— Ууутееекай… — вдруг запел Гимлер- В подворотне нас ждет маньяк, хочет нас посадить на крючок. Красавицы уже лишились своих чар. Машины в парк, и все гангстеры вспять. Остались только мы на растерзание-еее! Парочка простых и молодых ребят… Ла-ла-ла-ла!!
— Мы точно идем в правильном направлении? — не разделил энтузиазма напарника Бродяга
— Ну… В лабораторию мы точно не вернемся… Если ты об этом. Просто доверься мне…
— Я видел, как снорки ползают по стенам и потолкам. Это что, новый вид?
— Можно и так сказать. Слыхал про аномалию "Липучка"?
— Нет
— Она генерирует артефакты с аналогичным названием. Конечно, много за них не выручишь, но могут пригодиться в другом деле. Например, преодолеть высокие заборы, или взобраться по стенам.
— Хм, необычное применение.
— Мне известно, что некоторые сталкеры Свободы ими пользуются. Обдолбыши хреновы. И таких человеков-пауков не мало по Зоне шляется. Оно то и понятно. Мозги совсем скисли от водяры, а от скуки тянет на приключения. Додики, одним словом.
— Не думал, что снорки умеют пользоваться артефактами.
— Так они ими не пользуются. Они внутри них, как бы часть организма. Новая мутация, или эволюция. Не знаю. Короче артефакты эти вросли прямо в их ладони и ступни, поэтому и ползают. Тех, что мы видели в "лабе", всего лишь молодняк. Падальщики. На самостоятельную охоту одна особь не способна, а вот стаей атаковать могут, в отличие от матерых одиночек, готовых посостязаться с кровососами.
— Интересно, какие еще сюрпризы нам преподнесет Зона…
— Ооо, брат. Сейчас столько всего происходит, что иногда начинаешь сомневаться в достоверности гуляющих по сталкерской Сети новостей. И даже не знаешь где "фэйк", а где, правда.
Лучи фонарей уткнулись в тупик. Свет выхватил ступеньки вертикальной трап-лестницы, уходящей в кирпичный колодец. Выбравшись на поверхность, напарники вздохнули полной грудью. Перед глазами раскинулся гнетущий пейзаж заросшего камышами и закиданного техническими обломками болота- бывшее озеро Янтарь. Свинцовое небо исторгало мелкие крапинки дождя, темные тучи проносились над озером, вызывая головокружение, а безжизненное вокруг пространство казалось было источником вездесущего угнетения и безысходности. В стороне от жуткой топи, за крепкой стеной с колючей проволокой возвышался бункер ученых.
— Мы выбрались- с облегчением сказал Бродяга
— Что-ж, наведываемся к Сахару. Может, обменяем чего. Хотя, бартер с учеными никогда не сулил выгоды для случайных путников.
— А для "неслучайных"?
— А для "неслучайных" сделки с эскулапами всегда заканчивались смертью.
…
Подходы к бункеру тщательно охранялись военными и исследовательской группой сталкеров-наемников, которые судя по всему прибыли к ученым совсем недавно. Угрюмые воины долго не хотели пускать необычную парочку к профессору, но с легкой руки Гимлера, имеющего связи с лидером вояк, напарники прошли в бункер без конфликтов. Сахаров выглядел как обычно, и казалось, все эти годы не менялся. Как и не менялся его синий халат и каноничное перед диалогами "Да, да?".
Мастер словоблудия — Гимлер вступил с матерым эскулапом в продолжительную беседу, темы которой начались рассказом о недавнем приключении Бродяги и бандита в лаборатории и тамошних "чудесах", и закончились скромной оценкой ученого монолитовского бронежилета, а также его спором разбойника о стоимости накопленных в ходе вылазки артефактов. Прокаченного навыка красноречия не хватило Гимлеру чтобы развести шустрого и хитрого скупердяя на выгодное для бандита денежное вознаграждение.
Все то время, пока разбойник пытался выудить из старика сумму другую, Бродяга сидел в соседнем, гостевом блоке с двумя койками и маленьким столиком у стены, наподобие купейного вагона комфортабельного поезда. Пополнив запасы, монолитовец перебирал пожелтевшие документации, добытые в злополучных подземельях. По понятным причинам, Бродяга обделил вниманием записи Грачева.
