… не ожидал.
— А теперь послушай меня, — Реодор говорил тихо, спокойно, как о чем-то незначимом. — Старшие рода, как ты помнишь, выросли из крупнейших княжеств Астрали. Может, были и еще особенности, кто теперь скажет… Когда случилось Пробуждение, князи нехотя признали, что королевский род должен возглавить единое государство. И почти договорились миром, но в последний момент Рикстеры и Баго не поделили территории… как будто это имело значение. Главы встретились для переговоров. Слово за слово, и в ход пошли мечи и особенности. Те, кто начал бойню, смогли уйти, а их соратники перебили друг друга. И все решили мстить всем.
Реодор перевел дух и продолжил:
— Оба рода порядком потрепало, когда Баго догадались попросить о помощи Ори. Главой рода была боевая такая старушка, и уж не помню, что именно ей предложили, но взамен Баго получили первый огнестрел. Рикстеры, в свою очередь, ринулись к изменяющим. Но те как раз строили Арканиум и предусмотрительно послали вояк куда подальше. В итоге, Баго за две луны раскатали противников в мелкий блин, а наследие Рикстеров перешло королю.
Лейт нахмурился, напрягся так, словно и сам готовился кого-то раскатывать.
— Что ты хочешь от меня?
Стандартная фраза, чтобы заткнуть собеседника, но короля невозможно поставить в тупик подобной ерундой.
— Я хочу, чтобы ты четко уяснил, во что встрянешь, и что тебе со всеми Тройнами не тягаться. И что, в конце концов, они не виноваты в поступках Яна.
Лейт нервно дернул головой. Понимай как хочешь, но Реодор решил счесть жест проявлением разума. В конце концов, его новый Глава сидит, хмурится и потихоньку колошматит кулаком подлокотник, а не гоняется по столице за другим, куда более старым, Главой.
— Я лишил Яна наследия. Еще год-другой, и я поменяю Главу Тройнов. И тогда… тогда твой ход.
Реодор хищно улыбнулся и отсалютовал Лейту бокалом.
— А новый Глава просто отвернется?
— Именно.
— Лексаз?
— Он идеальный кандидат, не считая одного исключения. Можно утешать себя надеждами, но… Эх. Этому исключению недолго осталось. Так недолго! И за это время ты должен поднять свой род.
— Как?! Ну вот как?
— Я тебе открою большой секрет, Лейт. Далеко не все в Старшем роду имеют особенность. У Баго, например, меньше половины… и вот теперь живи с этим, как хочешь. Тебе никто не мешает набрать талантливых ребят и назвать их кузенами. Кто проверит?
— Погоди, — он подался вперед и заглянул королю в глаза. — А как же я? Обряд?
— Лейт… — Реодор тихо, ехидно хихикнул. — Ты нашел решение, нашел ответ, но неправильно задал вопрос.
— Да неужели? — уязвленное самолюбие требовало немедленного откровения.
Король не стал его мучить.
— Особенность — это гены. Она спит в каждом, часто и не одна, за столько времени-то. И вопрос лишь в том, можно ее пробудить или нет. Ты смог это сделать сам, а я всего лишь расковырял канал пошире.
Реодор довольно ухмыльнулся.
— Твою ж мать, — с чувством пробормотал Лейт. — Ты чувствуешь чужие особенности, что ли?
— Разумеется. А вот до ошметков Баго в тебе не достучаться, — продолжил издеваться король. — Хотя проявляются частенько. Но знаешь, что самое забавное?
— Уже и представить не могу.
— Аори. В ней очень, очень слабая искра Маккинов. Впрочем, след настолько слабый, что это могло быть что-то похожее на ее родной планете. Но давай вернемся к нестриженным эфам. Особенность — доминантный ген, и ты восстановишь Ори. С финансовой точки зрения, проблем вообще не должно быть. Проценты от каждой технологии… Даже не знаю, нужна ли тебе помощь короны.