…Я уже позабыл, какая это запись по счету. Помимо видеотчетов о проведенных мною исследованиях и опытах, в конце каждого рабочего дня я веду личный дневник, но работы накопилось так много, что я совсем ничего не успеваю! Профессор нервничает. Еще бы! Цель всей его жизни и будущее целого поколения солдат несется псу под хвост. Он доверяет мне, и я всегда поддерживал его в каждом начинании. Но в последние дни, я вижу перед собой совсем другого человека, которого в один момент погубила жажда открытий и абсолютной власти.
Влияние "Объекта Х" превышает все предыдущие результаты. Раньше мы считали феноменальные успехи подопытного открытием, но сейчас я понимаю, что мы заигрались с этим выходящим за рамки человеческих возможностей субъектом. Мы ошибались. Для созданных нами "фазовых командиров" и Установки "Объект" является главным и связующим звеном. Он — венец телепатического творения, его Бог. Да, он уникален, но эта уникальность до добра не доведет. Из четырех способных "пациэнтов", только он достиг таких ошеломляющих результатов, заинтересовавших даже Центр. Другие, однако, тоже не лыком шиты, и первыми были переброшены в центральные лаборатории. По приказу свыше, нам была поставлена задача, продолжать опыты в сфере создания искусственного разума в рамках нашей программы "Психологической адаптации живых существ с излучателем Кайманова". И "Объект" являлся, что ни на есть генератором мощной связи между ним и биомассой в резервуаре. Простого подключения нейронных соединений было недостаточно: оборудование просто-напросто сходило с ума от такого огромного количества задействованной энергии и поступающих терабайтов информации, которые система попросту не успевала анализировать и фильтровать. В избегании нештатных ситуаций, мы поместили "пациэнта" в Саркофаг под Установкой и подключили его напрямую к генераторам электроэнергии.
Никто тогда еще не знал, что этим шагом мы приблизим себя к истреблению. Мы долго не понимали, что же побуждает "Объект" действовать и генерировать столь мощные потоки пси-излучения. До определенной поры, мы полагали, что руководим мыслительными процессами сами, но оказалось что это совсем не так. "Объект" был уникальной сущностью, происходили воистину невероятные события! Благодаря своей необычной силе воли он впадал в ярость. Да, да! В ярость и безумие! Эмоциональные качества обычного человека возрастали в нем с каждым приобретенным навыком телепатии, которая усиливала эту самую злобу, таящуюся глубоко внутри.
Профессор Кайманов нисколечко не сомневался, что подобную мощь выделяет его искусственно выращенный мозг, однако впоследствии мы поняли, что все это время его силу питал разум куда более могущественный, нежели излучатель ученого. Между подопытными выращенных в боксах- те которые были созданы для получения телепатических сигналов от "высших особей" — а также "Объектом" и Установкой велась четко сконструированная связь, которую изредка мы прерывали, чтобы убедится в самостоятельности и жизнедеятельности каждого из объектов.
И, о Боги, мы осознали, что проект "Универсальный солдат" апофеоз всех наших начинаний! Охлаждение Установки не приводило к ее полному отключению, а лишь на время тормозило процессы выделения пси-излучения. Я чувствовал вблизи нее острую головную боль. В буквальном смысле, мои мозги начинали закипать, но мне всегда удавалось избегать конечного результата этих побочных явлений. Среди персонала находились и те, кто сходил с ума, что приводило к незамедлительным конфликтам. Боевики, что были призваны для нашей защиты, запирали ученых в карцерах и оставляли их там до разъяснения событий. По настоятельным просьбам Кайманова "Объект" перевезли в Центр и спрятали под гигантскими слоями земли в более продвинутом аналоге Саркофага. Ученые из центральной группы, занимающейся непосредственным изучением ноосферы пообещали, что присмотрят за уникальным существом и используют его в своем "индивидуальном проекте", но пообещали Кайманову, что в случае провала его пси-программы, профессора вычеркнут из списков так называемых "игроков".
Дальше было только хуже. Из-за окончательного разрыва связи между Мозгом и "Объектом", а также "фазовых командиров" и "особей", Установка и подопытные впали в истерику. Мой друг и собеседник Василий Долматов- охранник инкубаторов на нижнем уровне- стал свидетелем того, как "фазовые" в один прекрасный день вырвались на свободу, поубивав многих наемников и ученых селекционного блока.
Последующие дни, я видел Кайманова разговаривающего с его детищем в колбе и поражался тем трансформациям, что превратили ученого в полоумного безумца. Мне еще никогда не было так страшно, пока не наступил Судный День. Я понимал, что всей нашей деятельности придет конец. За наши грехи многие расплатились жизнями. Установка окончательно вышла из-под контроля, а разбуженные ее мощью "командиры" и "особи" вырвались на свободу и устроили кровавую резню. Помимо того, что преисполненные яростью существа убивали любого, кто вставал у них на пути, многих ученых настигла участь намного страшнее. Попавшие под влияние пси-излучения люди обезумили и вскоре потеряли человеческий облик. Отключенное сознание, способности мыслить и обычные человеческие чувства затмили примитивные инстинкты, среди которых не было инстинкта самосохранения, но зато возобладали невыносимый голод и агрессия.
Посчастливилось ли мне избежать их участи? Нет. Совсем наоборот. Василий помог мне спастись. Вместе мы заперлись в инкубационной камере и отключили еще не созревших "фазовых", но выбраться из подземелий не смогли из-за Катастрофы, случившейся на поверхности. Я знал, что Центр занимался чем-то сверхъестественным. Поисками чего-то необъяснимого, выходящего за рамки человеческого понимания. Те ученые называли наши группы "игроками". Но, как я говорил ранее, эти игры лишь открыли ящик Пандоры, с которым я думаю, мы не справимся. Никто не справится. Если "Объект" вырвется на свободу после случившегося, всему человечеству может грозить вымирание. Те, неудавшиеся "особи", телепаты способные контролировать слабых существ могут присоединиться к "четырем сильным" и "Объекту". И тогда, на Земле воцариться новая раса сверхразумных существ.
А теперь все. Мне пора. Голод вынуждает меня покинуть убежище. Василий Долматов- мой друг и единственный близкий мне человек идет со мной. Я не знаю, что нас ждет, но хочу, чтобы мое предупреждение дошло до всего человечества. Не играйте в Бога, люди… Не играйте в Бога…
Бродяга закрыл дневник и пустым взглядом уставился в пол. На пороге возник Гимлер.
— Вот ведь старый жмот! Не бедствует, но все равно жадничает! — увидев задумчивого напарника, бандит нахмурился — Ты сейчас в полу дырку прожжешь. Рассказывай, чего там вычитал.
— Ничего хорошего — монолитовец всучил бумаги разбойнику — Все что меня интересует, находится в Центре. Мне надо идти на север. Но я не смогу этого сделать без посторонней помощи.
— Извини, братела, но на этом наши дорожки расходятся- пожал плечами бандит- Я вижу тебя терзают сомнения. Выкладывай
— Не знаю, как поступить правильно. Мне нужны ответы. Но все они там, куда дорога для меня закрыта.
— Знаешь, по пути в Бар заскочи-ка к Болотному Доктору. Много времени это не отнимет, заодно может он подскажет чего насчет твоих вопросов.
— Не думаю, что он сможет мне помочь.
— Если и не поможет, то хорошим советом не обделит. Он мудрый мужик, многое повидал на своем веку.
Ладно… Мне пора — Бродяга устало поднялся с койки и с улыбкой посмотрел на товарища — Спасибо, что спас меня. Еще раз.
— Думаю, еще свидимся, братела!
Обменявшись крепкими рукопожатиями, напарники обнялись. Бродяга никогда бы не подумал, что такой человек как Гимлер станет ему другом и боевым товарищем. Все же, полный опасности поход и испытания сближают даже таких не похожих друг на друга людей. Этого короткого, но искреннего порыва чувств было Бродяге достаточно, чтобы вспомнить своих погибших друзей. Их отношения были такими же искренними, невзирая на общее трагичное прошлое и помутневший рассудок.
— Так, и куда ты дальше? — спросил монолитовец
— На Агропром. Передам Пореченскому эти "свитки". А то уж заждался, небось. — Гимлер судорожно полез в карман и выудил запечатанный конвертик- Вот, передашь это Доктору. Он любит всякие "приветы из прошлого". Хобби у него такое. А заодно там половина суммы, что я вытянул из этого старого маразматика. Все-таки "цацки" ему пришлись по душе.
— Спасибо. А что с броней?
— Починят. Я уже договорился. Заберешь, как захочешь.
— Видимо, мой должок уже с процентами- улыбнулся Бродяга
— А ты че думал, в сказку попал? — расплылся в улыбке Гимлер- Давай, чеши отсюда, пока Ночной дозор Стену не запечатал на комендантский час.
Закинув дробовик на плечо, Бродяга покинул бункер. На дороге он обернулся, провожая взглядом озеро Янтарь. Возле охраняемых ворот стоял Гимлер. Он отсалютовал монолитовцу и улыбнулся.
— Удачной охоты, сталкер!
Глава 6
Северные топи не уступали в размерах южным болотам и были куда опасней. Живности в этих краях водилось невероятное множество. Стоит отметить интересный факт, что именно с этих болот на Дикую Территорию забредает большая часть тамошнего зверья. То и дело в студеной воде плескались внушительных размеров существа, а из темных глубин и с далеких окраин до Бродяги доносились утробные завывания притаившихся в тумане хищников. Только растелившаяся под ногами и скрытая под тонким слоем воды бетонная дорога не позволяла сталкеру оступиться и увязнуть в трясине.
Бродяга следовал четко по указанному маршруту Гимлера и каждый раз сверялся с подаренным бандитом карманным навигатором. Стелившийся над топями туман, дюны скрюченных деревьев и серое, темнеющее с наступлением вечера небо не позволяли разглядеть в этом пейзаже огни дома на болоте. Мрак сгущался. Сталкер уже с трудом разглядывал дорогу впереди — риск провалиться в болотную жижу возрастал с каждым пройденным метром. Блуждающий во тьме свет фонаря привлекал охочих до человечины существ. Бродяга нутром чуял, что за ним следят. Вскоре стало ясно, что за одиноким путником вели преследование кровожадные обитатели мертвых топей.
Угловатые силуэты, доселе скрытые в белесой дымке, упорно нагоняли человека. Терпению монолитовца приходил конец. Он перешел на легкую трусцу, затем на бег, и вскоре домчался до покореженного остова "КАМАЗа", на половину кабины утопленного в камышах. От прицепа машины тянулась вереница грубо сколоченных досок-мостов, перекинутых через глубокие участки болота и соединенных между собой маленькими островками, расположенных неровной цепочкой растянувшейся по всем топям.
Ориентиром между каждым клочком земли являлись высокие вешки с трепыхающимися на ветру красными флажками со светоотражательными полосами. Это облегчало сталкерам поиски загадочного убежища не менее загадочного Болотного Доктора. Когда из воды, прямо наперерез Бродяге выскочила притаившаяся на дне тварь, больше похожая на огромное ракообразное, нервы у бойца сдали. "Ремингтон" грозно плюнул огнем, зацепив-таки хитиновое туловище порцией дроби. Чудовище в ответ угрожающе рявкнуло, ему вторили поджидавшие в тине голодные сородичи.
Импульсивный поступок обошелся сталкеру дорого. Зверье активизировалось, а он, пренебрегая осторожностью, помчался вперед, преодолевая островки в стремительно короткие дистанции. Путаная дорога, вывела монолитовца к остову упавшего вертолета. Лопасти подбитого Ми-8 касались водной глади, а из разбитого колпака кабины торчал скелет мертвого пилота. Бродяга нырнул в десантный отсек и с рыком потянул дверь. Но ржавая железяка упиралась в землю и полностью не закрывалась. Чудовища, влеченные громкой возней, окружали вертолет. Бродяга вел отчаянную оборону, однако мутантов становилось все больше и больше. Боец полез на крышу, чтобы осмотреться. Одна лопасть касалась отдаленного от "архипелага" островка, а за ним, на горизонте, мелькал одинокий огонек не то факела, не то керосиновой лампы. Огонек этот приближался, и вскоре из тумана выплыла широкая посудина с человеком на борту, голову которого закрывал глубокий капюшон. Незнакомец отсалютовал Бродяге, затем начал кидать в стороны мутантов светозвуковые гранаты. Пугливые создания в страхе удрали прочь в свои гнилые норы, так и не набив утробу свежим мясом. Особо голодных "креветок" разогнали выстрелы самодельной винтовки, обладатель которой уже подплыл к вертолету вплотную.